“Tổng tham mưu trưởng,” Sócôf nói với Xidolin: “Hãy gọi điện cho Trung tá Papushenko và bảo ông ấy đến trụ sở chỉ huy ngay.”

Nghe được cuộc gọi, Papushenko vội vàng đến trụ sở chỉ huy; chưa kịp chào hỏi, ông đã vội vàng hỏi: “Các đồng chí tướng lĩnh, có phải là có nhiệm vụ chiến đấu nào cần chúng tôi tiếp nhận không?”

Sócôf và Y Vạn Nặc Phu nhìn nhau, cùng thấy nụ cười trên mặt đối phương. Sócôf nói với Papushenko: “Trung tá ơi, ông đoán đúng rồi. Chúng tôi mời ông đến đây chính là để giao cho ông một nhiệm vụ quan trọng.”

Sau khi Papushenko đến bên bàn, Sócôf chỉ vào bản đồ và nói: “Theo lệnh của cấp trên, Sư đoàn Vệ binh số 39 đang đóng quân tại khu dân cư gia đình nhà máy Công nhân Tháng Mười Đỏ sẽ chuyển đến khu phòng thủ mới vào tối nay. Nhiệm vụ của đơn vị bạn là tiếp quản khu vực phòng thủ mà họ để lại.”

“Trung tá Papushenko, tôi nghĩ cần phải nhắc nhở ông một điều,” Sócôf vừa nói xong, Y Vạn Nặc Phu liền tiếp lời: “Hầu hết các công trình trong khu dân cư gia đình đều đã bị pháo địch phá hủy; việc thiết lập các công sự phòng thủ hiệu quả sẽ rất khó khăn. Nếu muốn chống lại cuộc tấn công của địch, điều đó sẽ là một thách thức lớn.”

Papushenko ban đầu nghĩ rằng việc mình được mời đến đây là để đảm nhận nhiệm vụ phòng thủ tại Bắc hoặc Nam Gòn, nhưng không ngờ lại được giao nhiệm vụ tiếp quản khu vực phòng thủ của đồng minh tại khu dân cư gia đình nhà máy Công nhân Tháng Mười Đỏ. Ông hiểu rõ rằng, trước những cuộc pháo kích và oanh tạc dữ dội của quân Đức, nếu không có các công sự phòng thủ vững chắc, việc tồn tại sẽ là điều không thể.

Thấy Papushenko im lặng không biết phải nói gì, Sócôf đoán ra ông đang lo lắng điều gì, liền vỗ vai ông và nói một cách bình tĩnh: “Trung tá Papushenko, đừng lo lắng. Mặc dù các công trình trên mặt đất trong khu dân cư gia đình đã bị phá hủy, nhưng các bạn vẫn có thể dựa vào các công trình ngầm để tổ chức phòng thủ.”

“Công trình ngầm ư?” Papushenko nhìn Sócôf với vẻ mặt bối rối và hỏi: “Đồng chí tướng lĩnh, có thể cho tôi biết thêm thông tin về các công trình ngầm không?”

“Tôi đã đến khu dân cư của nhà máy Tháng Mười Đỏ và thấy rằng hầu hết các tòa nhà ở đó đều là những công trình bốn tầng được xây dựng bằng vật liệu gạch-bê-tông. Sau khi bị quân địch bắn pháo và oanh tạc, mặc dù các tầng trên hai bị phá hủy hoàn toàn, nhưng tầng một và tầng hầm vẫn còn nguyên vẹn,” Sócôf giải thích với Papushenko: “Bạn có thể sử dụng những tầng một hay tầng hầm còn sót lại để thiết lập các tuyến phòng thủ mới, nhằm chặn đứng cuộc tấn công của địch.”

“Thưa đồng chí chỉ huy sư đoàn, nếu không có hào thông giữa các tòa nhà, chúng rất dễ bị cô lập và không thể phối hợp chiến đấu hiệu quả,” Papushenko cùng những người khác lo lắng nói. “Lúc đó, quân địch với ưu thế về số lượng binh sĩ và vũ khí sẽ có thể đánh bại chúng ta từng cá nhân một.”

“Đừng lo, ngay cả khi không có hào thông, chúng ta vẫn có thể kết nối tất cả các tòa nhà lại với nhau,” Sócôf nói, vừa lấy giấy bút vẽ nhanh một bản phác thảo vừa giải thích: “Dưới mỗi tòa nhà đều có hệ thống thoát nước; chúng ta hoàn toàn có thể tận dụng chúng một cách hợp lý.”

“Hệ thống thoát nước ư?” Nghe vậy, Papushenko vỗ mạnh vào trán mình và thốt lên: “Đúng rồi, sao tôi lại quên mất điều này… Dù mùi trong đó hơi khó chịu, nhưng chúng hoàn toàn có thể được sử dụng để di chuyển quân đội và vận chuyển vật tư. Như vậy, các tòa nhà sẽ không còn bị cô lập nữa; mỗi khi nào có tình huống nguy cấp, chúng ta có thể điều động quân tiếp viện qua hệ thống thoát nước.”

“Thưa đồng chí trung tá,” Y Vạn Nặc Phu đợi cho Papushenko nói xong, liền hỏi: “Các bạn có gặp phải bất kỳ khó khăn nào không?”

“Thưa đồng chí phó chỉ huy sư đoàn,” Papushenko vội vàng trả lời khi thấy chỉ huy sư đoàn chủ động hỏi về những khó khăn của họ: “Sau những trận chiến trước đó, biên chế của đơn vị chúng tôi đã giảm đi hơn một nửa, chỉ còn lại hơn một ngàn người. Tôi hy vọng sư đoàn có thể bổ sung thêm một số binh sĩ cho chúng tôi, nhằm đảm bảo sức mạnh chiến đấu của đơn vị.”

Mặc dù trước đó Sócôf đã đề xuất việc bổ sung trung đoàn thủy quân lục chiến Xà Mục Lý Hạ cho đơn vị 122, nhưng Y Vạn Nặc Phu vẫn chưa ngay lập tức thông báo tin tốt này cho Papushenko, mà để Sócôf là người công bố thông tin đó.

“Trung tá Papushenko,” nhìn thấy ánh mắt của Y Vạn Nặc Phu, Sócôf lập tức hiểu ý định của đối phương và nói: “Sư đoàn đã xem xét đến việc sức mạnh của trung đoàn các bạn bị tổn thất trong các trận chiến trước đây, vì vậy quyết định giao tiểu đoàn Thủy quân lục chiến do Đại úy Xà Mục Lý Hạ chỉ huy cho các bạn.”

Sau khi nói xong, Sócôf viết vài dòng trên giấy, ký tên ở cuối trang rồi đưa cho Papushenko: “Đồng chí trung tá, đây là lệnh giao tiểu đoàn Thủy quân lục chiến cho bạn chỉ huy. Bạn hãy ngay lập tức tiếp nhận đơn vị và làm quen với các chỉ huy của tiểu đoàn; điều này sẽ rất hữu ích cho các trận chiến sắp tới.”

Sau khi Papushenko nhận lệnh và rời đi, Sidorin cười nói với Sócôf: “Đồng chí tư lệnh, thật không ngờ rằng ông lại nghĩ ra cách sử dụng hệ thống thoát nước trong thành phố để kết nối các điểm phòng thủ độc lập với nhau. Như vậy, người Đức chắc chắn sẽ rất bối rối; họ sẽ sớm nhận ra rằng trong mỗi tòa nhà mà họ tấn công, quân đội chúng ta đều đã triển khai đủ lực lượng.”

“Việc sử dụng hệ thống thoát nước để di chuyển quân đội và vận chuyển vật tư chỉ có thể che giấu được người Đức trong thời gian ngắn thôi.” Sócôf thở dài nhẹ: “Một khi kẻ thù phát hiện ra bí mật này, chúng có thể sẽ sử dụng hệ thống thoát nước để tiến hành các cuộc tấn công bất ngờ vào khu vực phòng thủ đội hình của chúng ta, và lúc đó chúng ta sẽ gặp rất nhiều khó khăn.”

Về những lời này của Sócôf, không ai trong số các lãnh đạo sư đoàn có ý kiến phản đối, bởi vì tất cả họ đều biết rõ rằng nếu người Đức phát hiện ra cách chúng ta sử dụng hệ thống thoát nước để di chuyển quân đội và vận chuyển vật tư, họ sẽ nhanh chóng bắt chước và tiến hành các cuộc tấn công tương tự, và lúc đó lực lượng phòng thủ sẽ không thể chống đỡ nổi.

“Đồng chí tư lệnh,” Anisimov cẩn thận hỏi: “Nếu… nếu kẻ thù thực sự sử dụng hệ thống thoát nước để tiến hành các cuộc tấn công bất ngờ vào các tòa nhà mà quân đội chúng ta đang phòng thủ, chúng ta có cách nào đối phó với họ không?”

“Chỉ có một biện pháp duy nhất.” Sócôf giơ một ngón tay lên và nói: “Phá hủy tất cả các lối ra của hệ thống thoát nước; như vậy kẻ thù sẽ không thể sử dụng nó để tấn công chúng ta nữa.”

“Nếu phá hủy các lối ra của hệ thống đường ống thoát nước, quả thực chúng ta có thể ngăn chặn được việc quân Đức sử dụng chúng để tấn công bất ngờ,” Anisimov nói với vẻ mặt buồn bã. “Nhưng như vậy, những tòa nhà không được kết nối với hệ thống hầm hội sẽ lại trở nên cô lập và phải tự lo cho bản thân mình.”

Sócôf cười ha hả và nói: “Đồng chí chính ủy, đừng lo lắng. Luôn luôn có nhiều giải pháp hơn là khó khăn. Khi quân Đức biết được bí mật của hệ thống đường ống thoát nước của chúng ta, chúng ta sẽ tìm cách đối phó với họ sau.”

…………

Sau khi trời tối, Sócôf cùng với Trung đoàn 122 đến khu dân cư của Nhà máy Tháng Mười Đỏ để tiếp quản nhiệm vụ phòng thủ thay cho Sư đoàn Vệ binh số 39. Thấy các đơn vị bạn đang rút lui một cách có trật tự, ông cùng với Pupchenko đến trụ sở chỉ huy của Cổ Lý Da Phu.

Dưới sự hướng dẫn của các chiến sĩ, hai người đến được trụ sở chỉ huy của Sư đoàn Vệ binh số 39 và gặp Cổ Lý Da Phu – người vẫn chưa kịp di chuyển đi nơi khác. Khi thấy Sócôf bước vào trụ sở của mình, Cổ Lý Da Phu ban đầu ngạc nhiên, nhưng sau đó đã tiến lên bắt tay ông và hỏi một cách tò mò: “Đại tá Sócôf, sao ông lại đến đây cá nhân vậy?”

“Xin chào, đồng chí tướng,” Sócôf đáp. Mặc dù cả hai đều giữ cùng chức vụ, nhưng cấp bậc quân hàm của Cổ Lý Da Phu cao hơn nên ông cư xử một cách lịch sự. “Cấp trên đã ra lệnh cho đơn vị của tôi đến tiếp quản nhiệm vụ phòng thủ thay cho các bạn. Là một sư đoàn trưởng, tôi cần phải kiểm tra hiện trường trước; điều này sẽ rất hữu ích cho các hoạt động chiến đấu sắp tới.”

“Đồng chí chính ủy,” Cổ Lý Da Phu nói sau khi Sócôf hoàn thành câu nói, rồi quay sang Chernenkov – người đang thu dọn đồ đạc bên cạnh – và nói: “Anh cùng với tổng tham mưu hãy dẫn toàn bộ bộ phận chỉ huy sư đoàn di chuyển trước đi. Tôi sẽ tiếp nhận nhiệm vụ phòng thủ từ Sócôf rồi mới đi.”

Chernenkov tiến đến gần Sócôf và bắt tay ông, sau đó cười nói: “Đại tá Sócôf, lần cuối chúng ta gặp nhau, ông vẫn còn là trung đoàn trưởng của một lữ đoàn bộ binh; chỉ một tháng sau, ông đã trở thành đại tá của một sư đoàn vệ binh.”

Có lẽ khi quân đội chúng ta đánh bại được kẻ thù tấn công Stalingrad, anh sẽ được phong làm tướng đấy.”

Sau vài câu trò chuyện với Sócôf, Chernyshev cùng hầu hết các thành viên trong tổng chỉ huy sở đã rời đi; trong khi đó, Cổ Lý Da Phu đã dùng bản đồ để giải thích cho Sócôf về khu vực phòng thủ của Sư đoàn Vệ binh số 39. Sau khi hoàn tất việc giải thích, ông lật mặt bản đồ lại và viết bằng bút chì đỏ-xanh ở mặt sau: “Chuyển khu vực gia đình nhân viên nhà máy Công nghiệp Tháng Mười Đỏ cho Sư đoàn Vệ binh số 41. Tổng chỉ huy: Cổ Lý Da Phu.”

Biết đây là nghi thức chuyển giao trách nhiệm phòng thủ thường được Quân đội Xô viết sử dụng, Sócôf đợi đến khi Cổ Lý Da Phu viết xong, liền cầm lấy cây bút từ tay ông và viết vào phía dưới: “Sư đoàn Vệ binh số 41 tiếp quản trách nhiệm phòng thủ thay cho Sư đoàn Vệ binh số 39. Tổng chỉ huy: Đại tá Sócôf.”

Khi Sócôf hoàn tất việc viết, Cổ Lý Da Phu cuộn lại bản đồ và đưa nó cho Sócôf. Sau đó, ông nắm chặt tay người đối diện và nói một cách nghiêm túc: “Đại tá Sócôf, tôi đã chuyển toàn bộ khu vực phòng thủ đội hình mà cấp trên giao cho sư đoàn chúng ta cho các bạn, không thiếu một inch nào. Tôi hy vọng các bạn sẽ tiếp tục giữ vững nó, không để kẻ Đức tiến gần biên giới Sông Volga.”

“Hãy yên tâm, đồng chí tướng ạ,” Sócôf gật đầu mạnh mẽ và nói: “Chừng nào Sư đoàn Vệ binh số 41 của chúng tôi còn đứng vững ở đây, chúng tôi sẽ không để kẻ thù tiến lên một bước nào.”

Sau khi tiễn Cổ Lý Da Phu cùng vài vệ sĩ của ông ra về, Sócôf đưa bản đồ cho Trung tá Papushenko và nói: “Đồng chí trung tá, từ bây giờ trở đi, trách nhiệm phòng thủ khu vực gia đình nhân viên nhà máy Công nghiệp Tháng Mười Đỏ sẽ do tiểu đoàn của các bạn đảm nhận. Anh phải hứa với tôi rằng, miễn là còn một người sống sót, chúng ta tuyệt đối không được để kẻ thù chiếm đóng hoàn toàn khu vực này.”

“Hãy yên tâm, đồng chí tổng chỉ huy, chúng tôi chắc chắn sẽ không…”, Papushenko vừa nói được nửa câu thì chợt nhận ra rằng lời nói của Sócôf có vẻ hơi sai ngữ pháp, liền vội vàng nhắc nhở: “Đồng chí tổng chỉ huy, có lẽ ông vừa nói sai rồi… Chúng ta chắc chắn sẽ không để kẻ thù vào khu vực gia đình nhân viên đâu; làm sao họ có thể chiếm đóng hoàn toàn nơi này được?”

“Trung tá đồng chí, tôi không nói sai đâu.” Sócôf vẫy tay và nói: “Chúng ta chỉ có một trung đoàn quân lực; dù phòng thủ như thế nào đi nữa, cũng sẽ có một số khu vực bị kẻ địch chiếm giữ. Nếu xảy ra tình huống đó, bạn cần dựa vào tình hình thực tế để quyết định có nên tiến hành phản công nhằm giành lại những khu vực đã mất hay không. Nếu không thể giành lại được, thì hãy yêu cầu các đơn vị kiên trì ở lại trên những vị trí đã bị chiếm đó, tiếp tục chiến đấu với người Đức, để họ không thể an tâm tiến quân về phía khu công nghiệp và Sông Volga. Hiểu chứ?”

“Tôi hiểu rồi, tôi sẽ lập tức ra lệnh cho các đơn vị vào vị trí phòng thủ của mình.” Sau khi nói hai câu này, Papuchinco hỏi một cách thăm dò: “Đồng chí Tư lệnh, nơi đây quá nguy hiểm; ông nên quay trở về Mã Mã Dãi Phủ càng sớm càng tốt.”

“Không vội đâu,” Sócôf vẫy tay và cười nói: “Tôi định đợi đến sáng hôm sau mới xem người Đức sẽ tấn công như thế nào.”

Nghe nói Sócôf muốn ở lại quan sát trận chiến, Papuchinco không khỏi lo lắng: “Đồng chí Tư lệnh, nếu trận chiến ở đây bắt đầu, tôi e là không thể đảm bảo an toàn cho ông được; vì vậy, ông nên quay về trụ sở ngay trong đêm này.”

“Trung tá Papuchinco,” Sócôf biết rằng Papuchinco nói như vậy là vì lo lắng cho mình, nhưng với tư cách là một Tư lệnh, nếu không hiểu rõ tình hình tại khu vực phòng thủ của mình, làm sao có thể chỉ huy chiến đấu được? Vì vậy, ông từ chối lời đề nghị tốt bụng của Papuchinco một cách nhẹ nhàng: “Tôi cũng không phải là binh sĩ mới lên chiến trường; tôi biết cách bảo vệ bản thân mình trên chiến trường. Cứ yên tâm đi, việc tôi ở lại đây sẽ không gây ra bất kỳ rắc rối nào cho bạn đâu. Chỉ cần tôi quan sát xong cách người Đức tấn công, tôi sẽ lập tức quay trở về Mã Mã Dãi Phủ ngay.”

Vì Sócôf đã nói rõ như vậy, Papuchinco biết rằng mình tiếp tục thuyết phục cũng chẳng có ý nghĩa gì, nên chỉ có thể gật đầu và nói một cách kiên quyết: “Đồng chí Tư lệnh, nếu ông muốn ở lại quan sát trận chiến, tôi khuyên ông nên thiết lập điểm quan sát ở một nơi tương đối an toàn, như vậy thì an toàn của ông mới có thể được đảm bảo.”

Lý do Sócôf muốn ở lại không phải là để thể hiện lòng dũng cảm, mà thực sự là muốn tìm hiểu rõ cách kẻ địch tấn công khu vực dân cư. Mặc dù thông qua báo cáo của Papuchinco, ông cũng có thể hiểu được tình hình cuộc tấn công của địch, nhưng việc tự mình chứng ki

Anh ấy tin rằng, miễn là nơi quan sát của mình không bị pháo địch trúng thẳng, thì ba đội binh do Samoylov dẫn dắt chắc chắn sẽ đủ khả năng bảo vệ an toàn cho tính mạng của họ.

Sócôf cùng Samoylov đi qua khu dân cư đầy đổ nát, tìm kiếm một địa điểm thích hợp để thiết lập nơi quan sát. Khi nhìn thấy họ, các binh sĩ đang chuẩn bị phòng thủ đều thì thầm với nhau: “Các bạn có nhìn thấy không? Người vừa đi qua kia có vẻ giống như sư trưởng của chúng ta đấy.”

“Gì cơ, sư trưởng của chúng ta? Không thể nào… Làm sao ông ấy lại đến nơi nguy hiểm như thế này được?”

“Chẳng có gì là không thể,” một binh sĩ quen biết với Sócôf nói một cách chắc chắn: “Tôi đã tận mắt thấy sư trưởng cùng với trung đoàn trưởng rời khỏi căn cứ Mã Mã Dãi Phủ… Việc ông ấy xuất hiện ở đây cũng không có gì lạ cả.”

Sócôf không để ý đến những lời bàn tán của các binh sĩ. Sau khi khảo sát kỹ lưỡng, cuối cùng anh ta tìm được một tòa nhà còn khá nguyên vẹn và dừng lại nói với Samoylov: “Đồng chí thiếu úy, tôi nghĩ chúng ta nên thiết lập nơi quan sát ở đây thôi.”