Đối với lập luận của Kassan, Sócôf thực sự khá đồng ý. Thành phố nơi đại đội quân Tư lệnh đóng quân chỉ là một nơi nhỏ bé, không hề có tòa nhà cao tầng; hai bên đường đều là những ngôi nhà một tầng. Ngoại trừ một vài ngôi được xây dựng bằng vật liệu bê tông, phần lớn các ngôi nhà còn lại đều có tường bằng đất hoặc gỗ, và còn rất nhiều lều dù được thiết kế theo nhiều hình dạng khác nhau.

“Đồng chí Tư lệnh viên,” với tư cách là người lính canh đã cùng Đã từng và Sócôf trải qua sinh tử, Kassan nói một cách thoải mái trước mặt Sócôf: “Tôi vừa thấy Đại úy Feng vào trong đại đội Tư lệnh, có vẻ như anh ấy muốn báo cáo công việc cho bạn. Anh ấy đã báo cáo xong công việc nhanh đến thế sao?”

“Không.” Sócôf lắc đầu và nói: “Lúc này, anh ấy có lẽ đang báo cáo công việc cho Đồng chí Lư Kim.”

Nghe Sócôf nói vậy, Kassan bất ngờ và hỏi lại: “Đồng chí Tư lệnh viên, tại sao lại báo cáo cho Tướng Lư Kim chứ, không phải cho bạn?”

“Lý do rất đơn giản.” Sócôf mỉm cười và nói: “Tôi đã bị cấp trên bãi nhiệm.”

Ngay cả khi có một tiếng sét nổ ngay bên cạnh Kassan, điều đó cũng không thể so sánh được với sự sốc mà câu nói của Sócôf mang lại cho anh ta. Anh ta ngẩn ngơ một lúc lâu, rồi cẩn thận hỏi: “Tại sao lại như vậy, đồng chí Tư lệnh viên? Tại sao cấp trên lại bãi nhiệm bạn một cách vô cớ như vậy?”

“Kassan, cấp trên không bãi nhiệm tôi một cách vô cớ đâu. Đó là bởi vì tôi đã mắc sai lầm.”

“Mắc sai lầm?” Kassan tự hỏi trong lòng, “Đồng chí Tư lệnh viên đã mắc phải sai lầm gì mà khiến cấp trên phải bãi nhiệm mình như vậy?”

Nhìn thấy vẻ mặt bối rối của Kassan, Sócôf giải thích: “Bởi vì tôi đã tự ý ra lệnh cho quân đội pháo binh nổ súng vào khu vực phòng thủ của Quân đội Kwantung. Hành động như vậy có thể khiến kẻ địch phát hiện ra cuộc chiến tranh sắp diễn ra ở Viễn Đông của chúng ta.”

Chỉ là họ đã bãi nhiệm tôi mà thôi, chứ không đưa tôi ra tòa án quân sự; điều đó đã coi như là họ đã tỏ lòng khoan dung rồi.”

Việc Sócôf ra lệnh cho pháo binh bắn vào khu vực phòng thủ của Quân đội Đông Kinh Chính phủ Trung ương, chắc chắn là người chiến binh cấp bậc như Kassan không thể biết được. Tuy nhiên, trước khi theo Sócôf đến đây, anh ta từng gặp phải cuộc tấn công pháo binh của bọn Nhật Bản khiến hai người trong đoàn tuỳ tùng của Sócôf thiệt mạng và một người bị thương. Lúc đó, Sócôf đã quyết đoán ra lệnh cho pháo binh bắn vào các tiền đồn của Quân đội Đông Kinh Chính phủ Trung ương và cử lực lượng đi truy quét để tiêu diệt kẻ thù xâm nhập. Có lẽ việc bắn vào khu vực phòng thủ của đối phương lần này cũng xuất phát từ tình huống tương tự.

Tuy nhiên, anh ta không hỏi Sócôf lý do cụ thể tại sao lại phải làm như vậy, chỉ lo lắng hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, việc chúng ta bắn vào khu vực phòng thủ của đối phương, liệu họ có nhận ra ý định chiến đấu của chúng ta không?”

“Không đâu, Kassan,” Sócôf nói. Anh ta hiểu rất rõ tính cách của bọn Nhật Bản. Họ đã từng đối đầu quyết liệt với người Mỹ trên chiến trường Thái Bình Dương trong Thế chiến II, và hai quả bom hạt nhân được ném xuống Hiroshima và Nagasaki đã gây ra những tổn thất nặng nề cho họ. Nhưng sau khi đầu hàng, bọn Nhật Bản lại trở nên hoàn toàn ngoan ngoãn, sẵn lòng phối hợp tối đa với người Mỹ chiếm đóng đất nước họ, điều này thực sự khiến người Mỹ ngạc nhiên. Sócôf giải thích với Kassan: “Tôi hiểu rất rõ tính cách của bọn Nhật Bản – họ luôn sợ người mạnh và bắt nạt kẻ yếu. Lần này tôi ra lệnh cho pháo binh bắn là để giải cứu Đại úy Feng và nhóm người đang bị mắc kẹt phía sau địch. Nếu tôi chỉ sử dụng những biện pháp thông thường để đòi họ trả lại Đại úy Feng, e rằng chúng ta sẽ không thể giải cứu được họ. Nhưng khi tiếng pháo vang lên, bọn Nhật Bản đã phải chịu tổn thất nặng nề; thêm vào đó, khi tôi cử lực lượng gần nhất đến đòi họ trả người, họ biết rằng sức mạnh của chúng ta quá mạnh so với họ, nên đối đầu với chúng ta là điều không khôn ngoan chút nào, vì vậy họ đã đồng ý để nhóm người của Đại úy Feng rời đi.”

“À, ra vậy,” Kassan cuối cùng cũng hiểu được lý do tại sao Sócôf lại bị cấp trên bãi nhiệm. Anh ta cảm thấy rất xúc động – vì muốn giải cứu một số đồng đội, Sócôf đã sẵn lòng đánh cược sự nghiệp của mình, quyết đoán ra lệnh cho pháo binh bắn vào khu vực phòng thủ của đối phương. Để phục vụ cho một ng

Hai người đi quanh thành phố một vòng, nhưng chỉ mất chưa đầy một giờ thôi.

Khi nhận ra rằng họ lại gần khu vực của bộ Tư lệnh, Kassan liền hỏi thử: “Đồng chí Tư lệnh viên, chúng ta sẽ đi đâu tiếp theo?”

Sócôf lúc này thật sự không nghĩ ra nơi nào để đi, sau khi suy nghĩ một lát, anh nói với Kassan: “Nơi đây quá nhỏ, không có gì để xem cả, tôi thấy hay trở về bộ Tư lệnh thôi.”

Khi Sócôf bước vào trụ sở chỉ huy, Yakov đã vội vàng đến đón anh và nói: “Mễ Sa, bạn đến đúng lúc lắm, tôi vừa định sai người đi tìm bạn đấy.”

“Có chuyện gì à?”

“Để tôi giải thích,” Yakov nói với Sócôf: “Tướng Marinovsky vừa gọi điện đến, nói rằng ông ấy đã báo cáo về việc của bạn cho Tướng Khvashilevsky. Sau khi nhận được báo cáo, Tướng Khvashilevsky rất tức giận…”

“Tướng dự định xử lý tôi như thế nào?”

“Mễ Sa, đừng lo lắng quá, tôi vẫn chưa nói hết đâu,” Yakov tiếp tục: “Ban đầu, Tướng Khvashilevsky cũng rất tức giận; ông ấy nghĩ rằng vì sự bất cẩn của bạn, cuộc chiến tranh ở Đông Bắc có thể bị quân đội Nhật Bản phát hiện trước khi bắt đầu, và họ sẽ nhanh chóng chuẩn bị sẵn sàng cho chiến tranh, khiến cho quân đội chúng ta phải chịu nhiều thiệt hại hơn sau khi cuộc chiến bắt đầu.”

Nghe vậy, Sócôf bỗng cảm thấy nhẹ nhõm trong lòng; bởi nếu Tướng Khvashilevsky muốn trừng phạt mình nặng nề, Yakov chắc chắn sẽ nói thẳng ra, chứ không phải nói mãi không ngớt như bây giờ. Mặc dù đoán được rằng tình hình có thể có chuyển biến, Sócôf vẫn giữ im lặng, chờ đợi kết quả cuối cùng từ Yakov.

“Tham mưu trưởng ơi,” lúc này, Lư Kim lên tiếng ngắt lời Yakov: “Thà rằng ông nói thẳng quyết định của Tướng Khvashilevsky cho Mễ Sa biết, đừng để anh ấy phải lo lắng thêm nữa.”

“Đúng đúng đúng, tôi sẽ nói thẳng kết quả luôn.” Yakov không còn vòng vo nữa, mà trực tiếp nói ra: “Thông qua việc giải mã các bức điện của địch thông qua Tư lệnh, chúng tôi biết rằng đơn vị bị các bạn tấn công là Liên đoàn Yonggang thuộc Quân đoàn số 44. Tướng Trung tướng Tư lệnh đã ra lệnh cho đơn vị phải kiềm chế bản thân, không được xảy ra xung đột với đơn vị của các bạn, để tránh gây ra những sự việc đẫm máu hơn. Sau khi đọc bức điện, Đại tướng đã liên tục khen ngợi cách xử lý của bạn, không chỉ khiến Quân đội Kwantung phải hối hận mà còn khiến họ không thể lên tiếng phản đối.”

“Vậy có nghĩa là Đại tướng Malinovsky dự định sẽ xử phạt tôi theo cách nào đó?”

“Nếu ngay lập tức hủy bỏ quyết định của Đại tướng Malinovsky đối với bạn, điều đó có thể ảnh hưởng đến uy tín của ông ấy,” Yakov tiếp tục nói: “Hiện tại, Tổng tư lệnh Quân đoàn vẫn do Tướng Trung tướng Lư Kim đảm nhiệm chức vụ Tư lệnh viên tạm thời. Khi Trận chiến Viễn Đông bắt đầu, nếu nhận thấy địch không tăng cường phòng thủ, điều đó chứng tỏ những gì bạn đã làm hôm nay không hề khiến Quân đội Kwantung cảnh giác. Lúc đó, bạn sẽ được phục hồi chức vụ và tiếp tục đảm nhiệm vai trò Tư lệnh viên của Tổng tư lệnh Quân đoàn.”

“Mễ Sa,” Lư Kim nói: “Mặc dù còn ba mươi giờ nữa mới bắt đầu Trận chiến Viễn Đông, nhưng tất cả chúng ta đều hiểu rằng đây chỉ là một bước đi formality mà thôi. Một khi trận chiến bắt đầu, bạn sẽ được phục chức ngay.”

Nhưng trong lòng Sócôf lại nghĩ khác: Trong một cuộc chiến sôi động như Trận chiến Viễn Đông, việc chỉ được ngồi yên một bên không có gì khác biệt cả… Nhưng thấy Lư Kim và những người khác đang vui mừng vì mình sắp được phục chức, anh không thể phá hỏng niềm vui của họ, nên chỉ có thể nở một nụ cười trên mặt: “Nếu như vậy thì thật tuyệt vời.”

“Mễ Sa.” Sau khi không khí trong phòng trở nên yên tĩnh trở lại, Lư Kim nói với Sócôf: “Theo báo cáo trinh sát của Đại úy Feng, ngoại trừ một số địa điểm quan trọng mà Quân đội Kwantung đã triển khai một số lượng phòng thủ đội hình đặc biệt, toàn bộ khu vực phòng thủ của họ có thể được mô tả là lỏng lẻo.”

“Phó đồng chí Tư lệnh viên, tôi không đồng ý với quan điểm của bạn.” Vừa nói xong, Sócôf lập tức phủ nhận: “Nếu toàn bộ hệ thống phòng thủ trong khu vực này đều lơ là, thì làm sao Đại úy Feng và đội ngũ của anh ấy lại có thể bị kẻ địch bao vây trong quá trình rút lui? Cần biết rằng, lúc đó đội quân bao vây họ chỉ gồm một tiểu đoàn; nếu phòng thủ thực sự lỏng lẻo, làm sao họ có thể nhanh chóng rơi vào vòng vây của địch trong thời gian ngắn như vậy?”

“Về việc này, tôi đã từng hỏi trực tiếp Đại úy Feng,” Lư Kim giải thích với Sócôf. “Bởi vì trước đây, hoạt động của Đại úy Feng và đội ngũ anh ấy đều diễn ra ở phía nam Khabarovsk; còn lần này, nơi họ tiến hành trinh sát cách khu vực hoạt động trước đây hơn hai nghìn kilômét, và họ cũng giống như chúng ta, hoàn toàn không quen thuộc với địa hình nơi đây. Vì vậy, khi tiến hành trinh sát phía sau lưng địch, họ đã mời một người dân địa phương làm hướng dẫn.”

Nghe vậy, Sócôf lập tức nghĩ đến một khả năng đáng sợ: “Phó đồng chí Tư lệnh viên..., liệu có phải là do người hướng dẫn gặp vấn đề?”

“Đúng vậy. Sau khi hoàn thành nhiệm vụ trinh sát, trên đường trở về, họ phát hiện ra rằng người hướng dẫn đã dẫn họ đi theo một con đường lạ. Lúc đó, họ đã đặt câu hỏi với người hướng dẫn, nhưng người này nói rằng đó là con đường tắt, có thể giúp họ tiết kiệm được hàng chục kilômét. Vì nghĩ rằng người hướng dẫn là người địa phương, chắc chắn sẽ quen thuộc với địa hình hơn mình, nên Đại úy Feng không hỏi thêm gì nữa. Ai ngờ, khi đi mãi, họ phát hiện ra rằng người hướng dẫn đã mất tích; và khi họ chuẩn bị cử người đi tìm người hướng dẫn, họ mới nhận ra rằng mình đã vô tình rơi vào vòng vây của Quân đội Kwantung.”

“Như vậy, người hướng dẫn có vấn đề; anh ta cố tình dẫn Đại úy Feng và đội ngũ của anh ấy vào vòng vây của kẻ địch.” Sócôf nói. “Không lạ gì khi lúc đó, khi tôi liên lạc với Đại úy Feng, giọng nói của anh ấy tràn đầy tuyệt vọng. Vốn dĩ số lượng người của họ đã yếu thế, lại còn bị kẻ địch bao vây, cơ hội thoát ra khỏi vòng vây gần như bằng không.”

“Đúng vậy. Nếu không phải vì bạn, người luôn sẵn sàng mạo hiểm và quyết đoán ra lệnh cho pháo binh bắn, có lẽ họ đã bị những tên Nhật Bản mai phục sẵn ở thung lũng đó tiêu diệt hết.” Lư Kim nhìn Sócôf và nói với giọng trầm ấm: “May mà

Trước lời khen ngợi của Lư Kim, Sócôf chỉ mỉm cười một cách thoải mái rồi hỏi: “Đội tuần tra gồm tổng cộng 11 người, chỉ có 3 người sống sót thôi. Còn thi thể những chiến sĩ đã hy sinh thì có được đưa về không?”

“Tất cả đều đã được đưa về,” Yakov trả lời. “Sau khi Đại tá Phá Chu Thân đưa các thi thể liệt sĩ về, ông đã tìm một ngọn đồi nắng và chôn cất họ ở đó. Ông cũng để lại dấu hiệu, chờ đến khi chiến tranh kết thúc sẽ thông báo cho người thân của họ ở Trung Hoa đến nhận diện thi thể.”

Nghe Yakov nói vậy, Sócôf không khỏi thở dài: “Yasha, tôi nghĩ khả năng tìm thấy người thân của họ là rất thấp. Có lẽ gia đình họ đã sớm chết dưới tay quân Quan Đông rồi. Chính những mối thù sâu đậm này đã làm cho lòng họ đầy căm hận đối với quân Quan Đông, và đó cũng chính là động lực giúp họ tiếp tục chiến đấu.”

“Nếu không tìm thấy người thân của họ thì cũng không sao đâu,” Lư Kim nói. “Khi chiến tranh kết thúc, chúng ta có thể xây dựng một đài tưởng niệm tại nơi họ đã hy sinh, để thế hệ sau biết rằng những liệt sĩ này đã hy sinh mạng sống quý giá của mình vì cuộc sống hòa bình của chúng ta.”

Lời nói của Lư Kim khiến Sócôf nhớ đến một câu chuyện trong tương lai: Tại Quảng trường Chiến thắng vào Ngày Thắng lợi, một cô bé đã đặt những bông hoa tươi thắm lên ngực vị chiến binh già đầy huân chương và nói khi ôm lấy ông ấy: “Cảm ơn sự hy sinh của ngài, nhờ đó chúng ta mới có được cuộc sống hạnh phúc ngày hôm nay.”

“Đúng vậy, đồng chí Phó Tư lệnh viên nói rất đúng,” Sócôf nghĩ đến dòng chữ trên bia mộ các liệt sĩ vô danh ở Quảng trường Đỏ, rồi nói: “Khi chiến tranh kết thúc, chúng ta sẽ xây dựng một đài tưởng niệm tại nơi các liệt sĩ đã hy sinh, và viết trên đó: ‘Tên bạn không ai biết đến, nhưng công lao của bạn sẽ mãi được ghi nhớ.’”

Sau khi Sócôf nói xong, cả căn phòng chỉ còn im lặng. Dù là Lư Kim, Yakov, hay những sĩ quan và binh sĩ trinh sát đang bận rộn, tất cả mọi người đều lặp đi lặp lại trong đầu câu nói vừa rồi của Sócôf: “Tên bạn không ai biết đến, nhưng công lao của bạn sẽ mãi được ghi nhớ.”

“Mễ Sa ạ, bạn nói thật hay quá.” Yakov giơ ngón tay cái lên về phía Sócôf và nói: “Thật không ngờ được, bạn lại có thể nói ra những lời đầy ý nghĩa như vậy. Tôi tin chắc rằng, trong tương lai gần, sẽ có vô số đài tưởng niệm được khắc những lời này.”

“Đại úy Feng cùng các anh ấy đang ở đâu vậy?” Sócôf hỏi Yakov: “Tôi muốn nói chuyện với anh ấy một chút, bạn có thể gọi anh ấy đến đây không?”

“Không vấn đề gì cả.” Yakov đồng ý ngay lập tức với yêu cầu của Sócôf và nói: “Tôi vừa bảo Đại úy Art đưa họ đi nghỉ ngơi rồi; vì bạn muốn gặp anh ấy, tôi sẽ gọi điện cho Đại úy Art để anh ấy triệu tập Đại úy Feng đến đây.”

“Vậy thì hãy gọi anh ấy đến ngay đi.” Mặc dù khả năng đội quân của mình tham gia vào cuộc tấn công là không cao, nhưng Sócôf vẫn muốn biết rõ thông tin về quân số và trang bị của kẻ thù. Nếu hiểu rõ tình hình của đối phương, ngay cả khi không phải chiến đấu mà chỉ là tiếp nhận sự đầu hàng, chúng ta cũng có thể tránh được nhiều sai lầm.

“Mễ Sa ạ,” Lư Kim đưa cho Sócôf một điếu thuốc và châm lửa cho anh ấy, rồi cười hỏi: “Trước thềm cuộc chiến sắp bắt đầu, bạn có cảm thấy lo lắng không?”

“Cũng hơi.” Sócôf cười thành thật và nói: “Dù tôi đã tham gia chiến tranh suốt nhiều năm, nhưng trận chiến ở Viễn Đông lần này có thể được coi là trận chiến cuối cùng của Thế chiến thứ hai. Chỉ khi đánh bại được Quân đội Kwantung, cuộc chiến khốn nạn này mới thực sự kết thúc, và chúng ta mới có thể đón nhận hòa bình thực sự.”