“Vâng, đồng chí Ủy viên Nhân dân.” Sócôf vội vàng trả lời: “Tôi nghe nói rằng đồng chí đã đi đến khu vực Viễn Đông; trước khi nhận được lệnh mới từ đồng chí, tôi chắc chắn sẽ tiếp tục ở lại văn phòng.”

“Ngày mai là Tết rồi.” Ustinov nói: “Bạn nên về nhà sum họp cùng gia đình; sau Lễ Giáng Sinh hãy quay lại làm việc. Nếu có thể, nhớ ghé thăm các đồng nghiệp cấp trên của mình để chúc Tết; điều này sẽ rất hữu ích cho sự phát triển sự nghiệp của bạn sau này, hiểu chứ?”

Sócôf vốn dĩ đã muốn tận dụng dịp Tết để gặp gỡ các đồng nghiệp cũ như Chu Khả Phu và Rokosovsky; biết đâu sau này anh ta vẫn sẽ làm việc dưới sự chỉ huy của họ. Nghe Ustinov đề nghị cho mình về nhà, anh ta ngay lập tức nói với giọng biết ơn: “Cảm ơn đồng chí Ủy viên Nhân dân, tôi sẽ tuân theo chỉ dẫn của đồng chí.”

“Tôi không hề có bất kỳ chỉ dẫn nào cả.” Ustinov cười nói: “Chỉ là đưa ra một lời khuyên thôi. Bạn phải biết rằng, sau khi tôi trở về Moscow từ Viễn Đông, tôi sẽ xem xét giao cho bạn những nhiệm vụ quan trọng hơn; lúc đó, dù bạn có muốn gặp gỡ các đồng nghiệp cũ đi nữa, cũng sẽ không còn thời gian đâu.”

Sau khi kết thúc cuộc trò chuyện với Ustinov, Sócôf gọi lên Trung úy và nói: “Trung úy ơi, tôi vừa nhận được cuộc gọi từ đồng chí Ủy viên Nhân dân; ông ấy yêu cầu tôi về nhà sum họp cùng gia đình và quay lại làm việc sau Lễ Giáng Sinh.”

“Nghĩa là, bạn sẽ phải đợi đến ngày 8 tháng Một mới quay lại làm việc.” Trung úy cẩn thận hỏi: “Vậy tôi thì sao? Cũng được nghỉ cùng không?”

“Trung úy ơi, bạn vốn dĩ đã được đồng chí Ủy viên Nhân dân cử đến để hỗ trợ tôi trong công việc.” Sócôf cười nói với Trung úy: “Khi tôi về nhà ăn Tết, thì bạn còn ở đây làm gì nữa? Hãy thu dọn đồ đạc và về nhà sớm đi. Dù sao thì Ngày Tết Mùng Một cũng là ngày lễ trang trọng nhất, là ngày gia đình sum họp mà.”

“Hiểu rồi, đồng chí Tướng.” Trung úy gật đầu nói: “Vậy thì hôm nay tôi cũng sẽ về nhà trước, và sau Lễ Giáng Sinh mới quay lại làm việc.”

Khi Sócôf trở về nhà, anh thấy Asiya đang mang bụng bầu cùng mẹ mình chuẩn bị bữa tối đêm Giao Thừa, còn cha vợ Bác Kha Ni Tse thì ngồi trên sofa trong phòng khách, vừa hút thuốc vừa đọc báo.

Khi thấy Sócôf bước vào nhà, mọi người đều ngừng công việc và đến chào anh.

Đặc biệt là Aasia, cô ấy dang rộng đôi tay và nói với giọng xúc động: “Mễ Sa, anh trở về rồi!”

Khi Sócôf ôm lấy Aasia, anh cố tình co lại phần bụng để không làm đau bụng cô ấy, đồng thời hỏi một cách quan tâm: “Aasia, hai ngày này em thấy thế nào?”

“Con bé đang đá vào bụng tôi ngày càng nhiều, có vẻ như nó rất muốn gặp chúng ta.”

Trong tiếng Nga, “anh ấy” và “cô ấy” là hai từ hoàn toàn khác nhau; khi nghe Aasia dùng “anh ấy”, Sócôf cười và nói: “Aasia, em chắc chắn lắm sao? Có thể đó sẽ là một cậu bé xinh đẹp cũng nên.”

Vừa nói xong, mẹ vợ của Sócôf liền hỏi: “Mễ Sa, con thích con trai hay con gái hơn?”

Mặc dù câu hỏi này đã được đặt ra nhiều lần rồi, nhưng các bậc trưởng thượng vẫn thích hỏi đi hỏi lại. Sócôf trả lời một cách không chút do dự: “Đối với tôi, con trai hay con gái đều giống nhau, tất cả đều là con cái của tôi, tôi đều yêu thương chúng. Tôi từng nghe nói rằng trong thời chiến, người ta thường sinh con trai nhiều hơn, còn trong thời bình thì lại sinh con gái nhiều hơn. Bây giờ chiến tranh đã kết thúc, hòa bình đã trở lại, tôi nghĩ khả năng Aasia sinh con gái sẽ cao hơn.”

Ai ngờ, vừa mới nói xong, Bác Kha Ni Tse bên cạnh liền nói: “Mễ Sa, có vẻ như anh hiểu lầm rồi. Khi Aasia mang thai, chiến tranh vẫn chưa kết thúc đâu. Phải biết rằng, nếu lúc đó cô ấy không mang thai, chắc chắn cô ấy sẽ theo anh đến Đông Dương để tham gia trận chiến cuối cùng. Vì vậy, tôi nghĩ khả năng Aasia sinh con trai sẽ cao hơn một chút.”

“À đúng rồi, Mễ Sa.” Aasia hỏi, vì điểm quan tâm của cô ấy không giống cha mẹ mình: “Lần này anh trở về, có thể ở nhà bao lâu?”

“Cấp trên cho tôi một tuần nghỉ phép,” Sócôf trả lời: “Tôi sẽ đợi đến sau Lễ Giáng Sinh mới quay lại làm việc.”

“Trong thời gian này, anh có kế hoạch gì không?” Aasia tiếp tục hỏi.

“Tôi dự định sẽ đến thăm Đại tướng Chu Khả Phu và Đại tướng Rokosovsky. Dù sao đi nữa, họ cũng là những người cấp trên cũ của tôi.”

“Sócôf nói với ba người: ‘Mặc dù bây giờ tôi không còn đảm nhận chức vụ gì trong quân đội, nhưng vì lý do lịch sự, tôi vẫn nên đến thăm họ.’”

“Mễ Sa, ý kiến của bạn rất đúng,” Bác Kha Ni Tse nói: “Dù chiến tranh đã kết thúc, nhưng biết đâu một ngày nào đó nó lại bùng phát trở lại. Nếu duy trì mối quan hệ tốt với hai nguyên soái này, khi chiến tranh bắt đầu trở lại, bạn sẽ có cơ hội trở lại quân đội.”

“Ông già ạ, ông đang nói gì vậy?” Mẹ vợ của Bác Kha Ni Tse có vẻ không hài lòng với những lời ông nói, nét mặt trở nên nghiêm túc: “Sao không ở lại Moscow và sống yên ổn đi? Cứ phải ra trận chiến mà, nếu có chuyện gì xảy ra thì Asiya và đứa bé của cô ấy sẽ ra sao?”

Khi Sócôf đang suy nghĩ cách giải quyết tình huống này, điện thoại trong nhà reo lên.

Nhấc máy lên, giọng nói của Yakov vang lên: “Mễ Sa, có vẻ như thông tin tôi nhận được là đúng, bạn thực sự đã trở về nhà rồi.”

“Đúng vậy, tôi đã về nhà rồi, đó là sự cho phép đặc biệt của đồng chí Ủy viên Nhân dân. Anh ấy cho tôi một tuần nghỉ phép, để tôi có thể ăn mừng Giáng sinh xong mới quay lại làm việc.” Sócôf ngắn gọn giải thích tình hình của mình, sau đó hỏi lại: “Còn anh thì sao, đang ở nhà hay vẫn ở văn phòng?”

“Tôi cũng đã về nhà rồi,” Yakov nói: “Tôi dự định sẽ đến thăm Nguyên soái Chu Khả Phu vào sáng mai, không biết bạn có muốn đi cùng không?”

“Thật là may mắn quá,” Sócôf vui mừng khi biết Yakov định đến thăm Nguyên soái Chu Khả Phu, liền đề nghị: “Vậy thì chúng ta cùng đi nhau nhé.”

“Không vấn đề gì, tôi sẽ lái xe đến đón bạn vào lúc 9 giờ sáng mai, bạn hãy chuẩn bị sẵn sàng trước nhé.”

Sócôf đã ở thời đại này khá lâu rồi, nhưng chưa bao giờ có dịp đi chúc Tết ai cả, vì vậy anh ta hỏi Yakov một cách thăm dò: “Yasha, khi chúng ta đến thăm Nguyên soái Chu Khả Phu, nên mang theo quà gì cho ông ấy đây?”

“Tôi nghe nói Nguyên soái Chu Khả Phu thích uống rượu vang đỏ trong hai năm qua,” Yakov nói: “May mắn thay, có người tặng tôi vài chai rượu vang Ukraine, ngày mai khi đến nhà Nguyên soái Chu Khả Phu, chúng ta có thể mang những chai rượu đó đến tặng ông ấy, coi như là món quà chung của chúng ta hai người.”

“Yasha, cảm ơn em.” Sócôf nói với giọng biết ơn: “Em đang phân vân không biết nên tặng quà gì, và em đã giúp anh giải quyết được vấn đề lớn này rồi.”

“Không sao đâu, chỉ là chuyện nhỏ thôi. Chúng ta là anh em ruột thịt mà, không cần phải cảm ơn nhau đâu. Nhớ nhé, sáng mai lúc chín giờ, anh sẽ đến đón em.”

“Được rồi, em đang chờ anh đấy.”

Sau khi ngắt cuộc điện thoại, Sócôf nói với ATây Á: “ATây Á, anh đã hẹn với Yasha rồi, sáng mai chúng ta sẽ cùng nhau đến nhà của Tướng Chu Khả Phu. Anh ấy có vài chai rượu vang Ukraine, định tặng cho Tướng Chu Khả Phu làm quà… Coi như là chúng ta cùng nhau tặng vậy.”

“ATây Á có cần đi cùng không?” ATây Á hỏi một cách e dè.

“Cơ thể em bây giờ không tiện lắm…” Sócôf nhìn vào cái bụng bầu của ATây Á và từ tốn lắc đầu: “Thôi, đừng phiền phức đi lại nữa.”

Đến sáng hôm sau, Yakov lái xe đưa Sócôf đến nơi ở của Chu Khả Phu.

Nơi ở của Chu Khả Phu là một biệt thự có sân vườn; trước cửa có hai lính canh và một sĩ quan. Khi thấy xe ô tô tiến đến, sĩ quan liền vội vàng tiến lên, giơ tay lên cao và ra hiệu cho chiếc xe của Yakov dừng lại.

Sau khi dừng xe, Yakov hạ kính xuống và nói với sĩ quan đó: “Đại úy ơi, chúng tôi đến thăm Tướng Chu Khả Phu.”

Rõ ràng sĩ quan đó quen biết Yakov; ông ta không yêu cầu xem giấy tờ, mà chỉ nhìn về phía Sócôf ngồi ở ghế phụ lái, sau đó lùi lại một bước, chào cờ và ra hiệu cho các lính canh. Nghe thấy hiệu lệnh của sĩ quan, hai lính canh lập tức mở cổng để xe ô tô của Yakov vào bên trong.

Khi Yakov và Sócôf bước vào hành lang, họ thấy Chu Khả Phu đang nói chuyện với một người đàn ông trọc đầu mặc trang phục kiểu Lenin.

Chu Khả Phu nhìn thấy Sócôf và Yakov bước vào từ bên ngoài, liền vội vàng đứng dậy và nói một cách ngạc nhiên: “Hai người đến đây làm gì vậy?”

Người đàn ông hói đầu ngồi đối diện với Chu Khả Phu ban đầu đang quay lưng về phía cửa, nhưng khi nghe Chu Khả Phu nói vậy, anh ta bất chợt quay đầu lại. Sócôf nhìn thấy ngay rằng người đàn ông hói đầu này không ai khác chính là Krushchev – người đang điều hành tình hình ở Ukraine.

Sócôf trước tiên chào Chu Khả Phu, sau đó quay sang chào Krushchev: “Chào ngài Krushchev, tôi rất vui được gặp ngài ở đây!”

“Krushchev,” Krushchev đứng dậy và tiến lại gần Sócôf, lắc đầu nói: “Lần trước tôi đã cung cấp thêm cho bạn vài vạn binh sĩ, nhưng kể từ đó bạn hầu như không liên lạc với tôi nữa; thậm chí lời mời của tôi để bạn đến Ukraine làm việc cũng bị bạn từ chối.”

“Ngài Krushchev,” Sócôf nghĩ đến việc vào năm nay cuộc đói lớn thứ hai ở Ukraine sẽ bùng nổ, và gần một phần tư dân số trong nước sẽ chết đói. Vài thập kỷ sau, tại Kiev đã được xây dựng một tác phẩm điêu khắc bằng đá hoa cương đen hình tròn có tên là “Mẹ”, nhằm tưởng niệm những người dân Ukraine đã chết đói vào năm 1946: “Tôi cảm thấy khả năng của mình còn hạn chế; nếu thực sự đến nơi ngài, có lẽ không chỉ không giúp ích được gì mà còn gây rắc rối cho ngài nữa.”

“Bạn đã từ chối lời mời của tôi, nhưng lại không hề do dự trước lời mời của Chu Khả Phu.” Krushchev nói một cách mỉa mai: “Có vẻ như trong suy nghĩ của bạn, địa vị của tôi không thể so sánh được với Đại tướng Chu Khả Phu.”

“Ngài Krushchev, ngài hiểu lầm rồi.” Sócôf muốn tránh những rắc rối sau này, nên đã giải thích với Krushchev: “Tôi đã nhận ra rằng khả năng của mình có hạn, và mình không thích hợp để đảm nhận công việc ở địa phương, vì vậy mới từ chối lời mời của ngài. Nếu tôi có điều gì không phù hợp, xin ngài hãy tha thứ cho tôi.”

“Tha thứ cho bạn thì được.” Krushchev nói chậm rãi: “Nhưng bạn có thể đưa ra cho tôi một vài lời khuyên không?”

Sócôf vẫn đang suy nghĩ xem nên nhắc nhở Krushchev về cuộc khủng hoảng lương thực sắp xảy ra ở Ukraine trong năm nay, nhưng không ngờ Krushchev lại tự mình đưa ra cơ hội này. Anh ta liền nói: “Tôi có một ý kiến chưa chín chắn lắm…”

“Nhanh lên, kể cho mọi người nghe đi!”

“Dù chiến tranh đã kết thúc, nhưng công tác giải ngũ binh sĩ vẫn chưa hoàn tất,” Sócôf nói: “Vì vậy, các cánh đồng ở Ukraine sẽ không có đủ người để canh tác. Nếu lại gặp phải hạn hán hay những tình huống tương tự, sản lượng nông sản sẽ giảm sút đáng kể, và lúc đó, người dân Ukraine sẽ gặp rất nhiều khó khăn trong việc có đủ thức ăn.”

“Không thể nào được, Mễ Sa…” Trước những lời này của Sócôf, Krushchev có vẻ không mấy quan tâm: “Trong thời gian chiến tranh, tình hình còn tồi tệ hơn nhiều, nhưng chúng ta vẫn có đủ lương thực. Bây giờ chiến tranh đã kết thúc, liệu sản lượng lương thực trong thời bình có thấp hơn thời gian chiến tranh sao?”

“Đồng chí Krushchev, có lẽ bạn đã quên mất. Nếu lương thực sản xuất ra ở Ukraine chỉ được cung cấp cho đất nước chúng ta, thì có lẽ vẫn không gặp vấn đề gì lớn,” Xác Kha Phô Đề nói: “Nhưng hiện nay, có rất nhiều quốc gia ở châu Âu trở thành những nước được chúng ta bảo vệ, và họ cũng đã phải chịu nhiều thiệt hại trong cuộc chiến này. Điều đó có nghĩa là, lương thực sản xuất ra ở Ukraine không chỉ phải đáp ứng nhu cầu nội địa, mà còn phải cung cấp cho những quốc gia này nữa. Như vậy, tình trạng thiếu hụt lương thực sẽ xảy ra, và nếu lại gặp hạn hán khiến sản lượng giảm sút đáng kể, thì sẽ có người phải đói bụng, thậm chí chết đói.”

“Mễ Sa, bạn đang nói quá đáng sợ rồi đấy…” Nhưng Krushchev vẫn không chú ý đến ý kiến của Sócôf, tiếp tục nói: “Mặc dù Ukraine đã bị Đức chiếm đóng trong thời gian dài, nhưng vẫn còn một số lượng lương thực dự trữ. Ngay cả khi vào năm 1946 sản lượng lương thực giảm sút đáng kể, chúng ta vẫn có khả năng ứng phó.”

“Đồng chí Krushchev, hãy nghe xem Mễ Sa nói gì đã,” Chu Khả Phu ngắt lời Krushchev và hỏi Sócôf: “Mễ Sa, nếu thực sự xảy ra tình huống bạn nói, bạn sẽ làm thế nào?”

“Do hạn hán, sản lượng lương thực giảm sút là điều không thể tránh khỏi,” Sócôf nói một cách thận trọng: “Trong trường hợp đó, tôi sẽ xem xét việc trồng các loại cây trồng chịu hạn, như khoai tây và ngô…” Khi nói đến ngô, Sócôf không khỏi liếc nhìn Krushchev; anh nhớ rằng sau này Krushchev muốn học theo người Mỹ, bắt đầu trồng ngô trên diện rộng khắp Liên Xô, mà không xem xét đến yếu tố địa lý và khí hậu của đất nước mình.

Tuy nhiên, do điều kiện địa lý của Liên Xô – chủ yếu là nhiệt độ và lượng ánh sáng quá kém – ngô hầu như không thể tạo thành bắp; thêm vào đó, một số người đã mua những bắp ngô lớn từ nước ngoài để lừa dối Krushchev, khiến cho “phong trào trồng ngô” cuối cùng cũng thất bại.

Mặc dù sau này “phong trào trồng ngô” đã kết thúc trong thất bại, nhưng việc trồng ngô tại Ukraine vẫn hoàn toàn khả thi. Đây là nơi có đất đai màu mỡ và khí hậu thuận lợi, rất phù hợp cho sự phát triển của cây ngô. Sócôf tiếp tục nói: “Cả khoai tây và ngô đều là những loại cây chịu hạn tốt; hơn nữa, đất đai ở Ukraine rất màu mỡ. Sau khi trồng xuống, các công nhân nông trang chỉ cần chờ đến tháng Chín để thu hoạch là được. Với những lượng khoai tây và ngô này, chúng ta có thể bù đắp cho sự giảm sút sản lượng lúa mì.”

Sócôf đề xuất với Krushchev nên trồng khoai tây và ngô, chủ yếu vì hai loại cây này có khả năng chịu hạn tốt; ngay cả khi gặp hạn hán, chúng vẫn có thể đảm bảo một mức sản lượng nhất định. Cần biết rằng vào năm 1946, Sử Đạt Lâm đã yêu cầu Ukraine nộp 400 triệu pood lương thực (1 pood = 40 pound Anh ≈ 16,38 kg). Mặc dù theo ý tưởng của ông ấy, mức thuế này đã được giảm bớt để xem xét đến tình hình kinh tế nghiêm trọng của Ukraine trong chiến tranh, nhưng việc này vẫn khiến cho toàn bộ lương thực trong các kho của Ukraine bị cạn kiệt, dẫn đến việc gần một phần tư dân số Ukraine chết vì đói.

“Đồng chí Krushchev, tôi nghĩ rằng ý kiến của Mễ Sa rất đúng đắn,” Chu Khả Phu nói với Krushchev: “Tôi nghĩ bạn nên xem xét đề xuất của anh ấy.”

Krushchev không biểu hiện ra vẻ gì cả và nói: “Khi tôi trở về Kiev, tôi sẽ triệu tập các bên liên quan để thảo luận lại.”