“Đồng chí trung sĩ,” nhìn thấy từng đội quân Đức tiếp tục di chuyển về phía đông dọc theo con đường, người lính chống tăng lẩm bẩm nói với Hạ Lạc Nhĩ: “Kẻ địch đông như vậy, chúng ta làm sao để chiến đấu?”

“Đừng vội vàng.” Sau một khoảnh khắc hoang mang, Hạ Lạc Nhĩ đã lấy lại bình tĩnh: “Hãy kiên nhẫn một chút. Khi đại đội của đợi Đức Quốc đi qua rồi, có lẽ sẽ còn sót lại một số đội nhỏ; lúc đó chúng ta mới có thể tiêu diệt họ.”

Người lính chống tăng tưởng rằng sẽ sớm nhận được sự hỗ trợ từ không quân, nhưng đến tận hai giờ chiều, khi cuối cùng không còn thấy bóng dáng của các đội quân Đức lớn nữa, chỉ còn lại vài đội nhỏ lẻ và vài chiếc xe máy chở tin tức – những mục tiêu không hề có giá trị tấn công. Thấy vậy, anh ta thất vọng nói: “Đồng chí trung sĩ, tôi nghĩ hôm nay chúng ta đến đây là vô ích. Nhìn này, đại đội Đức đã đi qua rồi; những đội nhỏ còn lại thì chẳng có giá trị gì để tấn công cả. Tôi nghĩ chúng ta nên rút về khu vực gần hàng rào phòng thủ để chuẩn bị tác chiến; có lẽ vẫn có thể đạt được một số thành quả.”

Sau khi chờ đợi suốt nửa ngày mà vẫn không tìm thấy mục tiêu tấn công phù hợp, Hạ Lạc Nhĩ cũng bắt đầu lo lắng. Anh ta nhìn đồng hồ, suy nghĩ một lát rồi nói: “Chúng ta sẽ chờ thêm nửa giờ nữa. Nếu vẫn không tìm thấy mục tiêu, thì sẽ rút lui.”

Nửa giờ trôi qua trong chốc lát, và giờ đây trên con đường không còn bóng dáng của người Đức nào nữa. Hạ Lạc Nhĩ cảm thấy thật thất vọng. Đúng lúc anh ta chuẩn bị ra lệnh rút lui, người lính canh đạn đang ngủ gật bỗng nhiên mở mắt và nói: “Một đoàn xe của Đức đang đến!”

“Đoàn xe à? Đâu có đoàn xe nào cả!” Nghe vậy, người lính chống tăng tức giận nói: “Cậu chưa thức dậy à? Cậu đang cho rằng những gì mình mơ thấy là có thật sao?”

“Không sai đâu, đồng chí trung sĩ.” Thấy Hạ Lạc Nhĩ cũng nhìn mình với ánh mắt nghi ngờ, người lính canh đạn vội vàng biện hộ: “Tôi thực sự nghe thấy tiếng xe tải của Đức; ít nhất là năm chiếc, đang di chuyển về phía đây.”

Người lính chống tăng liếc nhìn con đường bên ngoài, nhún môi và nói: “Đâu có đoàn xe nào cả… Chắc là cậu nghe nhầm mà thôi.”

Nhưng người phụ trách vận chuyển đạn dược không hề tự biện hộ cho mình, mà là nghiêng tai lắng nghe một lúc rồi bất ngờ la lên: “Đoàn xe của kẻ thù đã xuất hiện, giờ chỉ còn cách chúng ta không quá năm trăm mét nữa.”

Trước lời nói này của người phụ trách vận chuyển đạn dược, mọi người đều hoài nghi; Hạ Lạc Nhĩ thậm chí còn cầm ống nhòm quan sát kỹ lưỡng hướng mà đoàn xe kẻ thù có thể xuất hiện. Quả nhiên, anh ta thấy một đoàn xe gồm sáu chiếc xe tải có mái che đang di chuyển theo con đường về phía họ.

Mặc dù không thể nhìn rõ những thứ được chở trên xe, nhưng Hạ Lạc Nhĩ và nghĩ rằng Đức Quốc đều biết rằng trong tình huống này, không ai lại điều xe trống đến nơi có cuộc chiến ác liệt như vậy; chắc chắn những thứ trên xe đều là vật tư có giá trị tấn công. Nghĩ đến đây, Hạ Lạc Nhĩ đặt tay lên vai người phụ trách vận chuyển đạn dược và vỗ nhẹ vào đó, sau đó nói: “Tai ngươi thật tinh nhạy, xa đến thế mà vẫn nghe thấy tiếng xe tải.”

Hạ Lạc Nhĩ kéo tay áo lên và nói với người lính chống tăng: “Hãy đưa súng tên lửa của ngươi cho tôi, tôi sẽ tiêu diệt chiếc xe ở phía trước nhất.”

“Anh trung sĩ, không thể làm như vậy được,” người lính chống tăng vẫy tay nói: “Nếu anh tấn công ngay chiếc xe đầu tiên, những chiếc xe sau đó sẽ lập tức rẽ ngang để bỏ chạy.”

Dù Hạ Lạc Nhĩ là người có cấp bậc cao nhất trong đội nhỏ, nhưng khi nói đến việc tiêu diệt đoàn xe kẻ thù, ông không hề độc đoán mà luôn lắng nghe ý kiến của mọi người: “Hãy cho tôi biết, chúng ta nên tấn công mục tiêu nào trước?”

“Theo kinh nghiệm của tôi, xe tải của người Đức cần ít nhất một hoặc hai phút mới có thể rẽ ngang trên đường. Trong khoảng thời gian đó, chúng ta hoàn toàn có thể gây thiệt hại nặng nề cho đoàn xe của quân Đức,” người lính chống tăng nói một cách tự tin: “Hãy tấn công chiếc xe ở giữa trước. Khi chiếc xe đó bốc cháy trên đường, những chiếc xe phía trước và phía sau sẽ không thể thoát khỏi hiểm nguy trong thời gian ngắn; như vậy, chúng ta sẽ có thể tiêu diệt đoàn xe kẻ thù một cách có tổ chức.”

Khi đoàn xe của quân Đức đi qua địa điểm mà đội nhỏ đã chuẩn bị sẵn sàng để phục kích, người lính chống tăng nhắm vào chiếc xe ở giữa và quyết đoán bóp cò súng. Không ngờ rằng trên xe đó toàn là đạn dược; ngay khi viên tên lửa trúng đích, chiếc xe đã phát nổ dữ dội.

Thấy vậy, Hạ Lạc Nhĩ hoảng sợ đến mức vội vàng hét lớn: “Nhanh chóng ẩn náu!”

Sau khi hét lên, anh ta đã quỳ xuống, cơ thể co rúm như con tôm đã luộc chín; anh ta dùng hai tay bịt chặt tai mình và mở miệng to để chuẩn bị đón nhận những xung kích mạnh mẽ từ vụ nổ.

Khói đen bốc lên từ vụ nổ đã bao phủ hoàn toàn đoàn xe của quân Đức; tiếng nổ liên tục vang lên, ánh lửa lan tràn khắp nơi.

Mọi người trong đội nhỏ đều co rúm trong cái hào, làm theo cách mà Hạ Lạc Nhĩ đã chỉ dẫn, dùng tay bịt tai để tránh bị tổn thương do sóng xung kích. Nhưng dù vậy, họ vẫn cảm thấy như đang ngồi trên một chiếc thuyền nhỏ giữa biển cả, bị đẩy lên xuống liên hồi. Những mảnh đạn và các bộ phận xe cộ bay ngang qua trên đầu họ, lao vào khu rừng gần đó.

Không biết đã trôi qua bao lâu, cho đến khi tiếng nổ dữ dội dần tắt đi, Hạ Lạc Nhĩ mới cẩn thận nhô đầu ra ngoài. Trên đường cao tốc, khắp nơi là những hố đạn; những chiếc xe tải bị phá hủy nằm trên đường, đang cháy rực. Còn về xác lính Đức thì không thấy bóng dáng nào cả; trong một vụ nổ dữ dội như vậy, việc có ai sống sót đã là may mắn lắm rồi, chứ đừng nói đến việc giữ được nguyên xác.

“Chuẩn bị di chuyển,” Hạ Lạc Nhĩ hét lớn với mọi người, nhưng không nghe thấy tiếng đáp lại. Lúc đó anh ta mới nhận ra rằng tai mình đã bị tổn thương do sóng xung kích và tạm thời mất thính lực. Anh ta chỉ có thể đi bộ đến nơi, vỗ nhẹ vào vai các chiến sĩ rồi chỉ về phía khu rừng, báo hiệu rằng họ có thể bắt đầu di chuyển.

May mắn thay, các chiến sĩ trong đội nhỏ đã được thông báo trước về nhiệm vụ, vì vậy khi thấy đoàn xe của kẻ thù đã bị phá hủy, họ cũng biết rằng đã đến lúc phải di chuyển. Các chiến sĩ thu dọn vũ khí và theo hướng dẫn của Hạ Lạc Nhĩ tiến về địa điểm đã được định trước.

Mãi sau khi đội nhỏ của Hạ Lạc Nhĩ rời đi, một đội quân Đức gồm hơn bốn mươi người mới đến nơi. Khi nhìn thấy đoàn xe vẫn đang cháy trên đường, chỉ huy quân Đức lập tức ra lệnh cho đội quân tiến hành tìm kiếm trong khu vực lân cận. Tuy nhiên, vì Hạ Lạc Nhĩ và đội của anh ta đã rời đi từ trước, cuộc tìm kiếm của kẻ thù hoàn toàn vô ích.

Sau khi di chuyển đến địa điểm mới, Hạ Lạc Nhĩ cảm thấy thính lực của mình đã phục hồi phần nào, nhưng khi nghe người khác nói chuyện, anh ta vẫn cảm thấy như có bông gòn nhét trong tai, khiến âm thanh nghe không rõ ràng lắm.

Đành không còn cách nào khác, Hạ Lạc Nhĩ đành phải vẫy tay ra hiệu cho các chiến sĩ ẩn náu, chuẩn bị tiếp tục phục kích những kẻ thù đi qua.

Vào lúc ba giờ chiều, một đội xe gồm một xe tăng, hai xe bọc thép và hai xe tải lại tiến gần đến địa điểm phục kích của họ.

Nhìn thấy tình hình này, Hạ Lạc Nhĩ – người đã hầu như lấy lại được thính lực bình thường – thì thầm với các chiến sĩ bên cạnh: “Truyền tin xuống dưới, bình tĩnh lại, để kẻ thù tiến gần hơn rồi mới tấn công.”

Khi xe tăng của kẻ thù chỉ còn cách khoảng ba mươi mét, Hạ Lạc Nhĩ quyết đoán vẫy tay và hét lớn: “Bắn!” Ngay lập tức, các xạ thủ chống tăng đã nhanh chóng nhấn cò súng. Những quả tên lửa mà họ sử dụng có khả năng xuyên giáp trong phạm vi 150 mét; với khoảng cách gần như vậy, không chỉ xe tăng Đức thông thường mà ngay cả xe tăng Tiger cũng không thể tránh khỏi cái chết.

Sau khi xe tăng bị phá hủy, các binh sĩ Đức trên xe bọc thép phía sau lập tức hét lên: “Kẻ thù tấn công rồi, nhanh xuống xe!” Tuy nhiên, chưa kịp cho tất cả binh sĩ Đức trên xe bọc thép thoát ra, quả tên lửa thứ hai đã đến, dễ dàng xé toạc lớp giáp mỏng manh của xe bọc thép và biến nó thành một quả cầu lửa.

Các chiến sĩ thuộc nhóm tấn công nhìn thấy những chiếc xe tải đang theo sau dừng lại, và rất nhiều binh sĩ Đức nhảy xuống từ xe, cúi thấp người, cầm súng tiến về phía này một cách thận trọng. Các chiến sĩ không đợi họ tiến gần đã lập tức nổ súng; trong tiếng súng dày đặc, người Đức đi đầu đã ngã gục ngay lập tức, còn những người khác thì vội vàng nằm xuống đất.

Hạ Lạc Nhĩ ước lượng sơ bộ thì có hơn ba mươi binh sĩ đối phương, cùng với một xe bọc thép; lực lượng của mình bị yếu thế hơn nhiều. Nếu đối đầu trực diện với họ, chắc chắn sẽ không thể thắng được. Vì vậy, ông ra lệnh cho các chiến sĩ: “Nhóm tấn công để lại ba người canh gác, những người còn lại theo tôi rút lui.”

Những gì xảy ra sau đó đã chứng minh rằng Hạ Lạc Nhĩ hơi lo lắng quá mức. Mặc dù Đức có ưu thế về số lượng binh sĩ, nhưng những phương tiện chiến đấu mà họ dựa vào đã bị phá hủy, nên sức mạnh chiến đấu của họ đã giảm sút đáng kể. Khi phải tấn công một đối thủ mà họ không biết rõ thông tin gì về họ, họ hoàn toàn không có kế hoạch cụ thể. Trong tiếng súng dày đặc, cuộc tấn công của Đức trở nên yếu ớt; mỗi khi nghe thấy tiếng súng vang lên từ chiến trường, họ lập tức nằm xuống trong các hố đạn và bắn, không dám tiến lên nữa.

Ba chiến sĩ đóng vai trò che chắn đã thấy Hạ Lạc Nhĩ cùng các thành viên khác của đội nhỏ đã an toàn rút lui đến khoảng cách năm trăm mét so với điểm phục kích, sau đó họ lại bắn liên tục vào địch khi chúng đang chuẩn bị tấn công. Khi đối phương hoảng sợ mà nằm xuống tránh đạn, ba chiến sĩ này liền mang theo vũ khí và nhanh chóng rời khỏi hiện trường.

Đội nhỏ do Hạ Lạc Nhĩ chỉ huy liên tục giành được những chiến thắng, trong khi các đội nhỏ khác thì gần như không có thành tích gì. Lý do rất đơn giản, như Hạ Lạc Nhĩ đã phân tích với các binh sĩ của mình: địch không muốn lãng phí lực lượng trong khu vực phòng thủ của Sócôf, vì vậy chúng chỉ cử một số lực lượng để giám sát, trong khi đại quân thì đi vòng qua khu vực phòng thủ và tiến về phía Pro Hồ Lỗ Phong Khách Thành.

Khi đại quân đã đi vòng qua khu vực phòng thủ của đội Sócôf, thì những đội nhỏ lẻ loi càng không thể xuất hiện ở đây, để tránh bị tấn công. Trong tình huống như vậy, việc một số đội nhỏ phục kích ngay tại hiện trường vẫn có thể giành được chiến thắng thật là điều đáng ngạc nhiên.

Vào buổi tối, Sócôf hỏi Coida: “Đồng chí Đại tá, có tin tức gì từ các đội nhỏ không?”

Coida trả lời: “Đồng chí Tư lệnh viên ơi, hiện tại tôi đã nhận được báo cáo từ sáu đội nhỏ; trong khu vực hoạt động của họ, không hề có dấu vết của địch.”

“Họ đang hoạt động ở khu vực nào?” Sócôf hỏi.

“Ở đây, đồng chí Tư lệnh viên ạ,” Coida chỉ vào bản đồ và giải thích: “Sáu đội nhỏ này đều được triển khai phía sau khu vực ban đầu của Trung đoàn 658. Trừ khi địch chủ động xâm nhập vào khu vực hoạt động của họ, nếu không thì hai bên sẽ không xảy ra giao tranh.”

“Aha, hiểu rồi.” Nghe Coida giải thích xong, Sócôf lập tức hiểu tại sao các đội này lại không giành được bất kỳ chiến thắng nào. Phải biết rằng, mục tiêu tấn công chính của quân Đức hôm nay là Pro Hồ Lỗ Phong Khách Thành; một khi họ đột phá qua những khu vực không có ai phòng thủ, họ sẽ nhanh chóng tiến về phía đông, và hoàn toàn không hứng thú giao tranh với Quân đội Xô viết ở những khu vực không quan trọng này.

Nghĩ đến đây, anh lắc đầu và cười buồn nói: “Tôi thực sự không hiểu các chỉ huy của những đội nhỏ này đã suy nghĩ như thế nào; khu vực hoạt động của họ hoàn toàn không nằm trên tuyến tiến quân của quân Đức, việc họ có thể đạt được thành tích chiến đấu là điều khó tin.”

Khi suy ngẫm kỹ lưỡng về những lời nói của Koida Sócôf, anh cảm thấy chúng khá hợp lý. Vì quân Đức đã xâm phạm qua vị trí mà Trung đoàn 658 từ bỏ, chắc chắn họ đang tiến về phía Pro Hồ Lỗ Phong Khách Thành với tốc độ nhanh nhất; làm sao họ lại có thể trực tiếp xâm nhập vào khu vực hoạt động của các đội chống tăng được?

“Đồng chí Đại tá, có sáu đội nhỏ báo cáo rằng họ không đạt được bất kỳ thành tích nào,” Sócôf nói. Vì những đội này không thể có được kết quả gì, anh không còn quan tâm đến chúng nữa, và tiếp tục hỏi: “Còn bốn đội nhỏ khác thì sao? Họ cũng không thể chẳng đạt được thành tích gì chứ?”

Khi nói ra điều này, tâm trạng của Sócôf trở nên rất nặng nề. Anh nhớ lại mình đã hứa với Chu Khả Phu rằng mười đội nhỏ được cử đi chắc chắn sẽ đạt được những thành tựu lớn. Tuy nhiên, sau một ngày, đã có sáu đội không đạt được kết quả gì cả. Nếu bốn đội còn lại cũng chỉ có những thành tích tầm thường, thì điều chờ đợi anh chắc chắn sẽ là một cơn giận dữ từ Chu Khả Phu.

“Xin lỗi, đồng chí Tư lệnh viên,” Sócôf nói. Nhưng Koida lại lắc đầu và trả lời: “Tôi chưa nhận được bất kỳ báo cáo nào về họ cả.” Sau khi nói xong, ông còn nhấn mạnh thêm: “Những đội nhỏ mà tôi đề cập đến đều được điều động từ trong sư đoàn của tôi. Còn bốn đội nhỏ khác thì đến từ Sư đoàn 182 và ba lữ đoàn; có lẽ chỉ có họ mới có thể cung cấp cho bạn những thông tin chính xác nhất.”

Sócôf thấy lời nói của Koida có lý. Những đội nhỏ tham gia nhiệm vụ này đều được điều động từ các sư đoàn và lữ đoàn hiện có. Nếu các chỉ huy của họ muốn báo cáo công việc, họ chắc chắn sẽ liên hệ với cấp trên trực tiếp của mình, chứ không phải với Tư lệnh viên này. Để tìm hiểu rõ hơn về thành tích chiến đấu của bốn đội nhỏ còn lại, Sócôf đã tự mình gọi điện cho các chỉ huy lữ đoàn để hỏi xem liệu họ có thông tin gì về những đội này hay không.

Ông đã lần lượt hỏi Trung tá Úc Za Kôf và Trung tá Dobrushin; những đội tiểu đội mà hai người cử đi chỉ tiêu diệt được một số binh sĩ lạc hậu, tổng cộng không quá ba mươi người. Với kết quả chiến đấu như vậy, Sócôf tất nhiên không hề hài lòng. Mục đích ông cử các đội tiểu đội đi là để tấn công vào lực lượng xe tăng của địch, chứ không phải để tiêu diệt những binh sĩ bộ binh vô nghĩa đó. Nếu muốn tiêu diệt binh sĩ bộ binh địch, chỉ cần bắn hai quả bom tên lửa mới vào khu vực đông đúc của đối phương thì kết quả sẽ còn ấn tượng hơn nhiều.

Mãi cho đến khi gọi điện cho Đại tá Chuvashov, Sócôf cuối cùng mới nghe được những thông tin mình quan tâm: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi đang chuẩn bị báo cáo với anh đây. Đội tiểu đội do Trung sĩ Hạ Lạc Nhĩ chỉ huy đã tiêu diệt một đoàn xe vận chuyển đạn dược của quân Đức, phá hủy một xe tăng và một xe bọc thép, đồng thời giết chết hơn ba mươi binh sĩ Đức.”