Biệt Lôi dang rộng vòng tay và ôm chặt lấy Sócôf, vỗ mạnh vào lưng anh ta và nói với giọng đầy xúc động: “Mễ Sa… Thật không ngờ tôi lại còn sống để được gặp lại bạn. Bạn có kế hoạch nào để phản công kẻ thù chưa?”

Dù lưng bị vỗ đến nỗi suýt chảy nước mắt, nhưng Sócôf vẫn cố gắng kiên nhẫn chịu đựng; bởi vì đây chính là cách thể hiện tình bạn sâu đậm nhất. Khi Biệt Lôi buông tay, anh ta lập tức lùi lại một bước và chỉ về phía Cô-ly-kốf đang đứng không xa, nói: “Đại tá Biệt Lôi, để tôi giới thiệu cho các bạn. Đây là Tướng phó Tư lệnh viên của Quân đoàn, ông ấy đã đến đây để chỉ đạo công tác phản công.”

Biệt Lôi biết rõ Cô-ly-kốf, liền vội vàng tiến lên chào hỏi và chuẩn bị báo cáo theo quy định. Nhưng Cô-ly-kốf lại kéo tay anh ta xuống khỏi trán, bắt tay chặt chẽ và nói nhiệt tình: “Chào đại tá Biệt Lôi~, chào mừng bạn đến vùng Mã Mã Dãi Phủ này.”

Sau khi mời Biệt Lôi ngồi xuống bên cạnh bàn, một sĩ quan thông minh lập tức mang đến một tách trà nóng và đặt lên bàn. Sau khi cảm ơn, sĩ quan đó nói với Biệt Lôi: “Đại tá ơi, trên đường đi chắc hẳn rất lạnh phải không? Hãy uống trà để ấm người đi.”

Biệt Lôi nhấp một ngụm trà, nhìn qua Sócôf rồi lại nhìn về phía Cô-ly-kốf, không biết nên nói với ai trước. May mắn thay, Cô-ly-kốf nhận ra sự lúng túng của anh ta và chỉ vào Sócôf, nói: “Đại tá Biệt Lôi~, chính đồng chí Sócôf là người yêu cầu Thôi Khả Phu điều bạn đến đây. Nếu bạn có bất cứ điều gì cần hỏi, cứ thoải mái hỏi Sócôf nhé.”

Nghe Cô-ly-kốf nói như vậy, Biệt Lôi đặt xuống cái cốc trà đang cầm trong tay, đứng dậy đối diện với Sócôf, với thái độ lễ phép hỏi: “Đại tá Sócôf, xin hỏi ông dự định cho đơn vị của tôi phối hợp như thế nào để thực hiện cuộc phản công này? Xin lưu ý rằng, hầu hết các xe tăng của tiểu đoàn chúng tôi đều đã bị mất; chỉ còn vài chiếc còn lại, và giờ chúng đang được sử dụng làm các điểm phòng thủ cố định tại nhà máy Zherensky.”

“Cứ yên tâm đi, Đại tá Biệt Lôi,” Sócôf cười đáp khi nghe thấy câu hỏi quan trọng mà Biệt Lôi vừa đưa ra, “Hiện tại tôi vẫn còn hơn hai mươi xe tăng, chúng đang được ẩn náu trong đống đổ nát của khu dân cư mới cho công nhân; tất cả đều có thể được giao cho bạn sử dụng. Trong số đó còn có một chiếc xe tăng T-34/85 loại mới nữa.”

“Xe tăng T-34/85 loại mới ư?” Nghe nói có xe tăng loại mới, Biệt Lôi không khỏi ngạc nhiên và hỏi: “Vậy là Giám đốc nhà máy Peter đã giao tất cả những chiếc xe tăng được trang bị pháo 85 mm vừa sản xuất xong cho ông à?”

“Đúng vậy,” Sócôf gật đầu khẳng định, sau đó hỏi tiếp: “Bạn còn bao nhiêu binh sĩ nữa?”

“Còn 139 người nữa; ngoài một vài nhân viên hậu cần, phần còn lại đều là binh sĩ chiến đấu,” Biệt Lôi nhấn mạnh với Sócôf. “À, đồng đội cũ của bạn – trung đoàn trưởng xe tăng kia – vẫn còn sống. Nếu không phải vì lực lượng của tôi quá ít, khi tái tổ chức tiểu đoàn xe tăng, tôi thực sự muốn anh ấy đảm nhận chức vụ tiểu đoàn trưởng.”

“Nếu lực lượng còn thiếu thốn, thì cứ để anh ấy giữ chức vụ trung đoàn trưởng trước đi,” Sócôf nói một cách thông cảm. “Khi tiểu đoàn xe tăng được bổ sung đầy đủ sau này, việc bổ nhiệm anh ấy làm tiểu đoàn trưởng cũng không muộn đâu.”

“Thưa Tướng Cô-ly-kốf,” Biệt Lôi nhìn vào mắt Cô-ly-kốf và nói một cách e ngại: “Tôi, Đã từng, đã tham gia cuộc phản công tại khu vực Mã Mã Dãi Phủ; tôi biết rằng nếu số lượng xe tăng quá ít, thì cuộc phản công sẽ rất khó đạt được kết quả mong đợi. Dù Đại tá Sócôf giao tất cả xe tăng cho tôi, thì tôi vẫn chỉ có hơn hai mươi chiếc thôi… Muốn đột phá được tuyến phòng thủ của quân Đức, e là…”

Biệt Lôi chỉ nói được nửa câu thì dừng lại, nhưng Cô-ly-kốf đã hiểu ý của anh ta, liền vẫy tay và nói: “Được rồi, Đại tá Biệt Lôi, đừng than phiền trước mặt tôi nữa. Cấp trên đã quyết định cử hai tiểu đoàn xe tăng đến hỗ trợ Sócôf. Khi đó, tôi sẽ giao hai tiểu đoàn này cho bạn điều khiển trong lữ đoàn xe tăng của bạn. Như vậy thì có ổn chứ?”

Biệt Lôi kể lể nỗi khó khăn của mình trước mặt Cô-ly-kốf chỉ mong muốn nhận được thêm sự hỗ trợ, không ngờ Cô-ly-kốf lại hào phóng đến thế, thậm chí còn giao luôn hai tiểu đoàn xe tăng cho mình. Như vậy, lữ đoàn xe tăng của anh ta gần như được tái tổ chức lại từ đầu. Anh ta vội vàng chào mừng Cô-ly-kốf và nói với giọng biết ơn: “Cảm ơn ngài, Tướng Cô-ly-kốf! Tôi xin cam kết với ngài…”

“Đại tá Biệt Lôi, đừng hứa bất cứ điều gì với tôi,” Cô-ly-kốf ngắt lời anh ta ngay lập tức. “Những lời nói suông sẻ dù hay đến đâu, nếu không thể thực hiện được, thì cũng chỉ là lời nói suông mà thôi. Tôi biết lữ đoàn của các bạn đã hoạt động xuất sắc trong cuộc chiến bảo vệ nhà máy Zherensky, và tôi hy vọng các bạn sẽ tiếp tục duy trì thành tích đó, để đạt được những kết quả chiến đấu càng thêm rực rỡ trong các cuộc phản công tiếp theo.”

“Tướng Cô-ly-kốf, tôi có một câu hỏi,” Biệt Lôi cẩn thận hỏi sau khi Cô-ly-kốf nói xong. “Có được không ạ?”

“Cứ hỏi đi, bất cứ câu hỏi gì tôi cũng có thể trả lời,” Cô-ly-kốf vung tay và nói một cách thoải mái. “Chỉ cần là điều tôi có thể trả lời được, tôi chắc chắn sẽ cho bạn một câu trả lời đáp ứng yêu cầu của bạn.”

“Theo kế hoạch được triển khai cách đây một thời gian, các đơn vị ngoại vi của quân đội chúng ta hẳn đã bắt đầu cuộc phản công chống lại kẻ thù rồi phải không ạ?” Biệt Lôi hỏi một cách thận trọng. “Tôi muốn biết, kết quả chiến đấu của họ như thế nào?”

“Cô-ly-kốf đoán rằng Biệt Lôi có lẽ vẫn chưa biết rõ kết quả của các trận chiến bên ngoài, nên đã nói một cách sơ suất: ‘Quân đội của tôi hôm qua đã tiến hành cuộc phản công từ phía nam thành phố. Mặc dù do thời tiết xấu, thời gian phản công đã nhiều lần bị trì hoãn, nhưng sau khi trận chiến bắt đầu, Sư đoàn cơ giới số 4 dưới sự chỉ huy của Thiếu tướng WolSký đã thành công trong việc phá vỡ phòng thủ của địch vào lúc 13 giờ trưa; lúc 16 giờ, Sư đoàn xe tăng số 13 dưới sự chỉ huy của Đại tá Tanashin đã nhanh chóng tiến sâu vào phòng thủ địch tại khu vực được giao; đến 22 giờ, Sư đoàn kỵ binh số 4 dưới sự chỉ huy của Trung tướng Shapkin cũng theo sát Sư đoàn cơ giới số 4 để tiếp tục tiến công về phía tây…’”

“Tuyệt vời quá, thật là tuyệt vời!” Nghe những tin tốt liên tiếp này, Biệt Lôi vô cùng hào hứng và liên tục reo hò: “Nếu quân đội của chúng ta đã gây ra những đòn đánh mạnh mẽ cho địch ở cả phía tây và phía nam, thì tôi tin rằng cuộc phản công sau bình minh chắc chắn sẽ thành công trong việc phá vỡ phòng thủ phía trước của Mã Mã Dãi Phủ đồi.”

“Đồng chí Phó Tư lệnh viên của Quân đoàn,” sau khi Biệt Lôi nói xong, Sócôf lại hỏi Cô-ly-kốf: “Tôi muốn hỏi, hai trung đoàn xe tăng mà cấp trên giao cho chúng ta sẽ đến vị trí được chỉ định vào lúc nào?”

Nếu là ngày hôm qua hay ngày kia, khi Sócôf đặt câu hỏi này, chắc chắn Cô-ly-kốf sẽ trêu chọc anh ta một chút. Nhưng lúc này, Cô-ly-kốf không thể cười nổi nữa; việc hai trung đoàn xe tăng vượt sông đã bị trì hoãn mãi, và thậm chí còn không chắc liệu chúng có kịp đến Mã Mã Dãi Phủ đồi trước khi cuộc phản công bắt đầu hay không. Cô-ly-kốf im lặng một lúc lâu, rồi cuối cùng mới nói: “Tôi nghĩ là chúng nên sẽ kịp đến trước khi cuộc phản công của các bạn bắt đầu.”

Nghe giọng điệu của Cô-ly-kốf, Biệt Lôi nhận ra có điều gì đó không ổn, liền vội vàng nói: “Thiếu tướng Cô-ly-kốf, xe tăng di chuyển trong thời tiết lạnh giá như thế này rất dễ gặp sự cố. Ngay cả khi chúng kịp đến trước khi phản công, vẫn cần có người chuyên trách bảo trì mới có thể tham gia vào trận chiến được.”

“Cái gì vậy? Xe tăng phải được bảo dưỡng trước mới có thể tham gia chiến đấu sao?” Cô-ly-kốf hỏi một cách ngạc nhiên.

“Đúng vậy.” Biệt Lôi gật đầu và nói một cách chắc chắn: “Theo quy định, xe tăng sau khi di chuyển quãng đường 50 km thì phải được kiểm tra và bảo dưỡng để tránh hỏng hóc hoặc gặp sự cố kỹ thuật. Nếu là vào mùa hè, chúng ta có thể kiểm tra sau khi xe tăng di chuyển 100 km; nhưng hiện tại thời tiết quá lạnh, tỷ lệ hỏng hóc của xe tăng tăng lên rất nhiều, vì vậy sau khi các đơn vị xe tăng qua sông, chúng ta nhất định phải tiến hành kiểm tra và bảo dưỡng.”

“À, ra vậy.” Cô-ly-kốf ngước nhìn đồng hồ và suy nghĩ một lát rồi nói: “Nếu bây giờ tôi cho các đơn vị xe tăng qua sông, đến khoảng 7 giờ sáng thì chúng có thể đến được bãi biển Mã Mã Dãi Phủ. Sau đó, chỉ cần mất thêm một hai giờ để kiểm tra và bảo dưỡng, tôi nghĩ vẫn kịp thời.”

“Nhưng hai đơn vị xe tăng muốn qua con sông rộng lớn này thì ít nhất cũng cần năm giờ,” Biệt Lôi tiếp tục nói. “Ngay cả khi chúng ta ra lệnh cho họ qua sông ngay bây giờ, khi đến được bãi biển Mã Mã Dãi Phủ, có lẽ cũng phải khoảng 9 giờ sáng. Nếu tiếp tục kiểm tra và bảo dưỡng, thì ít nhất cũng phải đến 11 giờ mới có thể tham gia chiến đấu.”

“Phải đến 11 giờ mới tham gia chiến đấu à?” Trước thông tin này, không chỉ Cô-ly-kốf mà cả Sócôf cũng không hài lòng. Mặc dù hiện tại chúng ta đã tập hợp được một đơn vị xe tăng, nhưng để sử dụng chúng để đột phá tuyến phòng thủ của quân Đức, có lẽ vẫn chưa đủ. Vì vậy, ông ấy lắc đầu và nói: “Nếu như vậy, tốc độ hành động sẽ quá chậm; chúng ta không thể để lực lượng xe tăng tham gia chiến đấu muộn đến thế được.”

Nghe Sócôf nói vậy, Cô-ly-kốf ban đầu gật đầu, sau đó hỏi tiếp: “Đại tá Sócôf, liệu ông có cách nào để rút ngắn thời gian xuất kích của lực lượng xe tăng không?”

“Cũng có cách thôi.” Sócôf vừa mới nghĩ ra một kế hoạch trong đầu, và khi nghe Cô-ly-kốf hỏi, ông liền trình bày ngay: “Chúng ta có thể cho các đơn vị xe tăng qua sông từng đơn vị một; mỗi khi một đơn vị đến nơi, các kỹ thuật viên sẽ tiến hành kiểm tra và bảo dưỡng xe tăng của đơn vị đó ngay lập tức.”

“Tôi nghĩ rằng, trước khi cuộc phản công bắt đầu, tất cả các xe tăng đều nên được chuẩn bị sẵn sàng để xuất trận.”

Sau khi nghe xong đề xuất này của Sócôf, Cô-ly-kốf không khỏi bật cười và gật đầu nói: “Đại tá Sócôf, quả thực ông luôn có nhiều biện pháp hay. Như vậy, chúng ta sẽ giải quyết được vấn đề về việc các xe tăng sau khi vượt sông xong lại không thể tham gia chiến đấu trong một thời gian dài. Được thôi, tôi sẽ lập tức gọi điện cho Diệp Liêu Miến Khoa và Tư lệnh viên để họ ra lệnh cho trung đoàn xe tăng vượt sông ngay.”

Trong lúc Cô-ly-kốf đang gọi điện cho Tổng chỉ huy Phương diện quân Tư lệnh, Sócôf nói với Biệt Lôi: “Đại tá Biệt Lôi, lát nữa Tôi sẽ cử sẽ đưa anh đến khu dân cư mới của công nhân để tiếp nhận xe tăng. Bây giờ, tôi sẽ thông báo cho anh về lộ trình xuất trận.” Thấy Biệt Lôi gật đầu, ông tiếp tục nói: “Có hai lộ trình xuất trận: Một là từ khu dân cư mới của công nhân, tiến về phía tây; lộ trình thứ hai là từ hẻm núi nằm giữa hai ngọn đồi phía nam và phía bắc của đỉnh Mã Mã Dãi Phủ, cố gắng tiến về phía tây nam, phối hợp với các lực lượng ở khu vực trung tâm thành phố để bao vây kẻ địch bên trong…”

…………

Vào buổi tối ngày 20, Paulus nhận được tin tức rằng quân đội Romaniya đóng trên lưu vực sông Don cùng với lực lượng dự bị của Đức đã bị Tổng chỉ huy Phương diện quân Tây Nam và Phương diện quân sông Don tiêu diệt hoàn toàn. Khi mới nghe tin này, Paulus vẫn không tin; theo suy nghĩ của ông, cuộc tấn công của người Nga chỉ là những hành động gây nhiễu, nhằm ngăn cản ông tập trung lực lượng để chiếm giữ thành phố mà thôi.

Nhưng sau khi Tổng tham mưu Thi Mật Đặc kiểm tra đi kiểm tra lại nhiều lần và xác nhận rằng đây không phải là tin đồn mà là sự thật, Paulus bắt đầu lo lắng. Ông vội vàng yêu cầu người khác liên lạc với Tổng chỉ huy Quân đoàn B, ông von Wecks, và nói một cách hoảng loạn: “Thưa tướng, tình hình ở đây có vẻ không mấy tốt. Lực lượng Romaniya đóng trên sông Don cùng với lực lượng dự bị của chúng ta đã bị quân đội Nga tiêu diệt hết rồi.”

Khi nhận được cuộc gọi từ Paulus, Wecks tưởng rằng đối phương sẽ báo cáo về việc thực hiện các mệnh lệnh, nhưng không ngờ lại nghe phải tin tức bi thảm như vậy. Ông hoảng sợ hỏi: “Tướng Paulus, chẳng lẽ ông không nhìn thấy mệnh lệnh mà tôi đã gửi vào tối ngày 19 sao? Tôi yêu cầu ông ngừng mọi cuộc tấn công vào Stalingrad và điều động quân đội đến bảo vệ phía sau, vậy mà ông không thực hiện à?”

“Không, thưa tướng,” Paulus trả lời một cách hoảng loạn: “Các sĩ quan của tôi báo cáo rằng lực lượng của người Nga gần như đã cạn kiệt, vì vậy tôi nghĩ chúng ta nên tiếp tục tấn công để giành chiến thắng trong thời gian ngắn nhất.”

“Ngay lập tức dừng tấn công và rút quân khỏi thành phố,” Wecks nói một cách nghiêm khắc: “Hãy sử dụng những đơn vị này để phản kích về hướng sông Don, nhất định phải đuổi những kẻ Nga đáng ghét đó ra khỏi đây, chỉ như vậy mới có thể bảo vệ an toàn cho phía sau quân đội của ông. Hiểu chứ, tướng Paulus?”

“Hiểu rồi, thưa tướng,” trong tình huống này, Paulus không dám tranh luận nữa, vội vàng đồng ý: “Tôi sẽ lập tức ban hành lệnh rút quân cho các đơn vị và yêu cầu họ rút khỏi thành phố ngay trong đêm.”

Paulus lập tức thông qua Thi Mật Đặc để gửi lệnh cho các đơn vị đang tấn công khu vực nhà máy, yêu cầu họ rút lui ngay trong đêm và đảm bảo rằng cuộc rút quân không bị người Nga phát hiện.

Tuy nhiên, kế hoạch không theo kịp diễn biến thực tế. Sư đoàn Bộ binh số 305 và bốn đại đội công binh đóng quân tại khu vực nhà máy vừa bắt đầu rút lui thì đã xảy ra giao tranh với lực lượng phòng thủ của nhà máy. Tin tức nhanh chóng đến tay trụ sở chỉ huy của Paulus. Ông vội vàng nắm lấy tay Thi Mật Đặc và nói với vẻ hoảng loạn: “Tổng tham mưu trưởng, có vẻ như người Nga đã dự đoán trước việc chúng ta sẽ rút quân trong đêm, nên họ mới ra lệnh cho lực lượng phòng thủ tại nhà máy tấn công vào lúc này.”

“Vậy chúng ta phải làm thế nào?” Thi Mật Đặc hỏi.

“Yêu cầu các đơn vị dừng việc rút quân và tổ chức kháng cự tại chỗ,” Paulus lau mồ hôi lạnh trên trán và ra lệnh cho Thi Mật Đặc: “Ngoài ra, những khu vực chưa bị tấn công cũng cần phải tăng cường cảnh giác, phòng tránh những cuộc tấn công có thể xảy ra từ phía người Nga.”

“Rõ rồi, tôi sẽ ngay lập tức truyền đạt lệnh của ông cho các tướng chỉ huy các sư đoàn,” Thi Mật Đặc nói xong, sau đó nhắc nhở Paulus: “Hiện nay, hầu hết các đơn vị đóng quanh sông Don đều đã bị tiêu diệt, còn vị trí