Để nắm bắt tình hình trên chiến trường một cách kịp thời, Sócôf sau khi giao đổi vài lời với Xidolin và Vitekov, đã dẫn theo hai binh sĩ đến điểm quan sát trên đỉnh đồi. Kỳ lạ thay, mỗi khi đi bộ bình thường, ông luôn cảm thấy đau rát dữ dội ở vùng bụng, đến nỗi phải chậm bước đi và thậm chí cần người khác hỗ trợ. Nhưng hôm nay, khi đi nhanh trong hầm ngục, ông lại không hề cảm thấy đau bụng chút nào.

Khi đến điểm quan sát trên đỉnh đồi, ông nhận thấy Trung đoàn trưởng Vạn Niya cũng đang ở đó. Sócôf không khỏi tò mò hỏi: “Đại úy, anh ở đây làm gì vậy?”

“Tổng chỉ huy,” khi thấy Sócôf bước vào điểm quan sát, Vạn Niya vội vàng đứng thẳng người và nói: “Tôi thấy các khu vực phòng thủ ở hai bên cánh của Mã Mã Dãi Phủ đang bị quân Đức bắn phá, nhưng ở đây thì yên bình hoàn toàn. Thật là kỳ lạ, nên tôi mới đặc biệt đến đây để xem sao.”

Nghe vậy, Sócôf gật đầu và hỏi người lính canh đứng bên cạnh: “Tình hình thế nào?”

Người lính canh vội vàng trả lời: “Báo cáo Tổng chỉ huy, mặc dù các khu vực phòng thủ của đồng minh ở hai bên cánh đều bị bắn phá, nhưng số lượng và tần suất các quả đạn của địch nhắm vào khu vực nhà máy ở bên phải có vẻ nhiều hơn và dày đặc hơn.”

Sau khi nghe báo cáo của người lính canh, Sócôf tiến đến điểm quan sát và cầm ống nhòm nhìn ra phía thành phố bên trái. Mặc dù khắp nơi trong thành phố đều là những cột khói đen và nhiều tòa nhà đang cháy, nhưng qua tiếng súng, có thể thấy quy mô của cuộc bắn phá không lớn lắm. Ông quay ống nhòm về phía khu vực nhà máy và thấy ở đây có rất nhiều quả cầu lửa màu đỏ tối bay lên, với tần suất cao hơn nhiều so với phía thành phố, có vẻ như quân Đức đã sử dụng rất nhiều pháo ở hướng này.

“Tổng chỉ huy,” Vạn Niya thấy Sócôf đang cầm ống nhòm quan sát không ngừng, liền cẩn thận hỏi: “Tôi muốn hỏi, tại sao các căn cứ của đồng minh ở hai bên cánh đều bị quân Đức bắn phá, trong khi ở đây lại yên bình như vậy?”

Sócôf đặt ống nhòm xuống và quay đầu nói với Vạn Niya: “Đại úy, lý do chúng ta không bị bắn phá là bởi vì một số đội nhỏ đã tiến sâu vào hậu tuyến địch và gây ra những tổn thất lớn cho địch vào tối hôm qua.”

Người Đức đã phải chịu một thiệt hại lớn như vậy, tự nhiên là họ không thể chấp nhận được điều đó, vì vậy họ đã rút quân từ các tiền tuyến để truy quét đội nhỏ của chúng ta. Nhờ vậy, họ không còn đủ lực lượng để tấn công vào căn cứ Mã Mã Dãi Phủ nữa.”

“Hóa ra là như vậy,” sau khi nghe Sócôf giải thích, Vạn Niya có vẻ như hiểu ra mọi chuyện: “Tôi thắc mắc tại sao kẻ địch hôm nay lại không tấn công, hóa ra là vì lý do này. Có vẻ như những hành động tích cực của đội nhỏ chúng ta đã thu hút sự chú ý của kẻ địch, buộc họ phải rút quân từ các tiền tuyến để tiêu diệt đội nhỏ của chúng ta.”

Khi nghe tin Xác Kha Phô Đề đã đến đội nhỏ, Vạn Niya lập tức nghĩ đến những binh sĩ dưới quyền mình và vội vàng hỏi: “Đồng chí Tư lệnh, không biết đội nhỏ của tiểu đoàn chúng ta đã đạt được những thành tích gì?”

Nếu không phải vì Vạn Niya hỏi, Sócôf cũng chưa nghĩ đến việc cần phải thông báo những thành tích của đội nhỏ cho toàn bộ các chiến sĩ trong tiểu đoàn, nhằm khích lệ tinh thần chiến đấu của họ. Nghĩ đến đây, anh ta mỉm cười và nói với Vạn Niya: “Đồng chí Đại úy, trưởng đội nhỏ là Trung úy Fischer phải không?”

“Đúng vậy, chính là Trung úy Fischer!” Mặc dù thấy Sócôf mỉm cười, nhưng Vạn Niya vẫn cảm thấy hơi lo lắng và hỏi tiếp: “Đồng chí Tư lệnh, có thể cho tôi biết thành tích của họ tối qua như thế nào không?”

“Không vấn đề gì đâu, đồng chí Đại úy. Ngay cả khi bạn không hỏi, tôi cũng đang chuẩn bị nói với bạn.” Vừa nghe Vạn Niya nói xong, Sócôf lập tức trả lời: “Vào sáng sớm hôm nay, họ đã tấn công một đoàn xe của quân Đức bằng bom, phá hủy khoảng bảy tám xe tải và hai xe bọc thép, tiêu diệt hơn một trăm binh sĩ Đức – đó quả là một thành tích rất đáng kể.”

Khi biết đội nhỏ của mình đã đạt được những thành tích vượt trội phía sau hàng phòng thủ của kẻ địch, Vạn Niya không khỏi vui mừng: “Đồng chí Tư lệnh, những gì ông nói đều là sự thật phải không? Thật sự là Trung úy Fischer và các đồng đội của ông ấy đã tiêu diệt nhiều kẻ địch như vậy chỉ trong một đêm sao?”

“Đồng chí Đại úy, bạn nhầm rồi. Không phải trong một đêm, mà chỉ trong vài phút ngắn ngủi thôi.”

Sócôf cười và chỉnh sửa Vạn Niya nói: “Những quả đạn mà họ mang theo đã đóng góp rất lớn trong cuộc chiến này.”

“Tuyệt vời quá, thật là tuyệt vời.” Sau khi kiểm tra kết quả chiến đấu của đội nhỏ, Vạn Niya nói với giọng run rẩy vì xúc động. Anh ta hít thở sâu hai cái, cố gắng nói bằng giọng điệu bình tĩnh hơn và hỏi Sócôf: “Đồng chí trưởng đoàn, cho phép tôi trở về báo tin tốt này cho toàn tiểu đoàn được không?”

“Tất nhiên được, Đại úy Vạn Niya.” Sócôf nói một cách thông cảm: “Một tin tức tốt như thế này chắc chắn cần được chia sẻ với các đồng đội trong tiểu đoàn. Bạn hãy trở về ngay để mọi người đều vui mừng.”

Sau khi Vạn Niya rời đi, Sócôf lại dùng ống nhòm quan sát trong một lúc lâu. Anh ta nhận thấy rằng ngoài việc quân Đức tiến hành pháo kích vào khu công nghiệp ở phía bắc thành phố và khu vực đô thị ở phía nam, họ dường như hoàn toàn bỏ qua Mã Mã Dãi Phủ đồi nằm ở giữa hai khu vực đó. Ngay cả trên các căn cứ của quân Đức cách đó vài kilômét, cũng không thấy bóng dáng của ai; không hề có dấu hiệu của một cuộc tấn công sắp diễn ra.

Khi trở về trụ sở chỉ huy, Vitkov lập tức đến gặp Sócôf và hỏi một cách lo lắng: “Đồng chí trưởng đoàn, tình hình bên ngoài thế nào rồi? Hãy kể cho chúng tôi nghe ngay đi.”

Dù Vitkov và nhóm người khác có thể theo dõi tình hình bên ngoài thông qua các điểm quan sát trên đỉnh đồi, nhưng những gì họ nghe được vẫn khác với những gì họ chứng kiến bằng mắt thường. Vì vậy, ngay khi trở về, Vitkov muốn biết thêm thông tin từ Sócôf.

Sócôf ngồi xuống bên cạnh bàn, rót cho mình một tách trà nóng, sau đó nói với Vitkov: “Đồng chí phó trưởng đoàn, tôi vừa ra ngoài quan sát một chút. Mặc dù các căn cứ của quân bạn ở hai bên cánh đều bị quân Đức pháo kích, nhưng theo quan sát của tôi, số lượng đạn rơi vào khu công nghiệp dường như nhiều hơn nhiều.”

“Điều đó là bình thường thôi, đồng chí trưởng đoàn.” Vừa nói xong, Sidorin liền bổ sung: “Hiện nay, ở hầu hết các khu vực trong thành phố, tuyến phòng thủ của cả hai bên đều rất phức tạp; vì vậy khi quân địch pháo kích khu vực này, họ lo sợ sẽ trúng phải quân đồng minh của mình, nên mật độ pháo kích của họ yếu hơn nhiều so với khu công nghiệp.”

“Quan đốc tham mưu nói đúng,” Vitekov đồng tình: “Chính vì kẻ địch không dám sử dụng quá nhiều vũ khí hủy diệt trong khu vực đô thị, và hiệu quả của các xe tăng của họ cũng bị giảm đi đáng kể, nên lực lượng còn lại của chúng ta mới có thể kiên trì chiến đấu đến tận bây giờ.”

“Phó đại tá, quan đốc tham mưu, tôi có một suy nghĩ,” sau khi Vitekov nói xong, Sócôf bắt đầu phát biểu: “Tôi cho rằng sau khi cuộc pháo kích của Đức ngừng lại, chắc chắn họ sẽ tập trung lực lượng mạnh để tấn công khu vực nhà máy. Các bạn đều biết, khu vực này có địa hình thoáng đãng, rất thuận lợi cho việc triển khai các lực lượng thiết giáp…”

“Nếu như vậy thì thật là tồi tệ.” Chưa kịp cho Sócôf nói hết, Vitekov đã vội vàng nói: “Mặc dù khu vực nhà máy có vài sư đoàn đang phòng thủ, nhưng họ được triển khai trải dài trên diện rộng hàng chục km, nên lực lượng phòng thủ tổng thể khá yếu. Nếu Đức thực sự tiến hành cuộc tấn công quy mô lớn, tôi e rằng họ sẽ không thể chống đỡ nổi.”

“Đồng chí phó đại tá,” Sócôf nhớ lại trước khi Vitekov đến thay thế vị trí đại tá tại Mã Mã Dãi Phủ, công tác phòng thủ khu vực nhà máy luôn do ông ta phụ trách. Bây giờ, khi biết rằng Đức sẽ tập trung tấn công vào khu vực này, ông ta cảm thấy cần phải nhắc nhở Vitekov và thông báo suy nghĩ của mình cho Thôi Khả Phu: “Tôi nghĩ bạn nên báo cáo tình hình này cho Thôi Khả Phu và Tư lệnh viên để họ có thể đưa ra các biện pháp phòng thủ phù hợp.”

Nhưng Vitekov nghe xong chỉ cười đắng: “Dù tôi báo cáo tình hình này cho Tư lệnh viên, anh ấy cũng không thể làm gì được chứ? Phải biết rằng, hiện tại anh ấy thậm chí không thể cung cấp thêm một trung đoàn dự bị nào cả.”

Thấy Vitekov không muốn gọi điện cho Thôi Khả Phu, Sócôf không khỏi lo lắng và nói: “Đồng chí phó đại tá, dù Tư lệnh viên không có lực lượng dự bị nào, nhưng nếu anh ấy biết rằng Đức sẽ tấn công vào khu vực nhà máy, anh ấy vẫn có thể điều chỉnh các biện pháp phòng thủ dựa trên tình hình thực tế.”

“Điều chỉnh biện pháp phòng thủ?!” Nghe Sócôf nói vậy, Vitekov không khỏi cười lạnh và nói: “Làm sao mà điều chỉnh được chứ? Làm sao có thể rút quân từ một nơi để tăng cường sức mạnh ở nơi khác được?”

Lời nói gay gắt của Vitekov đã khiến Xác Kha Phô Đề tỉnh ngộ; anh ta gật đầu mạnh mẽ và nói: “Đồng chí Phó Đại tá, ông nói đúng lắm. Nếu lực lượng phòng thủ tại khu vực nhà máy không đủ, chúng ta chỉ có thể cắt giảm quân số ở các khu vực ít quan trọng hơn để tăng cường sức mạnh phòng thủ cho những nơi then chốt.”

Vitekov tỏ ra ngạc nhiên: “Đồng chí Đại tá, ngay cả những khu vực ít quan trọng, nếu chúng ta điều quân đến hỗ trợ các khu vực khác, thì tuyến phòng thủ ở đây sẽ rất dễ bị quân Đức xâm phạm.”

“Trong tình hình hiện tại, đây là điều không thể tránh khỏi,” Sócôf nói. Thấy Vitekov vẫn chưa quyết định gọi điện cho Thôi Khả Phu, anh tiếp tục giải thích: “Nếu chúng ta không tìm cách tăng cường sức mạnh phòng thủ cho các khu vực quan trọng mà vẫn tiếp tục áp dụng cách phân bổ lực lượng một cách đều đặn như hiện nay, thì khi quân Đức tấn công mạnh mẽ, không chỉ những vị trí ít quan trọng có thể bị mất, mà ngay cả các vị trí chính cũng có thể không thể được bảo vệ.”

Những lời này khiến Vitekov suy ngẫm sâu sắc. Anh hoàn toàn hiểu rằng những gì Sócôf nói đều là sự thật. Nhưng nếu anh thông báo việc này cho Thôi Khả Phu, anh lại lo sợ rằng việc đó sẽ bị báo cáo lên cấp trên – đặc biệt là đến Tập đoàn quân Tư lệnh – và mình sẽ bị coi là người “hoang mang, panik”, hay bị buộc tội “phát tán tư tưởng thất bại”.

Thấy Vitekov im lặng mãi, Sócôf đoán ra lý do anh đang do dự, liền không tiếp tục thúc giục anh gọi điện cho Thôi Khả Phu nữa, mà tự nguyện đề nghị: “Đồng chí Phó Đại tá, tôi là Đại tá của Lữ đoàn Bộ binh; để tôi là người gọi điện này đi. Nếu sau này cấp trên yêu cầu chúng tôi chịu trách nhiệm gì đó, tôi sẽ gánh vác hết.”

Khi thấy Sócôf đưa tay lấy ống nói, Vitekov cuối cùng cũng quyết định trong lòng. Anh nghĩ rằng miễn là có thể bảo vệ được Stalingrad, dù phải chịu đựng một số thiệt thòi, thì cũng xứng đáng. Vì vậy, anh đặt tay lên tay Sócôf đang cầm ống nói và nói một cách kiên định: “Đồng chí Đại tá, để tôi là người gọi điện này đi. Dù cấp trên có trách móc gì, tôi cũng sẵn lòng cùng ông gánh vác tất cả.”

Vitekov nói vào ống nói: “Tôi là Đại tá Phó Vitekov, hãy nhanh chóng kết nối tôi với hội trường lớn, tìm Thôi Khả Phu và Tư lệnh viên. Tôi có thông tin quan trọng cần báo cáo với họ.”

Người lính truyền thông tiếp máy không dám chậm trễ, và đã nhanh chóng kết nối anh ta với Sở Tư lệnh của Tập đoàn quân.

Khi giọng nói của Thôi Khả Phu vang lên qua ống nghe, Việt Kôf vội vàng nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi là Việt Kôf, tôi có tin tức quan trọng cần báo cáo với bạn.”

Do một số quả đạn rơi gần khu vực Sở Tư lệnh và phát nổ, Thôi Khả Phu buộc phải hét lớn: “Tôi là Thôi Khả Phu đây, Đại tá Việt Kôf, bạn có việc gì không?... Nói to lên một chút đi, tôi không nghe rõ!”

“Đồng chí Tư lệnh viên...,” Việt Kôf nghe thấy tiếng súng vang dội từ đầu dây bên kia, liền nói nhanh: “Theo đánh giá của chúng tôi, sau khi cuộc pháo kích kết thúc, kẻ địch có thể tập trung lực lượng mạnh để tấn công khu vực nhà máy. Xin bạn hãy chuẩn bị sẵn sàng từ sớm.”

“Chờ một chút, Đại tá Việt Kôf...” Giữa tiếng súng liên hồi, Thôi Khả Phu hoàn toàn không nghe rõ Việt Kôf đang nói gì, chỉ có thể nói với anh ta: “Tôi sẽ xuống hầm trú ẩn để nghe điện thoại, ở đây tôi không nghe thấy gì cả.”

Vài phút sau, giọng nói của Thôi Khả Phu lại vang lên qua ống nghe; lúc này, tiếng nổ gần như không còn nữa, có vẻ như cô ấy đã đến hầm trú ẩn dưới lòng đất: “Đại tá Việt Kôf, bạn có việc gì muốn báo cáo với tôi không?”

“Đúng là như vậy, đồng chí Tư lệnh viên..., theo đánh giá của Trung tá Sócôf, sau khi cuộc pháo kích kết thúc, kẻ địch có thể tập trung lực lượng mạnh để tấn công khu vực nhà máy.” Việt Kôf lo lắng rằng Thôi Khả Phu có thể không nghe rõ, nên nói to lên: “Ông ấy rất mong tôi nhắc nhở bạn điều chỉnh cách bố trí phòng thủ ở khu vực nhà máy một cách thích hợp.”

“Điều chỉnh cách bố trí phòng thủ?!” Nghe Việt Kôf nói vậy, Thôi Khả Phu không khỏi cảm thấy buồn cười và hỏi lại: “Phó Tham mưu trưởng đồng chí, chẳng lẽ bạn không biết tình hình hiện tại của Tập đoàn quân sao? Nói điều chỉnh phòng thủ thì dễ dàng thật, nhưng tôi phải đi đâu để tìm các đơn vị quân đội đây?”

Cần phải biết rằng, tôi thậm chí không thể cung cấp cho mình một đội dự bị của cả một trung đoàn nào cả.”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” sau khi Thôi Khả Phu nói xong, Vitekov tiếp lời một cách thận trọng: “Trung tá Sócôf đề xuất rằng chúng ta nên điều động quân lực từ những khu vực phòng thủ thứ yếu để tăng cường sức mạnh phòng thủ tại các khu vực then chốt.”

“Thật là vô lý!” Nghe vậy, Thôi Khả Phu không khỏi tức giận và nói lớn: “Hãy gọi ngay trung tá Sócôf đến đây! Tôi muốn hỏi ông ấy xem cái gì được coi là khu vực phòng thủ then chốt, cái gì là khu vực phòng thủ thứ yếu. Nếu ông ấy không trả lời rõ ràng, tôi chắc chắn sẽ không tha thứ cho ông ấy đâu.”

“Đồng chí Tư lệnh,” Vitekov nhìn Sócôf với ánh mắt đầy thông cảm, rồi đưa chiếc micrô vào tay ông ấy: “Đồng chí Tư lệnh viên muốn nói chuyện với bạn đây!”

“Xin chào, đồng chí Tư lệnh viên! Tôi là Trung tá Sócôf.” Sau khi đặt micrô vào tai, Sócôf nói một cách lễ phép theo quy định: “Tôi sẵn lòng tuân theo mọi chỉ thị của bạn, xin hãy chỉ đạo cho tôi!”