Grainin đặt xuống ống nhòm và nói với trưởng tham mưu của mình một cách nhẹ nhõm: “Các tiền đồn pháo binh của kẻ địch đã bị tiêu diệt. Trước khi chúng xây dựng lại các tiền đồn mới, bất kỳ lực lượng tấn công cây cầu nào của chúng cũng sẽ không nhận được sự hỗ trợ từ pháo binh.”

“Đúng vậy, đồng chí trung đoàn trưởng,” trưởng tham mưu đáp lại: “Và chúng ta ở phía đông cây cầu vẫn còn hai xe tăng thu giữ được để sử dụng làm các đài pháo cố định. Nếu kẻ địch muốn chiếm giữ cây cầu, chúng chắc chắn sẽ phải chịu tổn thất nặng nề.”

Grainin ngẩng tay nhìn đồng hồ rồi hỏi: “Lực lượng chủ lực của sư đoàn sẽ đến vào lúc nào?”

“Có lẽ cần thêm một hoặc hai giờ nữa thôi,” trưởng tham mưu giải thích: “Phân đội Tư lệnh đã gửi đến cho sư đoàn một lượng lớn vật tư vũ khí đạn dược, điều này đã làm chậm đáng kể tốc độ di chuyển của các đơn vị tiếp viện.”

“Ban đầu chúng ta chỉ mang theo hai số lượng đạn dược cơ bản; đối mặt với cuộc tấn công điên cuồng của kẻ địch, có lẽ chúng ta không thể chống đỡ được quá ba giờ,” Grainin gật đầu nói: “Nhờ có lượng đạn dược này được cung cấp từ cấp trên, chúng ta có thể kiên trì lâu hơn nữa, để chờ đợi sự xuất hiện của lực lượng chủ lực của tập đoàn quân.”

“Khi lực lượng chủ lực của sư đoàn đến, chúng ta sẽ chuyển từ phòng thủ sang tấn công và tiến hành cuộc tấn công vào các tiền đồn ngoại ô của Kharkov,” trưởng tham mưu nhìn về phía khu vực đang diễn ra giao tranh ở phía đông cây cầu và thở dài: “Nhưng không biết đến lúc đó, liệu đại đội một còn sót lại bao nhiêu người nữa?”

Lo ngại của trưởng tham mưu là có cơ sở. Mặc dù các quả tên lửa phóng ra từ phía tây đã phá hủy các tiền đồn pháo binh của Đức cách đó vài km, nhưng các binh sĩ Đức thuộc sư đoàn bộ binh số 320 vẫn không ngần ngại tiếp tục tấn công vào đại đội một.

Grainin cầm lấy điện thoại trên bàn và gọi đại đội một. Anh trực tiếp hỏi Xà Mục Lý Hạ: “Đồng chí thiếu tá, liệu các bạn có thể chống đỡ được cuộc tấn công của người Đức không?”

“Yên tâm đi, đồng chí trung đoàn trưởng,” giọng nói của Xà Mục Lý Hạ vang lên qua điện thoại: “Chỉ cần kẻ địch không có sự hỗ trợ từ pháo binh, việc xuyên phá tuyến phòng thủ của đại đội chúng tôi sẽ rất khó khăn.”

Grainin rất hài lòng với câu trả lời của Xà Mục Lý Hạ. Mặc dù lực lượng chủ lực của sư đoàn chỉ cách đại đội một một con sông, nhưng anh không muốn vội vàng đưa quân đội vào chiến đấu. Anh rất rõ rằng, nếu đưa quân đội vào chiến đấu quá sớm và phải

Nếu chỉ sử dụng một trung đoàn để chống lại kẻ thù, ngay cả khi trung đoàn đó bị tiêu diệt hoàn toàn, vẫn còn hai trung đoàn khác có thể được sử dụng trong các giai đoạn chiến đấu tiếp theo; đơn vị của chúng ta vẫn có thể đảm nhận những nhiệm vụ quan trọng.

Tình hình chiến đấu tại sông Uda nhanh chóng được báo cáo lên cấp Tập đoàn quân Tư lệnh.

Sau khi nhận được báo cáo chiến thuật, Sameko nhanh chóng xem qua và sau đó báo cáo với Sócôf rằng: “Đồng chí Tư lệnh viên, Sư đoàn Vệ binh số 98 đã báo cáo rằng Trung đoàn 296 thuộc sư đoàn này, đang đóng quân tại bờ đông sông Uda, dưới sự chỉ huy của Đại tá Xà Mục Lý Hạ, đã giết hại hơn một trăm kẻ thù và thành công trong việc đẩy lùi cuộc tấn công của đối phương.

Đồng thời, Trung tá Glavinin – chỉ huy của trung đoàn này – cũng đã ra lệnh cho các đơn vị bắn các loại bom tên lửa mới từ bờ tây, tấn công vào các căn cứ pháo binh của quân Đức, và đã phá hủy hoàn toàn những căn cứ pháo binh đe dọa nghiêm trọng đến việc quân đội chúng ta vượt sông…”

“Đội quân tấn công cây cầu lớn là Sư đoàn Bộ binh số 320 của Đức,” Sócôf hỏi sau khi nghe xong báo cáo của Sameko. “Sư đoàn này được coi là có sức mạnh chiến đấu mạnh mẽ nhất trong Quân đội Đức số 11; họ đã Đã từng ở ngoài thành phố Prokhorovka, sử dụng chỉ một trung đoàn để buộc hai sư đoàn đồng minh phải lùi bước liên tục.”

“Đúng vậy, đồng chí Tư lệnh viên,” Sameko hoàn toàn đồng ý với nhận định của Sócôf. “Chính vì sức mạnh chiến đấu mạnh mẽ của đội quân này mà Kenf mới điều động họ đến các vị trí ngoại vi phía tây thành phố Kharkov, nhằm chặn đứng các cuộc tấn công của quân đội chúng ta vào thành phố.”

“Bây giờ, lực lượng của chúng ta đang đóng quân tại bờ đông sông Uda chỉ có một trung đoàn do Đại tá Xà Mục Lý Hạ chỉ huy; họ phải đối mặt với số lượng kẻ thù gấp nhiều lần so với mình. Ngay cả khi các căn cứ pháo binh của đối phương bị phá hủy và họ mất đi sự yểm trợ của pháo binh, cuộc tấn công vẫn rất mãnh liệt… Liệu lực lượng của chúng ta có thể giữ vững được không?”

Nghe thấy câu hỏi của Sócôf, Sameko tỏ ra rất tự tin: “Hãy yên tâm, đồng chí Tư lệnh viên.”

Cần phải biết rằng các chiến sĩ trong trung đoàn của Đại tá Xà Mục Lý Hạ gần như toàn là binh sĩ thủy quân lục chiến. Bạn cũng biết đấy, trong quân đội chúng ta, lực lượng có sức chiến đấu mạnh mẽ nhất chính là thủy quân lục chiến; sức mạnh chiến đấu của một trung đoàn họ trên chiến trường thường còn mạnh hơn cả một trung đoàn của các đơn vị thông thường.”

Sócôf suy nghĩ kỹ lại và thấy rằng quả thật là như vậy. Đặc biệt là Đại tá Xà Mục Lý Hạ; kể từ khi ông trở thành chỉ huy của các binh sĩ mình trong Trận Chiến Stalingrad, ông đã liên tục giành được những chiến công xuất sắc trên chiến trường. Khi bảo vệ tuyến phòng thủ Bắc Gia Cốc, đơn vị dưới sự chỉ huy của ông đã cạn đạn, nhưng họ vẫn dũng cảm xông lên đối đầu trực tiếp với kẻ thù bằng lưỡi lê, và đã thành công trong việc đẩy lùi cuộc tấn công của địch. Bây giờ họ đang đóng quân tại một vị trí quan trọng; chắc chắn rằng Đại tá Xà Mục Lý Hạ sẽ không làm người ta thất vọng.

Mặc dù ông tin tưởng vào khả năng của trung đoàn này trong việc giữ vững vị trí, nhưng ông cũng không muốn một đơn vị anh hùng như vậy phải chiến đấu một mình trong thời gian dài. Vì vậy, ông ngẩng đầu hỏi Sameko: “Sư đoàn Anh hùng số 98 sẽ đến sông Uda vào lúc nào?”

“Đồng chí Tư lệnh viên, do họ mang theo một lượng lớn đạn dược do Đại tá Yakov vận chuyển, nên tốc độ hành quân của họ không thể tránh khỏi bị chậm lại. Tôi ước tính khoảng một hoặc hai giờ nữa họ mới có thể đến được cây cầu đó.”

“Hãy gửi điện báo cho Đại tá Chuvashov, yêu cầu họ tăng tốc độ hành quân để tránh tình trạng Trung đoàn 296 phải chiến đấu một mình.”

“Yên tâm đi, đồng chí Tư lệnh viên,” Sameko gật đầu nói: “Khi tôi nhận được báo cáo từ sư đoàn đó, tôi đã lập tức ra lệnh cho Chuvashov và đội ngũ của ông ấy tăng tốc độ hành quân, và phải đến địa điểm được chỉ định trong vòng một giờ, đồng thời chuẩn bị sẵn sàng cho cuộc tấn công phản công.”

Sau khi nói xong về Sư đoàn Anh hùng số 98, Sócôf lại vội vàng hỏi: “Đơn vị đóng quân trong thành phố Jerzhachi đã tiến về phía sông Uda chưa?”

“Hiện tại, đơn vị tiên phong là Sư đoàn Bộ binh số 254 do Đại tá Shekhhtman chỉ huy. Theo tốc độ hành quân hiện tại của họ, khoảng ba giờ nữa họ sẽ đến được gần sông Uda.”

Nghe xong báo cáo của Sameko, Sócôf cảm thấy rất không hài lòng; thật là kế hoạch không theo kịp diễn biến thực tế.

Theo ý tưởng của mình, sau khi Trung đoàn 296 được điều động để chiếm giữ cây cầu, lực lượng chính của Sư đoàn 98 gần vệ binh lẽ ra phải đến được khu vực sông Uda trước bình minh. Thế nhưng, đến lúc này họ vẫn đang trên đường tiến quân. Thời gian khởi hành của lực lượng phòng thủ trong thành phố cũng bị trì hoãn, khiến cho kế hoạch tấn công vào các vị trí ngoại vi phía tây Kharkov, dự kiến diễn ra vào lúc 10 giờ sáng, buộc phải được hoãn lại.

Sameko thấy vẻ mặt tức giận trên khuôn mặt của Sócôf và không khỏi lo lắng. Tuy nhiên, anh lo rằng Sócôf sẽ trách móc các sĩ quan chỉ huy dưới quyền mình, nên cẩn thận nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, mặc dù hiện tại các đơn vị vẫn chưa đến được vị trí đã được chỉ định, nhưng đối với chúng ta, điều này không hẳn là điều xấu.”

“Không phải là điều xấu sao?” Sócôf ngạc nhiên hỏi lại.

“Theo tình hình chiến sự hiện tại, lực lượng chính của Phương diện quân hoạt động ở cánh trái và các đơn vị thuộc Phương diện quân Vọa La Niết Nhật đều đang gặp nhiều khó khăn trong việc tiến triển. Nếu chúng ta tấn công Kharkov quá sớm, kẻ địch ở cánh trái sẽ chuyển hướng quân đội đến hỗ trợ kẻ địch ở phía trước chúng ta, từ đó làm tăng độ khó cho cuộc tấn công của chúng ta.”

Sócôf lại cúi đầu xuống, nhìn kỹ bản đồ trước mặt và suy nghĩ kỹ lưỡng. Anh thấy lời nói của Sameko có lý. Hiện tại, hai Phương diện quân ở cánh trái đang gặp nhiều khó khăn trong việc tiến công Kharkov. Nếu anh vội vàng tiến hành cuộc tấn công vào các vị trí ngoại vi phía tây vào lúc này, Kenf chắc chắn sẽ yêu cầu sự hỗ trợ từ Hòa Đức và điều động quân đội đến tăng cường phòng thủ ở phía trước. Dù đội quân của mình đã chiếm giữ cây cầu trên sông Uda, nhưng nếu kẻ địch thiết lập tuyến phòng thủ xung quanh cây cầu, thì đội quân của anh sẽ rất khó có thể tiến triển được.

Thấy Sócôf đang suy nghĩ sâu sắc, Sameko không nhịn được mà hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, đang nghĩ gì vậy ạ?”

“Tổng tham mưu trưởng ơi, bạn nói đúng. Nếu chúng ta tấn công các vị trí ngoại vi của Kharkov vào lúc này, thì chắc chắn quân đội của Hòa Đức sẽ đến hỗ trợ kẻ địch ở phía trước chúng ta. Một khi kẻ địch với số lượng quân đội đông đảo thiết lập tuyến phòng thủ gần cây cầu, điều đó sẽ phá hỏng kế hoạch mở rộng khu vực đổ bộ của chúng ta và khiến cuộc chiến ở khu vực này trở nên căng thẳng.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, sự việc là như thế này,” Sameko tiếp tục nói: “Mặc dù chúng ta đã chiếm giữ cây cầu trên sông Uda, nhưng khu vực đổ bộ mà chúng ta thiết lập lại quá nhỏ. Nếu trong tình hình hiện tại mà chúng ta chủ động tấn công kẻ địch, thì không thể triển khai nhiều binh lực ở bờ tây của cây cầu; chúng ta chỉ có thể áp dụng chiến thuật ‘tăng cường lực lượng’ – tức là tấn công kẻ địch với quy mô từ liên đoàn hoặc trung đoàn.”

“Việc sử dụng chiến thuật này để tấn công kẻ địch có ưu thế về số lượng binh sĩ chính là hành động tự sát; chúng ta không thể chấp nhận một cuộc chiến đấu thiệt thòi như vậy,” Sócôf phản đối và nói: “Vì vậy, biện pháp tốt nhất là tiến hành cuộc chiến tranh kéo dài với quân Đức ở khu vực đổ bộ ở bờ tây. Một mặt, chúng ta sẽ tiêu hao sức mạnh sinh lực của họ; mặt khác, chúng ta sẽ chờ đợi sự tiến triển của các đơn vị bạn ở phía bắc. Chỉ cần lực lượng chính của Phương diện quân có thể tiêu diệt một lượng lớn binh sĩ Đức bên ngoài thành phố, thì Hòa Đức chắc chắn sẽ rút quân tiếp viện cho mặt trận phía trước về. Khi đó, chúng ta sẽ có cơ hội để tấn công kẻ địch một cách quyết đoán và chắc chắn sẽ có thể xuyên phá được các tiền đồn bên ngoại ô phía tây của Kharkov trong thời gian ngắn nhất.”

Trưởng phòng Sameko thở dài một hơi, sau đó nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi nghĩ chúng ta có thể cần phải chờ thêm một hoặc hai ngày nữa mới có thể tiến hành cuộc tấn công vào Kharkov. Liệu có thể cho một vài sư đoàn chính ở lại trong thành phố để nghỉ ngơi một thời gian không?”

Đối với đề xuất này của Sameko, Sócôf thực sự rất muốn đồng ý. Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, anh nhận ra rằng trong chiến tranh, điều quan trọng nhất chính là tinh thần chiến đấu của các binh sĩ. Mặc dù các chiến sĩ trong thành phố hiện đang mệt mỏi, nhưng tinh thần chiến đấu của họ vẫn rất cao. Nếu để họ nghỉ ngơi hai ngày, có lẽ tinh thần đó sẽ bị suy yếu đi.

“Không được,” Sócôf lắc đầu và nói: “Đồng chí Tổng tham mưu, tôi biết rằng sau thời gian chiến đấu vừa qua, các chiến sĩ đều rất mệt mỏi, nhưng chúng ta không thể để quân đội nghỉ ngơi trong thành phố.”

Lần này đến lượt Sameko cảm thấy bối rối: “Đồng chí Tư lệnh viên, tại sao vậy?”

Nếu Sameko may mắn từng đọc cuốn “Tả Truyện”, thì Sócôf chắc chắn sẽ có thể giải thích cho anh nghe về nguyên lý “một lần đánh thắng lớn, sau đó sẽ yếu dần, và đến lần thứ ba thì sẽ kiệ

“Đồng chí Tổng tham mưu trưởng ạ, trong những trận chiến vừa qua, các chiến sĩ và chỉ huy của chúng ta đã giành được nhiều chiến thắng. Họ đang rất mong muốn đối đầu trực tiếp với quân Đức để ghi thêm nhiều công lao.” Sócôf suy nghĩ kỹ càng trước khi nói tiếp: “Khi họ nóng lòng muốn so tài với kẻ thù, bỗng nhiên chúng ta lại ra lệnh cho họ nghỉ ngơi; điều này sẽ làm giảm sút ý chí chiến đấu của họ trong thời gian nghỉ ngơi. Khi họ hoàn thành việc nghỉ ngơi và muốn trở lại chiến đấu, có lẽ họ sẽ cần thêm thời gian để điều chỉnh bản thân mới có thể lấy lại trạng thái ban đầu.”

Lời giải thích của Sócôf khiến Sa Meiko như được khai sáng. Anh gật đầu mạnh mẽ và nói: “Đồng chí Tư lệnh viên ạ, tôi hiểu ý của bạn rồi. Hiện tại, ý chí chiến đấu của các chiến sĩ giống như những chiếc xe hơi vào mùa đông – một khi đã khởi động, không thể dễ dàng dừng lại; nếu dừng lại, họ sẽ cần phải đợi một thời gian để làm ấm máy trước khi có thể khởi động lại được. Tôi hiểu đúng chứ?”

Thấy Sa Meiko đã hiểu ý mình, Sócôf mỉm cười và gật đầu: “Bạn nói đúng rồi, đồng chí Tổng tham mưu trưởng ạ. Đây chính là ý tôi muốn truyền đạt.” Nói xong, anh bắt đầu suy nghĩ rằng sau này, mỗi khi muốn nói về việc phải “tiếp tục nỗ lực hết sức”, mình sẽ học theo cách Sa Meiko dùng ví dụ về những chiếc xe hơi vào mùa đông để minh họa.

“Vậy đối với các đơn vị ở trong thành phố, liệu chúng có tiếp tục di chuyển theo kế hoạch ban đầu, do sông Uda chỉ huy không ạ?”

“Đúng vậy, lệnh vẫn yêu cầu các đơn vị trong thành phố tiếp tục tiến về phía sông Uda.” Sócôf không phải là người thiếu thông cảm; anh nói với Sa Meiko: “Chúng ta có thể yêu cầu họ giảm tốc độ hành quân để các chiến sĩ có thể nghỉ ngơi trong quá trình di chuyển.”

Nhìn thấy vẻ băn khoăn trên khuôn mặt Sa Meiko, anh tiếp tục giải thích: “Nếu để các chiến sĩ nghỉ ngơi ngay trong thành phố, sự tiếp đón nồng nhiệt của người dân sẽ khiến họ nhanh chóng mất đi ý chí chiến đấu. Nhưng nếu họ nghỉ ngơi trong quá trình hành quân và nghe thấy tiếng súng ở phía trước, họ sẽ nghĩ đến những đồng đội đang chiến đấu với kẻ thù, và ý chí chiến đấu của họ sẽ luôn được duy trì.”

Nghe xong, Sa Meiko hoàn toàn hiểu ý định của Sócôf và vội vàng trả lời: “Đúng vậy, đồng chí Tư lệnh viên ạ. Tôi sẽ truyền đạt ý kiến của bạn đến các tư lệnh sư đoàn.”

Trong lúc Sameko đang gọi điện cho các tư lệnh sư đoàn để phân công nhiệm vụ, Sócôf cảm thấy mình nên gọi điện cho Koniev để tìm hiểu tình hình của các lực lượng ở phía bắc.

Khi cuộc gọi được kết nối, người nhận máy là Tổng tham mưu trưởng Zakharov. Nghe thấy là Sócôf gọi đến, ông ta liền hỏi một cách nhanh chóng: “Đồng chí Sócôf, tình hình ở địa phương của các bạn như thế nào? Quân đội đã tiến ra đến vị trí nào rồi?”

“Lực lượng tiên phong của chúng tôi hiện đã chiếm giữ cây cầu trên sông Uda và đang giao tranh với quân địch phản kích ở bờ đông.”

“Ồ, quân đội của bạn đã vượt qua sông Uda rồi à?”

“Vâng, đồng chí Tổng tham mưu trưởng,” Sócôf trả lời một cách trung thực, “Lực lượng tiên phong đã thiết lập một bãi đổ bộ ở bờ đông và đang có những trận chiến ác liệt với quân địch cố gắng giành lại cây cầu.”

Nghe tin lực lượng tiên phong của Sócôf đã vượt qua sông Uda, Zakharov hỏi một cách lo lắng: “Các bạn dự định khi nào sẽ tiến hành tấn công Kharkov?”

“Theo tôi, thời điểm hiện tại vẫn chưa thích hợp để tấn công Kharkov.”

“Thời điểm chưa thích hợp ư?” Zakharov ngạc nhiên hỏi. “Tại sao vậy?”

“Tôi nghĩ rằng trước khi lực lượng chủ lực của Phương diện quân đến được bên ngoài thành phố Kharkov, nếu chúng tôi vội vàng tiến hành tấn công, Hòa Đức chắc chắn sẽ điều động một số lượng lớn quân đội từ khu vực phòng thủ của mình để tăng cường cho lực lượng chiến đấu của Koniev và củng cố tuyến phòng thủ phía trước của chúng ta,” Sócôf nói qua điện thoại. “Số lượng pháo binh và xe tăng của Tập đoàn quân chúng tôi không nhiều; việc mở rộng bãi đổ bộ về phía đông trong bối cảnh bị quân Đức bao vây chặt chẽ là rất khó khăn. Ngay cả khi phải hy sinh rất nhiều, kết quả thu được cũng sẽ rất hạn chế.”

Zakharov im lặng một lúc lâu, sau đó hỏi: “Vậy theo bạn, thời điểm nào mới là thích hợp nhất để tiến hành tấn công?”