Lý do Sócôf quyết tâm giữ lại đoàn xe là vì yếu tố cơ động. Ông rất hiểu rằng nếu đơn vị của mình đến được Ollovka và phải đối mặt với cuộc bao vây của quân Đức, chắc chắn sẽ nhanh chóng rơi vào tình trạng hết đạn, hết lương thực. Nhờ có xe tải, họ có thể rút lui được nhiều binh sĩ trong thời gian ngắn nhất.

Thứ hai, trong quá trình đột phá tuyến phòng thủ của quân Đức, chắc chắn sẽ có rất nhiều binh sĩ bị thương. Nếu mang theo những người này đi cùng, tốc độ tiến quân chắc chắn sẽ bị chậm lại. Vì vậy, những chiếc xe tải này cũng đảm nhận nhiệm vụ vận chuyển các binh sĩ bị thương về sau.

Lần này, việc đưa nữ trinh sát Lisa đến đơn vị thuộc Tập đoàn quân Tư lệnh, Sócôf đã ra lệnh cho người ta đưa tất cả những binh sĩ bị thương được vận chuyển từ phía trước lên xe tải và đưa họ đến đơn vị Tư lệnh tại địa điểm Dã Chiến Y Viện.

Không lâu sau khi đưa Lisa và các binh sĩ bị thương đi, Biệt Lôi thông qua radio báo cáo với Sócôf: “Đồng chí Trung đoàn trưởng, cuộc tấn công của chúng tôi vào tuyến phòng thủ thứ ba lại thất bại một lần nữa.”

“Gì cơ? Lại thất bại à?” Theo suy nghĩ của Sócôf, trước khi trời tối, họ chắc chắn sẽ chiếm được tuyến phòng thủ thứ ba của quân Đức. Thậm chí, hai cuộc tấn công từ hai phía bởi trung đoàn bộ binh và trung đoàn thiết giáp cũng đều kết thúc bằng thất bại. Ông tức giận hỏi qua bộ đàm: “Đồng chí Đại tá, tại sao lại như vậy?”

“Đồng chí Trung đoàn trưởng,” Biệt Lôi báo cáo với vẻ mặt đầy lo lắng: “Người Đức đã triển khai rất nhiều tay súng chống tăng, khiến chúng tôi mất liền năm sáu chiếc xe tăng. Nếu không có sự hỗ trợ của bộ binh, xe tăng hoàn toàn không thể đột phá được tuyến phòng thủ của địch.”

Bản báo cáo của Biệt Lôi khiến Sócôf cảm thấy lo lắng. Ông nói một cách không kiên nhẫn: “Đồng chí Đại tá, tôi sẽ ngay lập tức liên lạc với Đại úy Vạn Niya để anh ấy cử người đến hỗ trợ các bạn.”

Sau khi kết thúc cuộc trò chuyện với Biệt Lôi, Sócôf lại liên lạc với Vạn Niya qua bộ đàm và hỏi một cách nghiêm túc: “Đồng chí Đại úy, xin hãy cử người đến hỗ trợ Đại tá Biệt Lôi, giúp họ đột phá tuyến phòng thủ của quân Đức.”

Ai ngờ sau khi nghe xong lời nói của Sócôf, Vạn Niya lại bắt đầu than phiền: “Đồng chí Trưởng lữ đoàn ơi, tình hình ở đây của tôi cũng không mấy tốt đẹp. Kẻ địch đang phản kích chúng ta, và chúng tôi hoàn toàn không thể điều động nhân lực để hỗ trợ trung đoàn xe tăng được.”

“Đại úy ơi, bây giờ đã tối rồi; binh sĩ xe tăng sẽ rất khó có thể phát hiện ra các chiến sĩ chống tăng đang ẩn náu. Nếu không có sự hỗ trợ từ bên trong, cuộc tấn công của họ sẽ không thể thành công được.” Thấy Vạn Niya cứ trì hoãn mãi, Sócôf cảm thấy rất không hài lòng và giọng nói của anh ta trở nên cực kỳ nghiêm khắc: “Nếu vì điều này mà chúng ta bị trì hoãn việc tiến ra Ollovka, bạn có dám gánh vác hậu quả không?”

Đối mặt với lời chỉ trích nghiêm khắc của Sócôf, Vạn Niya không dám phản bác nữa, chỉ có thể cắn răng và nói: “Được rồi, đồng chí Trưởng lữ đoàn ơi. Nếu ông yêu cầu như vậy, tôi sẽ ngay lập tức tìm cách điều động nhân lực để hỗ trợ Đại tá Biệt Lôi...”

“Trung tá ơi,” chưa kịp cho Vạn Niya nói hết, bên cạnh Sócôf bỗng nhiên vang lên một giọng nói: “Nhiệm vụ hỗ trợ Đại tá Biệt Lôi thì để trung đoàn của chúng tôi đảm nhận đi.”

Về trung đoàn vệ binh mà Thôi Khả Phu đã cử đến, ban đầu Sócôf dự định sẽ sử dụng nó trong cuộc tấn công vào tuyến phòng thủ thứ tư của quân Đức. Nhưng xét theo tình hình hiện tại, dù là trung đoàn của Vạn Niya hay trung đoàn xe tăng của Biệt Lôi, cả hai đều đã đến giai đoạn kiệt sức. Nếu không có sự hỗ trợ từ lực lượng mới, ngay cả khi họ chiếm được tuyến phòng thủ thứ ba, thì đó cũng chỉ là một chiến thắng đầy rủi ro mà thôi.

Nghĩ đến đây, Sócôf tiến lên nắm lấy tay Thiếu tá Terneyev và nói một cách trân trọng: “Thiếu tá Terneyev ơi, ban đầu tôi dự định sẽ sử dụng trung đoàn của bạn khi tấn công tuyến phòng thủ thứ tư. Nhưng xét theo tình hình hiện tại, nếu chúng ta không thể nhanh chóng chiếm giữ được tuyến phòng thủ thứ ba của quân Đức, thì sẽ rất khó để hoàn thành nhiệm vụ tiến ra Ollovka vào ngày mai. Vì vậy, tôi xin nhờ bạn đảm nhận nhiệm vụ hỗ trợ Đại tá Biệt Lôi này.”

“Đồng chí Trung tá…” Khi thấy Sócôf nói về việc này một cách nghiêm túc như vậy, vẻ mặt của Ternyev cũng trở nên nghiêm túc hơn: “Hãy yên tâm, Tôi sẽ cử ngay đã dẫn một tiểu đoàn đi hỗ trợ lực lượng thiết giáp, và sẽ cố gắng chiếm được tuyến phòng thủ thứ ba của kẻ địch trong thời gian ngắn nhất.”

Khi Tiểu đoàn Vệ binh tham gia vào trận chiến, Tiểu đoàn thiết giáp do Đại tá Biệt Lôi chỉ huy cuối cùng cũng đã phá vỡ tuyến phòng thủ của quân Đức và thành công trong việc gặp gỡ Tiểu đoàn thứ nhất của Vạn Niya trên chiến trường của kẻ địch.

Sau khi trận chiến kết thúc, Sócôf lập tức đến tuyến phòng thủ thứ ba để tìm hiểu tình hình thương vong của các đơn vị. Những người sống sau này, khi nhắc đến sự tàn khốc của Trận Stalingrad, thường nhớ đến câu nói lan truyền trong hàng ngũ những người bảo vệ thành phố: “Chúng ta đã chiếm giữ được nhà bếp, nhưng phòng khách vẫn còn nằm trong tay kẻ địch!”

Người ta thường nghĩ rằng tình trạng này xảy ra suốt quá trình chiến đấu bảo vệ thành phố. Nhưng với tư cách là một người tham gia trực tiếp, Sócôf mới hiểu rằng tình trạng đó chỉ xuất hiện sau tháng Mười. Hai cuộc phản công được tiến hành vào đầu tháng Chín và đầu tháng Mười, mặc dù đã tiêu hao một phần lực lượng của quân Đức và làm chậm lại bước tiến của họ vào thành phố, nhưng cũng khiến cho lực lượng của chính chúng ta bị cạn kiệt.

Sócôf rất rõ ràng rằng, nếu trong nhiệm vụ tiên phong đến Ollovka, lực lượng của đơn vị bị tổn thất quá nặng, thì trong những ngày tiếp theo, họ sẽ không có đủ lực lượng để chống lại cuộc tấn công của quân Đức. Do đó, việc sử dụng chiến thuật một cách hợp lý trong trận chiến, để bảo toàn càng nhiều sinh lực càng tốt, là nhiệm vụ trọng yếu hiện nay.

Sau khi gặp Biệt Lôi và Vạn Niya, Sócôf không nói thêm gì nữa, mà trực tiếp hỏi: “Hãy kể cho tôi biết tình hình hiện tại của các bạn là gì.”

“Hiện tại, toàn tiểu đoàn chỉ còn lại mười lăm xe tăng, bao gồm cả chiếc xe tăng hình cầu đó,” Biệt Lôi báo cáo với vẻ buồn bã: “Và đạn dược cũng đang bị thiếu hụt; không biết liệu nhà máy có thể cung cấp thêm cho chúng tôi một ít không.”

Khi biết rằng chỉ còn lại mười lăm chiếc xe tăng, trái tim của Sócôf bỗng nghẹn lại; ông không ngờ tổn thất về xe tăng lại nghiêm trọng đến thế. Đối với tình trạng thiếu đạn dược, ông suy nghĩ một lúc rồi đề xuất với Biệt Lôi một kế hoạch: “Đồng chí đại tá, xin hãy yêu cầu các binh sĩ lái xe tăng nhanh chóng chuyển đạn dược từ những chiếc xe tăng bị hư hỏng sang những chiếc còn nguyên vẹn.”

“Hầu hết những chiếc xe tăng bị đánh chìm đều đang cháy, đạn dược bên trong đã bị tiêu hao hết rồi,” Biệt Lôi trả lời một cách khó xử sau khi nghe xong ý kiến của Sócôf. “Còn những chiếc xe tăng vẫn giữ được đạn dược, số lượng đạn dược bên trong cũng rất hạn chế, e là không đủ để đáp ứng nhu cầu của chúng ta.”

“Nếu vậy thì tôi sẽ liên hệ ngay với giám đốc nhà máy Peter, yêu cầu anh ấy cử người mang một lô đạn dược đến cho chúng ta ngay lập tức,” Sócôf nói, rồi vỗ nhẹ vào vai Biệt Lôi và tiếp tục: “Đồng chí đại tá, hãy yêu cầu các binh sĩ lái xe tăng nghỉ ngơi đi; trận chiến vào ban ngày mai sẽ càng khốc liệt hơn nữa.”

Sócôf quay sang hỏi Vạn Niya: “Đồng chí đại úy, hiện tại trung đoàn của anh còn lại bao nhiêu binh sĩ?”

“Toàn trung đoàn vẫn còn khoảng ba trăm người,” Vạn Niya trả lời, khuôn mặt bị khói súng làm đen sạm; nghe câu hỏi của Sócôf, anh tiếp tục nói: “Nhưng chúng tôi vẫn có thể tiếp tục chiến đấu.”

“Đồng chí đại úy, trong những trận chiến tiếp theo, các bạn không cần phải tham gia nữa.” Vì hơn một nửa số binh sĩ và sĩ quan trong trung đoàn đã hy sinh, Sócôf không muốn họ tiếp tục tham gia cuộc tấn công nữa, để tránh việc mất hết lực lượng còn lại: “Nhiệm vụ tấn công tuyến phòng thủ thứ tư sẽ được giao cho trung đoàn vệ binh do đại úy Ternev chỉ huy.”

Nghe thấy tên mình được nhắc đến, Ternev, người đang đứng bên cạnh như một “phông nền” cho các nhân vật khác, lập tức bước lên phía trước và nói một cách quyết tâm: “Đồng chí đại úy, các bạn hãy yên tâm nghỉ ngơi đi. Những trận chiến còn lại sẽ do trung đoàn vệ binh của chúng tôi đảm nhận; chúng tôi chắc chắn sẽ giành được vị trí của kẻ địch trước khi bình minh đến.”

Chưa kịp để Sócôf phản hồi, Biệt Lôi đã ngăn cản và nhắc nhở: “Đồng chí tỉnh trưởng, tôi muốn nhắc bạn một điều…”

Kẻ địch ở tuyến phòng thủ thứ tư có những công sự phòng thủ vững chắc; nếu muốn tiến hành cuộc tấn công mạnh mẽ, e rằng số thương vong sẽ không hề nhỏ.”

Thực ra, ngay cả khi Biệt Lôi không nhắc nhở, Sócôf cũng không dự định tiến hành cuộc tấn công mạnh mẽ. Trong các trận chiến ban ngày, do lo ngại lực lượng không quân và pháo binh Đức có thể can thiệp bất kỳ lúc nào, chúng ta chỉ có thể áp dụng chiến thuật tấn công nhanh để đối phó với đối thủ nhanh. Còn trong các trận chiến ban đêm, lại là một cách tiếp cận khác. Anh gật đầu, cảm ơn Biệt Lôi rồi nói với Thiếu tá Ternyev: “Đồng chí Thiếu tá, xin ông dẫn quân đội của mình lén lút tiến đến phía trước trận địa của kẻ địch và ẩn náu ở đó; chúng ta sẽ tiến hành cuộc tấn công trước bình minh.”

Mọi người đều hiểu rõ kế hoạch này của Sócôf. Việc tấn công trước bình minh giúp kẻ địch ít cảnh giác hơn, đồng thời cũng dễ dàng phân biệt phe mình và phe địch, tránh được tình trạng tổn thương không đáng có. Tuy nhiên, Thiếu tá Ternyev vẫn hỏi thêm: “Đồng chí Trung tá, tôi muốn hỏi liệu trước khi tấn công, có sự chuẩn bị về hỏa lực không?”

“Không, đồng chí Thiếu tá,” Sócôf trả lời một cách rõ ràng: “Chúng ta sẽ không có bất kỳ sự chuẩn bị hỏa lực nào cả.”

Nghe nói không có sự chuẩn bị hỏa lực, vẻ mặt của Thiếu tá Ternyev trở nên lo lắng: “Đồng chí Trung tá, nếu không có sự chuẩn bị hỏa lực, việc tấn công vào tuyến phòng thủ vững chắc của kẻ địch sẽ khiến số thương vong của quân đội chúng ta tăng lên đáng kể.”

“Mặc dù không có sự chuẩn bị hỏa lực, nhưng Đại úy Vạn Niya và các đồng đội của ông ấy sẽ sử dụng bom để tấn công các công sự phòng thủ của kẻ địch, tiêu diệt những điểm súng lộ ra,” Sócôf an ủi Thiếu tá Ternyev. “Sau khi cuộc tấn công kết thúc, các bạn hãy nhanh chóng xâm nhập vào trận địa của họ khi họ đang rơi vào tình trạng hỗn loạn, và cố gắng phá vỡ tuyến phòng thủ thứ tư của Đức trong thời gian ngắn nhất có thể.”

Để Thiếu tá Ternyev chú ý đến những gì mình vừa nói, Sócôf còn nhấn mạnh thêm: “Đồng chí Thiếu tá, tôi cho rằng cần phải nhắc nhở ông một điều. Lý do chúng ta có thể liên tục phá vỡ ba tuyến phòng thủ của Đức không phải vì quân Đức yếu đuối, mà là bởi vì sức mạnh chiến đấu của chúng ta quá mạnh. Thực tế, cuộc phản công mà quân đội chúng ta đã tiến hành ở phía bắc thành phố đã hiệu quả trong việc kiềm chế một lượng lớn quân đội Đức,

Lập trường của Ternyev khiến Sócôf rất hài lòng; ông ta vô cùng lo ngại rằng đối phương có thể chỉ làm theo mặt ngoài mà không thực hiện bên trong, điều đó sẽ gây ảnh hưởng xấu đến kế hoạch của mình. Ông ta nhìn đồng hồ và nói với Ternyev: “Đồng chí Thiếu tá, theo báo cáo của lực lượng trinh sát, phía trước hướng tấn công thứ tư của quân Đức có một khu đồng cỏ; bạn và đơn vị của mình có thể ẩn náu ở đó. Khi đến 1 giờ sáng, bạn hãy dẫn quân vào đó và ẩn náu, chờ đợi tín hiệu tấn công.”

“Đồng chí Trung đoàn trưởng, ông nói gì vậy?” Biệt Lôi ban đầu nghĩ rằng đơn vị của mình sẽ không được giao nhiệm vụ chiến đấu, vì vậy nhiệm vụ tiếp theo mà Sócôf giao cho mình sẽ không liên quan gì đến họ. Nhưng khi nghe Sócôf đề xuất cho hàng trăm binh sĩ của trung đoàn ẩn náu trước hàng phòng thủ của quân Đức, ông ta không khỏi ngạc nhiên và hỏi lại: “Yêu cầu vài trăm binh sĩ của trung đoàn canh gác ẩn náu trước phòng tuyến địch ư?”

“Đúng vậy, đồng chí Đại tá,” Sócôf gật đầu với Biệt Lôi và hỏi lại: “Có điểm gì không ổn chăng?”

“Tất nhiên là không ổn rồi,” Biệt Lôi thở hổn hển: “Đồng chí Trung đoàn trưởng, ông đã từng suy nghĩ chưa? Dù khu đồng cỏ đó khá rộng lớn, nhưng việc yêu cầu vài trăm người ẩn náu ở đó mà không để quân Đức phát hiện ra, thật sự là một nhiệm vụ vô cùng khó khăn.”

Ban đầu, Ternyev cũng không hài lòng với kế hoạch này của Sócôf, nhưng vì ông ta là cấp dưới của Sócôf và đã quen với thói quen tuân lệnh từ nhiều năm trong quân đội, nên ông không dám phản đối mệnh lệnh đó. Tuy nhiên, khi thấy Đại tá Biệt Lôi– người có cấp bậc cao hơn mình– cũng chỉ ra rằng kế hoạch này có vấn đề, ông cũng dũng cảm lên và nói: “Đúng vậy, đồng chí Trung tá… Việc yêu cầu vài trăm người ẩn náu trước phòng tuyến địch, liệu có quá mạo hiểm không? Chúng ta chưa bao giờ thực hiện hành động tương tự như vậy trước đây.”

“Đại tá Biệt Lôi, Thiếu tá Ternyev…” Sócôf ngồi xuống trước bản đồ, dùng tay chỉ vào vị trí của mình và vị trí của quân địch, sau đó nói tiếp: “Khoảng cách từ đây đến phòng tuyến địch hơn hai kilômét.”

Các bạn nghĩ sao? Khi những chiến sĩ của chúng ta tấn công vào các tiền đồn của quân Đức với hệ thống phòng thủ vững chắc mà không có sự yểm trợ của pháo bắn, có bao nhiêu người có thể sống sót và đến được trước mặt kẻ thù?”

Lời nói của Sócôf khiến Biệt Lôi – người phản đối kế hoạch mai phục này – im lặng. Dù ông là một chỉ huy xe tăng, nhưng ông rất hiểu rõ cái giá phải trả nếu đội quân của mình phải xông qua hàng loạt đạn đại bác của kẻ thù để tiến được hai kilômét. Vì vậy, ông bắt đầu suy nghĩ về kế hoạch mai phục của Sócôf, xem liệu có cách nào để giảm thiểu tổn thương cho binh sĩ trong quá trình tấn công hay không.

Thấy Biệt Lôi không nói gì, Sócôf biết rằng những lời mình nói đã có tác động. Ông tiếp tục nói: “Nếu chúng ta cho đội quân mai phục ở cách tiền đồn Đức chỉ khoảng một trăm mét, thì ngay khi cuộc tấn công bắt đầu, có lẽ kẻ thù vẫn chưa kịp phản ứng thì các chiến sĩ của chúng ta đã lao vào hầm địch rồi. Thượng tá ơi, tôi nghĩ giờ ông đã hiểu phải chọn lựa như thế nào rồi chứ?”

Biệt Lôi không trả lời ngay, mà quay sang hỏi Vạn Niya: “Đại úy ơi, những quả tên lửa tên lửa mới của các anh khi được bắn từ khoảng cách hai kilômét, sẽ có độ lệch bao nhiêu?”

Nghe câu hỏi này, Vạn Niya ban đầu ngạc nhiên, nhưng sau đó hiểu ý của đối phương và vội vàng trả lời: “Thượng tá ơi, chúng tôi có những người bắn tên lửa rất giàu kinh nghiệm; họ có thể kiểm soát độ lệch trong phạm vi năm mươi mét. Nếu trong cuộc tấn công vào tiền đồn địch, tôi tin chắc họ sẽ tránh làm tổn thương đến các đồng đội đang mai phục.”

Sau khi nghe câu trả lời của Vạn Niya, Biệt Lôi gật đầu và quay lại nói với Sócôf: “Nếu vậy thì, Tư lệnh ơi, tôi đồng ý với kế hoạch mai phục của ông. Cuộc tấn công từ khoảng cách gần của quân đội chúng ta hoàn toàn có thể thành công, khiến kẻ thù không kịp phản ứng và buộc họ phải gặp phải bất ngờ.”