Tiểu râu đứng dậy, vòng tay sau lưng và đi đi lại lại trong phòng họp, suy nghĩ xem liệu có nên chấm dứt chiến dịch “Pháo đài” hay không, hoặc có nên đồng ý với đề xuất của Manstein, sử dụng những lực lượng dự bị cuối cùng để tham gia vào trận chiến, nhằm kết thúc sớm các cuộc giao tranh tại khu vực Kursk.

Göring, người mập như con heo, ngồi yên ở chỗ của mình và nhắm mắt nghỉ ngơi. Lần trước, khi quân đội của Paulus bị bao vây, ông ta đã hứa với tiểu râu rằng sẽ sử dụng 500 máy bay để thiết lập một “con đường hàng không”, cung cấp đủ đạn dược, nhiên liệu và vật tư quân sự cho các đơn vị bị mắc kẹt, giúp họ tiếp tục chiến đấu chống lại quân Nga. Nhưng thực tế đã chứng minh rằng những nỗ lực đó hoàn toàn vô ích; dù không quân đã cố gắng hết sức, những vật tư họ cung cấp vẫn không đủ để đáp ứng nhu cầu hàng ngày của Tập đoàn quân số 6, và kết quả là đội quân này đã bị tiêu diệt hoàn toàn bởi Quân đội Xô viết.

Sau khi quân đội Anh-Mỹ đổ bộ vào Sicily, Göring cũng đã khoe khoang rằng chỉ cần không quân của mình ra tác động, những kẻ xâm lược đó sẽ bị đẩy trở lại biển. Ai ngờ sau một ngày giao tranh ác liệt, không chỉ không quân của ông ta bị không quân Anh-Mỹ đánh bại, mà cả Sư đoàn Bộ binh Thiết giáp của Göring tham gia cuộc tấn công trên bộ cũng phải chịu những tổn thất nặng nề.

Nếu lúc này ông ta lên tiếng, chắc chắn sẽ bị tiểu râu mắng mỏ; vì vậy, ông ta quyết định im lặng và coi như những gì đang xảy ra không liên quan gì đến mình cả.

Tổng tham mưu của Bộ Tổng tham mưu, Keitel, lại có quan điểm giống hệt tiểu râu. Việc quân đội Anh-Mỹ đổ bộ vào Sicily chính là một đòn đánh vào lưng họ; nếu không điều động quân đội đi tăng viện cho mặt trận Ý, thì khi quân đội Anh-Mỹ tiến vào Pháp, tình hình trên mặt trận phía Tây sẽ trở nên rất tồi tệ.

Trợ lý của Keitel, Jodl, lại rất đồng ý với ý kiến của Manstein. Nếu ngừng thực hiện kế hoạch “Pháo đài” ngay lúc này, quân Nga sẽ có cơ hội nghỉ ngơi, và tình hình trên mặt trận phía Đông sẽ càng trở nên tồi tệ hơn.

Ông ta mở miệng muốn nói điều gì đó, nhưng rồi lại nuốt lời lại. Ông ta nhớ lại năm ngoái, khi tiểu râu cử ông ta đến trụ sở của Tập đoàn quân A để điều tra nguyên nhân thất bại của họ ở khu vực phía nam mặt trận phía Đông, đặc biệt là xem liệu các quan chức trong tập đoàn quân đó có tuân thủ các mệnh lệnh và chỉ thị của Bộ Tổng tham mưu hay không.

Sau khi tiến hành một cuộc điều tra chi tiết, Yodel đã báo cáo với ông râu rằng các tướng lĩnh thuộc Tập đoàn quân Tư lệnh đã thực hiện mệnh lệnh của Bộ Tổng chỉ huy, nhưng do phải đối mặt với sự kháng cự ngày càng mãnh liệt từ phía Nga nên không thể hoàn thành nhiệm vụ. Chính kết quả điều tra này đã khiến ông râu cáo buộc Yodel có ý định bênh vực những tướng lĩnh ở tiền tuyến không tuân theo mệnh lệnh; trong cuộc tranh luận, Yodel đã dũng cảm chỉ ra những sai lầm trong cách chỉ huy của ông râu, và điều đó khiến ông phải gánh chịu hậu quả nghiêm trọng.

Trong lòng, Yodel nghĩ rằng ông râu chỉ muốn kết thúc chiến dịch này càng sớm càng tốt; nếu mình chọn đứng về phe của Manstein, chắc chắn sẽ làm ông ta tức giận, và mình sẽ phải đối mặt với những hành động trả thù tàn nhẫn.

Trong khi đó, Tổng tham mưu trưởng Quân đội Thái Tự Lệ nhìn chằm chằm vào mặt bàn gỗ óc chó trước mặt mình, suy nghĩ rằng trong căn phòng này có rất nhiều người nắm giữ vận mệnh của Đức; nếu có ai ném một quả bom vào đây, có lẽ lịch sử của Đức sau này sẽ bị thay đổi hoàn toàn.

Trong không khí im lặng đầy âm mưu này, không ai trong số các đại tướng, tướng lĩnh có mặt ở đây dám lên tiếng; chỉ có tiếng giày da của ông râu va vào sàn nhà khi ông đi lại mà thôi. Thời gian trôi qua từng phút từng giây… Cuối cùng, ông râu cũng dừng bước lại. Ông đứng yên một lát, sau đó nhanh chóng đi đến bên cạnh bức tường, ngước nhìn bản đồ treo trên tường và bắt đầu suy nghĩ trở lại.

“Tướng Thái Tự Lệ,” ông râu quay người lại, nhìn thẳng vào mắt Tổng tham mưu trưởng và hỏi một cách gay gắt: “Tôi muốn nghe ý kiến của ngài. Theo ngài, chúng ta nên làm thế nào?”

Trong đầu Thái Tự Lệ, những suy nghĩ về lợi ích cá nhân và trách nhiệm đối với đất nước bắt đầu xoay chuyển: Liệu mình nên kiên định với nguyên tắc, ủng hộ Đại tướng Manstein, hay nên để không làm phật lòng Nhà lãnh đạo và đồng ý cho ông ta điều động quân đội từ mặt trận phía Đông sang hỗ trợ Ý?

Khi Thái Tự Lệ vẫn không nói gì, ông râu bắt đầu cảm thấy bực bội: “Tham mưu trưởng, tại sao ngài không nói gì? Tôi đang chờ đợi đây.”

“Thái Tự Lệ giả vờ lật xem những tài liệu thông tin đặt trước mặt mình, cố gắng tranh thủ thêm chút thời gian để suy nghĩ kỹ hơn về vấn đề này. Khi đặt những tài liệu xuống, anh ta ngẩng đầu nhìn vị râu trẻ tuổi và nói một cách thành kính: ‘Thưa Ngài Lãnh đạo, tôi cho rằng Tướng Manstein có thể tiếp tục tiến hành các cuộc tấn công vào quân đội Nga, nhằm tiêu diệt càng nhiều binh sĩ Nga càng tốt. Còn về hai đội quân dự bị kia, không cần phải điều động chúng đến khu vực Kursk nữa; thay vào đó, hãy chuyển chúng sang mặt trận phía Tây để hỗ trợ cho tiền tuyến Ý.’”

Vị râu trẻ tuổi cảm thấy lập luận của Thái Tự Lệ khá hợp lý, liền gật đầu đồng ý, sau đó tiếp tục hỏi: “Còn về Tập đoàn quân Trung ương do Tướng Krupp chỉ huy thì sao?”

“Xét đến tình hình hiện tại của Tập đoàn quân Trung ương, chúng ta có thể yêu cầu Model chỉ huy Quân đoàn số 9 và Tập đoàn xe tăng số 2, chặn đứng các cuộc tấn công của quân đội Nga tại khu vực Oryol và nỗ lực phục hồi lại tuyến chiến đấu ban đầu.”

“Rất tốt, Tướng Thái Tự Lệ, ông nói rất hay.” Vị râu trẻ tuổi thấy đề xuất của Thái Tự Lệ đã tính đến mọi khía cạnh, liền gật đầu đồng ý: “Hãy làm theo cách ông đề xuất. Tập đoàn quân Trung ương sẽ chặn đứng cuộc tấn công của quân đội Nga tại khu vực Oryol và cố gắng phục hồi lại các vị trí đã mất; còn về Tướng Manstein, việc tiếp tục tấn công quân đội Nga vẫn cần được duy trì, nhằm tiêu diệt càng nhiều sinh lực của họ càng tốt.”

Nhận thấy vị râu trẻ tuổi không đề cập đến đội quân dự bị của mình, Tướng Manstein liền thăm dò: “Thưa Ngài Lãnh đạo, về Đội xe tăng số 24 được thành lập từ Sư đoàn xe tăng số 23 và Sư đoàn Viking, Ngài dự định sắp xếp chúng như thế nào?”

“Hãy chuyển chúng sang mặt trận phía Tây để hỗ trợ cho tiền tuyến Ý,” vị râu trẻ tuổi tuyên bố sau khi quyết định về việc sử dụng Đội xe tăng số 24, rồi nhìn Tướng Manstein và hỏi: “Tướng Manstein, ông còn điều gì muốn bổ sung không?”

Cuối cùng, Keitel – người luôn giữ im lặng – cũng tìm được cơ hội để nói lời. Anh ta mỉm cười và hỏi Tướng Manstein: “Thưa Tướng, trong các trận chiến sắp tới, ông có kế hoạch cụ thể nào không?”

Tướng Manstein nhìn Keitel một cái, rồi cười buồn và nói: “Dựa vào tình hình hiện tại, tôi sẽ ưu tiên bổ sung quân lực cho Sư đoàn Vệ binh và Sư đoàn Xương chết. Đồng thời, tôi sẽ yêu cầu nhóm chiến đấu Kenff

Sau khi hoàn thành chiến dịch hợp đồng quân lực, chúng ta sẽ thực hiện ba mục tiêu tác chiến sau: Thứ nhất, bao vây và tiêu diệt các lực lượng Nga nằm giữa Tập đoàn xe tăng Đức số 2 và cụm quân tác chiến Kênf;

Thứ hai, phá hủy Tập đoàn xe tăng Thiết giáp Quốc gia số 5 của Nga đang chặn trước mặt quân đội chúng ta;

Thứ ba, dùng mọi biện pháp có thể để giành lại Prokhorovka từ tay người Nga.

“Thưa Ngài Lãnh đạo,” Keitel nghe xong lời của Manstein, liền quay sang nói với ông râu nhỏ tuổi: “Tôi cho rằng kế hoạch của Marshal Manstein hoàn toàn khả thi. Chỉ cần Tập đoàn xe tăng Đức số 2 do Tướng Haussser chỉ huy có thể hợp binh được với cụm quân tác chiến Kênf, thì việc tiêu diệt các lực lượng mạnh của Nga và giành lại Prokhorovka là điều hoàn toàn có thể xảy ra.”

Vào đầu năm, trong các trận chiến diễn ra tại lưu vực sông Sông Dnieper, quân đội và vũ khí của Nga gấp hàng chục lần so với phía chúng ta. Hơn nữa, vào thời điểm đó, Tập đoàn quân số 6 của Paulus vừa mới bị tiêu diệt hoàn toàn, tinh thần chiến đấu của toàn quân đội đều suy yếu, mọi người đều cho rằng đây sẽ là một trận chiến không thể thắng được. Thậm chí, trong tổng hành dinh tư lệnh, còn có người đề xuất rút toàn bộ các đơn vị qua sông Sông Dnieper và nhanh chóng xây dựng tuyến phòng thủ dọc theo bờ sông để chặn đứng cuộc tấn công của Nga.

Nhưng không ngờ, Manstein không chỉ giành chiến thắng mà còn giành chiến thắng một cách triệt để chưa từng có. Các chỉ huy của Tập đoàn quân Tây Nam và Tập đoàn quân Vọa La Niết Nhật của Nga đều bị Stalin cách chức vì thất bại. Vì vậy, trong mắt ông râu nhỏ tuổi này, Manstein chính là một vị thần chiến tranh bất khả chiến bại. Khi mà vị thần chiến tranh đã đề ra kế hoạch tác chiến mới, thì tất nhiên không ai có lý do gì để phản đối. Ông râu gật đầu và nói: “Kế hoạch chiến đấu tại các pháo đài có thể coi là đã kết thúc ở đây. Việc chiến đấu ở phía Bắc sẽ do Model chỉ huy, ông ấy nhất định phải chặn đứng cuộc tấn công của Nga vào khu vực Oryol. Còn ở phía Nam, thì sẽ theo kế hoạch mà Marshal Manstein đề xuất, tập trung sức mạnh của Tập đoàn xe tăng Đức số 2 và cụm quân tác chiến Kênf để tiêu diệt các lực lượng mạnh của Nga và cố gắng giành lại Prokhorovka, sau đó tiếp tục tiến về phía Kursk.”

Nói xong, ông râu nhỏ tuổi lại nhìn về phía Marshal Krug: “Marshal Krug, một khi quân đội của Manstein tiến vào Kursk, Tập đoàn quân Trung ương của ông vẫn nên tiếp tục thực hiện kế hoạch tác chiến ban đầu, một lần nữa tấn công vào tuyến phòng thủ của Nga từ phía B

“Cứ yên tâm đi, Ngài Thủ tướng ạ.” Kể từ khi trận chiến này bắt đầu, ông cảm thấy người Nga đã chuẩn bị rất kỹ lưỡng; họ không chỉ xây dựng những công sự vững chắc mà trước các tiền đồn còn có hàng loạt bãi mìn, tạo thành một hệ thống phòng thủ hoàn chỉnh. Để đánh bại những tuyến phòng thủ như vậy, cái giá phải trả sẽ rất lớn. Bây giờ, khi biết rằng không cần tiếp tục tấn công Kursk nữa và có thể chuyển sang phòng thủ ngay tại chỗ, lòng Krugger trở nên yên tâm hơn nhiều. “Chúng ta chắc chắn sẽ chặn đứng được cuộc tấn công của người Nga, và vào thời điểm thích hợp, sẽ lấy lại tất cả các vị trí đã mất.”

Trái ngược với sự thoải mái của Krugger, tâm trạng của Manstein lại cực kỳ nặng nề. Mặc dù ông đã dùng mọi thủ thuật để thuyết phục râu, khiến người đó đồng ý cho ông tiếp tục tiến hành các cuộc tấn công ở tuyến nam Kursk, nhưng ông rất rõ rằng nếu không có thêm quân tiếp viện tham gia chiến đấu, việc đánh bại người Nga sẽ là một nhiệm vụ bất khả thi.

Ngồi trên chiếc máy bay trở về tiền tuyến, Manstein nhắm mắt lại, đau khổ suy nghĩ: “Nếu Ngài Thủ tướng đồng ý cho Quân đoàn Thiết giáp số 24 tham gia chiến đấu, dù chỉ trong một hoặc hai ngày, chúng ta hoàn toàn có cơ hội tiêu diệt toàn bộ lực lượng Nga tập trung gần Prokhorovka. Nhưng bây giờ, vì lệnh cấm này, chiến thắng mà chúng ta suýt nữa có được đã bị mất đi.”