“Các đồng chí chỉ huy cấp sư,” nghĩ rằng tất cả những người có mặt ở đây đều là các chỉ huy cấp sư, Sócôf đã chọn cách gọi này: “Tôi nói rằng việc hủy bỏ việc xây dựng các công sự dọc theo bờ đầm lầy không có nghĩa là chúng ta sẽ không phòng thủ. Chúng ta sẽ bố trí pháo binh và các lực lượng Kích khẩu hoả trên một số cao điểm gần đầm lầy để thiết lập hàng rào phòng thủ.”

Nghe lời giải thích của Sócôf, mọi người đều cảm thấy điều đó khá hợp lý, nhưng khi suy nghĩ kỹ hơn, họ nhận ra rằng biện pháp phòng thủ này vẫn còn nhiều hạn chế. Vì vậy, một vị tướng đứng dậy và hỏi Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi không phủ nhận rằng việc bố trí pháo binh và các lực lượng Kích khẩu hoả trên cao điểm thực sự có thể thiết lập hàng rào phòng thủ cho đầm lầy. Tuy nhiên, số lượng cao điểm như vậy quá ít. Nếu quân Đức chỉ tiến hành cuộc tấn công nhỏ quy mô, lực lượng của chúng ta trên các cao điểm vẫn có thể tiêu diệt họ. Nhưng nếu họ sử dụng lực lượng lớn, thì biện pháp phòng thủ này sẽ trở nên quá yếu ớt.”

Lời nói của vị tướng ngay lập tức nhận được sự đồng tình từ mọi người: “Đúng vậy, quả thật là như vậy.”

“Chỉ dựa vào sức mạnh của vài khẩu pháo và các lực lượng Kích khẩu hoả trên một vài cao điểm, thì thật khó có thể đối phó với cuộc tấn công của lực lượng lớn của quân Đức.”

Những lo ngại của các đồng chí chỉ huy cấp sư, Sócôf đã suy nghĩ đến từ trước và đã báo cáo với Rokosovsky. Khi mọi người đã thảo luận xong, ông giơ hai tay xuống một chút để bày tỏ mong muốn mọi người giữ im lặng.

Thấy động tác này của Sócôf, các đồng chí chỉ huy đang thì thầm bàn tán liền lập tức im lặng lại. Họ đều đồng loạt nhìn về phía Sócôf, muốn nghe ông đưa ra ý kiến của mình.

“Các đồng chí chỉ huy cấp sư, ngoài việc bố trí phòng thủ trên các cao điểm, tôi cũng dự định sẽ bố trí một số xe tăng ở những vị trí gần đầm lầy,” Sócôf nói. Khi nhìn thấy biểu hiện háo hức của một trong các đồng chí chỉ huy, dường như người đó muốn đứng dậy phát biểu, ông vội vàng giơ tay ngăn lại: “Đồng chí tướng, xin hãy kiên nhẫn, hãy nghe tôi nói hết đã.”

“Tôi nghĩ chắc chắn sẽ có người phản đối rằng đất ở gần đầm lầy rất mềm, ngay cả một khẩu súng phóng lựu bắn vào cũng có thể khiến xe tăng chìm xuống bùn, huống chi là những con xe tăng nặng hàng chục tấn?”

“Tôi nói đúng không?”

Khi thấy Sócôf đã suy nghĩ kỹ về vấn đề này, mọi người đều im lặng và gật đầu đồng loạt, rất mong muốn nghe xem Sócôf có giải pháp gì.

“Tôi dự định xây dựng một số bệ súng tăng ở những bụi cỏ bên cạnh đầm lầy,” Sócôf giải thích: “Các bệ súng này được xây dựng từ gỗ tròn, và có những con đường cũng được làm bằng gỗ tròn dẫn ra phía sau. Những con đường này không chỉ cho phép xe tăng đi vào/ra khỏi, mà ngay cả những chiếc xe tải chở Nhiên liệu và đạn dược cũng có thể đi qua đó để tiếp cận các bệ súng.”

Xây dựng bệ súng tăng bên cạnh đầm lầy? Nghe Sócôf nói vậy, các tướng lĩnh có mặt đều bắt đầu hình dung cảnh các xe tăng di chuyển vào các bệ súng và bắn đạn. Sau khi suy nghĩ kỹ, họ thấy ý tưởng của Sócôf khá khả thi. Việc xây dựng các bệ súng tăng ở rìa đầm lầy chỉ cần quân công chặt cây và sử dụng gỗ đã chặt để xây dựng; công việc này ít tốn công sức hơn nhiều so với việc xây dựng các công sự phòng thủ bên cạnh đầm lầy.

Sau khi hiểu rõ điều này, một vị tướng đầu tiên giơ tay và nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi đồng ý với kế hoạch của bạn. Chúng ta nên ngừng việc xây dựng các công sự phòng thủ, thay vào đó sẽ triển khai binh lực pháo binh và Kích khẩu hoả ở những cao điểm, đồng thời xây dựng một số bệ súng tăng bên cạnh đầm lầy.”

Rõ ràng, vị tướng này đại diện cho ý kiến của mọi người; sau khi anh ấy bày tỏ sự ủng hộ đối với kế hoạch của Sócôf, các tướng lĩnh khác cũng lần lượt đồng tình, cho rằng nên thiết lập các điểm phòng thủ bằng pháo binh và Kích khẩu hoả ở những cao điểm để kiểm soát khu vực đầm lầy; đồng thời xây dựng các bệ súng tăng bằng gỗ tròn bên cạnh đầm lầy.

Thấy mọi người đều đồng ý với ý kiến của mình, Sócôf tiếp tục nói: “Các đồng chí tướng lĩnh, vì mọi người đều không phản đối, vậy thì việc triển khai binh lực pháo binh và Kích khẩu hoả ở những cao điểm, cùng với việc xây dựng các bệ súng tăng, cần được đưa ngay vào kế hoạch công việc hàng ngày. Có ai còn thắc mắc gì không?”

Khi nghe thấy câu hỏi của Sócôf, mọi người đều im lặng một lúc trước khi cùng nhau trả lời một cách rõ ràng: “Không có vấn đề gì cả.”

“Tôi xin bổ sung thêm một điểm nữa,” Sócôf thấy không ai phản đối, liền tiết lộ thêm một số thông tin cho họ: “Có lẽ sau một thời gian nữa, chúng ta sẽ tiến hành tấn công kẻ địch từ khu vực đầm lầy phía bên kia. Và những nơi chúng ta đang xây dựng các bệ đạn xe tăng hiện nay, sau này sẽ trở thành các tiền đồn để xe tăng xuất phát tấn công.”

Lời nói của Sócôf khiến mọi người cảm thấy bất ngờ. Vị tướng đó lại đứng dậy và hỏi Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi nghĩ khả năng tiến hành tấn công từ khu vực đầm lầy là rất thấp. Cần biết rằng, diện tích đầm lầy bên cạnh khu vực phòng thủ của quân đoàn chúng ta rất lớn. Ngay cả khi quân Đức phía bên kia không ngăn cản chúng ta đi qua đầm lầy, thì cũng chắc chắn sẽ có rất nhiều binh sĩ gặp nguy hiểm và hy sinh. Vì vậy, tôi cho rằng khả năng chúng ta được lệnh tiến hành tấn công từ khu vực đầm lầy là rất nhỏ.”

“Các đồng chí chỉ huy sư đoàn, xin hãy giữ vững Yên tĩnh.” Sócôf nhận ra rằng vị tướng này có chức vụ cao, nên có uy tín lớn trong số các chỉ huy sư đoàn. Lo ngại rằng sau khi ông ấy nói xong, sẽ có nhiều người đồng tình, nên Sócôf đã nhanh chóng lên tiếng: “Tôi hiểu rằng mọi người đều mong muốn có thể tiến sâu vào tuyến phòng thủ của kẻ địch thông qua những con đường rộng lớn. Nhưng chúng ta nghĩ như vậy, thì người Đức cũng vậy; họ chắc chắn sẽ triển khai lực lượng mạnh mẽ trên những con đường thuận tiện cho việc di chuyển và dựa vào các công sự vững chắc để phòng thủ.”

“Như vậy, có nghĩa là mỗi bước tiến của quân đội chúng ta sẽ đòi hỏi những tổn thất lớn về sinh mạng. Không chỉ số lượng binh sĩ bị thương sẽ tăng lên, mà tốc độ tiến quân cũng sẽ chậm lại. Có thể sau hai ba tháng, mọi người sẽ nhận ra rằng quân đội chúng ta chỉ mới tiến được khoảng hai ba km vào tuyến phòng thủ của địch, và hầu hết các đơn vị đều mất đi khả năng chiến đấu do thiệt hại quá nặng, không thể tham gia vào các trận chiến tiếp theo.”

“Các bạn có mong muốn điều đó xảy ra không?”

Trước câu hỏi của Sócôf, mọi người sau một khoảng lặng ngắn, đồng loạt trả lời: “Không!”

“Rất tốt!” Sócôf rất hài lòng với câu trả lời của mọi người. Ông gật đầu và tiếp tục nói: “Nếu mọi người đều không muốn quân đội mình phải chịu những tổn thất nặng nề và

“Vậy con đường đó nằm ở đâu?”

Chưa kịp để mọi người trả lời, Sócôf đã tự hỏi rồi tự trả lời: “Con đường đó chính là vùng đầm lầy ngay trước mắt chúng ta. Bên Đức cho rằng quân đội của chúng ta sẽ không tấn công họ từ vùng đầm lầy, bởi vì ở đó thực sự không thể sử dụng các đơn vị thiết giáp được; vì vậy hệ thống phòng thủ của họ sẽ trở nên yếu hơn so với bình thường. Trên con đường tiến quân của chúng ta, họ chắc chắn chỉ có thể triển khai một số ít binh sĩ trên những cao nguyên khô ráo mà thôi.”

“Tôi muốn nhắc mọi người rằng, những đơn vị này được triển khai trên cao nguyên không phải để phòng thủ, mà chủ yếu là để theo dõi các hoạt động của quân đội chúng ta. Vì vậy, họ không có khả năng ngăn cản bước tiến của chúng ta. Khi cuộc tấn công của chúng ta bắt đầu, chúng ta sẽ có thể nhanh chóng xuyên qua hàng phòng thủ của Đức và tiến sâu vào vùng phòng thủ của họ, từ đó chia cắt và bao vây đối phương, khiến cho hệ thống phòng thủ của họ bị tách rời thành từng phần.”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” vị tướng đó lại đứng dậy và hỏi với giọng nghi ngờ: “Liệu mọi việc thực sự sẽ diễn ra như bạn nói không?”

Sócôf cảm thấy vị tướng này hơi thiếu lịch sự, liên tục đặt câu hỏi về những gì mình nói, nên ông kiềm chế cơn giận trong lòng và lịch sự hỏi: “Xin hỏi đồng chí tướng này tên là gì ạ?”

“Đồng chí Tư lệnh viên, để tôi giới thiệu cho mọi người nhé,” Pugachev nhận ra sự không hài lòng của Sócôf đối với người đó, liền vội vàng điều chỉnh tình hình: “Đây là Tướng Tolstikov, Tư lệnh Sư đoàn Vệ binh Thứ nhất.”

Khi biết đối phương chính là Tư lệnh Sư đoàn Vệ binh Thứ nhất, Sócôf cảm thấy yên tâm hơn. Biết đâu sau này, dưới sự chỉ huy của ông ấy, sư đoàn này sẽ giành được những chiến công xứng đáng với danh hiệu của mình.

“Hóa ra là Tướng Tolstikov, rất vui được gặp ông.” Sócôf gật đầu chào và nói với giọng thân thiện: “Tôi tin rằng dưới sự lãnh đạo của ông, sư đoàn này chắc chắn sẽ đạt được những thành tích xứng đáng với tên gọi của mình.”

Nghe Sócôf nói vậy, Tướng Tolstikov ban đầu hơi ngạc nhiên, nhưng sau đó ông hiểu ý của đối phương và gật đầu nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi tin rằng các chiến sĩ của Sư đoàn Vệ binh Thứ nhất chắc chắn sẽ không làm phụ lòng kỳ vọng của ông.”

Sócôf nghe xong gật đầu, rồi hướng ánh mắt về phía vị tướng khác đang đứng bên cạnh Tolstikov và hỏi một cách thăm dò: “Nếu tôi không nhầm, vị tướng này chính là tư lệnh của Sư đoàn Vệ binh thứ sáu phải không?”

Vị thiếu tướng được gọi tên đó đứng dậy, ngẩng thẳng người và báo cáo với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi là Thiếu tướng Onuprienko, tư lệnh của Sư đoàn Vệ binh thứ sáu. Tôi tuân theo mọi chỉ thị của bạn, xin hãy chỉ đạo!”

“Hiện tại tôi chưa có chỉ thị gì cả,” Sócôf nói với nụ cười, “Các ông cùng với Tướng Tolstikov hãy ngồi xuống đi; cuộc họp của chúng ta vẫn chưa kết thúc.”

Vì Pugachov đã bắt đầu giới thiệu các vị tướng có mặt ở đây, Sócôf nghĩ rằng đây là cơ hội để ông quen biết họ. Tuy nhiên, trước tiên, ông muốn giới thiệu về phó của mình: “Các đồng chí, tôi xin giới thiệu với các bạn – đây là Trung tướng Ponerejin. Ông ấy được cấp trên bổ nhiệm làm phó của tôi, tức là phó Tư lệnh viên của Tập đoàn quân này.”

“Ponerejin?!” Một vị tướng ngồi dưới đó bỗng nhiên cau mày và hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi muốn hỏi liệu phó Tư lệnh viên của chúng ta vào thời điểm chiến tranh bắt đầu, có đang giữ chức vụ Tư lệnh viên của Tập đoàn quân số 12 thuộc Quân đoàn Phương Tây Nam hay không?”

Câu hỏi này ngay lập tức khiến Sócôf cảm thấy bất an: “Đúng vậy, vào thời điểm chiến tranh bắt đầu, ông ấy thực sự đang giữ chức vụ đó. Có gì không ổn sao?”

“Đồng chí Tư lệnh viên…”, vị tướng kia đứng dậy một cách nhanh chóng, với vẻ mặt nghiêm túc, nói: “Tôi đã đọc bản báo cáo từ cấp trên, trong đó nói rằng ông ấy đã bị bắt và phản bội sau trận chiến Ô Mạn, và còn bị tòa án quân sự kết án tử hình theo thủ tục vắng mặt. Tôi không hiểu tại sao một người như vậy lại có thể đảm nhận chức vụ phó Tư lệnh viên của chúng ta…”

Lời nói của vị tướng này lập tức gây ra một làn sóng xôn xao trong phòng họp: “Gì cơ?! Vị phó Tư lệnh viên mới được bổ nhiệm lại là một kẻ phản bội ư? Điều này thật không thể tin được…”

“Tôi cũng nghĩ điều đó khá khó tin; làm sao cấp trên có thể tự ý bổ nhiệm một người như vậy làm phó Tư lệnh viên của Tập đoàn quân chúng ta mà không qua kiểm tra gì cả.”

Đối mặt với những nghi ngờ của mọi người dành cho Poněježkin, Sócôf lại một lần nữa ngắt lời họ và nói: “Đại tá kia nói đúng; sau khi cuộc chiến bùng nổ, tướng Poněježkin thực sự đã bị bắt làm tù binh trong trận chiến Ô Mạn do bị thương nặng. Lúc đó, để làm lung lay tinh thần quân đội chúng ta, người Đức đã cố tình chụp một số bức ảnh của ông ấy cùng với một số chỉ huy bị bắt khác, rồi lan truyền tin đồn rằng họ đã đầu hàng Đức.”

“Bây giờ tôi có thể khẳng định với các bạn rằng đó đều là những tin đồn đáng xấu hổ. Khi quân đội chúng tôi giải phóng Kremenčug và giải cứu được tướng Poněježkin cùng hai vị tướng khác ra khỏi trại tù binh của kẻ thù, thân thể họ đã yếu đuối vì bị người Đức hành hạ dã man trong thời gian dài. Họ phải được đưa về Moscow để nghỉ ngơi và chữa trị suốt nửa năm trời mới dần hồi phục. Nếu họ thực sự đã đầu hàng Đức, làm sao họ có thể suýt chết vì bị hành hạ như vậy?”

Thấy Sócôf công khai bênh vực mình trước mặt mọi người, đôi mắt Poněježkin đỏ hoe lên; ông muốn bào chữa cho mình, nhưng giọng nói của ông như bị nghẹn lại, không thể nói ra được lời nào.

“Tôi xin nói thật với các bạn: Sau khi chỉ huy quân đội vượt qua con sông Sông Dnieper, tôi đã bị thương và phải trở về Moscow để điều trị trong thời gian khá dài. Còn việc kiểm tra đối với tướng Poněježkin và hai vị tướng kia cũng được tiến hành vào khoảng thời gian đó. Tòa án quân sự đã hủy bỏ bản án đối với họ ba người, điều này có nghĩa là họ vô tội.”

“Sau khi hồi phục, tôi trở lại đơn vị và giữ chức vụ Tư lệnh viên của Tập đoàn quân số 53. Từ đó trở đi, tướng Poněježkin và hai vị tướng kia luôn đi cùng tôi. Tuy nhiên, vì họ từng bị bắt làm tù binh, họ không thể được phục hồi lại cấp bậc quân hàm ban đầu, nên họ theo tôi đến đơn vị mới với cấp bậc đại tá.”

Nhìn thấy ánh mắt đầy hoài nghi của mọi người dành cho Poněježkin, Sócôf hiểu rằng mọi người đang muốn biết tại sao ông ấy lại có thể trở thành tướng trong thời gian ngắn như vậy, liền tiếp tục nói: “Có lẽ mọi người đều thắc mắc tại sao tướng Poněježkin, vốn chỉ mang cấp bậc đại tá khi theo tôi đến đơn vị mới, lại có thể trở thành tướng trong vòng vài tháng ngắn ngủi.”

Nói đến đây, ông cố tình dừng lại một chút để quan sát biểu hiện của mọi người. Thấy mọi người đều gật đầu, ông tiếp tục nói: “Khi đến đơn vị mới, tôi đã giao cho Tướng Bonetselin chỉ huy một trung đoàn vệ binh có thành tích chiến đấu xuất sắc, và người đứng cạnh ông ấy là Đại tá Sidorin – tổng tham mưu của trung đoàn vệ binh. Trong Trận Chiến Stalingrad, tôi đã chỉ huy các đơn vị giữ vững phòng tuyến Mã Mã Dãi Phủ trong nhiều tháng liền.”

Nghe nói Sidorin đảm nhận vai trò tổng tham mưu và cùng ông chỉ huy các đơn vị giữ vững phòng tuyến Mã Mã Dãi Phủ, mọi người không khỏi cảm thán và kính trọng ông ta.

“Trong các cuộc tấn công vào đầu năm, các đơn vị do tôi chỉ huy đã tiến triển rất nhanh chóng và đạt được những thành tựu lớn lao. Sau đó, cấp trên liên tục giao cho tôi quyền chỉ huy Tập đoàn quân số 27, cùng với Tập đoàn xe tăng số 2 và số 6.” Sócôf nhận ra rằng muốn khiến các chỉ huy có mặt ở đây tin tưởng mình, ông cần phải cho họ biết về những chiến công vang dội mà mình đã đạt được trong quá khứ: “Các đơn vị do tôi chỉ huy không chỉ giải phóng Ô Mạn mà còn nhanh chóng tiến vào lãnh thổ Moldova, trở thành đơn vị đầu tiên đến được tuyến biên giới cũ. Còn ba trung đoàn mà tôi giao cho Tướng Bonetselin chỉ huy thì đã tiên phong xuyên phá tuyến phòng thủ chung của quân Đức và Romaniya, và tiến vào lãnh thổ Romaniya.”

“Vì những công lao của mình, đồng chí Sử Đạt Lâm đã trực tiếp phong ông ta lên cấp bậc thiếu tướng.”

Những chỉ huy ban đầu còn có chút ác cảm với Bonetselin, nhưng khi nghe nói rằng chức danh thiếu tướng của Bonetselin là do chính Sử Đạt Lâm trao tặng, họ lập tức thay đổi thái độ đối với ông ta.