Xem xét rằng mình có thể lợi dụng bóng tối để lén lút đến khu vực cũ ở phía nam thành phố, nơi có trại ba, Xí Đa Lâm lo lắng cho sự an toàn của ông ấy. Khi ông ấy vẫn đang chuẩn bị lên đường, Xí Đa Lâm đã thăm dò và hỏi: “Đồng chí Tư lệnh, Trung úy Samoylov – người trước đây từng có nhiệm vụ bảo vệ sự an toàn của ông – hiện đã cùng Trung úy Cổ Sát Kha Phủ đi thực hiện nhiệm vụ phía sau hàng phòng thủ địch. Tối nay, ông dự định mang ai theo mình vào trong thành phố?”

“Tổng tham mưu, gọi Tiết Liêu Sa đến đây.” Xem xét rằng trên đường đến trụ sở chỉ huy của trại ba, có thể sẽ gặp phải kẻ địch, vì vậy cần phải tìm một người đáng tin cậy để bảo vệ bản thân, Sócôf suy nghĩ một lát rồi quyết định chọn người bạn cũ của mình là Tiết Liêu Sa: “Hãy để anh ấy đi cùng tôi vào trong thành phố.”

Không mất nhiều thời gian, Tiết Liêu Sa đã đến. Sau khi chào Sócôf và Xí Đa Lâm, anh ta báo cáo: “Báo cáo đồng chí Tư lệnh, Tổng tham mưu! Trung úy, Trưởng đội vệ binh Tiết Liêu Sa đã được lệnh đến đây, xin hướng dẫn!”

“Trung úy,” thấy Tiết Liêu Sa đã đến, Xí Đa Lâm liền giao nhiệm vụ cho anh ta: “Tư lệnh sẽ đến trụ sở chỉ huy của Đại úy An Đức Lý, vì vậy anh sẽ dẫn người bảo vệ sự an toàn cho ông ấy.”

Khi biết rằng Sócôf dự định đến trụ sở chỉ huy của An Đức Lý, đôi mắt của Tiết Liêu Sa bỗng co lại; anh ta hơi hoảng loạn và hỏi lại: “Tối nay chúng ta sẽ đi ngay đến khu vực cũ à?”

“Đúng vậy, tối nay chúng ta sẽ đi.” Nhận thấy biểu cảm trên khuôn mặt Tiết Liêu Sa có vẻ không ổn, Sócôf tò mò hỏi tiếp: “Có vấn đề gì sao?”

Tiết Liêu Sa nhìn Sócôf một lúc rồi nhắc nhở: “Đồng chí Tư lệnh, trên đường đến trụ sở chỉ huy của trại ba, khắp nơi đều là đống đổ nát; có thể có những tay súng tự động hay xạ thủ đức ẩn náu trong những đống đổ nát đó. Vì sự an toàn của ông, tôi nghĩ ông nên mặc bộ đồ chiến binh thông thường thay vì bộ đồ hiện tại.”

“Đúng vậy, đồng chí chỉ huy, Tiết Liêu Sa nói rất đúng.” Vừa dứt lời, Xidolin liền đồng tình: “Vì sự an toàn của bạn, khi lên đường, bạn nên thay một bộ quân phục của binh sĩ đi.” Nói xong, ánh mắt anh ta hướng về góc tường, nơi có treo một bộ quân phục mà giám đốc Peter đã cho Sócôf mượn.

Sócôf nhận thấy ánh mắt của Xidolin hướng về đâu, liền lắc đầu và nói: “Tổng tham mưu, cảm ơn ý tốt của bạn. Nếu tôi mặc quân phục của binh sĩ để ẩn danh và lẳng lặng tiến vào khu vực cũ thì quả thật có thể giảm thiểu nguy hiểm tối đa. Nhưng bạn có nghĩ đến không? Những binh sĩ mà chúng tôi gặp trên đường sẽ nghĩ rằng đó chỉ là một đội nhỏ bình thường, và họ hoàn toàn không biết người đến đó chính là chỉ huy của họ. Như vậy thì việc tôi đến khu vực phòng thủ của Tiểu đoàn ba để kiểm tra còn có ý nghĩa gì nữa?”

Nửa giờ sau, Sócôf và Tiết Liêu Sa cùng với một đại đội vệ sĩ rời khỏi căn cứ Mã Mã Dãi Phủ, và dưới sự che chở của bóng đêm, họ lặng lẽ tiến về phía khu vực phòng thủ của Tiểu đoàn ba.

Trên đường đi, Tiết Liêu Sa nhỏ giọng trách móc Sócôf: “Mễ Sa, bạn thật là quá mạo hiểm. Mặc chiếc mũ rộng và quân phục của sĩ quan như vậy, nếu trong các đống đổ nát có lính tự động hay xạ thủ Đức, bạn chắc chắn sẽ trở thành mục tiêu tấn công của họ.”

“Tiết Liêu Sa, bạn lo lắng quá mức rồi.” Sócôf nghĩ rằng dù có lính tự động hay xạ thủ Đức trên đường, việc giết được một người được coi là “người có may mắn” như mình cũng không hề dễ dàng chút nào. Tuy nhiên, vì biết rằng Tiết Liêu Sa nói ra điều này cũng xuất phát từ sự lo lắng cho mình, nên anh ta đã nói một cách nhẹ nhàng: “Chỉ cần chúng ta không quá xui xẻo, thì trên đường chắc chắn sẽ không gặp phải kẻ thù.”

“Hy vọng vậy…” Nghe Sócôf nói vậy, Tiết Liêu Sa thở dài và đáp lại: “Mễ Sa, bây giờ bạn đã là chỉ huy rồi, sao không thể đừng hành xử như một trung đội trưởng, luôn lao vào những nơi nguy hiểm nhất nhỉ?”

Nếu Asiya biết rằng hôm nay anh lại đi đến khu vực cũ của thành phố, chắc chắn cô ấy sẽ rất lo lắng đấy.”

Lời nói của Tiết Liêu Sa khiến Sócôf không biết phải trả lời thế nào; anh hiểu rõ rằng nếu Asiya biết mình lại đi kiểm tra tình hình ở tiền tuyến, cô ấy chắc chắn sẽ rất lo lắng. Sau một khoảng lặng dài, anh nói một cách nghiêm túc với Tiết Liêu Sa: “Tiết Liêu Sa, tôi nhắc nhở em, việc này tuyệt đối không được nói với Asiya, hiểu chứ?”

“Hiểu rồi, Mễ Sa.” Tiết Liêu Sa thở dài nhẹ và nói: “Thành thật mà nói, trong suốt cuộc chiến bảo vệ thành phố này, tỷ lệ thương vong của sư đoàn chúng ta là thấp nhất trong toàn quân đoàn. Nhưng nếu anh gặp phải bất cứ chuyện gì không may, sư đoàn chúng ta sẽ trở thành trò cười… Một đơn vị mà ngay cả chỉ huy sư đoàn cũng đã hy sinh, dù tổng số thương vong có thấp đến đâu, cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa.”

Sócôf đặt tay lên vai Tiết Liêu Sa và vỗ nhẹ hai cái, sau đó nói khẽ: “Đừng lo, Tiết Liêu Sa… Anh sẽ không sao đâu. Anh không chỉ muốn chứng kiến kẻ thù xâm lược Stalingrad bị chúng ta tiêu diệt, mà còn muốn thấy chúng bị đuổi khỏi lãnh thổ nước ta, và thấy lá cờ đỏ Xô Viết bay cao trên bầu trời Berlin. Trước khi điều đó xảy ra, anh chắc chắn sẽ không sao đâu.”

Tiết Liêu Sa không ngờ Sócôf lại tin tưởng vào chiến thắng đến vậy, và anh bất giác ngẩn ngơ. Sau một lúc, khi anh chuẩn bị nói gì đó, bỗng nhiên từ phía trước vang lên tiếng bước chân vội vã; nghe âm thanh thì có vẻ như không chỉ một người. Anh vội vàng hét lớn với các chiến sĩ xung quanh: “Nhanh chóng ẩn náu!”

Khi mọi người vừa kịp ẩn náu trong đống đổ nát gần đó, Tiết Liêu Sa bỗng nghe thấy một giọng nói quen thuộc gọi mình: “Đồng chí trưởng đại đội, đồng chí trưởng đại đội, đồng chí ở đâu vậy?”

Nhận ra đó là một chiến sĩ trong đội đi tiên phong – Tự Kỷ Phái – Tiết Liêu Sa vội vàng đứng dậy sau một bức tường đổ nát và hỏi: “Tôi ở đây… Có chuyện gì xảy ra à?”

“Đồng chí trưởng đại đội,” chiến sĩ đó tiến đến bên cạnh Tiết Liêu Sa và báo cáo: “Chúng tôi vừa gặp một số chiến sĩ của trung đoàn ba ở phía trước, nên đã đưa họ theo về đây.”

“Sócôf nghe nói đó là các chiến sĩ của trung đoàn ba, cũng bước ra khỏi chỗ ẩn náu và hỏi người chiến sĩ đó: ‘Họ đang ở đâu?’”

Nghe thấy câu hỏi của Sócôf, hai chiến sĩ cầm súng trường bước ra từ bóng tối, đến trước mặt Sócôf và Tiết Liêu Sa và báo cáo: “Chúng tôi đang ở đây, đồng chí chỉ huy.”

Sócôf liếc nhìn những khẩu súng trường trong tay họ, phát hiện ra rằng chúng đều được bọc kín bằng vải. Sau một khoảnh lặng ngạc nhiên, ông nghĩ đến một khả năng và thử hỏi: “Các bạn là các xạ thủ bắn tỉa phải không?”

Thấy Sócôf ngay lập tức nhận ra danh tính mình, hai người có vẻ ngượng ngùng và trả lời: “Vâng, đồng chí chỉ huy. Chúng tôi là các xạ thủ bắn tỉa của đại đội tám, đang ẩn náu trong đống đổ nát để thực hiện nhiệm vụ. Khi thấy đồng đội của chúng tôi đến đây, để tránh hiểu lầm, chúng tôi đã ra ngoài gọi điệu.”

Sau khi xác nhận rằng họ là các xạ thủ bắn tỉa, Sócôf lập tức quan tâm: “Đồng chí chiến sĩ, tôi muốn hỏi, khoảng có bao nhiêu xạ thủ bắn tỉa như các bạn ở khu vực này?”

Mặc dù các xạ thủ nhìn thấy Sócôf đang đội mũ rộng vàng, nhưng họ không nhận ra ông là ai. Nghe câu hỏi này, họ có vẻ do dự, không biết liệu có nên trả lời thành thật hay không. Thấy hai người im lặng, Tiết Liêu Sa lập tức đoán ra họ đang lo lắng điều gì và cười nói với họ: “Đây là sư đoàn trưởng của chúng ta, Đại tá Sócôf. Ông ấy đang hỏi các bạn, các bạn cứ trả lời thật lòng là được.”

Khi biết rằng vị chỉ huy đứng trước mặt mình chính là sư đoàn trưởng, hai xạ thủ bắn tỉa sững sờ. Mất một lúc lâu, một trong số họ mới trả lời một cách căng thẳng: “Xin lỗi, đồng chí sư đoàn trưởng, tôi không biết đó là ông…”

“Đồng chí xạ thủ bắn tỉa,” Sócôf vội vàng muốn biết trung đoàn ba đã điều động bao nhiêu xạ thủ bắn tỉa ở khu vực cũ thành phố, nên ngắt lời họ và thúc giục: “Các bạn vẫn chưa trả lời câu hỏi của tôi. Ở khu vực này, có bao nhiêu xạ thủ bắn tỉa như các bạn?”

“Tôi không chắc chắn con số cụ thể, đồng chí sư đoàn trưởng,” người xạ thủ bị hỏi gãi đầu và trả lời: “Trưởng đoàn đã điều động tất cả những xạ thủ giỏi nhất trong đoàn ra để thành lập một đơn vị xạ thủ bắn tỉa; tổng số người khoảng vài chục người.”

Hai người được tổ chức thành một nhóm, có nhiệm vụ thực hiện các cuộc tấn công bằng súng bắn tỉa trên một con phố hoặc vài căn nhà cụ thể; ngay khi nhìn thấy quân Đức xuất hiện, họ phải lập tức nổ súng vào họ.”

Lời nói của tay súng bắn tỉa này đã thu hút sự chú ý đặc biệt của Sócôf. Anh ta nhìn người tay súng đó và hỏi: “Tôi muốn hỏi, cho đến nay, anh đã tiêu diệt được bao nhiêu kẻ địch?”

“Chín người, đồng chí Tư lệnh,” tay súng trả lời. “Trong số đó, hai chiến công là do tôi và đồng đội thực hiện vào ban ngày hôm nay.”

“Làm tốt lắm.” Sócôf gật đầu tán thưởng, rồi quay sang hỏi một tay súng bắn tỉa khác: “Còn anh thì sao? Anh đã tiêu diệt được bao nhiêu kẻ địch?”

Nghe câu hỏi của Sócôf, tay súng trẻ tuổi đó có vẻ hơi ngượng ngùng và nói: “Tôi chỉ giết được bốn kẻ địch thôi.”

“Tốt lắm, các đồng chí! Các bạn đều làm rất tốt.” Sau khi biết được thành tích chiến đấu của hai người, Sócôf nói với vẻ hài lòng: “Chỉ với hai người thôi mà các bạn đã tiêu diệt được mười ba kẻ địch. Nếu mỗi nhóm đều đạt được thành tích như các bạn, thì mười, hai mươi nhóm sẽ tiêu diệt được bao nhiêu kẻ địch nữa chứ? Biết đâu một ngày nào đó, khi trụ sở chỉ huy của địch tổ chức tập trung binh lực, họ mới phát hiện ra rằng phần lớn binh sĩ dưới quyền mình đã bị các tay súng bắn tỉa của chúng ta tiêu diệt hết rồi.”

Lời nói của Sócôf khiến mọi người bật cười. Hai tay súng bắn tỉa vội vàng cam đoan với anh: “Đồng chí Tư lệnh, xin hãy yên tâm, chúng tôi chắc chắn sẽ tiêu diệt được nhiều kẻ địch hơn nữa trong các trận chiến sắp tới.”

“Tôi tin tưởng các bạn.” Sócôf nâng hai tay lên và vỗ nhẹ lên vai cả hai người, nói: “Khi chúng ta đuổi quân địch ra khỏi Stalingrad, tôi sẽ trực tiếp trao huân chương cho các bạn.”

Đúng lúc hai tay súng bắn tỉa đang cảm thấy vô cùng hào hứng, bỗng nhiên Sócôf hỏi thêm: “Tôi muốn hỏi, hôm qua các bạn không phải đang trực chiến ở khu vực này chứ?”

“Không. Tối hôm qua, chúng tôi đều ở trong tầng hầm nghỉ ngơi và không đi thực hiện nhiệm vụ nào cả,” hai tay súng trả lời. Người tay súng lớn tuổi hơn thậm chí còn nói với vẻ tiếc nuối: “Nghe nói tối hôm qua có vài xe tăng của quân Đức đi qua đây; người trực chiến là một công nhân từ nhà máy, anh ta không có kinh nghiệm chiến đấu gì cả, liên tục bắn nhưng không trúng mục tiêu, cả những quả lựu đạn ném ra cũng đều tr

“Người bắn tỉa nói những lời đó với giọng điệu đầy tiếc nuối, trong khi Sócôf thì trong lòng lại cảm thấy vô cùng may mắn. Anh ta nghĩ thầm: May mà tối qua hai người lính này không biết chuyện gì cả; nếu không, đội nhỏ của Cổ Sát Kha Phủ chắc hẳn sẽ phải chịu nhiều thương tích lắm.”

Sau khi đuổi hai người bắn tỉa đi, Sócôf và nhóm của mình tiếp tục hành trình. Tiết Liêu Sa nhận thấy rằng Sócôf dường như có điều gì đó lo lắng, liền hỏi ngay: “Mễ Sa, anh đang nghĩ gì vậy? Trông anh có vẻ mất tập trung lắm.”

Nhớ lại việc ngày hôm qua, đội quân của Cổ Sát Kha Phủ đã bị tấn công khi đi qua khu vực này, mà Tiết Liêu Sa vẫn chưa được thông báo, Sócôf liền kể cho anh ấy nghe: “Hôm qua, tôi đã ra lệnh cho Cổ Sát Kha Phủ dẫn một đội nhỏ, sử dụng xe bọc thép của Đức để đi qua đây và tiến vào phía sau hàng ngũ địch. Nhưng khi họ đang đi qua khu vực này, họ đã bị quân đội của chúng ta phục kích. May mà người lính đó mới chỉ cầm súng không lâu, và khả năng bắn của anh ta cũng không tốt lắm; nếu không, đội nhỏ của chúng ta chắc hẳn sẽ phải chịu nhiều thiệt hại hơn nữa.”

Lúc đầu, khi nghe người bắn tỉa nói rằng tối qua có quân Đức đi qua đây và do khả năng bắn kém, họ không gây được bất kỳ thương tích nào cho địch, Tiết Liêu Sa còn cảm thấy hơi tiếc nuối; thậm chí anh ta còn nghĩ rằng nếu mình ở đó vào tối qua, ít nhất mình cũng có thể giết được vài người Đức. Nhưng bây giờ, khi biết rằng đội quân Đức đó thực chất là do Cổ Sát Kha Phủ và nhóm của họ giả danh thành, anh ta không khỏi rùng mình và nghĩ rằng may mà mình không có mặt ở đó; nếu không, dù mình là bạn của Mễ Sa, mình cũng có thể sẽ bị đưa ra tòa án quân sự.

Đúng lúc Tiết Liêu Sa đang mải suy nghĩ lung tung, bỗng nhiên anh ta lại nghe thấy giọng nói của Sócôf: “Tiết Liêu Sa, chúng ta còn khoảng bao xa nữa mới đến trụ sở chỉ huy của Tiểu đoàn ba?”

Nhìn xung quanh, Tiết Liêu Sa thấy rằng địa hình ở đây đã hoàn toàn thay đổi so với lần trước mình đến; anh ta không thể đánh giá được khoảng cách đến trụ sở chỉ huy nữa, liền gọi một người lính bên cạnh và ra lệnh: “Cậu đi hỏi người dẫn đường xem chúng ta còn mất bao lâu nữa mới đến trụ sở chỉ huy của Tiểu đoàn ba.”

Chưa kịp cho các chiến sĩ chạy xa, phía trước lại vang lên tiếng bước chân liên hồi; có vẻ như có khá nhiều người đang đến. Mặc dù những người xuất hiện gần đây đều có thể là đồng đội của mình, nhưng vì lý do an toàn, Tiết Liêu Sa vẫn ra lệnh cho các chiến sĩ xung quanh ẩn náu tại chỗ và chuẩn bị sẵn sàng chiến đấu; chỉ cần phát hiện điều gì đó bất thường, họ sẽ ngay lập tức nổ súng.

“Này, các đồng chí…” Ngay sau khi họ ẩn náu, tiếng bước chân phía trước đã dừng lại; sau đó, có một giọng nói hỏi: “Các bạn có đến từ đồi Mã Mã Dãi Phủ không?”

Tiết Liêu Sa cảm thấy giọng nói này rất quen thuộc, liền đứng dậy từ sau đống gạch đá và hỏi lại: “Đúng vậy, chúng tôi đến từ đồi Mã Mã Dãi Phủ. Bạn là ai vậy?”

“Tôi là Trung úy Diệp Qua Nhĩ, chỉ huy của Đại đội Tám. Tôi được lệnh của Tiểu đoàn trưởng đến đây để đón Đại tướng.” Sau khi giới thiệu danh tính và mục đích đến đây, người đó hỏi lại: “Đại tướng đang ở cùng các bạn à?”

“Aha, hóa ra là Trung úy Diệp Qua Nhĩ… Thật không ngờ giọng nói lại quen thuộc đến thế.” Tiết Liêu Sa quay đầu nói nhỏ với Sócôf rằng “Không sao đâu”, sau đó bước ra khỏi đống gạch đá và đi về phía nguồn tiếng nói: “Tôi là Grissa, tôi được phái đến để hộ tống Đại tướng đến trụ sở chỉ huy của Tiểu đoàn các bạn.”

“Xin chào, Trung úy Tiết Liêu Sa!” Diệp Qua Nhĩ tiến lên bắt tay Tiết Liêu Sa và hỏi lo lắng: “Tôi có thể hỏi được không… Đại tướng đang ở đâu vậy?”

“Tôi đây.” Sau khi xác nhận không có nguy hiểm, Sócôf cũng đứng dậy và bước về phía Diệp Qua Nhĩ, đồng thời hỏi: “Trụ sở chỉ huy của Tiểu đoàn các bạn còn cách đây bao xa nữa?”

“Xin chào, Đại tướng.” Khi nhận ra người đến là Sócôf, Diệp Qua Nhĩ vội vàng đứng thẳng người và trả lời: “Trụ sở chỉ huy của Tiểu đoàn cách đây chỉ một con phố thôi. Xin phép tôi dẫn đường cho các bạn.”