“Theo tình hình hiện tại, chúng ta chỉ có thể lựa chọn việc hành quân bộ.” Mã Lợi Ninh nói với vẻ mặt đau khổ: “Ngay cả trung đoàn xe tăng của Đại tá Biệt Lôi cũng chỉ có thể di chuyển bằng bánh xích để đến Lư Cam Tư Khắc.”

“Lạy Chúa,” Xidolin nghe Mã Lợi Ninh nói vậy, không khỏi thốt lên: “Quãng đường từ Stalingrad đến Lư Cam Tư Khắc khoảng bảy tám trăm kilômét; trong điều kiện thời tiết tồi tệ như này, binh sĩ của chúng ta không thể đi được quá hai mươi kilômét mỗi ngày. Còn trung đoàn xe tăng, nếu phải di chuyển bằng bánh xích, thì chưa kịp đến nơi đã gặp nhiều trở ngại rồi.”

“Đưa điện thoại cho tôi.” Sócôf nghe cuộc trò chuyện giữa Xidolin và Mã Lợi Ninh, lập tức nhận ra rằng nếu thực sự áp dụng kế hoạch của Mã Lợi Ninh, đơn vị của mình sẽ phải hành quân bộ suốt một tháng mới đến được địa điểm chỉ định; lúc đó, trận chiến ở Kharkov chắc chắn đã kết thúc rồi. Anh vội vàng lấy điện thoại từ tay Xidolin và nói vào máy: “Thiếu tướng ơi, tôi nghĩ việc yêu cầu sư đoàn chúng ta hành quân bộ đến Lư Cam Tư Khắc là rất không hợp lý.”

Lời nói của Sócôf khiến Mã Lợi Ninh tò mò: “Đại tá Sócôf, tại sao lại như vậy?”

“Thiếu tướng ơi, tôi nghĩ lý do các cấp trên yêu cầu sư đoàn chúng ta xuất phát ngay sau khi tiếp nhận đủ vật tư, là để tăng cường lực lượng phòng thủ tại đó, nhằm đối phó với những tình huống nguy hiểm có thể xảy ra.” Sócôf tiếp tục giải thích: “Nếu thực sự buộc sư đoàn chúng ta hành quân bộ, có thể chúng ta chưa kịp đến nơi thì đã xảy ra những sự cố không mong muốn.”

“Đại tá Sócôf, ông nói rất có lý.” Mã Lợi Ninh biết rằng lời nói của Sócôf rất hợp lý, nhưng anh cũng hiểu rằng không có đủ xe cộ thì không thể thực hiện được kế hoạch đó: “Tuy nhiên, hiện tại chúng ta hoàn toàn không thể điều động được nhiều phương tiện như vậy để vận chuyển sư đoàn chúng ta.”

“Sócôf hiểu rằng Mã Lợi Ninh đang lo lắng vì không đủ phương tiện vận chuyển, nên đã tự nguyện đề xuất: ‘Đồng chí Tổng tham mưu trưởng ơi, nếu không đủ xe cộ, sư đoàn của chúng ta có thể chia làm các nhóm, đi từng đơn vị để đến Lư Cam Tư Khắc.’”

“Được thôi, Đại tá Sócôf ạ. Nếu bạn đề nghị như vậy, tôi sẽ bàn bạc với đồng chí Tư lệnh viên xem có thể cung cấp cho các bạn bao nhiêu phương tiện để vận chuyển binh sĩ và vật tư.”

Sau khi nghe xong cuộc điện thoại, Sócôf quay sang Y Vạn Nặc Phu, Xidolin và những người khác đang đứng bên cạnh bàn và nói: “Vì cấp trên đã ra lệnh cho sư đoàn của chúng ta di chuyển đến Lư Cam Tư Khắc, vậy thì chúng ta cần bắt đầu chuẩn bị ngay từ bây giờ.”

“Trước hết, chúng ta hãy thành lập một nhóm gồm những người am hiểu địa hình để đến Lư Cam Tư Khắc liên lạc với quân đội đóng quân tại địa phương và chọn địa điểm để đặt trại.” Khi nói đến việc di chuyển đại quân, người có kinh nghiệm nhất chính là Y Vạn Nặc Phu. Anh ta hỏi Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh ơi, theo ông, ai sẽ phụ trách công tác chuẩn bị ban đầu này?”

Việc chuẩn bị ban đầu rất quan trọng; nếu người chỉ huy có cấp bậc thấp, chắc chắn sẽ không thể hoàn thành tốt nhiệm vụ. Ban đầu, Sócôf muốn giao trách nhiệm này cho Xidolin, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, anh ta nhận ra rằng việc điều động quân đội và vận chuyển vật tư đều cần sự hỗ trợ của Xidolin, vì vậy anh ta lại quay sang Y Vạn Nặc Phu và nói: “Đồng chí Phó Tư lệnh ơi, theo tôi nghĩ, việc này nên do ông đảm nhận. Với sự tham gia của ông, tôi sẽ yên tâm hơn.”

Y Vạn Nặc Phu biết rằng công việc chuẩn bị ban đầu rất vất vả và đôi khi còn gặp nhiều khó khăn, nên ban đầu anh ta muốn từ chối. Nhưng sau khi nghe câu nói của Sócôf, anh ta lập tức thay đổi ý định và nhanh chóng đáp: “Được thôi, đồng chí Tư lệnh ơi, vậy thì tôi sẽ dẫn đội đi đảm nhận nhiệm vụ này. Xin tin tôi, tôi chắc chắn sẽ không làm ông thất vọng.”

“Mặc dù chúng ta đã tiêu diệt được nhóm quân của Paulus, nhưng không ai dám chắc rằng trên đường đi sẽ không còn những tàn quân Đức lẻ loi nào còn sót lại.” Thấy Y Vạn Nặc Phu đồng ý đảm nhận nhiệm vụ này, Sócôf vội vàng nhắc nhở anh ta: “Vì sự an toàn của ông, hãy mang theo cả người lính canh của Tiết Liêu Sa nữa.”

Đối với những lo ngại của Sócôf, Y Vạn Nặc Phu cười mỉm và nói không quá coi trọng: “Đồng chí tư lệnh, ông lo lắng quá rồi. Hiện nay, trên toàn khu vực Stalingrad, có hàng trăm nghìn binh sĩ của chúng ta; vài tay súng lang thang đâu thể gây ra được chuyện gì lớn lao. Một tiểu đoàn vệ binh là quá đủ rồi; không có nhiều phương tiện vận chuyển đến thế. Tôi nghĩ chỉ cần cho trung úy Samoylov dẫn một đại đội đi cùng tôi là được.”

Sócôf thấy lời nói của Y Vạn Nặc Phu hợp lý; nếu chỉ cử một tiểu đoàn đi trước, thật sự không có đủ phương tiện để di chuyển. Dù sao đi nữa, bằng cách ghép các đơn vị lại với nhau, vẫn có thể tổ chức được chuyến đi, vì vậy ông đã đồng ý với yêu cầu của Y Vạn Nặc Phu. Đồng thời, ông gọi điện cho trại vệ binh và yêu cầu người nghe máy: “Tôi là Sócôf; hãy mời trung úy Samoylov đến đây một chút.”

Thấy Sócôf đã sắp xếp đầy đủ lực lượng vệ binh cho mình, Y Vạn Nặc Phu không khỏi nóng lòng và nói: “Đồng chí tư lệnh, vì trung úy Samoylov đã đến rồi, thì tôi sẽ lập tức xuất phát ngay bây giờ.”

“Không cần vội vàng đến thế đâu, đồng chí phó tư lệnh.” Xidolin thấy Y Vạn Nặc Phu quá muốn khởi hành liền nói: “Dù muốn đi, cũng phải chờ lệnh điều động từ Tập đoàn quân Tư lệnh đến đã. Nếu không, khi bạn liên lạc với quân đội địa phương mà không có lệnh từ cấp trên, họ làm sao tin bạn được?”

“Đồng chí tổng tham mưu, ông lo lắng quá rồi.” Y Vạn Nặc Phu tự hào nói: “Ngay cả khi không có lệnh từ cấp trên, chỉ cần tôi nói với họ rằng chúng tôi thuộc Sư đoàn Vệ binh số 41, những người lính đóng quân ở đó chắc chắn sẽ tiếp đón chúng tôi nồng nhiệt.”

“Đồng chí phó tư lệnh, ông nói thật à?” Nghe Y Vạn Nặc Phu nói với sự tự tin như vậy, Sócôf không khỏi tò mò hỏi: “Số hiệu Sư đoàn Vệ binh số 41 của chúng ta thực sự có tác dụng như vậy ở những nơi khác sao?”

“Tất nhiên rồi. Bây giờ, trong các đơn vị của Tập đoàn quân Don, ai mà không biết đến sư đoàn của chúng ta chứ?” Y Vạn Nặc Phu tự hào nói: “Trong suốt cuộc chiến bảo vệ thành phố này, chỉ có căn cứ Mã Mã Dãi Phủ do chúng ta giữ vững mà thôi; dù quân Đức tấn công dữ dội đến đâu, họ cũng không thể chiếm được điểm cao nhất của thành phố này.”

“Phó tư lệnh nói đúng, cách đây một tháng, trên tờ Báo Hồng Tinh vẫn có bài viết về sư đoàn chúng ta,” Chính ủy sư đoàn Anisimov nói với khuôn mặt rạng rỡ: “Bài viết đã mô tả chi tiết những trải nghiệm chiến đấu của sư đoàn chúng ta trong cuộc chiến phòng thủ, cũng như những công lao vĩ đại mà chúng ta đã đạt được.”

Sócôf tự hỏi không biết vào lúc tờ Báo Hồng Tinh này được xuất bản, mình có đang ở Moskva hay không; thật là đáng tiếc khi đã bỏ lỡ cơ hội tuyệt vời như vậy. Anh ta tiếc nuối nói: “À, thật đáng tiếc, mình lại không thể đọc được tờ báo đó.”

“Đồng chí tư lệnh,” Anisimov lấy ra từ túi mình một tờ giấy gấp gọn và nói với vẻ tự hào: “Tôi đã sao chép lại đoạn nội dung hay nhất, ông có thể xem thử.”

Sócôf mở tờ giấy ra và thấy trên đó viết: “Vinh quang của Sư đoàn Vệ binh số 41 sẽ mãi mãi được ghi nhớ. Sau vài năm nữa, trên những chiến trường đã bị bom đạn tàn phá, sẽ mọc lên những thảm cỏ xanh tươi; tại Stalingrad – thành phố tự do – sẽ xuất hiện những tòa nhà mới mẻ, sáng ngời. Lúc đó, chúng ta – những chiến binh già cỗi – sẽ tự hào nói: ‘Đúng vậy, ngày xưa tôi đã từng chiến đấu dưới lá cờ anh dũng của Sư đoàn Vệ binh số 41!’”

Nhìn thấy những lời khen ngợi như vậy, Sócôf không khỏi xúc động: “Thật không ngờ, báo chí lại đánh giá chúng ta như vậy.”

“Đồng chí tư lệnh, để bảo vệ thành phố vĩ đại này, sư đoàn chúng ta đã mất đi hàng vạn chiến sĩ,” Xidolin nói với giọng đầy xúc động: “Nếu họ còn sống để chứng kiến những lời khen ngợi này, thật tuyệt vời biết bao.”

Nghe Xidolin nói vậy, Sócôf lập tức nhận ra rằng sư đoàn mình cũng đã chịu nhiều tổn thất trong cuộc chiến phòng thủ này; hầu hết các chiến sĩ trong đơn vị đều đã thay đổi. Nếu không có sự bổ sung quân nhân từ cấp trên, có lẽ bây giờ mình đã trở thành một người không còn quân đội để chiến đấu nữa.

“Cứ yên tâm đi, đồng chí Tham mưu trưởng,” Sócôf nói với Xidolin: “Những người sau này sẽ luôn ghi nhớ những đồng chí đã hy sinh vì sự an toàn của Tổ quốc; công lao của họ sẽ mãi mãi được ghi chép lại.”

“Đồng chí tư lệnh,” Y Vạn Nặc Phu cũng thở dài một hồi, rồi nhìn đồng hồ và nói với Sócôf: “Tôi phải đi rồi, nếu không sẽ không tìm được chỗ ở phù hợp trước khi trời tối.”

Trước khi Y Vạn Nặc Phu rời đi, Sócôf đã chuẩn bị cho họ một chiếc máy radio và nhắc nhở: “Đồng chí phó tư lệnh, nhớ