“Đại tá Xiwakov,” nhận ra rằng đối phương thực sự có ý định chiếm công lao, Sócôf cười lạnh trong lòng, nhưng bề ngoài vẫn giữ vẻ điềm tĩnh và hỏi: “Tôi muốn hỏi, với số lượng quân đội lớn như vậy được điều động đến đây, ai sẽ là người chỉ huy chung?”

“Về điểm này, tôi cũng chưa rõ lắm,” Xiwakov lắc đầu nói: “Tôi nghĩ đồng chí Tư lệnh viên chắc chắn đã xem xét đến vấn đề này và sẽ cử người phù hợp để đảm nhận vai trò chỉ huy.”

Sócôf không muốn mất thời gian tranh luận về việc này, nên đổi chủ đề: “Đại tá ơi, vì hai sư đoàn của chúng ta đã hợp binh với nhau, vậy khu vực phòng thủ tiếp theo có nên được phân chia lại không?”

“Cần phải làm vậy,” Xiwakov gật đầu liên tục: “Đại tá Sócôf, vì ông quen thuộc với khu vực này, việc phân chia khu vực phòng thủ sẽ do ông quyết định.”

Khi đối phương giao quyền chủ động cho mình, Sócôf tự nhiên không bỏ lỡ cơ hội này. Anh đặt bản đồ trước mặt Xiwaakov, chỉ ra các khu vực phòng thủ của một số trung đoàn rồi nói: “Đây là các khu vực phòng thủ của các trung đoàn trong sư đoàn tôi; tôi có thể chuyển khu vực phòng thủ của Trung đoàn 122 cho các bạn.”

“Được thôi, đại tá Sócôf,” Xiwakov gật đầu, “Tôi sẽ lập tức ra lệnh cho quân đội vào đóng quân và tiếp quản nhiệm vụ phòng thủ thay cho các bạn.”

Sócôf để Y Vạn Nặc Phu phụ trách việc chuyển giao nhiệm vụ phòng thủ, còn bản thân anh cùng với Anisimov dẫn theo lực lượng vệ sĩ trở về căn cứ Mã Mã Dãi Phủ. Vừa bước vào trụ sở chỉ huy, Sidorin đã đến chào và hỏi lo lắng: “Đồng chí Tư lệnh, sao chỉ có ông và đồng chí Chính ủy trở về thôi? Đồng chí Phó Tư lệnh đi đâu rồi?”

“Anh ấy đang cùng với các chỉ huy quân đội đồng minh tiến hành việc chuyển giao nhiệm vụ phòng thủ,” Sócôf trả lời, đồng thời đi về phía chiếc bàn đặt điện thoại: “Tôi trở về vì có việc quan trọng cần báo cáo với đồng chí Tư lệnh viên.”

Sau khi cuộc gọi được kết nối, Thôi Khả Phu hơi ngạc nhiên và hỏi: “Đại tá Sócôf, sao ông lại gọi cho tôi nhanh thế này? Có chuyện gì quan trọng à?”

“Vâng, đồng chí Tư lệnh viên ơi, đây là chuyện rất quan trọng.”

“Sócôf cũng không vòng vo mà nói thẳng ra rằng: ‘Đại tá Xivakov đã báo cho tôi biết rằng Tướng Ba Thác Phu dự định sẽ sớm điều hai sư đoàn bộ binh, một lữ đoàn xe tăng và hai trung đoàn pháo đến để tấn công ga xe điện trung tâm.’”

Sau khi nghe xong báo cáo của Sócôf, Sócôf suy nghĩ mãi mới nói: “Đại tá Sócôf, nếu sau khi quân đội của Ba Thác Phu đến đây, cấp trên yêu cầu các sư đoàn của chúng ta rút khỏi khu vực phòng thủ hiện tại, thì ông sẽ làm thế nào?”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” Sócôf đã chiến đấu ở Stalingrad trong thời gian dài như vậy, và giờ đây có cơ hội bắt sống được Paulus bằng chính tay mình, ông quyết không để cơ hội này vuột khỏi tay. Vì vậy, ông nói một cách kiên quyết: “Tôi đề nghị ông báo cáo vụ việc này lên cấp trên, để sư đoàn của chúng ta được thực hiện nhiệm vụ bắt sống Paulus.”

Có lẽ vì lo lắng rằng Thôi Khả Phu vẫn còn do dự, ông lại bổ sung thêm: “Toàn thể các chỉ huy và chiến sĩ trong tập đoàn quân của chúng ta đã đổ máu để bảo vệ thành phố anh hùng này; việc chúng ta có thể tự mình bắt sống Paulus cũng sẽ là lời an ủi dành cho những linh hồn đã hy sinh.”

“Ông nói rất đúng.” Thôi Khả Phu vốn còn do dự, nhưng sau khi nghe lời Sócôf, ông lập tức quyết định: “Tôi sẽ ngay lập tức gọi điện cho Tướng Rokosovsky để báo cáo vụ việc này.”

“Đồng chí tư lệnh sư đoàn,” khi Sócôf đang gọi điện, Sidorin đã được Anisimov thông báo toàn bộ diễn biến sự việc, và anh cảm thấy không hề thoải mái với hành động này của đồng minh. Vì vậy, ngay khi Sócôf ngừng cuộc gọi, anh liền hỏi: “Nếu đồng minh thực sự yêu cầu chúng ta rút khỏi khu vực phòng thủ hiện tại, chúng ta sẽ phải làm thế nào?”

“Nếu mục tiêu tấn công của đồng minh là ga xe điện trung tâm, thì họ cứ tự mình tiến hành đi.” Sócôf rất hài lòng với “quả bom khói” mà mình vừa sử dụng; ít nhất thì những đồng minh muốn tranh công cũng chưa biết được vị trí chính xác của đơn vị của Paulus. “Tôi đã ra lệnh cho Trung đoàn 122 di chuyển ngay về phía nam để gặp gỡ Trung đoàn Biệt Nhĩ Kim.”

“Nhưng nếu kẻ địch phát hiện ra hoạt động của Trung đoàn 122, thì ý đồ của chúng ta sẽ bị lộ hết mất,” Xidolin nhắc nhở Sócôf: “Tôi nghĩ, tốt nhất là đợi đến khi trời tối rồi mới điều động quân đội.”

“Không, phải tiến hành vào ban ngày mới đúng,” Sócôf cười lạnh và nói: “Hơn nữa, phải tiến hành một cách công khai, tôi muốn người Đức biết rằng chúng ta đang tăng cường lực lượng về hướng nam thành phố.”

Thấy vẻ lo lắng trên khuôn mặt Xidolin, Anisimov vội vàng giải thích: “Tổng chỉ huy ơi, tôi vẫn chưa nói hết đâu. Lý do tại sao sư đoàn tập trung lực lượng lại là để đẩy kẻ địch càng nhiều càng tốt về hướng nam thành phố, để họ đối đầu trực tiếp với Tập đoàn quân số 64 đang tiến về phía bắc. Như vậy, chúng ta có thể dựa vào sức mạnh của quân đồng minh để tiêu diệt nhiều kẻ địch hơn.”

“Đúng vậy, đó quả là một biện pháp hay,” Xidolin nghe xong liền thấy sáng suốt trong đầu: “Kẻ địch gần khu vực quân đội Đức quá đông; nếu chúng ta tiêu diệt từng đám một, thì vừa mất nhiều thời gian vừa gây tổn thất lớn cho binh lính. Nhưng nếu chỉ đẩy họ đi, thì sự cản trở chúng ta phải đối mặt sẽ giảm đi rất nhiều. Được rồi, tôi sẽ ngay lập tức thông báo cho Trung tá Biệt Nhĩ Kim, báo cho anh ấy biết tin về việc Trung đoàn 122 sẽ được điều động đến đó hợp sức với quân đồng minh, và yêu cầu anh ấy chuẩn bị sẵn sàng để hỗ trợ.”

Vừa cầm máy điện thoại lên, Xidolin bỗng nhiên nhớ đến một vấn đề quan trọng và vội vàng quay đầu hỏi Sócôf: “Đồng chí sư đoàn ơi, sau khi hai trung đoàn hợp sức với nhau, ai sẽ chỉ huy lực lượng? Là Trung tá Biệt Nhĩ Kim hay Trung tá Papushenko?”

Nếu không có câu hỏi này của Xidolin, Sócôf thật sự cũng chưa nghĩ đến vấn đề đó. Anh ta suy nghĩ kỹ lưỡng và nhận thấy rằng mặc dù cả hai đều là trung tá, nhưng Trung tá Papushenko đã giữ chức vụ trung tá trung đoàn lâu hơn, và kinh nghiệm chỉ huy các đơn vị lớn cũng nhiều hơn so với Biệt Nhĩ Kim. Vì vậy, anh ta quyết định nói: “Hãy để Trung tá Papushenko chỉ huy, còn Biệt Nhĩ Kim sẽ đóng vai trò phó chỉ huy.”

Khi nhận được cuộc gọi từ Xidolin, Biệt Nhĩ Kim đầu tiên biết được rằng lực lượng chủ lực của sư đoàn đã gặp gỡ được quân đồng minh, và anh ta vô cùng vui mừng.

Nhưng sau đó, khi nghe Xi Đa Lâm nói rằng các đơn vị của trung đoàn 122 đang di chuyển về phía khu vực phòng thủ của mình, ông không hiểu và hỏi: “Đồng chí Tổng tham mưu, tướng sư đoàn đã nói rằng để không gây nghi ngờ cho kẻ địch, chúng ta không nên tiến hành những hoạt động quân sự lớn, phải không?”

“Đó là trước đây; bây giờ tình hình đã thay đổi.” Xi Đa Lâm cảm thấy có những việc quan trọng không thể che giấu trước Biệt Nhĩ Kim, nên đã nói thật lòng: “Hiện nay, Tập đoàn quân 64 đang tiến vào thành phố từ hướng nam, còn Tập đoàn quân 65 vừa hợp binh với chúng ta cũng sẽ điều động quân đội tham gia cuộc tấn công khu vực ga xe lửa. Nếu chúng ta vẫn tuân theo kế hoạch ban đầu, e rằng trung đoàn của các bạn sẽ bị yêu cầu rút lui hoặc được chuyển sang dưới sự chỉ huy của một sư đoàn khác.”

Biệt Nhĩ Kim không muốn vào lúc chiến thắng đang trong tầm tay mà đơn vị của mình lại bị điều đi hoặc được sáp nhập vào đơn vị khác, vì vậy ông vội vàng hỏi: “Đồng chí Tổng tham mưu, xin hãy tiếp tục nói, chúng ta nên làm gì tiếp theo?”

“Sau khi trung đoàn 122 và trung đoàn của các bạn hợp binh, nhiệm vụ của hai trung đoàn là cố gắng đẩy lùi kẻ địch xung quanh về phía nam thành phố, để quân đội của Tập đoàn quân 64 tiêu diệt họ.” Xi Đa Lâm nói qua điện thoại: “Về vấn đề quyền chỉ huy chung của hai trung đoàn, tướng sư đoàn đã đưa ra chỉ thị rõ ràng: giao cho Trung tá Pappushenko phụ trách, còn bạn sẽ là phó của ông ấy.”

Nghe tin mình sẽ trở thành phó, Biệt Nhĩ Kim không hề cảm thấy không hài lòng, và vội vàng trả lời: “Rõ rồi, đồng chí Tổng tham mưu, tôi sẽ thực hiện nghiêm túc mệnh lệnh của ngài.”

…………

Sau khi trời tối, Sócôf nhận được cuộc gọi từ Y Vạn Nặc Phu từ chiến trường của trung đoàn 124. Ngay khi nghe thấy giọng nói của đối phương, Sócôf đã vội vàng hỏi: “Đồng chí Phó tướng sư đoàn, có chuyện gì cần báo cáo không?”

“Có chuyện này, một số sĩ quan thuộc Tập đoàn quân 65 muốn gặp ngài.” Y Vạn Nặc Phu hơi do dự và hỏi: “Tôi có thể đưa họ đến đồi Mã Mã Dãi Phủ ngay không?”

Điều mà ai cũng biết cuối cùng cũng đã đến. Sócôf thở dài nhẹ, không khỏi nói: “Đồng chí Phó tướng sư đoàn, hãy đưa họ đến đây, tôi sẽ đợi các bạn tại trụ sở chỉ huy.”

Sau hơn nửa giờ chờ đợi, Y Vạn Nặc Phu cùng bốn sĩ quan đội mũ lông chồn đã đến trụ sở chỉ huy.

Vì họ đều đeo những cấp bậc mới, Sócôf có thể nhận ra chức vụ quân sự của họ ngay từ cái nhìn đầu tiên. Khi anh phát hiện ra một trong số họ là một thiếu tướng, anh không khỏi giật mình; anh nghĩ rằng người đó chắc chắn là vị chỉ huy cao nhất được Ba Thác Phu sắp xếp đến đây, vì vậy anh vội vàng chỉnh lại trang phục quân đội của mình rồi tiến lên chào hỏi vị tướng đó: “Xin chào, đồng chí tướng, tôi là Đại tá, Tư lệnh Sư đoàn Bảo vệ số 41, Sócôf. Rất mong được đón tiếp các bạn đến Mã Mã Dãi Phủ.”

“Xin chào, Đại tá Sócôf.” Sau khi đáp lại lời chào, vị tướng tự giới thiệu: “Tôi là Thiếu tướng, Tư lệnh Sư đoàn Bộ binh số 321, Mã Kháp Liên Khoa.” Sau đó, ông chỉ vào một vị đại tá bên cạnh và nói thêm: “Đây là Ủy viên Chính trị Sư đoàn của tôi, Đại tá Du Qinke.”

Sau khi gửi lời chào đến Du Qinke, Sócôf quay sang hai vị đại tá khác và lịch sự hỏi: “Xin hỏi hai vị đại tá, các bạn thuộc sư đoàn nào?”

Một vị đại tá cao ráo trả lời trước: “Tôi là Đại tá, Tư lệnh Sư đoàn Bộ binh số 304, Melkulov; đây là Ủy viên Chính trị của tôi, Đại tá Sheiko.”

Sau khi mời mọi người ngồi xuống, Sócôf tò mò hỏi: “Không biết các vị Tư lệnh và Ủy viên Chính trị đến trụ sở chỉ huy của tôi vào ban đêm này, có điều gì muốn trao đổi không?”

“Thực ra là như thế này, Đại tá Sócôf,” Thiếu tướng Mã Kháp Liên Khoa bắt đầu nói: “Chúng tôi được lệnh của Ba Thác Phu và Tư lệnh viên đến đây để hỗ trợ các bạn chiếm giữ Ga xe lửa Trung tâm.”

Xi Dolin nhận ra ngay rằng họ đến đây để hỗ trợ mình trong cuộc chiến, vì vậy anh không khỏi xen vào và hỏi: “Đồng chí tướng, tôi muốn hỏi, vì các bạn sẽ tấn công ga xe lửa, vậy ai sẽ là người chỉ huy chung cho các đơn vị này? Là ngài sao?”

Nhưng người đối diện lắc đầu và trả lời: “Không phải tôi.”

“Vậy là ai?” Xi Dolin tiếp tục hỏi. “Không biết vị chỉ huy chịu trách nhiệm chỉ huy chung sẽ đến Mã Mã Dãi Phủ vào lúc nào?”

“Anh ấy đã ở đây rồi.” Thiếu tướng Mã Kháp Liên Khoa cười nói.

“Gì cơ? Anh ấy đã ở đây rồi à?” Xidolin không khỏi ngạc nhiên, ánh mắt anh liếc nhìn ba đại tá kia, tự hỏi trong số họ ai mới là chỉ huy cao nhất của các đơn vị này.

“Đồng chí đại tá, không cần phải đoán nữa đâu.” Vì Sócôf không quen biết tên và chức vụ của Xidolin, nên anh chỉ có thể gọi bằng cấp bậc quân sự: “Người đứng đầu các đơn vị này chính là sư trưởng của các bạn – Đại tá Sócôf.”

Khi nghe Mã Kháp Liên Khoa nói vậy, Sócôf cũng sững sờ: “Đồng chí tướng, ông đang nói gì vậy? Tôi được giao trách nhiệm chỉ huy nhiều đơn vị như vậy sao?”

“Đúng vậy, Đại tá Sócôf,” Thiếu tướng Mã Kháp Liên Khoa gật đầu giải thích: “Trước khi chúng ta đến đây, chính Ba Thác Phu và Tư lệnh viên đã trực tiếp yêu cầu chúng tôi thực hiện điều này. Từ bây giờ trở đi, các sư đoàn Bộ binh thứ 23, thứ 304 và thứ 321, cùng với một lữ đoàn xe tăng và hai trung đoàn pháo, đều thuộc quyền chỉ huy của ông, và một nhóm chiến đấu mới mang tên Sócôf cũng sẽ được thành lập.”

Lời nói của Thiếu tướng Mã Kháp Liên Khoa khiến Sócôf vô cùng ngạc nhiên. Anh không hề ngờ rằng Ba Thác Phu lại giao cho mình quyền chỉ huy nhiều đơn vị lớn như vậy. Anh im lặng một lúc lâu, rồi mới thận trọng hỏi: “Đồng chí tướng, những gì ông nói đều thật sao? Thật sự Ba Thác Phu muốn thành lập một nhóm chiến đấu và giao cho tôi chỉ huy?”

“Không sai đâu, Đại tá Sócôf,” Thiếu tướng Mã Kháp Liên Khoa khẳng định.

“Nhưng… Ông là tướng, còn tôi chỉ là một đại tá mà thôi…” Sócôf liếc nhìn ngôi sao trên vai Thiếu tướng Mã Kháp Liên Khoa, có vẻ hơi ngượng ngùng và nói: “Một đại tá lại được chỉ huy một tướng, liệu có hợp lý không nhỉ?”

“Không có gì không phù hợp cả.” Mã Kháp Liên Khoa nói một cách thản nhiên: “Chỉ cần là lệnh của cấp trên, dù là một đại tá có thành tích chiến đấu xuất sắc chỉ huy chúng ta, hay chỉ là một đại úy vô danh, chúng tôi cũng sẽ tuân thủ một cách nghiêm túc.” Nói xong, anh quay đầu hỏi những người đồng nghiệp ngồi bên cạnh: “Các bạn nghĩ sao?”

Ba đại tá khác đồng loạt trả lời: “Đúng!”

Tuy nhiên, Sócôf vẫn còn do dự. Lực lượng chiến đấu mà anh chỉ huy này đã vượt quá quy mô của một quân đoàn; nếu không được sự cho phép từ cấp trên cao hơn, có lẽ việc này sẽ không hợp lý lắm. Sau một hồi do dự, anh lại hỏi: “Đồng chí tướng, việc thành lập lực lượng chiến đấu này chỉ là ý kiến của tướng Ba Thác Phu, tôi vẫn cần báo cáo với tướng Thôi Khả Phu và tướng Tư lệnh viên, đồng thời phải nhận được sự phê duyệt của Tập đoàn quân Tư lệnh mới được.”

“Đại tá Sócôf, đừng lo lắng, mọi việc đã được sắp xếp sẵn rồi.” Mã Kháp Liên Khoa thiếu tướng cười nói với Sócôf: “Thực ra, việc thành lập lực lượng chiến đấu này và để bạn giữ vai trò chỉ huy cao nhất không phải là ý kiến của tướng Ba Thác Phu, mà là do tướng Tư lệnh viên Rokosovski đề xuất. Tướng Ba Thác Phu chỉ đơn giản là truyền đạt lệnh của cấp trên cho chúng ta mà thôi. Tôi tin rằng Tập đoàn quân Tư lệnh cũng đã thông báo việc này cho tướng Thôi Khả Phu rồi.”

“Đồng chí sư đoàn trưởng,” Xidolin nói nhỏ vào tai Sócôf*: “Việc này rất quan trọng, tôi sẽ gọi điện cho tướng Tư lệnh viên để kiểm tra ngay bây giờ.”

“Được thôi, cứ đi đi.” Sócôf nói, trong lúc Xidolin đang gọi điện, anh hỏi Mã Kháp Liên Khoa: “Đồng chí tướng, tôi muốn hỏi, đội quân của ông đang ở đâu?”

“Vẫn đang trên đường đến đây.” Mã Kháp Liên Khoa trả lời: “Dự kiến vào sáng mai lúc 10 giờ, họ sẽ đến địa điểm họp quân hôm nay. Chúng tôi là những người đến đây trước để báo cáo với ông.”

Xidolin nhanh chóng kết thúc cuộc gọi và trở lại với vẻ mặt vui mừng, nói với Sócôf: “Đồng chí sư đoàn trưởng, tôi đã kiểm tra với tướng Tư lệnh viên và thấy rằng việc này thật sự tồn tại. Ông ấy đang chuẩn bị gọi điện thông báo cho ông, nhưng chúng ta đã gọi trước. Vì có nhiều đội quân thuộc sự chỉ huy của ông, liệu ông có nên phân công nhiệm vụ chiến đấu cho mọi người chưa?”