Để trả đũa cho cuộc phục kích mà họ đã gặp phải, quân Đức không chỉ sử dụng hơn mười xe tăng để bắn phá tòa nhà mà còn triệu hồi bốn máy bay ném bom đến tiến hành oanh tạc dữ dội. May mắn thay, trong lúc cuộc bắn phá và oanh tạc diễn ra, các chiến sĩ bên trong tòa nhà đều ẩn náu dưới tầng hầm; dù bên ngoài có ồn ào đến đâu, họ vẫn không hề bị tổn thất gì.

Khoảng năm phút sau khi cuộc bắn phá và oanh tạc chấm dứt, Vasily lại nhận được báo cáo từ điểm kiểm soát gần đó: “Đồng chí trung sĩ, phía tây tòa nhà có khoảng hai đại đội quân địch đang tiến về phía đây, được bảo vệ bởi ba xe tăng.”

Sau khi nghe xong, Vasily nói với Sócôf: “Đồng chí tư lệnh, xin anh đợi ở đây một lát; tôi sẽ dẫn người ra ngoài đánh bại cuộc tấn công của địch rồi quay trở lại.”

Khi Vasily rời đi, Tiết Liêu Sa lo lắng hỏi: “Đồng chí tư lệnh, liệu tôi có nên dẫn người đi giúp đồng chí trung sĩ Vasily không? Tôi e rằng với số lượng binh sĩ hiện có, ông ấy sẽ không thể chống đỡ nổi cuộc tấn công của địch.”

“Đừng lo, Tiết Liêu Sa.” Về việc có thể giữ vững Và Xí Lâu Đại Lầu hay không, chắc chắn có rất nhiều người thiếu tự tin, nhưng Sócôf không nằm trong số đó. Anh ấy rất hiểu rằng, ngay cả vào thời điểm lịch sử khi tòa nhà này chỉ có ít binh sĩ và vũ khí hơn bây giờ, họ vẫn có thể chống chịu được hai tháng trong vòng vây của địch; vậy thì Vasily sao lại yếu hơn họ được? Vì vậy, trước sự lo lắng của Tiết Liêu Sa, anh ấy tự tin nói: “Tôi tin chắc rằng đồng chí trung sĩ Vasily và đội của ông ấy chắc chắn sẽ đánh bại được cuộc tấn công của địch.”

Chưa đầy nửa giờ sau khi Vasily rời đi, anh ta đã trở lại tầng hầm và vui mừng báo cáo với Sócôf: “Đồng chí tư lệnh, chúng tôi đã đánh bại được cuộc tấn công của quân Đức, giết và làm bị thương hơn bốn mươi lính Đức, đồng thời phá hủy hai xe tăng.”

Sócôf không quan tâm đến con số lính Đức bị giết; dù sao thì chỉ có hai đại đội quân địch mà thôi… Dù tất cả họ đều bị giết, liệu điều đó có thể sánh được với trận phục kích vừa rồi không? Điều anh ấy quan tâm là làm thế nào để phá hủy xe tăng của địch: “Đồng chí trung sĩ, ở đây có vũ khí chống tăng nào không?”

“Chỉ có vài khẩu súng trường chống tăng mà thôi.”

Vừa mới trả lời xong câu hỏi đó, Vasily lập tức nhận ra Sócôf muốn hỏi điều gì, vội vàng bổ sung thêm: “Nhưng những chiếc xe tăng vừa bị phá hủy không phải do súng chống tăng tiêu diệt đâu.”

“Không phải do súng chống tăng tiêu diệt à?” Lời nói của Vasily khiến Tiết Liêu Sa cảm thấy tò mò: “Tôi muốn hỏi, các bạn đã làm thế nào để tiêu diệt xe tăng của kẻ địch?”

Nghe câu hỏi này, Vasily mỉm cười và trả lời: “Tôi đã báo cáo với chỉ huy từ lâu rồi; ở đây có rất nhiều lối đi dẫn ra bên ngoài. Khi xe tăng của kẻ địch che chở cho bộ binh xâm lược, có hai chiến sĩ mang theo Phản tăng thủy lôi, lén lút đi qua hệ thống thoát nước và tiếp cận gần xe tăng địch. Họ ẩn náu trong đống đổ nát, và khi xe tăng đang tiến lại gần, họ đã quyết đoán ném Phản tăng thủy lôi xuống, tiêu diệt được xe tăng địch.”

Đối với loại Phản tăng thủy lôi mà Quân đội Xô viết sử dụng, Sócôf luôn không mấy ưa chuộng; quả lựu đạn quá nặng, nếu người ném không được huấn luyện kỹ lưỡng, rất có thể tự gây thương tích cho mình. Nghĩ đến điều này, anh ta thăm dò hỏi: “Trung sĩ Vasily, hai chiến sĩ đã ném lựu đạn tiêu diệt xe tăng đó, họ có trở về được không?”

“Một chiến sĩ sau khi ném lựu đạn, đã bị kẻ địch phát hiện và bị bắn chết ngay tại chỗ,” Vasily trả lời với vẻ buồn bã. “Còn chiến sĩ còn lại thì bị mảnh đạn lựu đạn làm thương, may mắn thay thương tích không quá nghiêm trọng. Sau khi được các y tá chăm sóc, giờ đã không sao nữa.”

“Chỉ huy ơi,” sau khi báo cáo xong, Vasily im lặng một lúc rồi tiếp tục nói: “Kẻ Đức đã chịu thiệt hại nặng nề như vậy, tôi nghĩ họ chắc chắn sẽ không dễ dàng từ bỏ, mà sẽ tiếp tục cử quân đội tấn công nữa. Nơi đây không an toàn lắm, ông nên quay về Mã Mã Dãi Phủ càng sớm càng tốt.”

Thực ra, ngay từ khi máy bay địch oanh tạc tòa nhà, Tiết Liêu Sa đã rất lo lắng, sợ rằng một quả bom nào đó sẽ xuyên qua tầng lầu và phát nổ ngay dưới tầng hầm. Mặc dù khi cuộc không kích kết thúc, điều anh ta lo sợ không xảy ra, nhưng trong lòng anh ta vẫn mong muốn Sócôf sẽ sớm trở về Mã Mã Dãi Phủ.

Nghe Vasily nói vậy, anh ta vội vàng đồng tình: “Đúng vậy, Mễ Sa… Nơi này thực sự quá nguy hiểm rồi; chúng ta nên quay trở về Mã Mã Dãi Phủ càng sớm càng tốt.”

“Trung úy Tiết Liêu Sa,” Sócôf thấy Tiết Liêu Sa đang cổ vũ một cách thiếu suy nghĩ bên cạnh, liền nói một cách nghiêm túc: “Chúng ta có khoảng năm mươi đến sáu mươi người; nếu bây giờ rời khỏi tòa nhà này, chắc chắn kẻ địch sẽ phát hiện ra. Nếu họ triệu hồi máy bay oanh kích hoặc dùng pháo bắn, bạn nghĩ chúng ta có thể an toàn trở về Mã Mã Dãi Phủ được không?”

Tiết Liêu Sa chỉ nghĩ đến việc ở lại trong tòa nhà là không an toàn, nhưng lại quên mất rằng con đường trở về Mã Mã Dãi Phủ còn rất dài. Nếu hành tung của chúng ta thực sự bị người Đức phát hiện, e rằng chưa đi được nửa đường đã sẽ gặp phải cuộc tấn công bằng pháo hoặc bom từ quân Đức; thậm chí còn có thể bị các tay súng bắn tỉa chặn đường. Với bộ dạng của Sócôf, chỉ cần ra ngoài, anh ta chắc chắn sẽ trở thành mục tiêu đầu tiên của các tay súng bắn tỉa.

Sau khi nghĩ kỹ về vấn đề then chốt này, Tiết Liêu Sa cảm thấy hối hận; làm sao mình lại có thể khuyên Sócôf rời đi vào lúc này chứ? Điều đó chẳng khác nào đẩy mọi người ra ngoài để chết mà thôi. Anh ta vội vàng nói với Sócôf: “Mễ Sa… Bạn nói đúng; nếu chúng ta rời đi bây giờ, thật sự có thể thu hút sự tấn công của kẻ địch. Tốt hơn hết là chờ đến khi trời tối mới rời đi.”

Thấy Sócôf không muốn rời đi, Vasily càng thêm lo lắng: “Đồng chí Tư lệnh, nếu kẻ địch tiếp tục tấn công mạnh mẽ vào tòa nhà này, tôi e rằng không thể đảm bảo an toàn cho ngài…”

“Đừng lo lắng,” thấy Vasily quan tâm đến sự an toàn của mình đến vậy, Sócôf cảm thấy rất xúc động và nói với anh ta một cách mỉm cười: “Đây có Tiết Liêu Sa đang canh gác bảo vệ tôi mà; ngay cả khi kẻ địch tiến đến trước mặt tôi, tôi vẫn có thể cầm súng và chiến đấu trực diện với họ. Bạn biết đấy, không lâu trước đây, tôi cũng thường xuyên phải cầm súng ra trận mà.”

Để cho Vasily yên tâm, Sócôf còn đặc biệt giao cho Tiết Liêu Sa dẫn người xuống tầng trệt để thiết lập các phòng thủ; nhờ vậy, khi Suan Đức Quốc người vượt qua khu vực có mìn và xông vào tòa nhà, họ vẫn có thể chống trả được trong một thời gian.

Ngay sau khi Tiết Liêu Sa rời đi, chuông điện thoại trên bàn reo lên. Vasily vội vàng nhấc máy lên và nói to vào ống nghe: “Tôi là Trung sĩ Vasily.”

Ở đầu dây, giọng của Đại úy An Đức Lý vang lên: “Thưa Trung sĩ, Tư lệnh vẫn đang ở cùng ông chứ?”

“Vâng, thưa Đại úy,” Vasily liếc nhìn Sócôf rồi hỏi một cách thận trọng: “Ông có muốn nói chuyện với Tư lệnh không?”

Chưa kịp đợi An Đức Lý trả lời, Sócôf đã giành lấy ống nghe và nói: “Thưa Đại úy An Đức Lý, tôi là Sócôf. Có chuyện gì cần báo cáo không ạ?”

“Đúng là như vậy, thưa Sócôf,” An Đức Lý nghe thấy giọng của Sócôf liền thở phào nhẹ nhõm và vội vàng giải thích: “Tôi thấy máy bay địch đang lượn quanh trên bầu trời phía trên các bạn, tôi lo lắng nên mới muốn gọi điện hỏi thăm, nhưng đường dây điện thoại đã bị phá hủy. Tôi đã vội vàng cử hai binh sĩ thông tin đến, nhưng họ cũng đã hy sinh gần tòa nhà… May mắn thay, các đồng đội trong đội thông tin vừa khôi phục lại đường dây điện thoại, nên tôi mới có thể liên lạc được với ông.”

“Thưa Đại úy, tôi xin báo cáo tình hình ở đây cho ông biết,” Sócôf nói vào ống nghe. “Có một nhóm địch đi qua con phố phía bắc tòa nhà. Tôi đã ra lệnh cho Vasily và các đồng đội tận dụng địa hình, từ vị trí cao hơn để sử dụng súng cối và súng máy tấn công địch mạnh mẽ; chúng ta đã tiêu diệt hơn hai trăm binh sĩ Đức. Có lẽ địch muốn trả thù nên mới điều máy bay đến oanh kích chúng ta, may mắn thay tất cả chúng ta đều đang ẩn náu trong tầng hầm, nên bom địch không hề gây tổn thương gì cho chúng ta.”

Sau khi xác nhận rằng Sócôf vẫn an toàn, An Đức Lý cảm thấy yên tâm hơn nhiều. Anh tiếp tục nói: “Tôi vừa nhận được cuộc gọi từ Tổng tham mưu; ông ấy yêu cầu tôi hỏi ông, khi nào chúng ta có thể trở lại căn cứ Mã Mã Dãi Phủ.”

“Nếu rời tòa nhà vào ban ngày, mục tiêu sẽ quá lớn và chúng ta có thể bị kẻ địch bắn pháo hoặc oanh tạc,” Sócôf nói sau khi nghe câu hỏi của An Đức Lý, rồi lặp lại lời vừa nói: “Để an toàn hơn, tôi nghĩ chúng ta nên đợi đến khi trời tối mới rời đi.”

Sau khi cúp máy, An Đức Lý gọi liên đội trưởng Diệp Qua Nhĩ đến và ra lệnh: “Đồng chí thiếu úy, khi trời tối, bạn hãy dẫn một tổ đội đến Và Xí Lâu Đại Lầu và nhất định phải đưa tướng sư đoàn ra khỏi đó.”

“Cứ yên tâm, đồng chí trung đoàn trưởng,” Sócôf nói. Vì đang ở tuyến đầu, việc các chỉ huy cấp thấp lo lắng cho anh là điều hiển nhiên; họ sợ rằng anh sẽ gặp nguy hiểm. Nghe lệnh này của An Đức Lý, Diệp Qua Nhĩ vội vàng trả lời: “Tôi sẽ đảm bảo rằng tướng sư đoàn và mọi người sẽ được đưa an toàn trở về căn cứ Mã Mã Dãi Phủ.”

Sócôf đang ở trong tầng hầm của tòa nhà; anh hiểu rằng mọi người đều mong muốn mình sớm rời khỏi đây. Vì vậy, khi trời tối, anh bảo Vasily tìm một chiến sĩ làm hướng dẫn, rồi cùng với đội vệ sĩ, Shurka và cậu bé nhỏ, anh rời khỏi Và Xí Lâu Đại Lầu và lặng lẽ tiến về phía căn cứ Mã Mã Dãi Phủ.

Chưa đi được bao xa, họ nghe thấy có ai đó phía trước đang thì thầm hỏi: “Phía trước có phải là đồng chí tướng sư đoàn không?”

Nghe thấy tiếng nói, Tiết Liêu Sa lo sợ có nguy hiểm xảy ra, vội vàng đứng trước mặt Sócôf. Sócôf cảm thấy giọng nói đó rất quen thuộc, suy nghĩ một lát rồi lập tức nhận ra đó là ai, liền đẩy Tiết Liêu Sa sang một bên và hỏi: “Người đến đây là đồng chí thiếu úy Diệp Qua Nhĩ phải không?”

“Vâng, đồng chí tướng sư đoàn, đúng là tôi,” Diệp Qua Nhĩ nói, dẫn theo vài chiến sĩ bước ra từ sau đống đổ nát và đứng trước mặt Sócôf, cung cấp thông tin: “Tôi được lệnh đưa ngài trở về căn cứ Mã Mã Dãi Phủ.”

Nghe Diệp Qua Nhĩ nói như vậy, Sócôf không khỏi cười đắng rồi lắc đầu; anh hiểu rõ rằng tất cả các chỉ huy, kể cả An Đức Lý, đều mong mình sớm trở lại đơn vị Mã Mã Dãi Phủ để gánh vác ít trách nhiệm hơn. Nghĩ đến điều này, anh vẫy tay và nói: “Trung úy Diệp Qua Nhĩ, xin phiền người của anh dẫn đường phía trước cho chúng tôi.”

Khi bắt đầu hành trình lại, Diệp Qua Nhĩ luôn đi bên cạnh Sócôf; ý định của anh rất đơn giản: nếu gặp phải kẻ thù trên đường, anh có thể nhanh chóng đứng ra che chở Sócôf khỏi đạn bắn.

Sau một thời gian đi bộ, có lẽ cảm thấy việc cứ cúi đầu tiếp tục hành quân quá nhàm chán, Diệp Qua Nhĩ liền hỏi nhỏ: “Đồng chí Tư lệnh, nghe nói cuộc chiến ở khu vực nhà máy đang diễn ra rất ác liệt phải không?”

“Dù ở đây cũng đang có chiến đấu, nhưng so với khu vực nhà máy thì chỉ là chuyện nhỏ bé thôi,” Sócôf nói với Diệp Qua Nhĩ: “Ở một số khu vực chiến sự căng thẳng, một trung đoàn được điều động đến đó, có khi chưa đầy một giờ đã bị tiêu diệt hết.”

“À?! Cuộc chiến ở đó thật sự khốc liệt đến vậy sao?” Lời nói của Sócôf khiến Diệp Qua Nhĩ hoảng sợ; anh hỏi một cách lo lắng: “Vậy liệu đội quân của chúng ta có thể chống đỡ được cuộc tấn công của kẻ thù không?”

“Chúng ta sẽ chống đỡ được thôi, đồng chí Trung úy,” Sócôf nói một cách tự tin nhằm khích lệ tinh thần chiến đấu của các binh sĩ: “Dù bây giờ kẻ thù đang nắm ưu thế, nhưng chiến thắng cuối cùng vẫn thuộc về chúng ta.”

Tuy nhiên, Diệp Qua Nhĩ vẫn còn nửa tin nửa ngờ về những lời nói của Sócôf, nhưng vì đối phương là cấp trên của mình, anh không dám phản bác, chỉ biết cố tỏ vẻ tin tưởng và liên tục gật đầu.

Nhận thấy vẻ mặt nghi ngờ của Diệp Qua Nhĩ, Sócôf hắng một tiếng rồi tiếp tục nói: “Đồng chí Trung úy, hãy suy nghĩ xem: tại sao kẻ thù lại không tăng cường cuộc tấn công vào khu vực thành phố cũ phía nam và đơn vị Mã Mã Dãi Phủ? Ngược lại, tốc độ tấn công của chúng còn ngày càng yếu đi nữa.”

“Lời giải thích của Sócôf đã khiến Diệp Qua Nhĩ bối rối; anh ta suy nghĩ mãi mà không tìm ra đáp án, chỉ biết cười khổ và hỏi: ‘Đồng chí sư trưởng ơi, lý do là gì vậy?’”

“Bởi vì trong các trận chiến ban đầu, chúng ta đã áp dụng những chiến thuật đúng đắn, cùng với sự chiến đấu dũng cảm của các chiến sĩ, chúng ta đã làm cho kẻ địch phải run sợ. Vì vậy, khu vực phòng thủ của chúng ta trở thành một “khu vực cấm” đối với họ; họ không dám xâm nhập vào đó dễ dàng.” Sócôf cười nhẹ và nói tiếp: “Nếu như ban đầu chúng ta không đánh bại người Đức một cách mạnh mẽ, tôi tin rằng mức độ ác liệt của các trận chiến ở đây sẽ không hề kém gì so với khu vực nhà máy phía bắc thành phố đâu. Hiểu chứ?”

“Hiểu rồi, đồng chí sư trưởng ơi.” Nghe xong lời giải thích của Sócôf, Diệp Qua Nhĩ vui mừng đáp lại: “Tôi tin vào lời bạn; chiến thắng cuối cùng trong cuộc chiến này chắc chắn sẽ thuộc về chúng ta.”

Dưới sự dẫn dắt của Diệp Qua Nhĩ, đội quân của Sócôf đã thành công trong việc vượt qua khu vực phòng thủ của Tiểu đoàn ba. Mặc dù trong đống đổ nát vẫn còn nhiều sĩ quan và binh sĩ của Tiểu đoàn ba ẩn náu, nhưng khi thấy có người của mình đi đường dẫn lối, họ không dám nổ súng mà để đội quân này đi qua.

Sau hơn một giờ đi bộ, một chiến sĩ đi trinh sát trở về và báo cáo với Diệp Qua Nhĩ?: “Đồng chí liên đoàn trưởng ơi, phía trước có một đội quân nhỏ xuất hiện; có vẻ như họ là người của chúng ta. Trưởng đội đã tự mình dẫn người đi liên lạc với họ rồi.”

“Không phải là người của tiểu đoàn chúng ta sao?”

“Có vẻ không phải vậy.” Chiến sĩ báo cáo lắc đầu và nói: “Đội quân này có vẻ như đến từ căn cứ Mã Mã Dãi Phủ.”

Chỉ vài phút sau, Sócôf đã thấy một số người đang đi về phía mình. Anh ta nhắm mắt lại, cố gắng nhìn rõ họ là ai dưới ánh sáng yếu ớt… Thì bỗng nhiên, Tiết Liêu Sa bên cạnh anh ta nói với giọng hào hứng: “Mễ Sa ơi, đó là Thiếu tá Ternev, chỉ huy đội vệ binh sư đoàn. Có lẽ các sĩ quan tham mưu lo lắng cho sự an toàn của anh, nên họ đã cử ông ấy đến đón chúng ta.”

Chẳng mấy chốc, những người đó đã đến trước mặt Sócôf. Vị sĩ quan dẫn đầu quả thực là Thiếu tá Ternev, chỉ huy đội vệ binh sư đoàn. Ông ta cung kính nói với Sócôf: “Đồng chí sư trưởng ơi, các sĩ quan tham mưu đã cử tôi đến đón ngài.” Nói xong, ông ta quay sang Diệp Qua Nhĩ đứng bên cạnh và nói