Đoàn xe tăng vừa đi qua khu vực phòng thủ của trung đoàn ba, lập tức rẽ ngang về hướng tây, chuẩn bị vượt qua khu vực phòng thủ của quân đội Romaniya, đi một vòng lớn để tiếp cận phía sau khu vực nhà máy mà quân Đức đang tấn công, và sẽ dạy cho họ một bài học đáng nhớ.

Sau khi đi được khoảng năm sáu km, Cổ Sát Kha Phủ bất ngờ nhìn thấy một trạm kiểm soát xuất hiện ở góc đường phía trước. Bên cạnh đường có những công sự được xây dựng từ các túi cát, và gần đó còn có hơn mười chiếc lều quân sự; có vẻ như số người tại trạm kiểm soát này khá đông. Nhận thấy tình hình này, Cổ Sát Kha Phủ lập tức thông báo với Samoylov ở phía sau: “Đồng chí thiếu úy, chúng ta đã phát hiện ra một trạm kiểm soát của kẻ địch phía trước, lực lượng không ít hơn một đại đội, xin hãy chuẩn bị tốt cho cuộc chiến ngay.”

“Rõ,” Samoylov đáp lại, sau đó nói với các binh sĩ trên xe: “Chúng ta đã phát hiện ra một trạm kiểm soát của kẻ địch phía trước, mọi người hãy chuẩn bị tốt cho cuộc chiến.”

“Đồng chí trung úy,” Tavlin nhìn thấy những khẩu súng máy bên trong công sự bên đường và đặt câu hỏi một cách thận trọng: “Nếu thực sự xảy ra giao tranh, chúng ta sẽ bị phơi bày là mục tiêu, ông nghĩ liệu chúng ta có thể đi đường vòng qua chỗ khác không?”

“Nếu là ban ngày, chúng ta hoàn toàn có thể xem xét việc đi đường vòng. Nhưng bây giờ là ban đêm,” Cổ Sát Kha Phủ nhăn mặt nói: “Kẻ địch tại trạm kiểm soát có thể nhìn thấy ánh đèn xe của chúng ta từ xa. Nếu chúng ta thay đổi lộ trình vào lúc này, thậm chí còn có thể khiến kẻ địch nghi ngờ hơn. Chúng ta vẫn nên tiếp tục đi theo đường hiện tại; nếu bị kẻ địch phát hiện, chúng ta sẽ cố gắng xuyên qua trạm kiểm soát một cách quyết liệt.”

Xe tăng dừng lại trước hàng rào của trạm kiểm soát, và ngay lập tức một binh sĩ tiến lên, chào Tavlin bằng tay và hỏi bằng tiếng Đức kém duyên: “Thưa thiếu úy, xin vui lòng cho tôi xem giấy tờ của ông!”

Nghe thấy giọng Đức không chuẩn xác của binh sĩ đó, Tavlin ban đầu hơi ngạc nhiên, nhưng sau khi nhìn rõ bộ đồng phục của anh ta, anh ta không khỏi mừng rỡ trong lòng, bởi vì những người tại trạm kiểm soát không phải là người Đức mà là người của Romaniya. Ngay cả khi bị kẻ địch phát hiện, khả năng chúng ta thành công trong việc xuyên qua trạm kiểm soát cũng sẽ cao hơn nhiều.

Trước khi khởi hành lần này, Sócôf đã chuẩn bị sẵn giấy tờ quân nhân và thẻ danh tính cho Cổ Sát Kha Phủ để sử dụng khi đi qua các trạm kiểm soát dọc đường. Những thứ này đều được lấy từ những sĩ quan và binh sĩ

Thấy Taflin không mang theo giấy tờ chứng minh danh tính, người lính kia lại lặp lại yêu cầu của mình: “Thưa thiếu úy, xin vui lòng đưa giấy tờ của ông ra.”

“Đây là giấy tờ của tôi.” Nhận thấy người lính tiếp tục yêu cầu mình xuất trình giấy tờ, Taflin liền lấy ra chiếc giấy tờ quân nhân mà mình đã chuẩn bị sẵn và bình tĩnh đưa cho người lính đó.

Người lính mở giấy tờ ra, so sánh hình ảnh trong đó với thông tin được hiển thị trên máy đọc hình, sau khi kiểm tra kỹ lưỡng, anh ta tỏ ra nghi ngờ: “Thiếu úy Leo, thuộc Sư đoàn Thiết giáp số 24 phải không?”

“Đúng vậy,” Taflin nhìn thẳng vào mắt người lính và hỏi lại: “Có vấn đề gì sao?”

“Lực lượng của Sư đoàn Thiết giáp số 24 không phải đã được điều đến gần các công xưởng phòng thủ của người Nga rồi sao?” Người lính hỏi một cách cảnh giác: “Tại sao các ông lại xuất hiện ở đây?”

Vừa dứt lời, Taflin nghe thấy tiếng kéo khóa súng phía sau các hàng chướng bao cát bên cạnh. Mặc dù trong lòng lo lắng, anh vẫn cố tỏ thái độ kiên quyết và nói: “Chúng tôi xuất hiện ở đâu có cần phải báo cáo với các ông sao? Vị chỉ huy của các ông đang ở đâu, hãy gọi ông ấy đến ngay.”

Người lính bị thái độ của Taflin làm cho e ngại, vội vàng gọi lên trụ sở kiểm soát. Không lâu sau, một sĩ quan bước ra từ trụ sở đó. Khi đến gần xe thiết giáp, người lính đưa giấy tờ cho sĩ quan và thì thầm vài câu với ông ta. Sĩ quan gật đầu và hỏi Taflin từ trong xe: “Thưa thiếu úy, các ông thuộc đơn vị nào?”

“Mắt các ông mù rồi à, trung úy?” Taflin nhận ra người đối diện là một trung úy thuộc quân đội Romaniya, nhưng dù là trung úy hay thậm chí là đại tá, ông cũng không cần phải tỏ ra lịch sự với họ, bởi vì bây giờ ông đang mặc trang phục của chủ nhân họ: “Không thấy rõ trên giấy tờ của tôi ghi rõ là thuộc Sư đoàn Thiết giáp số 24 sao?”

“Thưa thiếu úy…” Trung úy Romaniya bị thái độ của Taflin làm cho e ngại, ông cẩn thận hỏi lại: “Tôi có thể hỏi, tại sao các ông lại xuất hiện ở đây không? Cần biết rằng, kể từ khi các ông chuyển giao nhiệm vụ phòng thủ, khu vực này đã thuộc về chúng tôi.”

“Chúng tôi đến đây để thực hiện nhiệm vụ. Về nội dung của nhiệm vụ đó, không chỉ bạn, mà ngay cả trưởng đơn vị của các ông cũng không có quyền biết,” Taflin nói một cách kiêu ngạo: “Bây giờ chúng tôi đã hoàn thành nhiệm vụ và đang chuẩn bị trở về khu vực phòng thủ để báo cáo. Nếu việc này làm chúng tôi bị trì hoãn, liệu các ông có đủ trách nhiệm để gánh vác không?”

Trung úy Romaniya do dự một lúc trước khi trả lại giấy tờ cho Taflin và nói một cách lễ phép: “Thưa thiếu úy, vì các ngài cần về báo cáo công việc gấp, tôi sẽ không làm chậm trễ các ngài nữa.” Nói xong, ông vẫy tay về phía trạm kiểm soát và hô lớn: “Được phép đi!”

Sau khi an toàn vượt qua trạm kiểm soát của quân đội Romaniya, Taflin cởi chiếc mũ xuống, lau mồ hôi trên trán rồi nói với Cổ Sát Kha Phủ: “Đồng chí trung úy, may mà chúng ta gặp phải quân đội Romaniya. Nếu là người Đức thì có lẽ họ sẽ gọi điện để kiểm tra; lúc đó, chúng ta có thể sẽ phải bắn súng để xuyên qua trạm kiểm soát.”

Cổ Sát Kha Phủ, người luôn trong tình trạng căng thẳng cao, cảm thấy nhẹ nhõm khi càng xa trạm kiểm soát của kẻ thù, và nói với Taflin: “Có vẻ như giấy tờ mà sĩ quan chỉ huy chuẩn bị cho chúng ta thực sự rất hiệu quả.”

Ngay sau khi Cổ Sát Kha Phủ nói xong, Taflin liền hỏi: “Chúng ta sẽ tiếp tục đi đâu?”

“Tiếp tục đi về phía trước,” Cổ Sát Kha Phủ chỉ về phía trước và nói: “Khu vực này đều thuộc vùng phòng thủ của quân đội Romaniya; chúng ta cần tìm cách vượt qua để tránh gặp rắc rối.”

Xe cộ tiếp tục di chuyển thêm nửa giờ nữa, và cuối cùng đã vào một khu rừng. Không lâu sau, hai con đường nhánh xuất hiện; tài xế dừng xe lại và hỏi Cổ Sát Kha Phủ*: “Đồng chí trung úy, chúng ta nên đi con đường nào?”

Cổ Sát Kha Phủ đứng dậy, nhìn quanh nhưng vì vẫn chưa sáng nên không thể nhìn thấy gì cả. Ông chỉ vào con đường bên phải và nói: “Tài xế ơi, chúng ta hãy đi con đường bên phải này.”

Tài xế khởi động xe lại và tiếp tục đi theo con đường bên phải. Sau khoảng hai ba km, lại có thêm một con đường nhánh xuất hiện – lần này là ba con đường. Tài xế lại dừng xe và hỏi ý kiến của Cổ Sát Kha Phủ.

Chưa kịp để Cổ Sát Kha Phủ đưa ra quyết định, Taflin đã nói trước: “Đồng chí trung úy, tôi nghĩ chúng ta có lẽ đã lạc đường rồi… Nếu tiếp tục đi lung tung như thế này, không biết khi nào mới thoát khỏi khu rừng này được.”

Nghe Taflin nói như vậy, Cổ Sát Kha Phủ dường như có chút do dự. Anh ta không bảo các tài xế nên đi con đường nào, mà thay vào đó đã gọi qua radio xe: “Đồng chí thiếu úy, anh có thể đến phía trước một chút được không?”

Xe tăng mà Samoylov đang ngồi cách chiếc xe của Cổ Sát Kha Phủ chỉ khoảng một trăm mét. Nghe Cổ Sát Kha Phủ nói vậy, Samoylov đoán chắc hẳn đã gặp phải vấn đề gì đó, liền vội vàng xuống xe và đi về phía trước. Khi đến chỗ chiếc xe đầu tiên, anh thấy Cổ Sát Kha Phủ và Taflin đều đứng bên cạnh xe, đang thì thầm với nhau. Samoylov trực tiếp hỏi: “Đồng chí trung úy, tại sao lại dừng lại vậy? Có chuyện gì xảy ra rồi sao?”

“Đồng chí thiếu úy,” Cổ Sát Kha Phủ trả lời với vẻ mặt lo lắng: “Có vẻ như chúng ta đã lạc trong rừng rồi.”

“Chẳng phải chúng ta có la bàn sao?” Samoylov thấy đoàn xe dừng lại không đi, tưởng chừng đã xảy ra chuyện gì nghiêm trọng. Nghe Cổ Sát Kha Phủ nói vậy, anh mới biết là họ không tìm thấy hướng đi. Anh nói một cách tự tin: “Chỉ cần theo hướng dẫn của la bàn, cứ đi thẳng về phía bắc là chúng ta sẽ thoát khỏi khu rừng này.”

“Đồng chí thiếu úy,” Taflin lên tiếng: “Trời quá tối rồi; dù có la bàn, chúng ta vẫn có thể lạc trong rừng. Để tránh việc vô tình xâm nhập vào khu vực phòng thủ của kẻ địch, tôi đề nghị chúng ta nên dừng lại ở đây, đợi đến khi trời sáng rồi mới tiếp tục hành trình.”

“Gì cơ? Chờ đến khi trời sáng ở đây à?” Samoylov nhìn đồng hồ và cau mày: “Bây giờ mới hai giờ sáng thôi… Thà tiếp tục đi về phía trước còn hơn; biết đâu đến khi trời sáng, chúng ta đã gần đến đích rồi.”

“Nếu chúng ta vô tình xâm nhập vào khu vực phòng thủ của kẻ địch…” Cổ Sát Kha Phủ nói nhẹ nhàng: “Thì coi như hết hy vọng rồi.”

Lời nói của Cổ Sát Kha Phủ khiến Samoylov bắt đầu do dự. Nếu tiếp tục đi, thật sự có khả năng họ sẽ xâm nhập vào khu vực phòng thủ của kẻ địch. Nhưng nếu ở lại đây đợi đến khi trời sáng, thời gian để đến đích sẽ bị trì hoãn đáng kể.

Một lúc sau, cả ba người đều im lặng không nói gì.

“Tôi nghĩ,” sau một thời gian không biết bao lâu, Samoylov quyết đoán nói: “Chúng ta nên tiếp tục đi về phía trước.”

Cổ Sát Kha Phủ lắc đầu phản đối: “Tôi không thể để đội nhỏ của mình đi vào vùng nguy hiểm. Nếu thực sự xâm nhập vào khu vực phòng thủ của kẻ địch, nhiệm vụ của chúng ta có thể sẽ thất bại.”

Thấy hai người đều giữ quan điểm riêng, Taflin thử nói: “Các đồng chí chỉ huy, sao chúng ta không gửi một bức điện cho sở chỉ huy để báo cáo tình hình cho họ và để sư trưởng đưa ra quyết định?”

“Không được!” Ngay khi Taflin vừa nói xong, Cổ Sát Kha Phủ và Samoylov đồng loạt lắc đầu từ chối đề xuất của anh ta. Cổ Sát Kha Phủ nói một cách chậm rãi: “Bây giờ chúng ta không thể gửi điện cho sở chỉ huy; việc đó sẽ làm lộ vị trí của chúng ta. Tôi nghĩ, chúng ta nên dừng lại tại đây tạm thời, đợi đến sáng hôm sau, quan sát kỹ địa hình xung quanh rồi mới tiếp tục hành trình.”

Đối với quyết định của Cổ Sát Kha Phủ, Samoylov cười lạnh, nói một cách không biểu cảm: “Đồng chí trung úy, tôi giữ quan điểm của mình. Khi trở về căn cứ Mã Mã Dãi Phủ, tôi sẽ báo cáo vấn đề này với sư trưởng.”

“Tùy bạn thôi.” Cổ Sát Kha Phủ vẫy tay với Samoylov, nói một cách mệt mỏi: “Đồng chí thiếu úy, bạn hãy trở về xe của mình và nhanh chóng nghỉ ngơi. Đợi đến sáng hôm sau rồi tiếp tục hành trình.”

Sau khi Samoylov rời đi, Taflin lo lắng hỏi Cổ Sát Kha Phủ: “Đồng chí trung úy, trước đây anh ta từng làm việc cho Bộ Nội vụ… Liệu sau này anh ta có gây rắc rối cho bạn không?”

Cổ Sát Kha Phủ – Đã từng đã từng bị quân Đức bắt giữ hai lần, trong lòng anh ta luôn cảm thấy sợ hãi đối với những người thuộc Bộ Nội vụ. Nhưng vì anh ta là người chỉ huy cao nhất của đội nhỏ này, nếu không dám có ý kiến riêng, làm sao có thể hoàn thành nhiệm vụ tiếp theo? Vì vậy, anh ta cắn răng nói: “Không sao đâu, tôi tin rằng sư trưởng sẽ làm rõ mọi chuyện.”

Sau một thời gian chờ đợi dài, bầu trời bắt đầu sáng dần. Mặc dù ánh sáng trong rừng vẫn rất yếu, nhưng người ta cũng có thể nhìn rõ được môi trường xung quanh. Vì không có vật thể nào để tham khảo, Cổ Sát Kha Phủ không biết mình đã đến đâu. Anh ta đứng trong xe, quan sát xung quanh, sau đó dùng la bàn xác định hướng đi, rồi chỉ vào con đường ở giữa và nói với tài xế: “Chúng ta sẽ đi theo con đường ở giữa này.”

Sau khi tiếp tục hành trình nửa giờ, Cổ Sát Kha Phủ nhìn thấy phía trước có một chiếc xe lớn được kéo bởi ngựa; người điều khiển xe, nhìn từ phía sau, trông giống như một ông già. Cổ Sát Kha Phủ vội vàng nói với tài xế: “Hãy dừng xe lại bên cạnh chiếc xe đó, tôi muốn hỏi ông ta vài câu.”

Sau khi ra lệnh cho tài xế, Cổ Sát Kha Phủ ngồi thẳng dậy và nói với Trung sĩ Tavlin: “Để không để lộ danh tính của chúng ta, lát nữa anh sẽ là người hỏi chuyện.”

“Này, ông già!” Sau khi xe thiết giáp dừng lại bên cạnh xe ngựa, Tavlin đứng thẳng dậy và cố tình hỏi bằng tiếng Nga kém hiểu biết: “Đây là nơi nào vậy?”

Người lái xe ngựa, thấy có một xe thiết giáp dừng lại bên cạnh và có một sĩ quan Đức đang hỏi mình, vội vàng dừng ngựa và nhảy xuống khỏi xe. Anh ta cúi đầu chào Tavlin trên xe thiết giáp rồi nói một cách lịch sự: “Xin chào ngài sĩ quan, tôi có thể giúp gì cho các ngài không?”

“Tôi hỏi anh, đây là nơi nào?” Tavlin không biết người đàn ông già này là ai, cũng không dám dễ dàng tiết lộ danh tính của mình, nên vẫn tiếp tục hỏi bằng tiếng Nga kém: “Gần đây có làng nào không?”

Người đàn ông già nhanh chóng nói ra một cái tên địa danh khó phát âm; nếu dịch thẳng ra thì là “Nghĩa trang làng”. Ngồi trong xe, Cổ Sát Kha Phủ nghe rõ cái tên địa danh đó liền vội vàng lấy bản đồ ra và tìm kiếm vị trí mà người đàn ông già đã nói. Chỉ một lát sau, anh ta đã tìm thấy ngôi làng đó, nằm ở phía tây nam ga Gümürlük.

Sau khi xác định được vị trí, Cổ Sát Kha Phủ vội vàng nói thấp với Tavlin: “Trung sĩ, tôi đã biết chúng ta đang ở đâu rồi. Hãy tiếp tục lên đường đi.”

Tavlin gật đầu, vỗ hai cái vào phía trên bảng điều khiển và ra lệnh bằng tiếng Đức: “Khởi hành!”

Khi thấy xe thiết giáp phun bụi đi qua bên cạnh mình, người đàn ông già ban đầu đang cúi người bỗng nhiên đứng thẳng dậy, phun nước bọt về phía đoàn xe đang xa dần và chửi thề dữ dội: “Lũ quỷ Đức chết tiệt! Người của chúng ta sớm muộn gì cũng sẽ trở lại và trừng phạt các ngươi.”

Tavlin naturally không biết người đàn ông già đó đang phun nước bọt vào họ; thay vào đó, anh ta hỏi Cổ Sát Kha Phủ: “Đại úy, chúng ta hiện đang ở đâu?”

“Chúng ta đang ở đây, phía tây nam ga Gümürlük.” Cổ Sát Kha Phủ chỉ vào bản đồ đặt trên đùi mình và nói với Tavlin: “Tôi đoán rằng ở đây chắc chắn có rất nhiều đạn dược và vật tư được cất giữ; chúng ta có thể coi đây là mục tiêu tấn công hàng đ