Mặc dù Sócôf đã hủy bỏ kế hoạch gặp mặt với các cấp dưới, nhưng Qua La Hoắc Phu vẫn gọi điện cho từng tướng chỉ huy quân đoàn, sư đoàn và lữ đoàn thuộc tập đoàn quân để thông báo tin tức về việc vị Tư lệnh viên mới được bổ nhiệm đã nhậm chức, và yêu cầu họ đến trụ sở của Tư lệnh vào ngày mai để tham gia cuộc họp gặp mặt.

Tướng chỉ huy Quân bộ binh Đội vệ binh số 18, Trung tướng Afunin, đang họp với ba tướng chỉ huy cấp dưới thì nhận được cuộc gọi từ Qua La Hoắc Phu. Ông không khỏi giật mình và ngay lập tức hỏi lại: “Đồng chí Ủy viên Quân sự, tôi có thể hỏi xem vị Tư lệnh viên mới đến là ai không?”

Ngược lại, Qua La Hoắc Phu chỉ mỉm cười và nói: “Tướng Afunin, bạn sẽ biết ngay khi đến trụ sở của Tư lệnh vào ngày mai thôi.” Để tránh việc đối phương tiếp tục hỏi thêm, ông lại bổ sung: “Tôi còn phải gọi điện cho các chỉ huy khác nên không thể nói thêm nữa. Chúc bạn may mắn!” Nói xong, ông liền cúp máy.

Thấy Afunin đứng đó ngây người sau khi nói chuyện qua điện thoại, Tướng chỉ huy Sư đoàn Dù Đội vệ binh số 3, Thiếu tướng Konev, liền hỏi: “Đồng chí tướng, trong cuộc gọi có nói gì vậy ạ?”

Afunin đặt xuống điện thoại và nói với các cấp dưới của mình với vẻ mặt buồn bã: “Vừa rồi Ủy viên Quân sự đã gọi điện cho tôi, nói rằng vị Tư lệnh viên mới đã đến. Nhưng khi tôi hỏi ông ấy là ai, ông ấy không chịu nói, chỉ bảo rằng tôi sẽ biết ngay khi đến trụ sở của Tư lệnh vào ngày mai.”

“May mà vị Tư lệnh viên mới của chúng ta cuối cùng cũng đã nhậm chức,” Konev nói với vẻ không hài lòng: “Chúng ta vừa mới kết thúc các chiến dịch ở châu Âu và chưa kịp ăn mừng chiến thắng thì Tư lệnh viên đã được điều động đi nơi khác, và chúng ta cũng bị đưa đến khu vực Viễn Đông. Khi đến đây, các chiến sĩ chúng ta hàng ngày đều không biết phải làm gì.”

“Tướng Konev, vì cấp trên đã điều động đơn vị của chúng ta đến đây, nên nhiệm vụ là rất rõ ràng,” Afunin nói một cách nghiêm túc: “Đó là tấn công vào Quân đội Kwantung đang đóng quân ở Viễn Đông và tiêu diệt họ hoàn toàn.”

Chỉ khi làm được điều này, thì cuộc chiến tranh thế giới kéo dài sáu năm này mới thực sự kết thúc.”

“Không biết vị Tư lệnh viên mới đến này có trình độ như thế nào…” Koniev suy tư và nói: “Nếu gặp phải một vị chỉ huy có trình độ bình thường, tôi e rằng điều đó sẽ ảnh hưởng đến những thành tựu mà quân đội chúng ta đã đạt được trong những năm qua.”

“Tướng Koniev, ông lo lắng quá mức rồi.” Ngay sau khi Koniev nói xong, vị tân chỉ huy Sư đoàn Bảo vệ số 41 – Lương Xãn Nã Phó – liền bổ sung: “Theo những gì tôi biết, những đơn vị được điều động đến Đông Dương lần này đều là những đơn vị tinh nhuệ nhất của quân đội chúng ta. Để chúng ta có thể đạt được những kết quả chiến đấu tốt hơn, vị Tư lệnh viên mới được cử đến chắc chắn không hề yếu kém.”

“Hy vọng là vậy…” Afonin thở dài và nói: “Dù sao ngày mai chúng ta cũng sẽ đến Tư lệnh để tổ chức buổi gặp mặt. Khi đến nơi, chúng ta sẽ biết người Tư lệnh viên mới này là ai. Chúng ta sẽ tiếp tục cuộc thảo luận về kỷ luật quân đội mà chưa hoàn thành.”

Nghe Afonin nhắc đến vấn đề kỷ luật quân đội, vị tướng chỉ huy Sư đoàn Thủy quân Lục chiến Dã chiến số 4 – Diệp Liêu Minh – bỗng nhiên than phiền: “Hôm qua, các đồng chí địa phương đã đến gặp tôi và phản ánh rằng những binh sĩ của chúng ta đã xâm nhập vào một cửa hàng, lấy đồ mà không trả tiền, gây ra ảnh hưởng rất xấu. Nhưng khi tôi yêu cầu họ nhận dạng những người vi phạm kỷ luật đó, họ lại không thể xác định được ai là thủ phạm.”

Sau khi Diệp Liêu Minh nói xong, Afonin nghiêm mặt và nói: “Đồng chí Diệp Liêu Minh, ngay trước khi quân đội chúng ta vào Ba Lan, cấp trên đã ban hành các văn bản yêu cầu tăng cường kỷ luật quân đội. Bất kỳ ai có hành vi không xứng đáng với danh tính của một binh sĩ Hồng quân đều phải bị xử lý nghiêm khắc.”

“Nhưng tôi đã yêu cầu các đồng chí địa phương đến quân đội để nhận dạng những người vi phạm, tuy nhiên họ vẫn không thể xác định được ai là thủ phạm.”

“Bạn hãy cử người đi tìm những nhân chứng, để họ đến quân đội nhận dạng những người đó.” Afonin nói một cách nghiêm túc: “Chúng ta nhất định phải tìm ra những kẻ gây hại trong hàng ngũ của mình, và không được để họ làm tổn hại đến danh dự của quân đội chúng ta.”

“Được rồi, đồng chí Tư lệnh.” Diệp Liêu Minh gật đầu và nói: “Tôi sẽ yêu cầu ủy viên chính trị phụ trách xử lý vấn đề này sau khi trở về.”

Ngày hôm sau, cuộc gặp mặt được tổ chức tại cơ quan Tư lệnh.

Afunin cùng với tham mưu trưởng, chính ủy của mình, cùng với các tướng chỉ huy và chính ủy của ba sư đoàn, đã có mặt tại cơ quan Tư lệnh để tham dự cuộc họp.

Vừa bước vào phòng họp, ông liền nhìn thấy Tướng Mai Lehofov, tướng chỉ huy Quân đoàn Bộ binh số 49, và Tướng Chumakov, tướng chỉ huy Quân đoàn số 57, đang ngồi bên cạnh bàn họp và trò chuyện với nhau. Ông tiến lại gần họ và chào hỏi, đồng thời hỏi: “Các đồng chí tướng, hôm qua ủy viên quân sự đã gọi điện thông báo cho chúng ta về cuộc gặp mặt này, để gặp gỡ vị Tư lệnh viên mới được bổ nhiệm. Các bạn có biết vị Tư lệnh viên mới này là ai không?”

“Không biết,” hai người đồng thời lắc đầu và nói: “Lúc Trung tướng Tsarev, người đứng đầu lực lượng pháo binh Tư lệnh viên, còn ở đây, chúng tôi cũng đã hỏi anh ấy câu hỏi tương tự, nhưng anh ấy nói rằng khi vị Tư lệnh viên mới đến nhậm chức hôm qua, anh ấy không có mặt tại cơ quan Tư lệnh.”

“Làm sao có thể như vậy được?” Afunin ngạc nhiên hỏi: “Ủy viên quân sự đã đi đón người tại ga xe lửa, vậy lẽ ra anh ấy phải ở lại cơ quan Tư lệnh chứ, làm sao anh ấy lại không biết vị Tư lệnh viên mới này là ai? Chẳng lẽ anh ấy cố tình không nói cho các bạn biết à?”

“Tôi không nghĩ điều đó có khả năng xảy ra,” Chumakov lắc đầu và nói: “Tướng Tsarev đã kể với tôi rằng hôm qua ủy viên quân sự đã liên lạc với ông qua đài phát thanh, nói rằng vị Tư lệnh viên đã bị quân địch tấn công bằng pháo trong quá trình trở về cơ quan Tư lệnh, khiến cho hai người của chúng ta hy sinh và một người bị thương nặng. Vị Tư lệnh viên đã ra lệnh cho lực lượng pháo binh tiến hành tấn công vào các tiền đồn của địch. Sau khi nhận được lệnh, ông ấy đã lập tức đến cơ quan pháo binh Tư lệnh để chỉ huy cuộc tấn công.”

“Aha, hiểu rồi,” Afunin nghe xong, ánh mắt ông liếc quanh căn phòng, hy vọng tìm thấy dấu vết của Qua La Hoắc Phu.

Mai Lehofov nhận ra ý định của ông, liền cười nói: “Đồng chí Tướng Afunin, ông đang tìm ủy viên quân sự phải không? Đừng mất công rồi, ông ấy không ở đây đâu; có lẽ ông ấy đã đi tìm vị Tư lệnh viên mới rồi. Cho đến khi cuộc họp bắt đầu, ông ấy sẽ không trở lại đâu.”

Ba người đang trò chuyện thì bỗng nhiên một trung tá chạy vào từ bên ngoài và hét lớn: “Đồng chí Tư lệnh viên đã đến!”

Nghe thấy tiếng hô của trung tá, căn phòng họp vốn đang ồn ào như chợ búa lập tức trở nên yên tĩnh; tất cả các chỉ huy đều đứng dậy và nhìn về phía cửa.

Sau khi hô xong, trung tá đứng sang một bên, giữ tư thế nghiêm túc, chờ người bên ngoài bước vào.

Không lâu sau, mọi người thấy một chiếc xe lăn được đẩy vào trong; trên xe lăn là một vị tướng mang cấp bậc trung tướng, người đẩy xe là một thiếu tá, còn Qua La Hoắc Phu – người vẫn chưa xuất hiện – lúc này đang đứng cạnh thiếu tá.

Nhìn thấy vị tướng ngồi trên xe lăn, mọi người đều nghĩ đến cùng một điều: “Chết tiệt, vị tướng không còn hai chân này… Chắc chắn là Tư lệnh viên mới của chúng ta rồi! Lạy Chúa, làm sao cấp trên lại cử một người khuyết tật đến làm Tư lệnh viên cho chúng ta? Nếu các đơn vị khác biết được, chắc chắn họ sẽ coi đó là trò cười.”

Tuy nhiên, nhiều người nhận ra khuôn mặt quen thuộc ấy – đó là Yakov, một cựu đồng đội của Sócôf và Đã từng. Yakov từng làm việc tại Bộ Trang bị Vũ khí và thường xuyên tự mình đưa các loại vũ khí tiên tiến đến các đơn vị để nâng cao sức mạnh chiến đấu của họ. Việc anh ấy được bổ nhiệm làm Tư lệnh viên có lẽ cũng là một lựa chọn không tồi.

Khi nhìn thấy Yakov đi theo sau xe lăn và Qua La Hoắc Phu về phía cuối bàn họp, nhiều người đều cảm thấy hy vọng. Dù trình độ của Yakov như thế nào đi nữa, chắc chắn với sự có mặt của anh ấy, đơn vị sẽ không thiếu các loại vũ khí mới.

Nhưng những gì xảy ra tiếp theo khiến tất cả mọi người đều ngạc nhiên. Yakov không ngồi ở vị trí trung tâm, mà ngồi đối diện với Qua La Hoắc Phu; còn người thiếu tá đẩy xe lăn thì đẩy xe đến bên cạnh Qua La Hoắc Phu rồi tự ý ngồi vào vị trí trung tâm một cách thoải mái.

Khi một vị sĩ quan chỉ huy thuộc Quân đoàn 57 đang chuẩn bị phát biểu thì bỗng nhiên nghe thấy vị tướng chỉ huy của mình là Chumakov thốt lên: “Lạy Chúa, hóa ra là Tướng Sócôf!”

Phòng họp ban đầu dành cho Yên tĩnh bỗng trở nên náo nhiệt khi tiếng ông vang lên. Khi Sócôf bước vào, mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía Lư Kim và Yakov; ai lại để ý đến một thiếu tá nhỏ bé chứ? Nhưng giờ đây, mọi người đều nhận ra rằng vị thiếu tá ngồi ở vị trí trung tâm kia chính là Tướng Tư lệnh viên của Đã từng.

“Đồng chí Tư lệnh viên…” Người hào hứng nhất không ai khác chính là Afunin. Anh ta đứng dậy và hỏi một cách xúc động: “Vâng, liệu ngài có tiếp tục đảm nhận chức vụ Tư lệnh viên của Quân đoàn 53 chúng ta không?”

“Đúng vậy, Tướng Afunin,” Sócôf mỉm cười với Afunin rồi nói tiếp: “Từ bây giờ trở đi, tôi sẽ là vị Tư lệnh viên mới của Quân đoàn 53.”

“Thật tuyệt vời! Thật là may mắn khi được chiến đấu dưới sự chỉ huy của ngài… Đó là niềm vinh dự lớn lao đối với Quân đoàn Vệ binh số 18 của chúng ta,” Afunin bày tỏ lòng trung thành với Sócôf rồi hỏi một cách ngạc nhiên: “Nhưng tại sao ngài lại mặc trang phục như vậy khi xuất hiện trước mặt mọi người?”

Sócôf hiểu rõ rằng không chỉ Afunin mà có lẽ tất cả các chỉ huy có mặt ở đây đều có thắc mắc này, vì vậy ông quyết định tận dụng cơ hội này để giải thích: “Các đồng chí, tôi nghĩ mọi người đều thắc mắc tại sao tôi lại xuất hiện trước mặt các bạn với hình thức như vậy, phải không?”

Khi thấy mọi người gật đầu đồng ý, Sócôf tiếp tục nói: “Lần này, chúng ta được điều động đến Viễn Đông để tiến hành cuộc tấn công vào Quân đội Kwantung – đây là một chiến dịch quân sự cần được bảo mật. Để ngăn chặn việc danh tính bị lộ, Tổng tư lệnh của Bộ phận Viễn Đông, Đại tướng Khatsirevsky, cùng với các chỉ huy của ba quân đoàn liên quan đều đã sử dụng những bí danh và danh tính giả.”

Và tôi cũng là một điệp viên được lệnh của cấp trên sử dụng danh tính giả và cấp bậc quân đội giả để đánh lạc hướng kẻ thù. Hiện nay, danh tính của tôi trước mặt mọi người là Thiếu tá Mát-xơ-vô. Mọi người đã nhớ chưa?”

“Đã nhớ rồi!” mọi người đồng thanh trả lời.

Sócôf gật đầu và bắt đầu giới thiệu về phó của mình. Người đầu tiên được giới thiệu là Yakov: “Đây là Đại tướng Yakov, tổng tham mưu mới của Tập đoàn quân này. Khi tôi còn đảm nhiệm chức vụ Tư lệnh viên của Tập đoàn quân, ông ấy đã nhiều lần cung cấp cho chúng tôi những thông tin quan trọng, và mọi người đều rất quen biết với ông ấy. Tôi tin rằng sau này, sự phối hợp giữa các bạn và ông ấy sẽ không gặp bất kỳ vấn đề gì.”

Ngay khi Sócôf vừa nói xong, tiếng vỗ tay đã vang lên trong phòng họp; mọi người đều vỗ tay chào mừng Đại tướng Yakov.

Tiếp theo, Sócôf tiếp tục giới thiệu về Lư Kim: “Các đồng chí, đây là Trung tướng Lư Kim, ông ấy là phó của tôi, phó Tư lệnh viên của Tập đoàn quân.”

Sau khi nói xong, Sócôf quan sát biểu hiện của mọi người và nhận thấy có một số chỉ huy tỏ ra hoài nghi, rõ ràng là họ không hiểu tại sao một người khuyết tật như cấp trên cử lại được bổ nhiệm vào vị trí phó Tư lệnh viên. Nhận thấy điều này, Sócôf giải thích thêm: “Các đồng chí chỉ huy, có thể mọi người chưa quen biết với Trung tướng Lư Kim, nhưng các bạn cần biết rằng ngay từ giai đoạn đầu của cuộc Chiến tranh Vệ quốc, ông ấy đã từng chỉ huy Tập đoàn quân thứ 16 và Tập đoàn quân thứ 20, và đã tiến hành những trận chiến ác liệt chống lại quân Đức xâm lược tại Ukraine và lãnh thổ Nga Rose. Dù là ở Shepetovka của Ukraine hay Smolensk của Nga Rose, các đơn vị do ông ấy chỉ huy đều đã thành công trong việc chặn đứng bước tiến của quân Đức và nhận được sự khen ngợi từ Bộ Tổng tham mưu Tối cao.”

Tuy nhiên, mọi người đều hiểu rằng, vào giai đoạn đầu của cuộc chiến, về mặt quân số và trang bị, kẻ thù vượt xa quân đội của chúng ta rất nhiều.

Đội quân do đồng chí Lư Kim chỉ huy dù đã nhiều lần đánh bại kẻ thù, nhưng do sự chênh lệch về quân số và trang bị, đội quân của ông đã không may rơi vào vòng vây của quân Đức. Sau những trận chiến ác liệt, Lư Kim đồng chí đã bị thương nặng và bị quân Đức bắt giữ. Tại trại tập trung của Đức, kẻ thù nhiều lần cố gắng dụ dỗ ông đầu hàng, nhưng đều bị ông khước từ một cách kiên quyết. Hai chân của ông phải bị cắt bỏ vì vết thương bị nhiễm trùng và hoại tử trong trại tập trung.

Hầu hết mọi người có mặt ở đó đều không quen biết Lư Kim, nhưng họ đều đã nghe nói đến những công hiến của ông. Khi nghe Sócôf giới thiệu về Lư Kim một cách nghiêm túc như vậy, mọi người đều hiểu rằng việc một người khiếm khuyết như ông có thể đảm nhận chức vụ Phó Tư lệnh viên của một tập đoàn quân, chắc chắn là do sự chỉ đạo của Bộ Tổng tham mưu Tối cao; vì vậy, không ai còn có ý kiến phản đối nào cả.

Sau khi Sócôf giới thiệu các phó của mình cho mọi người, ông nhìn về phía Thiếu tướng Konev ngồi phía sau Afine và cười nói: “Thiếu tướng Konev, một năm trôi qua mà tôi không gặp lại, không ngờ ông đã được thăng chức thành tướng!”

Nghe Sócôf nói vậy, Konev cười ha hả và trả lời: “Tôi được thăng chức thành Thiếu tướng vào tháng 9 năm ngoái. So với hai vị thiếu tướng khác, việc tôi được thăng chức cũng không có gì đáng kể.”

Sócôf nhìn quanh để tìm kiếm Thiếu tướng của Sư đoàn Dù Đặc nhiệm Thứ 4 và Thiếu tướng của Sư đoàn Dù Đặc nhiệm Thứ 41, nhưng không thấy bóng dáng của họ. Ông không khỏi hỏi Afine: “Tướng Afine, hai vị thiếu tướng kia đâu rồi?”

“Afine, trong suốt khoảng thời gian bạn vắng mặt hơn một năm, có một số thay đổi về nhân sự trong quân đội,” Afine giải thích với Sócôf. “Vị Thiếu tướng trước đây của Sư đoàn Dù Đặc nhiệm Thứ 4, Đại tá Aleksandrov, đã được điều động đến một tập đoàn quân khác để đảm nhận chức vụ Tướng. Người thay thế ông là Đại tá Diệp Liêu Minh.”

“Xin chào, đồng chí Tư lệnh viên.”

Khi nghe Afuning nhắc đến tên mình, một thiếu tướng ngồi bên cạnh Koniev đứng dậy, chào Sócôf bằng cách giơ tay lên và tự giới thiệu: “Tôi chính là Thiếu tướng Diệp Liêu Minh, hiện đang giữ chức vụ Tư lệnh Sư đoàn Dù Đặc nhiệm số 4.”

“Xin chào, Thiếu tướng Diệp Liêu Minh. Rất vui được gặp ông!” Triều đại Sokov vẫy tay ra hiệu cho ông ta ngồi xuống: “Vui lòng ngồi đi.”

Sau đó, Afuning tiếp tục giới thiệu với Sócôf về Tư lệnh Sư đoàn Dù Đặc nhiệm số 41: “Thiếu tướng Lương Xãn Nã Phó!”

Khi Lương Xãn Nã Phó đứng dậy để chào Sócôf, Afuning nói với ông ta: “Đồng chí Lương Xãn Nã Phó, có lẽ ông chưa biết rằng, trong Trận Chiến Stalingrad, đồng chí Tư lệnh viên từng giữ chức vụ Tư lệnh Sư đoàn Dù Đặc nhiệm số 41!”

Nghe vậy, Lương Xãn Nã Phó ngạc nhiên đến mức tròn mắt, nhưng ông nhanh chóng bình tĩnh lại, giơ tay chào Sócôf và nói một cách thành kính: “Xin chào, Thầy Tư lệnh! Rất vinh dự được gặp ông!”

Sócôf đứng dậy, bước tới gần Lương Xãn Nã Phó và vui vẻ đưa tay ra: “Thiếu tướng Lương Xãn Nã Phó, cũng rất vinh dự được gặp ông. Hãy cùng bắt tay nhau nhé, hai vị Tư lệnh của Sư đoàn Dù Đặc nhiệm số 41 này.”