Yakov lái xe đến Bộ Trang bị Vũ khí. Những người lính canh gác bên ngoài cửa đã nhìn thấy chiếc xe của anh ta và từ xa đã dọn đi các chướng ngại vật để cho xe qua được.

Sau khi xe vào cổng lớn, họ tiếp tục đi một quãng đường rồi dừng lại trước một tòa nhà được phủ bằng lưới che giấu. Yakov quay đầu nói với Sócôf: “Đã đến rồi, đồng chí Ustinov đang làm việc ở đây.”

Sócôf chỉ gật đầu mà không hỏi gì thêm; anh ta biết rõ rằng nếu Yakov không muốn nói, thì dù hỏi bao nhiêu câu cũng vô ích.

Sau khi Yakov đậu xe xong, anh ta dẫn Sócôf vào tòa nhà và lên tầng ba để gặp Ustinov. Một sĩ quan đang ngồi trong văn phòng bên ngoài thấy Yakov dẫn người vào liền vội vàng đứng dậy chào.

“Trung úy,” Yakov nói với người đó, “xin thông báo cho đồng chí Ustinov biết rằng đồng chí Sócôf – Đại tá – đã đến!”

Sĩ quan đáp lại rồi đi đến cánh cửa bằng gỗ óc chó đang đóng chặt, mở một cánh ra và bước vào, sau đó đóng cửa lại. Không lâu sau, sĩ quan lại bước ra và nói với hai người: “Đồng chí Ủy viên Nhân dân, xin mời các bạn vào.” Nói xong, anh ta đứng sang một bên và vẫy tay mời họ vào.

“Anh hùng của chúng ta đã đến rồi!” Khi vừa bước vào văn phòng, Sócôf và Yakov liền thấy Ustinov bước ra từ phía sau bàn làm việc và vội vàng vươn tay ra chào Sócôf: “Chào mừng bạn đến Moscow!”

Sócôf vội vàng bước tới, đưa tay chào rồi nắm lấy tay Ustinov và vui vẻ nói: “Xin chào đồng chí Ủy viên Nhân dân, tôi rất vui được gặp ông.”

Ustinov nhìn kỹ Sócôf một lượt rồi gật đầu nhẹ và nói: “Đồng chí Sócôf, ông gầy đi và da cũng đen hơn rồi. Tôi nghe nói ông còn bị thương hai lần nữa… Các vết thương đã ổn chưa?”

“Cảm ơn sự quan tâm của ông, các vết thương của tôi đã hoàn toàn khỏi rồi.” Sócôf rất muốn biết lý do tại sao Ustinov lại triệu tập mình đến Moscow gấp rút, nên anh ta thăm dò hỏi: “Đồng chí Ủy viên Nhân dân, xin hỏi, có việc gì quan trọng cần bàn bạc không?”

“Đúng là như vậy, chúng tôi triệu tập bạn đến Moscow với mục đích chủ yếu là để tìm hiểu về việc sử dụng các loại vũ khí mới,” Ustinov bảo Sócôf ngồi xuống rồi tiếp tục nói: “Cách các bạn áp dụng chúng trên chiến trường thực tế sẽ cho ra những thông tin có giá trị hơn nhiều so với những dữ liệu chúng tôi thu được trong phòng thí nghiệm.”

Sócôf cảm thấy bối rối trước lời nói của Ustinov. Anh tự hỏi, nếu muốn biết rõ hiệu quả thực sự của những vũ khí mới này, việc Có thể cử đi người đến Stalingrad cũng hoàn toàn có thể mang lại những dữ liệu chính xác. Vậy tại sao lại cần phải gọi anh trở về từ tiền tuyến vào lúc này? Có thực sự cần thiết không?

Ustinov dừng lại một lát, nhìn về phía Yakov đang ngồi bên cạnh và dường như đang gửi cho anh ta một tín hiệu bằng ánh mắt. Sócôf thấy vậy liền ngạc nhiên, nghĩ rằng mình hẳn là nhìn nhầm.

Nhưng điều xảy ra sau đó khiến Sócôf càng thêm bối rối. Yakov đã nháy mắt và lắc đầu mạnh mẽ với Ustinov, rồi lén lút thực hiện một cử chỉ tay. Hai người trao đổi với nhau qua ánh mắt và tín hiệu tay, khiến Sócôf cảm thấy không biết phải làm thế nào.

“Đồng chí Ủy viên Nhân dân,” Sócôf không hiểu hai người đang âm mưu gì, liền ho khan nhẹ một tiếng. Khi họ đều nhìn về phía mình, anh bắt đầu nói: “Tôi nghe nói phòng thí nghiệm nghiên cứu bom đốt đã bị các điệp viên Đức phá hoại, có chuyện đó thật không?”

“Có.” Ustinov trả lời một cách rất thẳng thắn: “Tuy nhiên, vấn đề này đã được giao cho nhân viên Bộ Nội vụ xử lý, tôi tin rằng không lâu nữa chúng ta sẽ tìm ra sự thật.”

Nghe Ustinov nói vậy, Sócôf càng thêm băn khoăn. Khi Yakov gọi điện cho anh, đã nói rằng phòng thí nghiệm bị phá hoại nặng nề do điệp viên Đức và cần anh trở về để hỗ trợ công việc, vì vậy mới vội vàng triệu tập anh đến Moscow, thậm chí còn cung cấp máy bay riêng để đưa đón. Nhưng bây giờ lại nói rằng vấn đề này đã được người khác xử lý rồi, đây không phải là đang lừa dối mình sao?

Tuy nhiên, vì chức vụ của đối phương cao hơn mình, dù có bất mãn đến đâu cũng không thể bày tỏ trước mặt được. Anh cố gắng kiềm chế bản thân và tiếp tục hỏi: “Tôi có thể hỏi được không, rốt cuộc là lý do gì đã khiến tôi được triệu hồi lại đây?”

“Đại tá Sócôf,” Ustinov ngồi thẳng dậy và hỏi Sócôf: “Theo ông, thiết bị kỹ thuật nào là hiệu quả nhất để sử dụng trong các cuộc tấn công vào điều kiện tuyết rơi?”

Câu hỏi của Ustinov khiến Sócôf liền nghĩ đến những chiếc xe trượt tuyết tự động mà đội quân của mình từng sử dụng trong Trận Chiến Phòng Thủ Moskva, và anh vội vàng trả lời: “Nếu dùng cho các cuộc tấn công, thì xe trượt tuyết tự động chính là lựa chọn phù hợp nhất.”

“Đúng vậy, xe trượt tuyết tự động di chuyển rất nhanh trên tuyết,” Ustinov suy nghĩ một lát rồi nói: “Nhưng nhược điểm của nó cũng rất rõ ràng: chỉ có thể chở được hai người, ngoài người lái ra thì chỉ còn một xạ thủ súng máy. Nếu dùng để tấn công bất ngờ kẻ địch thì cũng khá tốt; nhưng nếu dùng để tiến hành cuộc tấn công chính thức thì hiệu quả của nó sẽ rất hạn chế.”

Sócôf suy nghĩ một lát rồi thấy rằng xe trượt tuyết tự động bị hạn chế bởi địa điểm sử dụng và thời tiết, nên có thể coi đó là một loại thiết bị không mấy hữu ích, và không cần phải phát triển trên quy mô lớn. Chắc hẳn sau này, những chiếc tàu lượn không trung sẽ là lựa chọn tốt hơn; không biết Liên Xô hiện nay có khả năng sản xuất loại thiết bị đó hay không.

Nghĩ đến đây, Sócôf nói với Ustinov: “Đồng chí Ủy viên Nhân dân, tôi đã nghĩ ra một loại thiết bị có thể thay thế xe trượt tuyết tự động, trở thành công cụ tấn công nhanh chóng trên tuyết. Không chỉ vậy, nó còn có thể di chuyển nhanh chóng trên đầm lầy và sông ngòi nữa.”

Nghe Sócôf nói vậy, Ustinov lập tức trở nên hứng thú và liên tục hỏi: “Đại tá Sócôf, hãy nói cho tôi biết ngay, đó là thiết bị gì?”

“Tàu lượn không trung!”

“Tàu lượn không trung?!” Nghe xong, Ustinov không khỏi nhìn Yakov với vẻ ngạc nhiên; thấy người này cũng hoàn toàn không hiểu, ông liền quay lại nhìn Sócôf và hỏi: “Đó là cái gì vậy?”

“Đồng chí Ủy viên Nhân dân, cho tôi một tờ giấy và bút được không?” Sócôf lịch sự hỏi. “Tôi sẽ vẽ sơ đồ cho các bạn xem.”

Ustinov đã biết trước rằng Sócôf có kiến thức về kỹ thuật vẽ kế hoạch cơ khí, vì vậy những bản vẽ mà anh ta tạo ra luôn rất rõ ràng và d

Anh ta liền cầm lấy giấy bút và đưa cho họ, nói: “Hãy vẽ đi, tôi muốn xem con tàu lượn không trung mà bạn nói đến là như thế nào.”

Sócôf nhận lấy giấy bút và nhanh chóng bắt đầu vẽ. Trong khi vẽ, anh ta cũng giải thích cho hai người biết: “Tàu lượn không trung là loại phương tiện giao thông cao tốc sử dụng nguyên lý hiệu ứng bề mặt, dựa vào luồng không khí có áp suất cao hơn áp suất không khí bình thường để tạo thành một lớp bọt khí giữa thân tàu và mặt đất hoặc mặt nước, giúp thân tàu nổi lên trên mặt đất và di chuyển với tốc độ cao.”

“Tàu lượn không trung thường được chế tạo từ các vật liệu hợp kim nhẹ, trang bị máy thổi khí và động cơ diesel nhỏ gọn. Luồng không khí có áp suất cao do máy thổi khí tạo ra sẽ được đưa vào khoang không khí bên dưới thân tàu qua các đường ống, tạo thành lớp bọt khí nâng đỡ thân tàu; động cơ sẽ điều khiển các bộ phận đẩy để tàu di chuyển nhanh chóng gần mặt đất. Ngoài đá băng, loại tàu này còn rất thích hợp để sử dụng trên các dòng sông chảy xiết, những đoạn đường nguy hiểm hay vùng đầm lầy.”

Khi Sócôf vẽ xong, ông ta lập tức cầm bản phác thảo lên và xem kỹ. Sau một lúc, ông Ustinov đặt ra câu hỏi: “Đại úy Sócôf, tàu lượn không trung này có thể đạt tốc độ bao nhiêu?”

“Sức cản khi tàu lượn không trinh di chuyển rất nhỏ,” Sócôf trả lời: “Theo ước tính của tôi, tốc độ lý thuyết có thể lên đến 6080 km/giờ.”

“Thật sao? 6080 km/giờ ư?” Ustinov ngạc nhiên: “Vậy là tàu lượn không trung này chạy nhanh hơn cả tàu hỏa à?”

“Còn về khả năng vận chuyển hàng hóa thì sao?” Yakov bên cạnh hỏi.

“Điều đó phụ thuộc vào kích thước của tàu lượn không trung,” Sócôf nói một cách thận trọng: “Tôi nghĩ một chiếc tàu như vậy hoàn toàn có thể vận chuyển một đoàn quân hoặc hai ba tấn hàng hóa mà không gặp vấn đề gì.”

“Nếu loại tàu lượn không trung này được chế tạo thành công, chúng ta sẽ có thể di chuyển quân đội và vật tư một cách nhanh chóng trong mọi mùa, trên mọi loại địa hình phức tạp.” Ustinov mở một folder và cẩn thận cho bản phác thảo vào đó: “Tôi sẽ sớm sắp xếp cho các kỹ sư nghiên cứu và phát triển loại tàu lượn không trung này.”

“Đồng chí ủy viên nhân dân, tôi có một câu hỏi…” Sócôf nghĩ đến việc sau trận Chiến Stalingrad, cuộc Chiến Kharkov lần thứ ba sẽ sớm bắt đầu, và do tình trạng đường xá lầy lội do xuân về, hệ thống hậu cần của Quân đội Xô viết đã gặp nhiều khó khăn, dẫn đ

Nếu như tàu lượn không khí có thể được chế tạo ra trước khi cuộc chiến bắt đầu, có lẽ kết quả của cuộc chiến này sẽ thay đổi: “Cần bao nhiêu thời gian để chế tạo nó?”

“Khó mà nói được, Đại tá Sócôf ạ,” Ustinov trả lời một cách ngượng ngùng: “Mặc dù đã có bản phác thảo này, nhưng để biến những ý tưởng trên giấy thành hiện thực thì cần rất nhiều thời gian. Nhanh nhất thì có lẽ là nửa năm; chậm thì ba đến năm năm cũng không phải là điều không thể.”

Khi biết rằng việc chế tạo cần đến nửa năm, thậm chí là ba đến năm năm, Sócôf không khỏi thở dài, nghĩ rằng nếu phải đợi đến lúc đó mới hoàn thành công việc, thì mọi thứ đã quá muộn màng rồi. Có vẻ như dù mình cố gắng đến đâu, cũng không thể thay đổi kết quả của Trận chiến Kharkov lần thứ ba này được.

“Đại tá Sócôf ạ,” Ustinov tiếp tục hỏi: “Tôi biết ông rất thông minh và có nhiều ý tưởng hay, liệu ông có thể cho chúng tôi thêm một số gợi ý về việc chế tạo vũ khí không?”

“Pháo tự hành!” Nghe câu hỏi của Ustinov, ý tưởng về pháo tự hành lập tức xuất hiện trong đầu Sócôf, và anh ta không chút do dự mà nói: “Đồng chí Ủy viên Nhân dân, tôi nghĩ quân đội chúng ta vẫn có thể chế tạo pháo tự hành.”

“Pháo tự hành?!” Ustinov ngạc nhiên một chút, sau đó hỏi lại: “Gần đây tôi nhận được báo cáo từ Giám đốc nhà máy Xô Viết Tháng Mười Đỏ, ông Petro. Trong báo cáo đó, ông ấy đề cập đến loại pháo tự hành nào đó. Không biết liệu đó có phải là loại vũ khí mà ông đang nói đến không?”

“Đúng vậy, đồng chí Ủy viên Nhân dân,” Sócôf gật đầu và nói một cách chắc chắn: “Loại pháo tự hành mà ông Petro đề cập trong báo cáo, chắc chắn chính là loại mà tôi định báo cáo với ông.”

Ustinov bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó và vội vàng hỏi: “Vậy là bản thiết kế mà Giám đốc Petro đưa ra trong báo cáo, cũng là tác phẩm của ông sao?”

Sócôf lại một lần nữa gật đầu: “Đúng vậy, đó chính là bản thiết kế pháo tự hành do tôi thực hiện. Tuy nhiên, hiện nay số lượng sản xuất còn rất ít, và calibre của các khẩu pháo cũng quá nhỏ.”

“Vậy ông hãy nói xem,” Ustinov cầm bút lên, mở sổ ghi chép ra, chuẩn bị ghi lại thông tin, và hỏi Sócôf: “Chúng ta cần loại pháo tự hành với calibre bao nhiêu là phù hợp?”

“Ngoài những khẩu pháo có calibre 76 milimét hiện có,” Sócôf trả lời: “Chúng ta cũng nên bổ sung thêm các khẩu pháo với calibre 85 milimét, 100 milimét, 122 milimét và 152 milimét.”

Ustinov không khỏi nhíu mày và nói: “Đại tá Sócôf, nếu chúng ta sản xuất quá nhiều loại pháo tự hành có cỡ nòng khác nhau, thì công tác sản xuất các loại pháo thông thường sẽ bị ảnh hưởng…”

“Đồng chí ủy viên nhân dân,” Sócôf vội vàng giải thích: “Tôi nghĩ hai việc này không hề xung đột với nhau. Pháo tự hành khác với pháo xe tăng; nó là loại pháo cùng cỡ nòng được lắp trực tiếp lên thân xe tăng, giúp những khẩu pháo trước đây chỉ có thể được kéo bằng xe ngựa hoặc xe tải giờ đây có thể di chuyển một cách độc lập…”

Nghe xong, Ustinov bật cười và nói một cách ngượng ngùng: “Hóa ra tôi đã suy nghĩ sai rồi… Thì ra pháo tự hành và pháo thông thường thực sự không có mâu thuẫn gì cả. Chúng ta hoàn toàn có thể lắp đặt nhiều khẩu pháo hiện có lên thân xe tăng, biến chúng thành những loại pháo có tính cơ động cao hơn. Như vậy, lực lượng pháo binh của chúng ta sẽ có thể nhanh chóng thiết lập các tiền đồn pháo binh ở bất kỳ đâu, gây ra những đòn tấn công mạnh mẽ cho kẻ thù.”

Cảm thấy mình đã nói hết những điều cần nói với Ustinov, Sócôf đứng dậy và nói một cách lễ phép: “Đồng chí ủy viên nhân dân, nếu không còn việc gì, xin phép tôi cáo từ!”

“Khoan đã, đại tá Sócôf… Tôi vẫn còn có chuyện muốn nói với bạn,” Ustinov nói, sau đó quay sang Yakov và nói với vẻ mặt buồn bã: “Trung tá Yakov, bạn và đại tá Sócôf là bạn thân… Hãy để bạn tự mình nói với anh ấy đi.”

Sócôf nhìn Yakov với vẻ mặt bối rối và tự hỏi trong lòng: Tại sao Ustinov lại luôn úp úm không nói rõ, và bây giờ lại đẩy Yakov ra để anh ấy thông báo cho mình? Anh ta ho khan một tiếng, rồi cẩn thận hỏi: “Yasha, có chuyện gì vậy? Làm ơn hãy nói cho tôi biết sự thật nhé?”

Yakov tiến lại gần Sócôf và đặt hai tay lên vai anh ta, nói với giọng nặng nề: “Mễ Sa, tôi có tin xấu muốn nói với bạn… Bạn phải cố gắng mạnh mẽ nhé.”

Những lời nói mơ hồ của Yakov khiến Sócôf càng thêm bối rối. Anh ta vội vàng vỗ chân và nói: “Yasha, chúng ta là bạn thân nhiều năm rồi… Có chuyện gì, bạn không thể nói thẳng với tôi sao?”

“Chuyện là thế này, Mễ Sa…” Yakov lén liếc nhìn Ustinov; thấy ông gật đầu mạnh mẽ, anh ta liền cắn răng và nói tiếp: “Hai ngày trước, một chiếc máy bay ném bom của Đức đã đột nhập vào Moskva vào ban đêm và thả vài quả bom xuống một nhà máy ở phía tây bắc, gây ra thiệt hại về tài sản và có người thiệt mạng. Mẹ của bạn… đã không may bị giết bởi nh