Sau khi làm rõ mọi chuyện, Đại tá Bondy đỏ bừng mặt vì xấu hổ. Anh đặt xuống điện thoại và nói với Chu Kliko đứng bên cạnh: “Đồng chí Trung tá, mọi việc đã được làm sáng tỏ rồi. Lý do vì sao cuộc pháo kích của địch ngừng lại hoàn toàn là bởi vì các tiền đồn pháo binh của họ đã bị không quân mạnh mẽ của chúng ta oanh tạc.”

Sau khi biết được sự thật, Chu Kliko hỏi ý kiến của Đại tá Bondy: “Đồng chí Tư lệnh, vậy sau này chúng ta nên làm gì? Liệu có nên tiếp tục tập trung lực lượng để tấn công những pháo đài còn sót lại không?”

“Còn phải nói sao nữa?” Đại tá Bondy nói một cách quả quyết: “Đã đến lúc chúng ta trả thù rồi. Hãy ngay lập tức tập trung quân đội và tiến hành cuộc tấn công mới vào những khu vực còn lại.”

Khi cuộc tấn công mới bắt đầu, không chỉ các đơn vị xe tăng và bộ binh mà tất cả các chiến sĩ đều thể hiện lòng dũng cảm phi thường. Những cuộc pháo kích trước đây của quân Đức đã khiến quân đội chúng ta phải chịu nhiều thiệt hại; vì vậy, tất cả mọi người đều khao khát trả thù trong trận chiến này.

Trước khi bắt đầu pháo kích, các xe tăng thường nổ súng từ khoảng cách năm mươi đến sáu mươi mét so với các pháo đài của Đức, nhưng lần này, chúng tiến gần hơn nhiều, chỉ còn cách khoảng mười mét; ống pháo gần như chạm vào lỗ bắn của các pháo đài đối phương.

Khi thấy từng pháo đài liên tiếp bị các xe tăng phá hủy, viên chỉ huy Đức hoàn toàn hoảng loạn. Ông ta quyết định áp dụng chiến thuật tương tự và ra lệnh cho các binh sĩ chống tăng tấn công những xe tăng đang đứng gần pháo đài địch, nhằm phá hủy chúng. Tuy nhiên, ngay khi các binh sĩ chống tăng rời khỏi pháo đài, họ đã bị các đơn vị bộ binh đi theo sau xe tăng phát hiện và bị bắn chết hàng loạt.

Sau khi Sư đoàn 84 đánh thông qua khu vực pháo đài, lực lượng của họ đã gặp gỡ với đội quân của Sư đoàn 182 ở vùng ngoại ô Pháo đài Melefa.

Sau khi hai đội quân gặp nhau thành công, Fomenko ra lệnh cho Đại tá Lỗ Tố Phủ, người vừa được bổ nhiệm chỉ huy Trung đoàn 254, chỉ huy lực lượng tiến hành cuộc tấn công vào trung tâm đường sắt Melefa từ hướng bắc, nhằm chiếm giữ nơi này trước khi lực lượng chính đến nơi.

Khi biết được rằng Sư đoàn 84 và Sư đoàn 182 đã gặp nhau ở ngoại ô pháo đài, Sócôf lập tức gửi điện báo cho hai vị tư lệnh, yêu cầu họ tiếp tục xây dựng các công sự phòng thủ tại chỗ và chờ đợi sự xuất hiện của lực lượng chính.

Sau khi đặt xuống điện thoại, Sócôf nói với Sameko: “Tổng tham mưu, ngoại trừ Sư đoàn 300 vẫn tiếp

“Đồng chí Tư lệnh viên,” Sameko nghe thấy lệnh của Sócôf và có vẻ do dự khi nói: “Tình hình đường xá ở đây không mấy tốt; việc cho quá nhiều binh sĩ qua sông Muzha sẽ không hề dễ dàng chút nào.”

“Tổng tham mưu trưởng, ông đánh giá rằng cần bao lâu để hoàn thành việc tập trung các lực lượng?”

Sau khi tính toán trong lòng một lúc, Sameko trả lời: “Theo tôi, ít nhất cũng phải đến trưa mai thì tất cả các đơn vị mới có thể đến được địa điểm đã chỉ định.”

“Trưa mai à?” Nghe thấy con số thời gian mà Sameko đưa ra, Sócôf không khỏi cau mày: “Cần nhiều thời gian đến vậy sao?”

“Đúng vậy, đồng chí Tư lệnh viên,” Sameko vội vàng giải thích: “Sau khi giải phóng Kharkov, các đơn vị thuộc Tập đoàn quân của chúng ta đã tản mát ở nhiều khu vực khác nhau trong thành phố; không thể nào thu hồi chúng một cách nhanh chóng được. Quan trọng hơn, nếu chúng ta muốn điều động những đơn vị này, chắc chắn sẽ phải chờ đợi các đơn vị bạn đến thay thế công tác phòng thủ của chúng ta, điều này sẽ làm kéo dài thời gian tập trung…”

“Được rồi, tổng tham mưu trưởng, ông không cần phải nói thêm nữa.” Sócôf hiểu rõ rằng việc vội vàng không mang lại kết quả tốt, nên không tiếp tục thúc giục Sameco nữa. “Tôi biết việc yêu cầu các đơn vị hoàn thành việc tập trung trong thời gian ngắn như vậy là một nhiệm vụ vô cùng khó khăn. Nhưng nếu không tăng tốc độ thì không được đâu; nếu chúng ta trì hoãn quá lâu, người Đức sẽ có đủ thời gian để tăng cường phòng thủ của họ, và khi chúng ta tiến hành cuộc tấn công, chúng ta sẽ phải chịu những tổn thất lớn vì kẻ địch đã chuẩn bị kỹ lưỡng.”

“Tôi hiểu, đồng chí Tư lệnh viên,” Sameko cũng rất mong muốn có thể nhanh chóng chiếm giữ pháo đài Melitopol và mở đường cho các đơn vị bạn tiến vào Poltava. Nhưng hiện tại, các đơn vị của ông quá tản mát và cách xa khu vực chiến đấu; việc có thể đến đích trước trưa mai đã được coi là rất nhanh rồi. Để không bỏ lỡ cơ hội chiến đấu, ông đề xuất với Xác Kha Phô Đề: “Ông nghĩ sao nếu để trung đoàn bộ binh của Cổ Sát Kha Phủ tiến hành cuộc tấn công vào trung tâm đường sắt trước, nhằm thu hút sự chú ý của quân Đức?”

“Sau nửa ngày chiến đấu, các sư đoàn thứ 84 và thứ 182 đã phải chịu những tổn thất không nhỏ,” Sócôf nói với Sameko: “Nếu chúng ta bây giờ cử trung đoàn bộ binh tấn công trung tâm đường sắt, chắc chắn sẽ phải đối mặt với những cuộc phản kích mãnh liệt từ quân Đức.”

“Dù gần đó còn có hai sư đoàn bộ binh nữa, nhưng họ đều đã bị tổn thất nặng trong các trận chiến; ngay cả khi thấy một lữ đoàn bộ binh bị quân Đức áp đảo tấn công, họ cũng khó có thể điều động lực lượng để tiếp viện.”

“Vậy ý của anh là?”

“Hãy gửi điện báo cho Cổ Sát Kha Phủ,” Sócôf nói: “Yêu cầu anh ta thiết lập trại quân gần khu vực của hai sư đoàn đó; như vậy, ngay cả khi bị quân Đức tấn công vào ban đêm, họ vẫn có thể hỗ trợ lẫn nhau.”

“Được rồi.” Sameko cũng nhận thấy rằng việc tấn công vào trung tâm đường sắt vào lúc này khó có thể đạt được kết quả mong muốn; dù sao thì không có sự hỗ trợ của pháo binh, chỉ dựa vào sức mạnh của vài xe tăng, muốn xuyên qua hàng phòng thủ ngoài của quân Đức thì số thương vong của quân đội chắc chắn sẽ rất lớn: “Tôi sẽ ngay lập tức gửi điện báo cho Trung tá Cổ Sát Kha Phủ; ngày mai họ cũng sẽ triển khai các biện pháp phòng thủ bên ngoài pháo đài.”

Theo lệnh được ban hành, hai sư đoàn bộ binh, một lữ đoàn bộ binh cùng với lực lượng xe tăng và pháo binh đã đến khu vực bên ngoài Pháo đài Melefa đều ngừng lại kế hoạch tấn công và chọn những địa điểm thích hợp để thiết lập trại quân.

Konev được thông báo rằng lực lượng của Sócôf đã thành công trong việc xuyên qua khu vực phòng thủ và đang tiến gần đến bên ngoài pháo đài; ông ta hào hứng nói với Zakharov: “Đồng chí Tổng tham mưu, lực lượng của Sócôf hiện đã đến bên ngoài pháo đài và có thể tấn công vào bất cứ lúc nào. Bạn đoán xem, họ cần phải chi tiêu sẽ mất bao lâu để xâm nhập vào pháo đài?”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” Zakharov cười nói: “Tôi đã từng đến Pháo đài Melefa; hệ thống phòng thủ ở đó rất vững chắc. Nếu là các đơn vị khác tấn công, tôi nghĩ ít nhất cũng mất một tuần mới có thể đột nhập được. Còn Sócôf thì khác… Anh ấy là người luôn biết tạo ra những điều kỳ diệu; có lẽ chỉ cần một ngày thôi là anh ấy đã có thể chiếm giữ được pháo đài.”

Tuy nhiên, cả hai người đợi mãi đến tối mà vẫn không nhận được tin tức nào từ Sócôf.

Zakharov bắt đầu lo lắng và nói với Konev: “Đồng chí Tư lệnh viên, có lẽ Sócôf đang tính toán kết quả trận chiến. Chắc không lâu nữa, anh ấy sẽ báo cáo cho chúng ta những thành tích đáng kinh ngạc.”

Không ngờ rằng việc chờ đợi này lại kéo dài thêm một hoặc hai giờ nữa, vẫn không có bất kỳ tin tức nào liên quan đến Sócôf. Lần này, Zakharov không thể ngồi yên được nữa, liền gọi một sĩ quan thông tin đến và yêu cầu anh ta kết nối điện thoại với trụ sở chỉ huy của Sócôf.

Sau khi cuộc gọi được thiết lập, Zakharov không vòng vo mà trực tiếp hỏi: “Đồng chí Sócôf, tôi muốn hỏi bạn xem, tiến triển của các bạn như thế nào rồi? Các bạn đã xâm nhập vào pháo đài chưa?”

“Xâm nhập pháo đài ư?” Nghe Zakharov hỏi như vậy, Sócôf bất ngờ một chút, sau đó trả lời: “Đồng chí Tổng tư lệnh Tư lệnh viên, có lẽ ông đã hiểu lầm rồi. Ngay trước khi trời tối, tôi đã ra lệnh cho các đơn vị dừng cuộc tấn công và thiết lập trại quân bên ngoài pháo đài Melefa.”

“Cái gì, các bạn không tấn công pháo đài à?” Zakharov ngạc nhiên hỏi.

“Vâng, chúng tôi không tấn công pháo đài,” Sócôf giải thích với Zakharov: “Hiện tại, hai sư đoàn bộ binh đang đóng quân bên ngoài pháo đài; trong các trận chiến vừa qua, họ đã phải chịu nhiều tổn thất nặng nề. Với sức mạnh hiện tại của họ, việc tấn công pháo đài là điều không khả thi.”

Zakharov nhíu mày hỏi: “Vậy bạn dự định bắt đầu tấn công kẻ địch vào lúc nào?”

“Lực lượng chủ lực của tôi mới có thể đến nơi vào buổi trưa mai,” Sócôf đoán ra Zakharov đang rất tức giận, vội vàng nói tiếp: “Như vậy, chúng tôi sẽ có đủ quân số để tiến hành cuộc tấn công toàn diện vào pháo đài và trung tâm đường sắt của kẻ địch.”

Khi biết rằng lực lượng chủ lực của Sócôf vẫn đang trên đường đến, Zakharov lại hỏi: “Vậy sau khi lực lượng chủ lực của bạn đến nơi, bạn dự định sử dụng bao nhiêu sư đoàn để tham gia cuộc tấn công này?”

“Cùng với các đơn vị đang đóng quân bên ngoài pháo đài, vào ngày mai, số lượng đơn vị tham gia tấn công sẽ lên đến sáu sư đoàn bộ binh, một lữ đoàn bộ binh, cùng với một số lữ đoàn xe tăng và sư đoàn pháo binh.”

“Với số lượng quân đội lớn như vậy, bạn có chắc chắn sẽ chiếm được pháo đài không?”

Sócôf không trả lời ngay câu hỏi đó, mà thay vào đó hỏi lại: “Mặc dù tôi chưa từng thấy pháo đài đó, nhưng dựa trên kinh nghiệm của mình, tôi biết rằng hệ thống phòng thủ của kẻ địch rất mạnh mẽ. Ngay cả với sự hỗ trợ của pháo binh và xe tăng, việc chúng ta chiếm được pháo đài cũng không phải là điều dễ dàng.”

Khi nghe đến đây, Zakharov lập tức hiểu rõ Sócôf cần gì: “Đồng chí Sócôf, nếu tôi đoán không nhầm, thì anh muốn chúng tôi cung cấp hỗ trợ trên không cho anh, phải không?”

“Không chỉ có không quân, mà còn có pháo binh nữa.” Sócôf rất hiểu rằng cuộc tấn công này sẽ không hề dễ dàng, vì vậy cần phải chuẩn bị kỹ lưỡng từ trước: “Trước hết, chúng ta cần thành lập một đơn vị pháo binh và tiến hành các cuộc tấn công liên kết giữa pháo binh và không quân để áp đảo hệ thống pháo binh của đối phương. Nhìn vào diễn biến chiến sự hôm nay, nhờ vào sự hỗ trợ kịp thời của không quân, chúng ta mới có thể thoát khỏi tình thế nguy hiểm.”

“Chờ đã, đồng chí Sócôf…” Xác Kha Phô Đề đưa ra yêu cầu này, Zakharov không dám quyết định một mình, vội vàng báo cáo với Tư lệnh viên để xin ý kiến.

Zakharov che micrô lại và báo cáo tình hình của Sócôf cho Konev đang ngồi bên cạnh, sau đó hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, liệu anh có đồng ý với yêu cầu của Sócôf – cung cấp hỗ trợ không quân và pháo binh cho anh ấy không?”

“Gần đây không có nhiều hoạt động chiến sự, nhiệm vụ chiến đấu của không quân cũng không quá nặng nề, việc hỗ trợ lực lượng của Sócôf trong cuộc tấn công này cũng không gặp nhiều khó khăn. Nhưng với pháo binh thì…”, Konev cau mày: “Hầu hết pháo binh của Tập đoàn quân đều được triển khai ở phía bắc Kharkov; việc điều động chúng sẽ không hề dễ dàng.”

“Đúng vậy, đồng chí Tư lệnh viên.” Zakharov đồng ý với quan điểm của Konev: “Mặc dù khoảng cách từ phía bắc thành phố đến khu vực chiến đấu của Sócôf chỉ khoảng hơn bốn mươi cây số, nhưng do đường xá bị hư hại nặng nề, các phương tiện kéo pháo rất khó có thể di chuyển được.”

Konev đứng dậy, đi đi lại lại trong phòng, suy nghĩ cách cung cấp đủ hỗ trợ pháo binh cho lực lượng của Sócôf. Sau khi đi được hai ba vòng, Konev dừng lại và nói với Zakharov: “Đồng chí Tổng tham mưu, đơn vị gần Sócôf nhất là Quân đoàn Đệ 7 của Tướng Thư Mễ Lạc Phu.”

“Đúng vậy, vị trí hiện tại của Tập đoàn quân Anh dũng thứ 7 không cách lực lượng của Sócôf quá năm km.”

“Không quá năm km à, vậy thì dễ xử lý rồi.” Konev bước nhanh trở lại bên bàn, chỉ vào bản đồ và nói với Zakharov: “Tổng tham mưu, hãy ngay lập tức liên lạc với tướng Thư Mễ Lạc Phu, yêu cầu ông ấy điều động toàn bộ lực lượng pháo binh của tập đoàn quân này để hỗ trợ cho Sócôf.”

“Gì cơ? Muốn điều động lực lượng pháo binh của Tập đoàn quân Anh dũng thứ 7 sao?” Zakharov ngạc nhiên: “Đồng chí Tư lệnh viên, liệu tướng Thư Mễ Lạc Phu có đồng ý không nhỉ?”

“Dù ông ấy đồng ý hay không, chúng ta vẫn phải làm theo.” Konev nói một cách quyết đoán: “Nếu cần, ngày mai chúng ta sẽ điều động hai sư đoàn pháo binh từ phía bắc đến hỗ trợ ông ấy.”

“Như vậy cũng được.” Zakharov gật đầu: “Chỉ cần Sócôf có đủ lực lượng pháo binh, họ sẽ có thể bắt đầu cuộc tấn công vào pháo đài ngay trong buổi sáng nay.” Nói xong, ông buông tay khỏi ống nói và tiếp tục: “Đồng chí Sócôf, tôi đã báo cáo tình hình của bạn cho Konev Tư lệnh viên rồi. Hiện tại, lực lượng pháo binh của Phương diện quân vẫn đang ở phía bắc Kharkov; việc điều động chúng đến đây trong thời gian ngắn là điều không thể…”

Nghe vậy, Sócôf không khỏi thở dài tiếc nuối: “Thật là đáng tiếc quá.”

“Đồng chí Sócôf, đừng lo lắng, tôi vẫn chưa nói hết đâu.” Zakharov tiếp tục: “Mặc dù lực lượng pháo binh của Phương diện quân không thể hỗ trợ các bạn, nhưng Konev Tư lệnh viên đã ra lệnh cho tướng Thư Mễ Lạc Phu điều động lực lượng pháo binh của tập đoàn quân này để giúp các bạn trong cuộc tấn công pháo đài.”

Nghe tin Konev sẵn lòng cho mượn lực lượng pháo binh của Tập đoàn quân Anh dũng thứ 7, Sócôf vô cùng vui mừng và nói liên tục: “Tổng tham mưu ơi, cảm ơn bạn thật nhiều! Với sự hỗ trợ này, chúng tôi chắc chắn sẽ dễ dàng hơn trong cuộc tấn công pháo đài.”

“Ngoài lực lượng pháo binh, chúng ta còn có không quân nữa.” Zakharov tiếp tục: “Vì các hoạt động chiến đấu chính đã kết thúc, Tập đoàn quân không quân thứ 5 hiện tại không còn nhiệm vụ chiến đấu nào cả. Khi các bạn bắt đầu cuộc tấn công vào ngày mai, họ sẽ hỗ trợ các bạn mà không gặp bất kỳ trở ngại nào đâu.”

Sau khi các vấn đề liên quan đến pháo binh và không quân được giải quyết xong, Sócôf cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm. Anh nói vào điện thoại với Zakharov: “Đồng chí Tổng tham mưu, xin hãy báo cáo với tướng Konev rằng Quân đoàn 27 của chúng ta chắc chắn sẽ không làm anh ấy thất vọng. Chúng tôi sẽ nhanh chóng giành lại Pháo đài Melefa và trung tâm đường sắt đang bị kẻ địch chiếm giữ, mở đường cho các lực lượng đồng minh tiến về Poltava.”

Sau khi nghe xong cuộc gọi, Sócôf nói với Sameko: “Đồng chí Tổng tham mưu, hãy ngay lập tức thông báo cho các tướng sĩ đoàn, tướng sĩ lữ đoàn đến bộ chỉ huy Tư lệnh càng sớm càng tốt. Chúng ta cần tổ chức một cuộc họp khẩn cấp để xác định hướng tấn công hiệu quả nhất, nhằm đảm bảo chiến thắng cho quân đội.”

Sameko vừa nghe được đoạn đối thoại giữa Sócôf và Zakharov, biết rằng pháo binh và không quân từ cấp trên sẽ đến hỗ trợ trong cuộc tấn công này, nên lòng anh rất vui mừng. Nghe theo lệnh của Sócôf, anh vội vàng đáp: “Được rồi, đồng chí Tư lệnh viên. Tôi sẽ ngay lập tức điều động nhân viên thông tin để gửi điện báo cho các tướng sĩ đoàn, tướng sĩ lữ đoàn, yêu cầu họ đến bộ chỉ huy Tư lệnh để tham gia cuộc họp.”

“Còn Đại tá Visbach, tướng sĩ đoàn 300 thì sao?” Sameko hỏi thăm Sócôf: “Cần thông báo cho ông ấy tham gia cuộc họp không?”

“Không cần đâu,” Sócôf vẫy tay nói: “Hãy để đoàn của ông ấy tiếp tục ở lại Fes Trang trại tập thể cơ sở đi. Khi cần thiết, chúng ta có thể điều động họ sau.”

“Vậy thì được,” Sameko đáp: “Tôi sẽ ngay lập tức thông báo cho tất cả các chỉ huy cấp sĩ đoàn, lữ đoàn, ngoại trừ Đại tá Visbach, yêu cầu họ đến bộ chỉ huy quân đoàn Tư lệnh để tham gia cuộc họp và nhận nhiệm vụ chiến đấu mới.”