Nhưng khi đội quân của Sócôf tiến hành cuộc tấn công vào tuyến phòng thủ thứ hai của Đức, Krelov đang đọc báo cáo chiến sự ngày hôm đó cho Thôi Khả Phu nghe: “…Các đơn vị Bộ binh Thiết giáp số 37 và số 39, cùng các đại đội Bộ binh số 308, số 95 và số 195 đã tiến hành cuộc tấn công, nhưng do sự kháng cự mãnh liệt của quân Đức và lực lượng hỏa lực mạnh mẽ của họ, quân ta không đạt được kết quả như mong đợi…”

Sau khi Krelov đọc xong, Thôi Khả Phu cau mày hỏi: “Vậy nghĩa là, cuộc tấn công hôm nay của chúng ta, ngoài việc thiệt hại nặng nề về binh lực, thì hoàn toàn không đạt được kết quả gì cả?”

“Đúng vậy, đồng chí Tư lệnh viên,” Krelov trả lời, “Mặc dù các chiến sĩ và chỉ huy của chúng ta đã chiến đấu rất kiên cường và dũng cảm, nhưng do sức mạnh hỏa lực của kẻ địch quá mạnh và hệ thống phòng thủ vững chắc, nên kết quả thu được rất ít ỏi. Ngay cả khi có một số đơn vị xâm nhập được vào vùng phòng thủ của Đức khoảng bốn năm km, thì những khu vực họ chiếm giữ cũng không có bất kỳ công sự nào đáng kể; một khi bị quân Đức phản kích, chúng sẽ không thể giữ vững được.”

Thôi Khả Phu cười buồn rồi nói tiếp: “Đồng chí Tổng tham mưu, vậy có nghĩa là thành tích duy nhất trong cuộc phản công hôm nay là của đội quân do Trung tá Sócôf chỉ huy phải không?”

“Đồng chí Tư lệnh viên, có thể nói như vậy,” Krelov đồng ý, nhưng anh cũng tỏ ra tiếc nuối: “Tuy nhiên, lực lượng của Trung tá Sócôf khá hạn chế; ngay cả khi họ giành được chiến thắng ở một số điểm cụ thể, thì kết quả vẫn không đáng kể lắm.”

“Nếu đội quân của ông ấy có thể đến được Ollovkaya và thiết lập phòng thủ tại đó, kiên trì chờ đợi sự hỗ trợ từ quân đội bạn, thì đó đã là một chiến thắng vô cùng lớn lao rồi.” Mặc dù Thôi Khả Phu biết rõ rằng với lực lượng hiện có, việc đột phá ba tuyến phòng thủ còn lại của Đức là điều vô cùng khó khăn, nhưng anh vẫn hy vọng: “Chỉ cần chúng ta có thể gặp gỡ được quân đội bạn ở bên ngoài vòng vây, thì tình hình chiến sự sẽ chuyển sang có lợi cho chúng ta.”

Krelov nhìn đồng hồ rồi nói với Thôi Khả Phu: “Đồng chí Tư lệnh viên, lúc này đội quân của Trung tá Sócôf chắc hẳn đang tiến hành cuộc tấn công vào tuyến phòng thủ thứ hai của Đức.”

“Cũng không biết tiến độ của họ có thuận lợi không?”

…………

Hệ thống phòng thủ của tuyến phòng thủ thứ hai của quân Đức còn chặt chẽ hơn nhiều so với tuyến phòng thủ thứ nhất. Trung đoàn xe tăng đã mất đi bảy chiếc xe tăng và trung đoàn bộ binh có hơn một trăm người thiệt mạng trước khi cuối cùng mới giành được quyền kiểm soát các vị trí đó.

Sócôf sau khi vào vị trí, tức giận ra lệnh cho người phụ trách việc liên lạc: “Người phụ trách liên lạc, hãy gửi điện báo cho không quân, hỏi xem tại sao các máy bay hỗ trợ của họ vẫn chưa xuất hiện?”

Lý do anh ta tức giận là bởi theo kế hoạch ban đầu, không quân lẽ ra phải xuất hiện trên bầu trời ngay khi các đơn vị tấn công tuyến phòng thủ thứ nhất của quân Đức. Nhưng bây giờ, dù tuyến phòng thủ thứ hai đã bị đánh bại, vẫn chưa thấy bóng dáng của không quân, vì vậy anh ta rất tức giận và đã đặc biệt yêu cầu gửi điện báo để tra hỏi Đại tá Khoxtornikov.

Đại tá Khoxtornikov nhanh chóng trả lời qua điện báo, trong đó ông ấy nói: “Do có chuột xâm nhập vào bên trong thân máy bay của một số chiếc phi cơ, chúng đã cắn hỏng các dây dẫn cách điện, khiến các thiết bị trên máy bay không thể hoạt động bình thường, do đó không thể triển khai máy bay chiến đấu để hỗ trợ các đơn vị trên mặt đất.”

Sócôf sau khi đọc xong điện báo, tức giận đến mức ném nó xuống đất và nói: “Chết tiệt, thật là không thể tin được… Làm sao đội bay của Đại tá Khoxtornikov lại cũng gặp phải vấn đề với chuột…”

Sau khi Sócôf giải tỏa cơn giận, Yakov mới thận trọng hỏi: “Mễ Sa, liệu chỉ vì có chuột xâm nhập vào thân máy bay mà không quân của chúng ta không thể cung cấp sự hỗ trợ trên không cho các đơn vị trên mặt đất sao?”

“Đúng vậy, Yakov,” Sócôf trả lời với nụ cười đắng cay và gật đầu, “Trước đây cũng đã từng có những trường hợp như vậy; chuột xâm nhập vào thân máy bay, cắn hỏng các dây dẫn cách điện, khiến các thiết bị trên máy bay không thể hoạt động, thậm chí còn gây ra dịch hạch trong hàng ngũ phi công, khiến không quân của chúng ta không thể tham gia chiến đấu trong một thời gian dài.”

“Vậy chúng ta phải làm thế nào?” Yakov ban đầu nghĩ rằng với sự hỗ trợ của không quân, việc đánh bại hai tuyến phòng thủ còn lại sẽ không quá khó khăn, nhưng bây giờ mới biết rằng không quân không thể đến hỗ trợ, lòng anh ta không khỏi lo lắng: “Khi bị địch oanh tạc, chúng ta sẽ phải làm thế nào?”

“Trời sắp tối rồi, chúng ta phải nhanh chóng hành động, nếu không đợi đến khi trời tối, hiệu quả chiến đấu của các xe tăng chúng ta sẽ bị giảm đi đáng kể.”

“Sócôf ngước nhìn bầu trời rồi tiếp tục nói: ‘Còn về các cuộc không kích của địch thì khi trời tối xuống, lực lượng không quân của họ sẽ không còn hiệu quả nữa.’”

Lúc này, Biệt Lôi và Vạn Niya đều đến tìm Sócôf để xin chỉ thị về các bước hành động tiếp theo. Thấy hai người đến, Sócôf gật đầu với họ, sau đó chỉ vào bản đồ đặt trên bức tường hàng rào và bắt đầu nói: “Vạn Niya, hãy sử dụng những quả tên lửa mà chúng ta mang theo để tấn công căn cứ phòng thủ đội hình của địch; Ông, Đại tá Biệt Lôi, xin hãy dẫn đầu trung đoàn xe tăng đi vòng qua phía bên trái tuyến phòng thủ của địch, sau đó phối hợp với lực lượng của Vạn Niya để tiến hành tấn công từ hai phía, nhằm phá vỡ tuyến phòng thủ thứ ba của quân Đức.”

“Rõ!” Vạn Niya và Biệt Lôi đồng thanh trả lời. Một lát sau, Biệt Lôi lại nói: “Đồng chí Tư lệnh, bây giờ trời sắp tối rồi; nếu chúng ta chiếm được vị trí của địch, e là sẽ không thể tiếp tục tiến lên được nữa. Ông nghĩ sao, liệu có thể đợi đến sáng mai mới tiến hành tấn công vào tuyến phòng thủ thứ tư của địch không?”

“Không được, Đại tá ạ. Điều đó hoàn toàn không thể.” Trước đề xuất của Biệt Lôi, Sócôf đã nhanh chóng từ chối: “Chúng ta cần phải tiến về phía Ollovka càng nhanh càng tốt. Nếu trì hoãn cuộc tấn công đến sáng mai, thứ nhất là chúng ta sẽ cho quân Đức thêm một đêm để chuẩn bị; thứ hai, trong quá trình tấn công ban ngày, chúng ta sẽ phải chịu sự tấn công của pháo binh và không quân Đức, điều này chắc chắn sẽ khiến chúng ta phải trả giá đắt hơn.”

“Đồng chí Tư lệnh…” Thấy Sócôf từ chối đề xuất của mình, Biệt Lôi có vẻ không cam lòng và nói: “Ông cũng biết cách lái xe tăng, vì vậy chắc hẳn ông hiểu rằng tầm nhìn của binh sĩ lái xe tăng khi ở bên trong xe là khá hạn chế. Khi chiến đấu vào ban đêm, nhược điểm này sẽ càng trở nên rõ ràng hơn.”

“Tôi hiểu ý của ông, Đại tá ạ. Nếu vậy, sau khi chiếm được tuyến phòng thủ thứ ba, trung đoàn xe tăng của ông có thể tạm dừng để nghỉ ngơi.”

Ánh mắt của Sócôf hướng về phía Vạn Niya và nói: “Về cuộc tấn công vào tuyến phòng thủ thứ tư của quân Đức, tôi nghĩ nên để bộ binh đảm nhận việc này.”

“Cái gì? Bảo bộ binh tự mình tiến hành cuộc tấn công vào tuyến phòng thủ thứ tư của quân Đức?” Biệt Lôi ngạc nhiên nói: “Không có sự hỗ trợ của xe tăng, mà bắt bộ binh tấn công vào các căn cứ phòng thủ vững chắc của địch, đó chẳng khác nào hành động tự sát.”

“Đại tá Biệt Lôi, xin đừng lo lắng,” Vạn Niya cười toe toét và nói với sự tự tin: “Mặc dù không có xe tăng hỗ trợ, chúng ta sẽ gặp phải một số khó khăn trong cuộc tấn công, nhưng chúng ta có thể sử dụng loại đạn tên lửa mới này để gây ra những tổn thất nặng nề cho địch. Khi địch rơi vào tình trạng hỗn loạn, chúng ta sẽ tận dụng cơ hội đó để tiến lên.”

“Đồng chí Trưởng lữ đoàn,” thấy Vạn Niya tự tin đến thế, Biệt Lôi cảm thấy yên tâm hơn một chút, ông nhìn về phía Sócôf và hỏi: “Tôi muốn biết, chúng ta sẽ bắt đầu cuộc tấn công mới vào lúc nào?”

Sócôf nhìn đồng hồ rồi nói với Biệt Lôi và Vạn Niya: “Hai người ngay lập tức trở về đơn vị của mình, sau mười phút nữa, hãy tiến hành cuộc tấn công.”

“Đồng chí Trưởng lữ đoàn,” Vạn Niya lo lắng hỏi: “Nếu chúng ta đưa toàn bộ lực lượng vào cuộc tấn công, thì ai sẽ bảo vệ an toàn cho ngài?”

“Đại úy, bạn không cần phải lo về điều đó,” Sócôf vỗ nhẹ vào khẩu súng đeo trên vai mình và cười nói: “Chỉ cần còn khẩu súng này bên mình, dù có mười hay hai mươi kẻ địch cũng không thể tiếp cận được tôi. Hơn nữa, cấp trên đã cử một tiểu đoàn đến đây; họ đang trên đường đến, chắc chắn không lâu nữa họ sẽ đến nơi. Về an toàn của tôi, các bạn không cần phải lo lắng nữa.”

Không lâu sau khi Biệt Lôi và Vạn Niya rời đi, một chiến sĩ đang ẩn náu trong hầm chiến đấu bất ngờ hét lên với Sócôf: “Đồng chí Trưởng lữ đoàn, có một đoàn xe xuất hiện phía sau chúng ta… Có thể là địch.”

Nghe nói kẻ địch đã tiến lên, Sócôf lập tức cầm lấy vũ khí và hét lớn: “Chuẩn bị chiến đấu!”

Mặc dù trong hào chỉ có khoảng mười mấy người lính, nhưng sau khi nghe lệnh của Sócôf, tất cả đều đặt vũ khí lên bờ hào, sẵn sàng cho trận chiến. Ngay cả Cổ Sát Kha Phủ – người luôn đảm bảo an toàn cho Sócôf – cũng đã chuẩn bị sẵn một khẩu súng máy MG34, sẵn sàng bắn khi kẻ địch tiến gần.

Sócôf dùng ống nhòm quan sát xa xôi và phát hiện ra một đoàn xe gồm hơn mười chiếc xe tải đang tiến về phía họ. Mặc dù đó là những chiếc xe tải có mái che, nhưng Sócôf vẫn nhận ra ngay đó là xe tải do Quân đội Xô viết cung cấp. Anh vội vàng hạ ống nhòm xuống và hét lớn: “Đừng bắn, đây là phe ta!”

Khi đoàn xe cách hào hơn hai trăm mét, chúng giảm tốc; chỉ có chiếc xe đầu tiên tiếp tục di chuyển, còn những chiếc xe khác đều dừng lại. Thấy chỉ có một chiếc xe đi đầu, Sócôf đoán rằng đối phương có thể muốn tránh hiểu lầm, nên chỉ cử một chiếc xe đến để liên lạc. Anh lập tức ra lệnh cho Cổ Sát Kha Phủ: “Cổ Sát Kha Phủ, em đi xem thử họ thuộc đơn vị nào.”

Cổ Sát Kha Phủ đáp lại rồi bò ra khỏi hào, chạy về phía đoàn xe. Khi còn cách xe khoảng ba mươi đến bốn mươi mét, anh vẫy tay lia lịa và hét lớn: “Dừng lại, nhanh lên!”

Chiếc xe dừng lại ở khoảng cách năm sáu mét trước Cổ Sát Kha Phủ. Một sĩ quan cấp thiếu tá nhảy ra từ ghế phụ lái, tiến đến gần anh và nhìn vào cấp bậc quân hàm của anh, nói: “Đồng chí trung úy, tôi là Thiếu tá Ternev. Xin vui lòng thông báo cho Đại tá Sócôf biết rằng Trung đoàn Vệ binh của Quân đoàn Tư lệnh đã được lệnh đến báo cáo.”

Nghe Ternev gọi mình bằng cấp bậc trung úy, Cổ Sát Kha Phủ không khỏi đỏ mặt. Dù bị Sócôf hạ cấp xuống cấp bậc trung sĩ, nhưng hiện tại anh vẫn đeo cấp bậc trung úy, nên Ternev mới nhầm lẫn như vậy.

Anh ta vội vàng giải thích: “Đồng chí thiếu tá, ông nhầm rồi, bây giờ tôi không còn là trung úy nữa, mà là hạ sĩ.”

“À, anh là hạ sĩ à?” Ternev quan sát kỹ cấp bậc quân đội của người đối diện, có vẻ ngạc nhiên và hỏi: “Đồng chí trung úy, tình hình rất khẩn cấp, xin ông đừng đùa giỡn với chúng tôi như vậy.”

“Không phải đùa đâu, đồng chí thiếu tá.” Cổ Sát Kha Phủ đỏ mặt giải thích với Ternev: “Tôi đã mắc phải một sai lầm nhỏ, vì vậy tôi bị giáng chức xuống thành hạ sĩ. Về chi tiết cụ thể, do liên quan đến các quy định bảo mật, tôi không thể nói quá nhiều cho các bạn biết, xin hãy thông cảm cho tôi.”

“Cứ yên tâm đi, đồng chí hạ sĩ, những điều không nên hỏi, tôi sẽ không hỏi đâu.” Sau khi gọi tên Cổ Sát Kha Phủ theo cách mới, Ternev lại thúc giục anh ta: “Nhanh lên, dẫn tôi đi gặp Đồng chí thiếu tá Sócôf đi.”

Vài phút sau, Ternev theo Cổ Sát Kha Phủ đến hầm chiến, và trình bày mục đích của mình với Sócôf. Sócôf nắm tay anh ta và hỏi: “Đồng chí thiếu tá, quân số của các bạn hiện tại là bao nhiêu?”

“Toàn tiểu đoàn vừa được bổ sung quân sự trước khi qua sông, hiện có tổng cộng 425 người,” Ternev trả lời: “Đồng chí thiếu tá, xin hãy đưa ra lệnh cho chúng tôi.”

“Đúng là như vậy, đồng chí thiếu tá.” Sócôf lập tức dẫn anh ta đến bản đồ, chỉ vào đó và giải thích: “Quân đội của tôi sắp tiến hành cuộc tấn công vào tuyến phòng thủ thứ ba của quân Đức; tiểu đoàn của các bạn hãy tạm thời ở đây chờ lệnh. Khi họ chiếm được vị trí của kẻ địch, các bạn sẽ tiếp tục tiến về hướng thứ tư.”

Lực lượng của Vạn Niya đã tiến hành cuộc tấn công nghi binh vào tuyến phòng thủ chính của quân Đức, trong khi đó lực lượng xe tăng của Biệt Lôi thì tiến hành cuộc tấn công từ phía bên cạnh tuyến phòng thủ của địch. Nghe thấy tiếng súng nổ phía xa, Ternev không khỏi lo lắng và hỏi: “Đồng chí thiếu tá, tôi nghe nói quân số của đơn vị ông không nhiều lắm, thật sự không cần chúng tôi đi hỗ trợ họ sao?”

“Đồng chí thiếu tá, cảm ơn lòng tốt của ông. Nhưng thực sự họ không cần sự giúp đỡ của các bạn đâu.” Sócôf hỏi Ternev: “Tôi muốn hỏi, các bạn đang trang bị những loại vũ khí nào?”

“Súng trường và Xung Phong Thương,” Ternyev trả lời: “Mỗi đại đội đều có một khẩu súng máy quay, sức công phá của nó được coi là ở mức trung bình.”

Triều đại Sokov chỉ vào chiến hào đầy xác lính Đức và tiếp tục hỏi: “Đồng chí thiếu tá, ông cho binh sĩ tìm kiếm ở đây xem liệu có thể tìm thấy những trang bị phù hợp không?”

“Cảm ơn ý tốt của anh,” Ternyev nhìn qua những vũ khí bên cạnh xác lính Đức rồi lắc đầu nói: “Toàn bộ trang bị trong tiểu đoàn chúng ta đều là loại của Liên Xô; nếu thêm thêm trang bị Đức vào, tôi e rằng điều đó sẽ gây ra khó khăn cho việc cung cấp vật tư.”

Khi hai người đang trò chuyện, người phụ trách thông tin bất ngờ gọi Sócôf: “Đồng chí trưởng lữ, Đại tá Biệt Lôi muốn nói chuyện với ông.”

Sócôf ngừng cuộc trò chuyện với Ternyev, đi đến bên người phụ trách thông tin, cúi xuống nhận tai nghe và micrô, rồi nói to: “Đại tá ơi, tôi là Sócôf… Có chuyện gì xảy ra ở đó không?”

“Báo cáo với đồng chí trưởng lữ,” mặc dù tiếng động cơ xe tăng rất ồn ào, nhưng Sócôf vẫn có thể nghe rõ những gì Đại tá Biệt Lôi đang nói: “Trong quá trình di chuyển, chúng tôi đã gặp một cô gái khoảng hơn hai mươi tuổi.”

“Gặp một cô gái ư?” Nghe vậy, Sócôf không khỏi nhíu mày, nói một cách không hài lòng: “Đại tá ơi, nhiệm vụ của tiểu đoàn chúng ta là nhanh chóng tiến về phía sau địch; đừng quan tâm đến cô gái đó nữa, hãy để đội quân tiếp tục tiến lên.”