Theo lý thuyết mà nói, Sócôf hiện đang là một vị tướng chỉ huy một đội quân gồm hàng chục ngàn người; việc ông ấy tự mình gặp một trung úy hoàn toàn không cần thiết. Nhưng lý do khiến ông ấy quyết định gặp trung úy Xie Liaoerkov – người sắp đến Thị trấn Tháng Mười – chính là những thành tích mà anh ta đã đạt được trên chiến trường.

Là một vị chỉ huy từng tham gia rất nhiều trận chiến, Sócôf hiểu rõ rằng việc đứng dậy giữa tiếng súng ầm ĩ là điều vô cùng khó khăn. Những giây phút quan trọng ấy đòi hỏi người ta phải dũng cảm đối mặt với cái chết, hoặc thì tiếp tục ẩn náu trong hào sâu, chờ đợi bị kẻ thù xâm lược tiêu diệt.

Trung úy Xie Liaoerkov lại chọn con đường đầu tiên; ông đã dẫn theo một nhóm binh sĩ mới, ít kinh nghiệm chiến đấu, nhưng vẫn có thể đánh bại được cuộc tấn công của quân Đức. Điều này đã thu hút sự chú ý đặc biệt của Sócôf. Sau nhiều năm chiến tranh, số lượng các chỉ huy cấp thấp trong quân đội đang ngày càng thiếu hụt, và những người thực sự xuất sắc còn ít ỏi hơn nữa.

Sócôf muốn trò chuyện trực tiếp với trung úy Xie Liaoerkov để hiểu rõ hơn về năng lực của anh ta. Dù tuổi tác của anh ta hơi cao, nhưng nếu thực sự là một vị chỉ huy xuất sắc, hoàn toàn có thể cho anh ta đảm nhận những vị trí cao hơn, để tránh việc anh ta lãng phí tài năng của mình trong lực lượng vệ binh.

Khi trời gần tối, mưa cuối cùng cũng tạnh đi.

Trung úy Xie Liaoerkov vừa mới dẫn đội quân đến Thị trấn Tháng Mười thì được thông báo rằng Sócôf muốn gặp mình. Anh không dám trì hoãn, liền để đội quân ở lại gần nhà thờ, theo sự chỉ huy của một sĩ quan điều phối, còn bản thân thì đi gặp Sócôf một mình.

Khi anh đến cửa nhà thờ, một binh sĩ đang gác cổng đã ngăn anh lại: “Dừng lại! Đây là khu vực của Tập đoàn quân Tư lệnh; người ngoài không được phép vào.”

“Thưa anh binh sĩ,” Xie Liaoerkov, người đang lấm lem bùn đất, không hề tức giận, mà còn mỉm cười nói: “Chúng tôi không phải là người ngoài đâu. Chúng tôi vừa được điều động từ Sư đoàn 182 đến đây, để tăng cường lực lượng vệ binh cho Tập đoàn quân Tư lệnh. Xin hãy giúp chúng tôi báo tin vào bên trong.”

May mắn thay, binh sĩ Đã từng đã từng nghe sếp mình nói về chuyện này, nên không gây khó dễ cho Xie Liaoerkov, mà còn lịch sự hỏi: “Thưa trung úy, tên của ngài là gì?”

“Tôi là Trung úy Xie Liaoerkov, đến từ Sư đoàn 182,” Xie Liaoerkov nói với các chiến sĩ bằng giọng điệu không chắc chắn: “Chúng tôi vừa mới vào thị trấn thì đã có một sĩ quan đến thông báo với tôi rằng đồng chí Tư lệnh viên muốn gặp tôi.”

“Vị sĩ quan đó đang ở đâu?”

“Kia kìa!” Xie Liaoerkov chỉ về phía bên kia quảng trường nhà thờ: “Đồng chí chiến sĩ, bạn có thấy đội quân ở phía kia không? Đó chính là đại đội mà tôi dẫn đến; vị sĩ quan thông báo tin đó cũng đang ở cùng họ đó.”

Chiến sĩ nhìn theo hướng mà Xie Liaoerkov chỉ, và quả thực có một nhóm sĩ quan và binh sĩ đang đứng đó; qua trang phục của họ, có thể thấy họ vừa mới đến từ bên ngoài thị trấn. Anh ta gật đầu và nói với Xie Liaoerkov: “Trung úy, xin hãy chờ một lát, tôi sẽ vào báo cáo với sĩ quan trực ban.”

Không lâu sau khi chiến sĩ bước vào nhà thờ, anh ta liền trở ra cùng với một vị sĩ quan khác.

Vị sĩ quan đó tiến lại gần Xie Liaoerkov, nhìn anh ta từ đầu đến chân rồi nói: “Anh chính là Trung úy Xie Liaoerkov phải không?”

“Vâng, tôi là Xie Liaoerkov.”

“Tôi là Trung úy Samoylov, trưởng đại đội vệ binh. Tôi được lệnh của đồng chí Tư lệnh viên đến đây chờ anh.” Sau khi nói xong, Samoylov nhường đường và ra hiệu mời Xie Liaoerkov vào: “Xin mời vào, trung úy. Đồng chí Tư lệnh viên đã đợi anh rất lâu rồi.”

Dưới sự dẫn đường của Samoylov, Xie Liaoerkov bước vào nhà thờ.

Sau khi đi qua hành lang, họ đến một góc phòng. Ở đó có một chiếc bàn dài; ba bốn vị tướng đang quay lưng về phía cửa, cúi đầu nhìn bản đồ trên bàn và thì thầm bàn luận về điều gì đó.

Samoylov bảo Xie Liaoerkov hãy chờ ở chỗ đó một lát, sau đó ông ta tiến lại gần một vị tướng và thì thầm vài câu với người đó.

Khi vị tướng đó quay đầu lại, Xie Liaoerkov lập tức nhận ra đó chính là Thiếu tướng Tư lệnh viên thuộc Tập đoàn quân. Anh ta vội vàng giơ tay lên tai và lớn tiếng báo cáo: “Đồng chí Tư lệnh viên, Trung úy Xie Liaoerkov xin báo cáo! Xin hãy chỉ thị!”

“Trung úy Xie Liaoerkov đã đến rồi!” Sócôf mỉm cười bước tới, và ngay từ xa đã vui vẻ vươn tay ra: “Thật không ngờ, chỉ vài ngày không gặp mà giờ anh đã là trung úy rồi.”

“Xie Liaoerkov cười khúc khích vài tiếng rồi nói: ‘Tôi cũng chỉ tình cờ có được một số thành tích nhỏ nhoi thôi, vì vậy mới được thăng chức một cách bất ngờ.’”

Sócôf nắm lấy tay Xie Liaoerkov và dùng bàn tay trái không đang sử dụng để vỗ nhẹ lên mu bàn tay anh ta: “Đồng chí trung úy ơi, những thành tích mà bạn đã đạt được không hề nhỏ đâu. Trước hết, bạn đã dùng một xe Phục Đặc Gia để đổi lấy một xe tù binh Đức; sau đó lại dẫn một nhóm binh sĩ mới không có kinh nghiệm chiến đấu để đẩy lùi cuộc tấn công của kẻ thù – thật là xuất sắc!”

Lư Niệp Phủ cũng đi đến và cười nói với Xie Liaoerkov: “Đồng chí trung úy, tôi rất vui khi được gặp bạn lại một lần nữa. Không biết lần sau gặp bạn, cấp bậc quân hàm của bạn có tăng thêm không nhỉ?”

“Đồng chí ủy viên quân sự,” nghe Lư Niệp Phủ nói vậy, Xie Liaoerkov có phần ngượng ngùng và trả lời: “Việc tôi được thăng chức thành trung úy cũng có yếu tố may mắn rất lớn; nếu muốn thăng thêm một cấp nữa, tôi nghĩ sẽ rất khó.”

“Trung úy Xie Liaoerkov ơi, tôi nghĩ việc bạn được thăng thêm một cấp nữa không hề khó chút nào đâu,” Sameko vừa bước đến vừa nói: “Đặc biệt là trong đơn vị do Tướng Sócôf chỉ huy – một đơn vị luôn giành được chiến thắng – việc thăng chức sẽ rất dễ dàng. Có lẽ bạn chưa biết đâu, vài ngày trước, một trưởng đại đội thuộc Sư đoàn 188 đã được trực tiếp bổ nhiệm làm trưởng lữ đoàn bộ binh.”

“Trưởng đại đội được bổ nhiệm làm trưởng lữ đoàn?” Lời nói của Sameko khiến Xie Liaoerkov ngạc nhiên; mặc dù cấp độ chiến đấu từ lữ đoàn xuống là đại đội, nhưng việc một trưởng đại đội được thăng lên làm trưởng lữ đoàn thì quả là nhanh quá. Anh tự hỏi trong lòng: “Có lẽ tôi chưa nghe nói về chuyện này… Có lẽ đó chỉ là lời an ủi của đồng chí tổng tham mưu thôi.”

Sócôf nhận ra sự hoài nghi trong lòng Xie Liaoerkov, liền mỉm cười và hỏi: “Đồng chí trung úy, tôi muốn hỏi bạn một câu, liệu bạn có thể trả lời cho tôi một cách thoải mái không?”

Xie Liaoerkov do dự một lát, sau đó nói: “Đồng chí Tư lệnh viên ơi, hãy cứ hỏi đi, tôi sẽ trả lời một cách trung thực. Nhưng liệu câu trả lời của tôi có làm bạn hài lòng hay không, thì tôi cũng không biết đâu.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, nếu tôi chỉ huy những người lính giàu kinh nghiệm, tôi chắc chắn sẽ ra lệnh cho một số người giữ vững trận địa, trong khi những người khác sẽ tiến vào phía sau địch để không cho chúng thoát thân được.”

Mặc dù câu trả lời của Xie Liaoerkov có vẻ hơi chuẩn mực, nhưng việc anh ta có thể đưa ra câu trả lời ngay lập tức trong thời gian ngắn như vậy đã làm cho Sócôf rất hài lòng.

Sócôf lập tức quyết định trong đầu rằng không thể để anh ta lãng phí thời gian ở đơn vị Tư lệnh; thà rằng nên điều anh ta đến các đơn vị chiến đấu trực tiếp. Vì vậy, ông nói: “Trung úy Xie Liaoerkov, tôi nghĩ việc để anh ở lại đây phụ trách công tác bảo vệ đơn vị Tư lệnh có phần lãng phí tài năng của anh. Tôi muốn anh đến các đơn vị chiến đấu; anh nghĩ sao?”

Nghe thấy câu hỏi này, biểu cảm trên khuôn mặt Xie Liaoerkov không hề thay đổi: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi hoàn toàn tuân theo sự sắp xếp của ông.”

“Tốt.” Thấy đối phương sẵn lòng tuân theo quyết định của mình, Sócôf tiếp tục nói: “Vậy thì anh hãy dẫn đại đội của mình đến báo cáo với Thiếu tá Cổ Sát Kha Phủ đi. Ông ấy là tư lệnh của Lữ đoàn Bộ binh số 73 mới được thành lập; trụ sở chỉ huy của ông ấy nằm ở một trường học không xa đây, anh có thể tìm thấy ông ấy ở đó.”

Sau khi đáp lại, Xie Liaoerkov cúi chào Sócôf và những người khác, rồi rời đi.

Nhìn theo bóng lưng của Xie Liaoerkov, Lư Niệp Phủ tò mò hỏi Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, ông định sắp xếp cho Trung úy Xie Liaoerkov vị trí nào tại Lữ đoàn Cổ Sát Kha Phủ vậy?”

“Vì anh ấy đã là thành viên của Lữ đoàn Cổ Sát Kha Phủ rồi, việc sắp xếp vị trí nào thì để Cổ Sát Kha Phủ quyết định thôi.”