Đối với những lo ngại mà Biệt Lôi đưa ra, Sócôf nói một cách tự tin: “Đại tá Biệt Lôi, xin đừng lo lắng. Chúng ta có thể mở rộng một khu vực trên sườn núi phía bắc để đậu xe tăng, sau đó xây dựng hai con đường cho xe tăng tiến hành các hoạt động tấn công. Ông nghĩ sao?”

Nhưng ai ngờ, Biệt Lôi lại lắc đầu và nói với vẻ lo lắng: “Đồng chí Tư lệnh, nếu không có máy móc thi công lớn, chỉ với khoảng một ngàn người như chúng ta, ít nhất cũng cần ba đến năm ngày mới có thể hoàn thành công việc mà ông đề xuất.”

“Gì cơ? Cần đến ba đến năm ngày à?” Sócôf thật sự không ngờ rằng việc xây dựng một khu vực đậu xe tăng trên sườn núi phía bắc lại mất nhiều thời gian đến vậy. Nếu thực sự cần đến thời gian dài như vậy, thì mọi thứ sẽ quá muộn; người Đức chắc chắn sẽ không cho chúng ta nhiều thời gian như vậy để củng cố phòng thủ đâu. Anh ta hỏi một cách lo lắng: “Đại tá Biệt Lôi, nếu chúng ta triển khai công việc với tốc độ cao nhất, ông nghĩ sẽ mất bao lâu để hoàn thành việc xây dựng khu vực này?”

“Đồng chí Tư lệnh, tôi không muốn làm bạn thất vọng, nhưng để hoàn thành công việc này, chắc chắn không thể thiếu máy đào, xe kéo và các loại máy móc thi công lớn khác,” Biệt Lôi vẫn kiên trì với quan điểm của mình. “Ngay cả khi không có những máy móc đó, nếu có một số thuốc nổ, chúng ta cũng có thể thử phương pháp đánh bom trước, sau đó dọn dẹp đất đá tại các điểm nổ; điều này cũng có thể giúp tăng tốc độ thi công.”

Lực lượng của Sócôf vừa mới thoát khỏi vùng chiến sự và đến đây; không những không có máy móc thi công lớn, mà ngay cả thuốc nổ cũng đã cạn kiệt. Hai phương án mà Biệt Lôi đề xuất đều không thể thực hiện được. Sócôf bỗng nhiên cảm thấy mất hết tinh thần. Anh ta nhìn vào mặt Biệt Lôi và hỏi: “Đại tá Biệt Lôi, vậy ông có biện pháp nào khác để giảm bớt tổn thất cho xe tăng của chúng ta khi bị địch bắn pháo không?”

“Cũng có một biện pháp,” Biệt Lôi suy nghĩ một lát rồi nói: “Dù sao chúng ta cũng chỉ có khoảng mười mấy xe tăng thôi; nếu chúng ta phân bố chúng ở những vị trí khác nhau, ngay cả khi quân Đức bắn pháo vào các vị trí đó, chúng ta cũng không thể mất hết tất cả xe tăng.”

“Sócôf nói với vẻ chán nản: ‘Nếu không thể xây dựng các bệ đá để xe tăng ẩn náu ở sườn núi phía Bắc, thì hãy cố gắng đào thêm nhiều hầm chống pháo hơn đi. Khi kẻ địch bắt đầu nổ pháo, binh sĩ có thể vào trong hầm trú ẩn.’”

Đối với kế hoạch này của Sócôf, Guerdyev khá sẵn lòng thực hiện. Dù sao đi nữa, việc giảm thiểu số thương vong cho quân đội mình dưới làn đạn địch cũng rất có lợi cho các trận chiến tiếp theo. Ông ngay lập tức gọi Sverin và nói: “Đồng chí Chính ủy, tôi sẽ phụ trách công việc xây dựng các công sự phía trước; bạn hãy dẫn một trung đoàn theo Sócôf Trung tá đến sườn núi phía Bắc để đào hầm chống pháo.”

Khi Sverin cùng binh sĩ đang đào hầm chống pháo ở sườn núi phía Bắc, Sócôf đứng trong hào, cầm ống nhòm và lặng lẽ quan sát đại đội thứ nhất cùng đại đội vệ binh đang thành công trong việc vượt sông và đang di chuyển về phía Bắc cùng những người bị thương. Biệt Lôi đến bên cạnh ông và thì thầm hỏi: “Đồng chí Tư lệnh, lực lượng của chúng ta có hạn; liệu có nên cho đại đội thứ nhất hoặc đại đội vệ binh quay lại hỗ trợ phòng thủ không?”

Ban đầu, khi Sócôf giao cho Yakov dẫn hai đại đội đi hộ tống những người bị thương di chuyển, thực ra ông có ý đồ riêng. Dù sao đi nữa, đại đội thứ nhất thuộc quyền chỉ huy của Vạn Niya và đã mất đi bốn phần năm lực lượng trong trận chiến này, điều này khiến ông rất lo lắng. Vì vậy, ông mới dùng cái cớ hỗ trợ việc di chuyển người bị thương để cho Vạn Niya dẫn quân đội đi, nhằm giữ lại cho mình một số lượng binh sĩ còn lại. Khi nghe đề xuất của Biệt Lôi, ông vội vàng lắc đầu và nói: “Không cần đâu, Đại tá Biệt Lôi ạ. Lực lượng còn lại của hai đại đội đó đã rất ít rồi; nếu rút một đại đội về hỗ trợ phòng thủ, thì ai sẽ đi hộ tống những người bị thương đây?”

Trước lý do được đưa ra một cách “cao quý” này của Sócôf, Biệt Lôi thực sự không thể phản bác được. Nhìn những binh sĩ đang bận rộn ở cả hai bên sườn núi, ông thở dài và nói: “Đồng chí Tư lệnh, tôi lo rằng nếu cuộc chiến này tiếp tục diễn ra, Sư đoàn Bộ binh số 308 sẽ không còn nhiều người sót lại nữa.”

Sócôf nhìn quanh một lượt, thấy ngoài bản thân và Biệt Lôi ra, không xa đó còn có Cổ Sát Kha Phủ cùng người thông tin đáng tin cậy của mình; những binh sĩ khác đều đứng ở khoảng cách khá xa, nên không thể nghe thấy cuộc trò chuyện của họ.

Trước tình hình này, anh ta liền tự tin nói với Biệt Lôi: “Đại tá Biệt Lôi, dù chúng ta có ở lại đây chiến đấu với quân Đức hay không, lực lượng của Đại tá Gurdiev cũng sẽ được rút về phía sau để tiếp tục được bổ sung. Còn trung đoàn thứ nhất của Vạn Niya nếu ở lại hỗ trợ phòng thủ, một khi binh sĩ của họ bị tiêu diệt hết, thì trung đoàn đó sẽ bị giải thể.”

Sau khi nghe xong lời giải thích của Sócôf, Biệt Lôi cuối cùng cũng hiểu ra lý do tại sao họ lại yêu cầu Yakov dẫn hai trung đoàn đi chuyển giao thương binh – đó là để bảo toàn lực lượng cơ bản của mình. Tuy nhiên, cách làm này hoàn toàn có thể chấp nhận được. Xét đến tình hình trong thành phố Stalingrad lúc bấy giờ, ngay cả khi cấp trên cử thêm quân tiếp viện vào Nhập Thành, trung đoàn bộ binh của Sócôf cũng sẽ không được ưu tiên cung cấp vật tư và đồ tiếp tế. Vì vậy, ông ấy đã chấp nhận cách thức này để bảo toàn sức mạnh của đơn vị mình.

Sau khi giải thích rõ ràng cho Biệt Lôi nghe, Sócôf không khỏi đổ mồ hôi lạnh trên tay; anh ta rất lo sợ rằng Biệt Lôi sẽ tranh luận gay gắt với mình về vấn đề này, và lúc đó sẽ rất khó để giữ vững vị trí của mình. May mắn thay, điều anh ta lo sợ nhất không xảy ra. Biệt Lôi chỉ gật đầu và nói: “Trung đoàn thứ nhất thực sự đã chịu tổn thất lớn trong hai ngày chiến đấu vừa qua; việc để họ giữ lại thêm một số binh sĩ sẽ rất hữu ích cho các trận chiến tiếp theo.”

“Đồng chí trưởng lữ,” Cổ Sát Kha Phủ – người đang đứng bên cạnh và không nói gì cả – bất ngờ nói với Sócôf: “Nhìn kìa, có người đang đến từ bên kia sông.”

Sau khi ngừng cuộc trò chuyện với Biệt Lôi, Sócôf ngẩng đầu nhìn về phía bên kia sông Viễn Kính Triều và thấy một chiếc xe jeep đang tiến về phía đó. Chiếc xe đi qua bên cạnh đội quân đang được chuyển giao và dừng lại bên bờ sông. Sau khi xe dừng hẳn, một sĩ quan cùng hai binh sĩ mang theo Xung Phong Thương bước xuống xe, sau đó họ lên một chiếc thuyền gỗ đang đậu bên bờ và bắt đầu di chuyển về phía bờ nam sông.

“Là một đại úy.” Cổ Sát Kha Phủ có thị lực rất tốt; ngay cả không dùng kính viễn vọng, anh ta vẫn có thể nhìn rõ biểu tượng quân hạng trên cấp bậc của người đó. Anh ta tiến lại gần tai Sócôf và nói: “Đồng chí trưởng lữ đoàn ơi, có thể đây là sĩ quan liên lạc được phái đến từ phe bạn không?”

“Cũng có khả năng đấy.” Sócôf gật đầu, rồi bỗng nhiên nhớ đến Trung đội trưởng lính canh Samoylov – người đã đi mà không trở lại – và tự nhủ: “Chết tiệt, Samoylov đã đi từ lâu rồi, sao vẫn chưa quay trở lại nhỉ?”

Ba sĩ quan và chiến binh đó sau khi đổ bộ xuống bờ biển, đã đi theo hướng dốc lên núi. Nhưng chỉ đi được một quãng ngắn, họ đã bị các chiến sĩ thuộc Sư đoàn 308 chặn lại để kiểm tra. Không hiểu họ đã nói điều gì, nhưng những người lính chặn đường lập tức nhường đường cho họ và chỉ về phía dốc núi, có vẻ như đang hướng dẫn họ đi đường.

Không lâu sau, ba sĩ quan và chiến binh đó đã leo lên đỉnh dốc, nhảy vào hầm chiến và tiến về phía nơi Sócôf đang đứng. Cổ Sát Kha Phủ vội vàng đứng ra trước mặt Sócôf, cảnh giác hỏi: “Dừng lại! Các bạn thuộc đơn vị nào vậy?”

Vị sĩ quan dẫn đầu vội vàng giơ tay phải lên, ra hiệu cho hai chiến binh đi theo mình dừng lại, sau đó nói với Cổ Sát Kha Phủ: “Đồng chí đại úy ơi, tôi là Đại úy Askel, Phó Tiểu đoàn trưởng Tiểu đoàn 995, Sư đoàn Bộ binh 292. Tôi được lệnh đến đây để gặp Đại tá Sócôf.”

Dù nghe những lời này, Cổ Sát Kha Phủ vẫn không hề giảm bớt sự cảnh giác. Anh ta đưa tay ra và hỏi: “Đại úy ơi, giấy tờ nhận dạng quân nhân của ông đâu?”

Askel không hề tức giận trước thái độ cẩn thận của Cổ Sát Kha Phủ, mà ngược lại rất hợp tác khi lấy giấy tờ nhận dạng ra khỏi túi và đưa cho anh ta, nói một cách lịch sự: “Đồng chí đại úy, đây là giấy tờ nhận dạng quân nhân của tôi.”

Trong lúc Cổ Sát Kha Phủ đang kiểm tra Askel, Sócôf trong lòng nghĩ: Mặc dù mình đã hạ cấp Cổ Sát Kha Phủ xuống cấp bậc trung sĩ, nhưng anh ta vẫn đeo cấp bậc đại úy; vì vậy, những người không biết chuyện này sẽ nghĩ rằng anh ta vẫn là đại úy thôi.

Có vẻ như sau khi trở lại đồn Mã Mã Dãi Phủ, tốt hơn hết là nên thăng anh ta lên cấp bậc trung sĩ, để tránh việc người khác nhầm lẫn nữa.

Sau khi kiểm tra xong giấy tờ, Cổ Sát Kha Phủ quay đầu nói với Sócôf đứng phía sau mình: “Đồng chí chỉ huy trưởng, không có vấn đề gì cả, đây là người của chúng ta.”

Sócôf bước tới, nhận lấy giấy tờ quân nhân từ tay Cổ Sát Kha Phủ và lướt qua một cái, rồi trả lại cho Askel, nói với giọng điệu thân thiện: “Xin chào, Đại úy Askel. Không biết ông đến địa điểm này có việc gì cần bàn không?”

“Đúng là như vậy, đồng chí trung tá.” Vì để tránh bị kẻ địch phát hiện, Askel không chào Sócôf mà chỉ đứng thẳng người và trả lời: “Tôi được lệnh của Đại tá Korogotsky, chỉ huy sư đoàn, đến đây để liên lạc với các bạn. Ông ấy yêu cầu tôi thông báo với các bạn rằng sư đoàn chúng tôi đang di chuyển về phía đây, khoảng ba giờ nữa sẽ đến bên bờ sông. Ông ấy muốn các bạn tạm thời không từ bỏ địa điểm này trước khi chúng tôi đến.”

“Đại úy Askel,” Soko người đó dùng tay chỉ – một trong những chỉ huy và chiến sĩ đang bận rộn ở hai bên sườn đồi – nói với giọng đùa cợt: “Chẳng lẽ ông không thấy các chiến sĩ của chúng tôi đang xây dựng công sự sao?”

“Tôi đã thấy rồi.” Askel đã đi lên từ phía bắc sườn đồi; nếu không có sự hướng dẫn của Sócôf, anh ta sẽ không để ý đến việc có rất nhiều chiến sĩ khác cũng đang đào hào và xây dựng công sự ở phía nam sườn đồi. Anh ta tò mò hỏi: “Đồng chí trung tá, liệu các bạn có ý định thiết lập hàng rào phòng thủ tại đây không?”

“Đúng vậy, đại úy. Như ông đã thấy, chúng tôi đang xây dựng các công sự phòng thủ tại đây.” Sócôf trả lời: “Mặc dù chúng tôi đã chiếm giữ địa điểm này của kẻ địch, nhưng tôi không biết đội quân nên di chuyển đến đâu tiếp theo, vì vậy chúng tôi đã dừng lại ở đây, đồng thời cử người đi tìm đồng minh và hoàn thiện, củng cố các công sự phòng thủ để chuẩn bị đối phó với cuộc tấn công của kẻ địch.”

Sau khi Sócôf nói xong, Askel bất ngờ nói một câu: “Đồng chí trung tá Sócôf, cảm ơn ông! Tôi xin thay mặt toàn thể các chỉ huy và chiến sĩ của Sư đoàn Bộ binh số 292 cảm ơn ông và các thuộc cấp của ông!”

“Tại sao lại cảm ơn chúng tôi?” Lời nói của Askel khiến Sócôf bối rối; anh tự hỏi trong lòng: “Mình dường như chưa từng có bất kỳ liên lạc nào với Sư đoàn 292, vậy tại sao họ lại cần cảm ơn mình chứ?” Với thắc mắc này, anh tò mò hỏi: “Đại úy Askel, chúng ta trước đây dường như chưa bao giờ gặp nhau, vậy có điều gì đáng để ông cảm ơn tôi không?”

“Đồng chí Trung tá,” Askel nhận ra vẻ mơ hồ trên khuôn mặt của Sócôf và đoán rằng anh ta chắc chắn không biết về các trận chiến đã diễn ra ở đây trước đây, nên anh thành thật trả lời: “Thành thật mà nói, vài ngày trước, một sư đoàn thuộc quân đoàn chúng tôi đã tiến hành cuộc tấn công vào cao điểm này. Tuy nhiên, sau những trận chiến ác liệt, sư đoàn bộ binh tham gia cuộc tấn công không đạt được bất kỳ kết quả nào; chỉ có khoảng mười mấy binh sĩ sống sót.”

Lời nói của Askel khiến Sócôf ngạc nhiên; anh không ngờ phân tích của mình lại khá gần với sự thật. Chưa kịp anh nói gì thêm, Askel tiếp tục: “Theo lệnh của cấp trên, nếu muốn tiếp tục giải vây cho quân phòng thủ trong thành phố, thì vào ngày mai, sư đoàn chúng tôi sẽ tiến hành cuộc tấn công vào cao điểm này. Nhưng việc các bạn đã thành công trong việc chiếm giữ cao điểm này đã giúp phần lớn các chỉ huy và binh sĩ của sư đoàn chúng tôi tránh khỏi cái chết. Phải chăng chúng tôi không nên cảm ơn các bạn sao?”

Sócôf cười khô khốc hai tiếng rồi hỏi: “Đại úy, tôi muốn hỏi, hiện tại sư đoàn của ông có bao nhiêu người?” Mục đích của anh khi hỏi câu này rất đơn giản: nếu số lượng binh sĩ của Sư đoàn 292 sắp đến tiếp quản còn hạn chế, thì cấp trên hoàn toàn có thể yêu cầu đơn vị của mình ở lại hỗ trợ phòng thủ.

May mắn thay, lời giải thích của Askel đã giúp Sócôf yên tâm trở lại: “Đồng chí Trung tá, toàn bộ sư đoàn chúng tôi có hơn tám nghìn người, và còn được trang bị các đại đội pháo chống tăng và pháo hạng nặng, đủ sức chống lại bất kỳ cuộc tấn công nào của quân Đức.”

Trong lòng Sócôf, anh hiểu rằng mặc dù khả năng tấn công của Quân đội Xô viết đáng lo ngại, nhưng khi nói đến việc phòng thủ, họ thường thể hiện rất tốt. Nếu giao cao điểm này cho Sư đoàn 292, có lẽ họ thực sự có thể chống đỡ được cuộc tấn công của quân Đức. Nghĩ đến việc quân bạn sẽ chỉ đến đây trong ba giờ nữa, Sócôf không khỏi lo lắng; anh sợ rằng nếu quân Đức tấn công trước khi quân bạn đến, các binh sĩ trên cao điểm sẽ không thể rút lui được.

Tuy nhiên, anh ta không để lộ sự lo lắng trên khuôn mặt, mà cố tình tỏ ra như thể chẳng có gì xảy ra và hỏi: “Đại úy, phía trên chỉ điều động một sư đoàn của các bạn đến đây để phòng thủ sao?”

“Xin lỗi, đồng chí trung tá,” trước câu hỏi này, Askel trả lời một cách lịch sự: “Với cấp bậc của tôi, tôi không thể biết được nhiều thông tin hơn. Về việc liệu có các đơn vị khác đến hỗ trợ phòng thủ hay không, quý vị có thể đợi đến khi gặp trưởng sư đoàn của chúng tôi rồi hỏi trực tiếp ông ấy.”

“Còn một vấn đề nữa,” Sócôf nghĩ đến Samoylov vẫn chưa trở lại, không nhịn được mà hỏi: “Tôi đã cử một thiếu úy và vài binh sĩ đi về phía bắc để tìm đơn vị của các bạn, nhưng cho đến nay họ vẫn chưa trở lại. Không biết đại úy có gặp họ chưa?”

“Không,” Askel trả lời một cách rõ ràng: “Tôi chỉ nhận được cuộc gọi từ trưởng đoàn mới mang người đến đây để liên lạc với các bạn. Còn về những người mà quý vị đang nói đến, tôi không biết họ đang ở đâu.”

“Đồng chí trưởng lữ,” Biệt Lôi đứng bên cạnh, lo lắng rằng Sócôf sẽ còn tiếp tục hỏi mãi, vội vàng ngăn cản anh ta và nói: “Có vẻ như đại úy Askel không biết nhiều thông tin lắm, quý vị đừng làm phiền anh ấy nữa.” Nói xong, anh ta chỉ về phía các chiến sĩ đang bận rộn hai bên sườn đồi và hỏi: “Vì chúng ta sắp sửa chuyển giao nhiệm vụ phòng thủ cho quân đồng minh, vậy chúng ta cần tiếp tục xây dựng các công sự phòng thủ nữa không?”

“Chắc chắn là cần, đồng chí trung tá Biệt Lôi,” Sócôf vội vàng trả lời: “Địa hình phía nam vốn dĩ đã không thuận lợi cho việc phòng thủ. Nếu chúng ta không nhanh chóng xây dựng các công sự phòng thủ trước khi kẻ địch xuất hiện, thì một khi họ tấn công, chúng ta sẽ không kịp phản ứng; xe tăng của họ sẽ lao vào và đẩy chúng ta xuống từ sườn đồi, rồi tiêu diệt chúng ta bên bờ sông.”