“Ồ, đã tiêu diệt một đoàn xe vận chuyển đạn dược của quân Đức à?” Sócôf cũng không phải lần đầu tiên ra trận, nên tự nhiên hiểu rằng khi một đoàn xe vận chuyển đạn dược bị tiêu diệt, tình hình tại hiện trường sẽ rất hỗn loạn. Chỉ cần một chiếc xe tải nổ tung, những chiếc xe xung quanh cũng sẽ bị ảnh hưởng; còn những binh sĩ điều khiển xe thì có lẽ đã bị giết hết từ lâu rồi. “Đồng chí Đại tá, sau khi trận chiến này kết thúc, bạn nhớ nhắc tôi phải trao huân chương cho Hạ Lạc Nhĩ và đội nhỏ của anh ấy nhé.”

Nghe tin các thuộc cấp mình sẽ được trao huân chương, Đại tá Chuvashov tự nhiên rất vui mừng: “Yên tâm đi, đồng chí Tư lệnh viên. Ngay cả khi bạn không nhờ tôi nhắc, sau khi trận chiến kết thúc, tôi cũng sẽ xin phong thưởng cho Trung úy Hạ Lạc Nhĩ và đội nhỏ của anh ấy.”

Cuộc gọi cuối cùng của Sócôf là gọi cho Trung tá Cát Lạc Kỳ Kim. Anh ấy nghĩ rằng vì đó là một thuộc cấp cũ của mình, việc tiến hành các hoạt động phá hoại phía sau hàng ngũ địch chắc chắn là chuyện bình thường; vì vậy, việc để đội nhóm này hoạt động cuối cùng có thể mang lại cho mình những bất ngờ thú vị.

“Trung tá Cát Lạc Kỳ Kim,” sau khi cuộc gọi được kết nối, Sócôf hỏi một cách hứng thú: “Đội nhỏ mà các bạn cử đi đã đạt được những thành tích gì rồi?”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” nghe thấy giọng nói của Sócôf, Trung tá Cát Lạc Kỳ Kim có vẻ rất hào hứng và nói: “Tôi vừa nhận được điện báo từ đội nhỏ, đang chuẩn bị báo cáo với bạn thì không ngờ bạn đã gọi điện trước.”

Nghe Trung tá Cát Lạc Kỳ Kim nói vậy, Sócôf lập tức nhận ra rằng dự đoán của mình là đúng; đội nhỏ mà đối phương cử đi chắc chắn đã đạt được những thành tích đáng kể. Anh ấy liền cười nói: “Đồng chí Trung tá, đừng giấu giếm nữa, hãy nhanh chóng kể cho tôi nghe về tình hình của các bạn đi.”

“Người chỉ huy đội nhỏ là Đại úy Grisa, trưởng đại đội bốn,” Trung tá Cát Lạc Kỳ Kim biết rằng Grisa xuất thân từ đại đội canh gác ở Shimki và cũng là một trong những thuộc cấp đầu tiên của Sócôf; những thành tích mà anh ta đạt được chắc chắn sẽ khiến Sócôf hài lòng: “Họ hoạt động ở những khu vực xa khỏi tuyến phòng thủ của Tiểu đoàn 658. Mặc dù số lượng người của họ không nhiều, nhưng những thành tích họ đạt được thật sự rất đáng kể.”

Họ đã phá hủy tổng cộng mười lăm xe tăng của địch, cùng với số lượng tương đương các loại xe bọc thép và xe tải khác, và giết chết hơn hai trăm binh sĩ địch?”

Nếu đây là báo cáo chiến thắng từ một đơn vị nhỏ nào đó, Sócôf chắc chắn sẽ cho rằng họ đang báo cáo sai sự thật. Nhưng vì đơn vị này do chính Grissa dẫn dắt, việc đạt được những thành tích như vậy có vẻ khá hợp lý. Tuy nhiên, để đảm bảo tính chính xác, ông vẫn thận trọng hỏi: “Đồng chí Trung tá, những thông tin bạn báo cáo có đúng sự thật không?”

“Đúng sự thật, hoàn toàn đúng sự thật.” Theo quy định thông thường, khi quân đội đạt được những kết quả chiến đấu như vậy, cần phải qua nhiều bước kiểm tra lại. Nhưng vì tin tưởng vào Grissa, Cát Lạc Kỳ Kim Trung tá tin rằng anh ta sẽ không báo cáo sai sự thật, vì vậy ông đã bảo vệ Grissa trước mặt Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi tin rằng những thành tích chiến đấu mà Đại úy Grissa báo cáo đều là sự thật. Nếu sau này bạn phát hiện ra điều gì đó không ổn, bạn có thể cách chức tôi.”

Sócôf ghi lại những thông tin về thành tích chiến đấu trên giấy và nhận thấy rằng đơn vị của Grissa có thành tích xuất sắc nhất; tiếp theo là đơn vị của Trung sĩ Hạ Lạc Nhĩ. Ông nhìn vào những con số trên giấy và suy nghĩ trong lòng: Có vẻ như những người lính đã phục vụ cùng mình trong thời gian dài, họ đã áp dụng những chiến thuật hoàn toàn khác biệt so với những chiến thuật cứng nhắc mà Quân đội Xô viết từng sử dụng trước đây, khiến cho những chỉ huy quân Đức tự cho mình am hiểu rõ về những chiến thuật đó phải chịu nhiều thiệt thòi.

Khi nghĩ đến những chỉ huy quân Đức, ông không khỏi nhớ đến đạo quân Đế quốc đã bị tiêu diệt. Nhờ sự xuất hiện của đơn vị nhỏ này, đội quân Panzer của Đảng Quốc xã tham gia cuộc tấn công vào Pro Hồ Lỗ Phong Khách Thành đã mất đi một đạo quân Đế quốc quan trọng, giúp cho lực lượng phòng thủ trong thành phố giảm bớt rất nhiều áp lực.

Tuy nhiên, điều khiến Sócôf luôn băn khoăn là, mặc dù họ đã tiêu diệt gần hoàn toàn đạo quân Đế quốc đó và bắt giữ được tướng chỉ huy Tansen, nhưng vì không thu được lá cờ quân đội của họ, đội quân này vẫn có thể được tái tổ chức lại trong thời gian ngắn nhất bởi bộ chỉ huy quân Đức.

“Đồng chí Trung tá,” Sócôf ngẩng đầu lên và thấy Koyda đang nhìn mình chăm chú, ông không khỏi hỏi: “Chúng ta đã tiêu diệt gần hoàn toàn đạo quân Đế quốc đó, nhưng lại không bắt được tướng chỉ huy của họ… Anh nghĩ ông ta có thể đã trốn đi đâu?”

“Anh em Tư lệnh viên, theo những gì tôi biết, các chỉ huy Đức đều rất sợ chết,” Koida nói: “Lấy cấp độ tổng chỉ huy sư đoàn làm ví dụ, vị trí của họ thường nằm rất gần tiền tuyến; có nơi chỉ cách vài trăm mét thôi. Còn phía địch, không chỉ tổng chỉ huy sư đoàn mà ngay cả trụ sở chỉ huy tiểu đoàn cũng thường cách tiền tuyến khoảng mười mấy đến hai mươi km. Tôi nghĩ rằng, tướng chỉ huy sư đoàn Đế quốc này, Tanzen, chắc chắn đã thấy tình hình không ổn nên đã bỏ trốn từ trước.”

“Việc ông ta bỏ trốn khi thấy sư đoàn Đế quốc đang trong tình thế nguy kịch là hoàn toàn có thể xảy ra,” Sócôf nhíu mày, suy nghĩ: “Nhưng bây giờ ông ta đang ở đâu nhỉ?”

“Không rõ lắm.” Dù Koida là tướng chỉ huy sư đoàn, nhưng đơn vị của ông ta lại không hề giao tranh trực tiếp với sư đoàn Đế quốc; việc tìm hiểu tung tích của Tanzen gần như là điều bất khả thi. Anh ta cẩn thận trả lời: “Có lẽ ông ta đã bị giết trong trận chiến.”

“Sư đoàn Đế quốc là lực lượng tinh nhuệ nhất của Đức; việc bị chúng ta tiêu diệt liên tiếp hai lần như vậy, ngay cả nếu người đứng đầu sư đoàn không bị bắt, thì cuộc sống của ông ta cũng chắc chắn sẽ không dễ dàng chút nào,” Sócôf cười nhẹ và nói: “Nếu tôi là Tanzen, có lẽ tôi sẽ tự tử vì xấu hổ, để tránh phải đối mặt với sự nhục nhã khi trở về Berlin.”

Sócôf nói như vậy là vì anh ta nhớ lại rằng, trong Trận Kursk, tướng Senger von Etten, chỉ huy sư đoàn thiết giáp số 17 của Đức, sau khi đơn vị của mình mất hết xe tăng trong Trận chiến xe tăng Prokhorovka, đã cảm thấy quá xấu hổ đến mức tự tử ngay bên ngoài lều chỉ huy sau khi báo cáo tình hình cho Manstein.

Sư đoàn Đế quốc được xem là lực lượng đáng tự hào thứ hai trong quân đội Đức, chỉ sau sư đoàn Waffen-SS; việc họ suýt bị tiêu diệt hai lần như vậy thật sự là một nỗi xấu hổ lớn đối với giới lãnh đạo cao cấp Đức. Vì vậy, dù Tanzen may mắn trốn thoát trở về, có lẽ cũng sẽ không ai đón tiếp ông ta một cách nồng nhiệt đâu.

Đúng như dự đoán của Sócôf, vào ngày sư đoàn Đế quốc bị tiêu diệt, Tanzen đã trốn về đơn vị của Manstein. Nhưng khi nghe tin Tanzen đã trở về, Manstein chỉ nói với phó tá của mình một cách bình thản: “Tướng Tanzen chắc chắn đã mệt mỏi; hãy tìm chỗ cho ông ấy nghỉ ngơi. Nhớ phải bố trí nhiều lính canh để đảm bảo an toàn cho ông ấy.”

Phó tá hiểu rằng, việc Manstein không gặp gỡ Tanzen chỉ là muốn giữ thể diện cho đối phương, để tránh tình huống gượng ép khi họ gặ

Ngoài ra, Manstein cũng đặc biệt yêu cầu phải điều thêm người để bảo vệ an ninh cho Tansen, điều này ám chỉ rằng ông ta muốn giam lỏng Tansen và không cho phép anh ta rời khỏi nơi đó cho đến khi Bộ Tư lệnh tại Berlin đưa ra quyết định trừng phạt.

Khi nhận ra mình bị giam lỏng, Tansen lập tức la hét ầm ĩ, đòi gặp Manstein. Nhưng sĩ quan phụ trách việc chăm sóc anh ta đã nói một cách lạnh lùng sau khi anh ta Yên tĩnh xuống từ phòng: “Tướng Tansen, Đại tướng đang lo liệu các kế hoạch tấn công Pro Hồ Lỗ Phong Khách Thành, không có thời gian gặp ông. Hãy nghỉ ngơi tại đây đi; nếu cần gì, hãy yêu cầu các binh sĩ canh gác, họ sẽ giúp đỡ ông.”

Trong thời gian bị giam lỏng, Tansen vẫn có thể tìm hiểu được một số thông tin từ những binh sĩ canh gác mình. Ban đầu, anh ta đã chấp nhận số phận và chuẩn bị sau khi trận chiến này kết thúc sẽ trở về Berlin để đối mặt với phiên tòa. Nhưng vào ban ngày, anh ta nghe hai người lính canh bên ngoài cửa trò chuyện với nhau:

“Cậu có nghe không? Quân đội của Sư đoàn Vệ binh Kỳ đã xâm nhập vào Pro Hồ Lỗ Phong Khách Thành rồi, quân Nga ở đó đang chịu thiệt hại nặng nề và đang vội vàng rút lui.”

“Thật sao?” Người lính canh kia reo lên: “Nghĩa là trong vòng một ngày nữa, Sư đoàn Vệ binh Kỳ sẽ chiếm được Pro Hồ Lỗ Phong Khách Thành?”

“Một ngày nữa à?!” Người lính đầu tiên nói một cách khinh thường: “Khi Sư đoàn Vệ binh Kỳ xâm nhập thành phố, quân Nga đã rơi vào tình trạng hỗn loạn. Cậu nghĩ họ có thể kiên trì đến ngày mai không? Theo tôi, chắc chắn trước khi trời tối hôm nay, quân Nga ở Pro Hồ Lỗ Phong Khách Thành sẽ bị thanh trừng triệt để.”

Là một vị tướng từng tham gia nhiều trận chiến, Tansen hiểu rõ rằng những lời nói của những người lính canh này chứa đựng nhiều yếu tố phóng đại. Thêm vào đó, những tin đồn sai lệch càng khiến những thông tin họ truyền đạt trở nên xa rời sự thật. Nhưng khi nghĩ rằng nếu không phải là quân đội của mình bị tiêu diệt hoàn toàn, thì trong số những đội quân đang tấn công Pro Hồ Lỗ Phong Khách Thành lúc này, cũng có sự tham gia của Sư đoàn Hoàng gia do chính mình chỉ huy… Tâm trạng Tansen trở nên rất tồi tệ; anh ta cảm thấy mình không dám trở về Berlin và bắt đầu tìm cách kết thúc cuộc đời mình.

Vào lúc trời tối, những người lính canh gác Tan Sen đến mang thức ăn thì bất ngờ phát hiện ra rằng Tan Sen đã treo mình lên khung cửa sổ. Họ vội vàng xuống đưa anh ta xuống đất và kiểm tra hơi thở, mới biết rằng anh ta đã chết từ lâu rồi.

Nhận thấy sự việc nghiêm trọng, những người lính này lập tức báo cáo cho phó chỉ huy của Manstein. Khi nhận được tin, vị phó chỉ huy vội vàng đến nơi Tan Sen đang bị giam giữ. Trước khi bước vào phòng, ông ta tức giận hỏi những người lính: “Anh ta dùng cái gì để tự tử?”

“Anh ta đã xé toạc ga trải giường rồi quấn chúng thành sợi dài,” những người lính trả lời một cách run rẩy. “Chính những sợi ga đó mà anh ta dùng để treo mình lên khung cửa sổ.”

“Đồ ngốc! Các ngươi thật là một lũ ngốc,” vị phó chỉ huy tiếp tục mắng. “Nếu anh ta muốn tự tử, chắc chắn sẽ phát ra tiếng động lớn; tại sao các ngươi không nghe thấy gì cả?”

“Thưa sĩ quan,” những người lính hoảng loạn lắc đầu đáp lại, “Chúng tôi không hề nghe thấy bất kỳ tiếng động nào bên ngoài cửa.”

Khi bước vào phòng, vị phó chỉ huy thấy thi thể của Tan Sen nằm trên giường, hai tay đặt phía trước ngực; nhìn từ xa, có vẻ như anh ta đang ngủ. Vị phó chỉ huy tiến lại gần, kiểm tra hơi thở của Tan Sen và hy vọng rằng có lẽ trong khoảnh khắc tới, anh ta sẽ tỉnh dậy. Nhưng những người lính vội vàng nói: “Thưa sĩ quan, chúng tôi đã kiểm tra rồi; anh ta thực sự đã chết.”

Sau khi xác nhận rằng Tan Sen đã chết, vị phó chỉ huy trở lại căn lều chỉ huy của Manstein và báo cáo: “Thưa Nguyên soái, tôi có một tin buồn cần báo cáo với ngài.”

“Cái gì vậy?” Manstein hỏi với vẻ tò mò.

Sau một lúc im lặng, vị phó chỉ huy nói: “Tướng Tan Sen đã tự tử bằng cách treo mình lên khung cửa sổ, sử dụng những sợi ga trải giường mà anh ta tự quấn.”

“Gì cơ? Tan Sen tự tử à?” Tin dữ này khiến Manstein rất ngạc nhiên. Ông ta hỏi: “Tại sao anh ta lại đột nhiên quyết định tự tử như vậy? Chắc hẳn phải có điều gì đó xảy ra chứ?”

“Có lẽ không có gì đặc biệt cả,” vị phó chỉ huy trả lời một cách không chắc chắn. “Tôi đã hỏi kỹ hai người lính canh gác anh ta; lúc Tan Sen tự tử, bên trong phòng không hề có tiếng động nào cả…”

“Tôi không hỏi bạn liệu có tiếng động lớn không,” Manstein nói một cách bực bội. “Tôi muốn biết rõ, chuyện gì đã xảy ra đến mức khiến anh ta phải chọn con đường tự tử.”

Sau một lúc suy nghĩ, vị phó chỉ huy nói: “Thưa Nguyên soái, tôi đã nói chuyện với hai người lính canh gác; họ không nói gì nhiều, chỉ thỉnh thoảng đề cập đến

“Ồ, hóa ra là như vậy.” Nghe đến đây, Manstein dường như đã đoán ra lý do Tansen tự sát; ông châm một điếu xì gà, hút một hơi rồi nói với trợ lý của mình: “Tôi nghĩ lý do anh ấy tự sát chắc chắn liên quan đến tin tức về việc quân đội chúng ta đã tiến vào khu vực phía dưới Pro Hồ Lỗ Phong Khách Thành.”

Lời nói của Manstein khiến trợ lý cảm thấy bối rối; anh ta không hiểu và hỏi: “Thưa Đại tướng, tôi không thể hiểu được, việc quân đội chúng ta tiến vào khu vực phía dưới Pro Hồ Lỗ Phong Khách Thành có liên quan gì đến việc Tổng chỉ huy Tansen tự sát chứ?”

“Tansen là người rất coi trọng danh dự,” Manstein thở dài và nói: “Nếu anh ấy không biết rằng các đơn vị khác đã tiến vào khu vực đó, có lẽ anh ấy sẽ không hành động quá mức. Nhưng khi anh ấy nghe được tin tức về việc quân đồng minh đang tiến gần thành phố, điều đó đã gây ra một cú sốc lớn cho anh ấy…”

“Một cú sốc lớn ạ?” Trợ lý tò mò hỏi: “Thưa Đại tướng, tại sao lại như vậy?”

“Nếu Sư đoàn của anh ấy không bị tiêu diệt, thì lúc này đội quân tấn công từ phía tây Prokhrovka sẽ không chỉ gồm hai sư đoàn mà là ba sư đoàn; như vậy, sự kháng cự của người Nga sẽ sụp đổ nhanh hơn nữa.” Manstein lắc đầu và nói: “Có lẽ anh ấy nghĩ rằng chính sai lầm của mình đã khiến đội quân bị người Nga tiêu diệt, và điều đó khiến lực lượng tấn công Pro Hồ Lỗ Phong Khách Thành từ phía tây bị yếu đi. Anh ấy không thể chịu đựng nổi nên đã chọn cách tự sát.”

“Thưa Đại tướng, bên ngoài đã tối rồi.” Sau khi Manstein giải thích xong nguyên nhân cái chết của Tansen, trợ lý kịp thời thay đổi chủ đề: “Chúng ta nên tiếp tục tấn công hay dừng lại nghỉ ngơi trong khu vực đã chiếm giữ?”

“Tôi thực sự muốn cho quân đội nghỉ ngơi, nhưng người Nga có thể sẽ tấn công vào ban đêm; vì vậy, chúng ta không thể dừng lại được.” Manstein nói với trợ lý của mình: “Khi họ tập trung toàn bộ sức lực để chống lại quân đội chúng ta, họ sẽ không còn sức lực để phản công. Như vậy, quân đội chúng ta sẽ nắm giữ được thế chủ động trên chiến trường.”

“Thưa Đại tướng…” Trước quyết định của Manstein, trợ lý không dám phản đối, nhưng vẫn cẩn thận nói: “Quân đội chúng ta không quen thuộc với địa hình bên trong thành phố; nếu tiếp tục tấn công vào ban đêm, chắc chắn sẽ phải chịu những đòn tấn công mạnh mẽ từ phía người Nga, những người rất am hiểu địa hình này.”