Sáng hôm sau, quân đội của Sócôf bắt đầu di chuyển về phía bờ phải một cách trang nghiêm và rầm rộ.

Trên đường cao tốc, khắp nơi đều có những người lính xếp thành hàng hoặc đi theo từng nhóm riêng biệt; họ đi bên một bên đường, để lại lối đi ở giữa cho những chiếc xe tải quân sự chở đầy vật tư hay binh sĩ, cũng như những xe kéo pháo.

Sócôf đứng trên tháp chuông của nhà thờ, cầm kính viễn vọng quan sát đội quân đang di chuyển.

Lư Niệp Phủ đứng bên cạnh anh, cũng cầm kính viễn vọng nhìn về phía đội quân xa xôi, rồi hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, theo kế hoạch của anh, chỉ cần sử dụng đội xe tăng và Sư đoàn 188 là đủ để đánh lạc hướng kẻ địch, vậy tại sao bây giờ lại còn sử dụng cả Sư đoàn Pháo binh nữa?”

Nghe câu hỏi này, Sócôf đặt xuống kính viễn vọng và quay đầu nói với Lư Niệp Phủ: “Đồng chí Ủy viên Quân sự, tôi nghĩ chỉ có xe tăng và bộ binh thôi là chưa đủ; chúng ta cần phải bổ sung thêm Pháo binh nữa. Như vậy, kẻ địch mới tin chắc rằng hướng tấn công của chúng ta nằm ở phía nam bãi đổ bộ – nơi địa hình bằng phẳng, rất thuận lợi cho việc triển khai lực lượng xe tăng.”

“Sau khi các đơn vị Pháo binh đến khu vực phòng thủ của Sư đoàn 254 và Sư đoàn 300, anh dự định sẽ điều chúng đi vào lúc nào?”

“Tôi dự định để họ thiết lập các tiền đồn Pháo binh mới trong khu vực phòng thủ của hai sư đoàn đó,” Sócôf trả lời. “Tôi đã trao đổi với hai tướng chỉ huy Sư đoàn Pháo binh, và vị trí họ đóng quân hoàn toàn có thể cung cấp sự hỗ trợ hỏa lực cần thiết cho các Sư đoàn 84 và 188 tham gia cuộc tấn công.”

Nói xong, Sócôf chợt nhớ đến một vấn đề vô cùng quan trọng và hỏi một cách nôn nóng: “À, đồng chí Ủy viên Quân sự, tình hình của Tướng Ponerejin thế nào rồi?”

“Vẫn đang trong quá trình kiểm tra,” Konev trả lời, thở dài nhẹ. “Tình hình của ba người họ khá phức tạp; còn rất nhiều thông tin cần được kiểm tra, e là chúng ta sẽ phải chờ một thời gian nữa mới có thể biết được kết quả.”

Biết rằng vấn đề của Ponerejin và những người khác rất phức tạp và không thể giải quyết trong thời gian ngắn, nhưng Sócôf vẫn hy vọng và hỏi tiếp: “Đồng chí Ủy viên Quân sự, theo ý kiến của anh, cần bao lâu nữa chúng ta mới có thể nhận được kết luận cuối cùng?”

“Khó mà nói được,” Lư Niệp Phủ trả lời với vẻ mặt đau khổ, “Nếu nhanh thì có thể chỉ mất một hoặc hai tuần; còn nếu chậm thì có thể phải mất nửa năm, thậm chí cả một năm mới xong.”

Nhìn thấy vẻ mặt thất vọng của Sócôf, anh ta hỏi một cách thận trọng: “Đồng chí Tư lệnh viên, ông thực sự dự định để họ đến làm việc tại quân đoàn của chúng ta sao?”

“Đúng vậy, đồng chí Ủy viên Quân sự,” Sócôf không hề giấu giếm suy nghĩ thật của mình, “Dù sao đi nữa, họ đều là những chỉ huy cấp cao với nhiều kinh nghiệm. Việc họ đảm nhận các chức vụ quan trọng trong quân đội sẽ rất hữu ích cho các chiến dịch tiếp theo của chúng ta.”

“Nhưng…” Lư Niệp Phủ do dự và hỏi, “Theo những gì tôi biết, kết quả cuối cùng của phiên tòa dành cho họ có thể là bị xử tử bằng súng.”

Sócôf biết rằng trong lịch sử thực tế, vào năm 1945, Bônêjeclin đã được Quân đội Xô viết giải cứu khỏi trại tù binh của Đức, sau đó phải trải qua quá trình điều tra kéo dài năm năm, và cuối cùng vào năm 1950 đã bị xử tử vì tội phản quốc; mãi tới năm 1956 mới được minh oan. Anh không muốn một bi kịch tương tự xảy ra trước mắt mình, vì vậy anh đã cố gắng bằng mọi cách để thay đổi kết cục bất công này.

“Đồng chí Ủy viên Quân sự, tôi – Đã từng– đã từng nói với ông rằng tướng Bônêjeclin và những người khác chắc chắn sẽ không phản bội; nếu không, họ đã không bị người Đức giam giữ trong trại tù binh suốt thời gian đó.” Nói xong, Sócôf giảm giọng xuống và nói với Lư Niệp Phủ: “Ông xem, liệu ông có thể nói với đồng chí Beliya để họ kết thúc quá trình điều tra này càng sớm càng tốt, để họ có thể trở lại trước khi quân đội được tái tổ chức hay không?”

Lư Niệp Phủ chưa hề nhớ đến việc tái tổ chức quân đội; khi nghe Sócôf nhắc lại chuyện này, anh ta hỏi một cách không hiểu: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi đang muốn hỏi ông, ai đã thông báo cho ông về việc tái tổ chức quân đội? Tôi đã hỏi đồng chí Beliya rồi, và anh ấy hoàn toàn không biết chuyện này.”

Khi nghe thấy câu hỏi này, Sócôf không khỏi cảm thấy lo lắng; trong đầu anh ta liền nghĩ rằng có lẽ kế hoạch sáp nhập các đơn vị quân đội vẫn chưa được ban hành. Anh ta chợt nhớ lại rằng trong thời gian diễn ra Trận Chiến Stalingrad, tên gọi của các đơn vị phòng thủ thành phố cũng đã thay đổi nhiều lần: lúc thì là Tập đoàn quân Stalingrad, lúc lại là Tập đoàn quân Don, thậm chí còn xuất hiện thêm Tập đoàn quân Đông Nam nữa.

“Thế là… Bộ Tổng chỉ huy không có ý định sáp nhập các đơn vị quân đội à?” Sócôf hỏi một cách thăm dò.

“Đúng vậy, hiện tại vẫn chưa.”

Sócôf cảm thấy ngượng ngùng và chỉ biết che giấu bằng cách nói: “Có lẽ tôi đã nhầm lẫn thôi… Có thể là một ngày nào đó khi tôi đang mơ, và tôi đã hiểu nhầm điều đó là sự thật.”

Sau khi cười khúc khích, Sócôf vẫn không cam lòng và nói: “Nhưng việc sáp nhập các đơn vị quân đội cũng không hề phức tạp lắm đâu… Có thể ban lãnh đạo cấp trên đột nhiên nghĩ ra ý tưởng này vào buổi sáng, và chiều hôm đó đã triển khai ngay.”

“Cũng có thể như vậy.” Lư Niệp Phủ khá đồng ý với quan điểm của Sócôf: “Tôi nhớ rằng thời gian mà các tên gọi đơn vị thay đổi thường xuyên nhất chính là trong thời gian diễn ra Trận Chiến Stalingrad; chưa đầy nửa tháng, tên gọi của hai tập đoàn quân đã thay đổi hai lần. Nếu lần này chỉ là việc thay đổi tên gọi các đơn vị mà thôi, thì chắc chắn không mất nhiều thời gian để thực hiện; chỉ cần một hoặc hai ngày là đủ.”

Lư Niệp Phủ nhặt chiếc kính viễn vọng lên, nhìn về phía xa một lát, rồi hỏi Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, bạn đã chuẩn bị gì để đội xe tăng qua sông chưa?”

“Theo kế hoạch đã định trước, họ sẽ bắt đầu qua sông vào lúc hai giờ chiều,” Sócôf trả lời. “Phải làm mọi thứ một cách tỉ mỉ mới được… Khi đội xe tăng qua sông, kẻ địch chắc chắn sẽ bị lừa, nghĩ rằng chúng ta sẽ tập trung cuộc tấn công tiếp theo ngay phía nam bãi đổ bộ.”

Khi hai người xuống khỏi tháp đồng hồ, Lư Niệp Phủ lại hỏi về gia đình của Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên~, gần đây bạn có viết thư cho Asiya không?”

“Không có,” Sócôf lắc đầu và nói: “Với lượng công việc hàng ngày như này, làm sao tôi có thời gian viết thư được.”

“Gọi điện thoại à?” Lư Niệp Phủ vội vàng hỏi: “Không có thời gian viết thư, thì ít nhất cũng nên gọi điện cho cô ấy chứ.”

“Tôi cũng chưa gọi đâu,” Sócôf nói một cách nghiêm túc: “Làm sao tôi có thể dùng đường dây quân sự để phục vụ mục đích cá nhân được?”

“Đồng chí Tư lệnh viên, làm như vậy không được đâu,” Lư Niệp Phủ nói với giọng trách móc: “Dù sao thì Asiya cũng là vợ hợp pháp của bạn; làm sao bạn có thể bỏ mặc cô ấy trong thời gian dài như vậy? Nếu cô ấy không nhận được tin tức từ bạn, cô ấy sẽ rất lo lắng đấy.”

Lời nói của Lư Niệp Phủ khiến Sócôf nhớ ra rằng kể từ khi đưa Asiya trở về Moscow, anh hầu như không liên lạc với cô ấy nữa; hành động này thật sự quá tàn nhẫn. Nghĩ đến đây, anh vội vàng nói: “Cảm ơn đồng chí ủy viên quân sự đã nhắc nhở tôi. Khi nào rảnh rỗi, tôi sẽ gọi điện cho cô ấy để hỏi thăm tình hình hiện tại của cô ấy.”

“Đúng rồi,” thấy Sócôf sẵn lòng thay đổi, khuôn mặt Lư Niệp Phủ hiện lên nụ cười: “Hai người sống xa nhau như vậy, nếu không liên lạc qua điện thoại hay thư từ, thời gian dài trôi qua, mối quan hệ có thể sẽ phai nhạt đi. Lúc đó, muốn cải thiện lại mối quan hệ giữa hai người sẽ rất khó khăn đấy.”

Khi hai người xuống tầng dưới, Lư Niệp Phủ lại hỏi: “Cần tôi nhờ người phụ trách thông tin liên lạc giúp bạn gọi điện đến Moscow không?”

“Không cần đâu,” Sócôf trả lời một cách hơi vội vàng: “Bây giờ tôi vẫn còn rất nhiều công việc phải làm; đợi đến khi đội xe tăng bắt đầu vượt sông, tôi mới gọi điện cho cô ấy cũng không muộn.”

Dựa trên những gì mình quan sát được, Blaskowitz nhận ra rằng Quân đội Xô viết có thể sẽ tiến hành tấn công, và khả năng cao là sẽ xảy ra trong khu vực phòng thủ của mình.

Điều đầu tiên ông làm khi trở lại cơ quan chỉ huy của Tư lệnh là gọi điện cho tổng tham mưu và yêu cầu người này liên lạc ngay với Đại tướng Manstein để báo cáo thông tin quan trọng.

Cuộc gọi được kết nối nhanh chóng, và giọng nói từ đầu dây điện thoại vang lên một cách từ tốn: “Tướng Blaskowitz, có việc gì gấp phải nói với tôi không?”

“Thưa Đại tướng,” Blaskowitz nói một cách thành kính, “quân đội Nga ở phía trước khu vực phòng thủ của chúng ta đang có một số lượng lớn bộ binh vào vị trí chiến đấu; xa hơn nữa, họ còn triển khai rất nhiều pháo binh. Có vẻ như họ đang chuẩn bị tấn công vào khu vực phòng thủ của chúng ta.”

“Chỉ có bộ binh và pháo binh thôi sao?”

“Vâng, chỉ có bộ binh và pháo binh thôi.” Blaskowitz nhận thấy giọng nói của Manstein có vẻ nghi ngờ, nên ông hỏi thêm: “Thưa Đại tướng, có điều gì đáng lo ngại không?”

“Tướng Blaskowitz,” Manstein nói từ đầu dây điện thoại, trong lúc hút xì gà, “địa hình ở khu vực của các bạn rất thuận lợi cho các cuộc tấn công bằng xe tăng. Nhưng quân đội Nga chỉ điều động bộ binh và pháo binh, mà không có xe tăng, điều này chứng tỏ họ chỉ muốn tăng cường phòng thủ, chứ không hề có ý định tấn công khu vực phòng thủ của các bạn.”

Lời giải thích của Manstein khiến Blaskowitz vừa tin vừa nghi ngờ. Ông lo lắng hỏi: “Thưa Đại tướng, liệu quân đội Nga thực sự không có ý định tấn công khu vực phòng thủ của tôi sao?”

“Tất nhiên là không, Tướng Blaskowitz,” Manstein nói một cách tự tin, “quân đội Nga hoàn toàn có xe tăng, nhưng họ không điều động chúng đến các tiền đồn phía trước khu vực phòng thủ của các bạn. Điều này chứng tỏ họ không có ý định tấn công, mà chỉ đang điều động quân tiếp viện để ngăn chặn đội quân của chúng ta xâm phạm vị trí của họ mà thôi.”

Blaskowitz và Manstein tiếp tục trao đổi thêm một lúc nữa, và sau khi xác định rằng lực lượng mới xuất hiện này của Quân đội Xô viết không có khả năng tấn công khu vực phòng thủ của mình, ông cảm thấy yên tâm hơn nhiều. Sau khi cúp máy, ông nói với tổng tham mưu của mình: “Tổng tham mưu, hãy gọi điện cho các sở chỉ huy ở tiền tuyến, yêu cầu họ theo dõi sát sao diễn biến của quân đội Nga. Ngay khi có bất kỳ tình hình mới nào xảy ra, hãy báo cáo ngay cho tôi.”

Vào lúc ba giờ chiều, sĩ quan chỉ huy của sư đoàn ở tiền tuyến gọi điện cho Blaskowitz với giọng nói hơi hoảng loạn và báo cáo: “Thưa Tướng Tư lệnh, chúng tôi

Nghe nói phía bên kia khu vực phòng thủ xuất hiện rất nhiều xe tăng Quân đội Xô viết, Blaskowitz không khỏi giật mình: “Thưa Tướng chỉ huy, ông có nhìn rõ số lượng xe tăng của người Nga là bao nhiêu chưa?”

“Theo báo cáo từ các điểm quan sát tiền tuyến,” Tướng Đức trả lời, “đến nay, số lượng xe tăng Nga mà họ nhìn thấy đã vượt qua một trăm chiếc. Dựa vào kinh nghiệm của tôi, chắc chắn còn nhiều xe tăng khác nữa đang trên đường đến.”

Blaskowitz hoàn toàn tin vào nhận định của thuộc cấp mình. Bởi vì hiện nay, cây cầu nằm hai bên dòng sông Sông Dnieper đang nằm trong tay phe Quân đội Xô viết; họ hoàn toàn có thể sử dụng cây cầu để vận chuyển hàng loạt xe tăng từ bờ trái sang. Ông nhận thấy việc này rất quan trọng và cần phải báo cáo ngay cho Manstein, vì vậy ông liền ra lệnh gọi điện cho Manstein.

Khi tiếng nói của Manstein lại vang lên, Blaskowitz nói với giọng hết sức xúc động: “Thưa Nguyên soái, xe tăng của người Nga… xe tăng đã xuất hiện rồi!”

“Gì cơ? Xe tăng của người Nga đã xuất hiện?” Nghe Blaskowitz nói vậy, Manstein bắt đầu suy nghĩ: Chẳng lẽ mình đã đánh giá sai? Liệu người Nga thực sự có ý định tiến hành cuộc tấn công mới ở phía nam sao? Ông hỏi thăm: “Tướng Blaskowitz, số lượng xe tăng của người Nga là bao nhiêu?”

“Theo báo cáo từ các đơn vị tiền tuyến, số lượng xe tăng Nga mà họ nhìn thấy đã vượt qua một trăm chiếc,” Blaskowitz nói một cách lo lắng, “Có vẻ như còn nhiều xe tăng khác nữa sắp được đưa vào chiến đấu. Thưa Nguyên soái, ông cũng biết rằng các sư đoàn của tôi đã bị tổn thương nặng nề trong các trận chiến gần đây; nếu không được bổ sung kịp thời, chúng tôi sẽ rất khó có thể chống đỡ được cuộc tấn công mãnh liệt của người Nga.”

Dù Manstein là một vị tướng xuất sắc trong Thế chiến II, nhưng những chiến thuật lừa đảo tinh vi mà phe Quân đội Xô viết sử dụng vẫn khiến ông phải bối rối. Khi biết rằng có rất nhiều xe tăng xuất hiện tại các bãi đổ bộ của họ, ông bắt đầu nghi ngờ: Chẳng lẽ mình đã đánh giá sai? Liệu người Nga thực sự đang chuẩn bị tấn công ở phía nam các căn cứ của họ?

Nghĩ đến đây, ông tiếp tục nói: “Tướng Blaskowitz, bạn cần phải chuẩn bị sẵn sàng để đối phó với cuộc tấn công của người Nga. Đừng để họ dễ dàng xâm phạm được tuyến phòng thủ của các bạn, như những gì đã xảy ra vào thời gian trước đây.”

Lời nói của Manstein khiến Blaskowitz cảm thấy vô cùng xấu hổ. Một thời gian trước, Sócôf đã tiến hành các cuộc phản kích có giới hạn; mục đích ban đầu chỉ là để tiêu hao sức lực của quân Đức. Nhưng không ngờ rằng, trong khi địch bị đánh bại, chúng còn chiếm được một số khu vực mới, làm tăng diện tích bãi đổ bộ.

Đối với Blaskowitz, đây là một nỗi nhục không thể gỡ bỏ. Ngay sau khi Manstein nói xong, ông lập tức tuyên bố: “Thưa Ngài Tổng tư lệnh, xin hãy yên tâm, tôi sẽ không để người Nga dễ dàng xuyên phá tuyến phòng thủ của mình nữa.”

“Tướng Blaskowitz, xét đến những khó khăn thực tế mà bạn đang gặp phải, tôi sẽ ngay lập tức điều động quân tiếp viện đến tăng cường phòng thủ cho khu vực của bạn.” Manstein nhận thấy rằng Quân đội Xô viết đã tập trung một số lượng lớn xe tăng tại bãi đổ bộ; nếu địch tiến hành cuộc tấn công bằng xe tăng, chỉ với hai sư đoàn bộ binh của Blaskowitz thì hoàn toàn không thể chống đỡ nổi. Vì vậy, ông quyết định điều động quân tiếp viện trong thời gian ngắn nhất: “Tôi sẽ cử sẽ cử Sư đoàn Thiết giáp thứ 3 và Sư đoàn Thiết giáp thứ 6 đến hỗ trợ các bạn.”

“Thật tuyệt vời, Thưa Ngài Tổng tư lệnh! Điều này thực sự rất tốt.” Mặc dù hai sư đoàn thiết giáp này đã phải chịu những tổn thất nặng nề trong các trận chiến trước đó, nhưng Manstein đã kịp thời bổ sung lực lượng cho họ. Bây giờ, khi được sử dụng để tăng cường phòng thủ, khả năng chống lại các cuộc tấn công bằng xe tăng của người Nga sẽ cao hơn nhiều: “Với sự hỗ trợ của hai sư đoàn thiết giáp này, tôi tin rằng người Nga sẽ không thể xuyên phá tuyến phòng thủ của chúng ta trừ khi họ tăng gấp đôi lực lượng.”

“Tôi sẽ sắp xếp mọi thứ một cách nhanh chóng. Hai sư đoàn thiết giáp sẽ đến khu vực phòng thủ của bạn muộn nhất vào chiều mai.” Manstein tiếp tục nói: “Tôi hy vọng bạn sẽ nhanh chóng sửa chữa các công sự phòng thủ và thiết lập các chướng ngại vật, bãi mìn trước chúng, để người Nga không thể dễ dàng tiếp cận khu vực phòng thủ của các bạn.”