Thi Mật Đặc nghe xong liền nói với Lê Bình – một thiếu úy nhỏ bé kia – bằng giọng đe dọa: “Thiếu úy, anh có biết rằng mình đang đe dọa một vị tướng Đức không? Anh không sợ tôi sẽ cho người kéo anh ra ngoài và xử bắn sao?”

Trước lời đe dọa của Thi Mật Đặc, Lê Bình hoàn toàn không hề sợ hãi. Anh đối diện trực tiếp với ánh mắt của Thi Mật Đặc và nói một cách bình thản: “Tướng Thi Mật Đặc, tôi chỉ đang nói ra sự thật mà thôi. Nếu ông muốn xử bắn tôi, thì cứ làm đi.”

“Mau gọi người đây!” Thi Mật Đặc hét lớn về phía cửa.

Ngay sau đó, bốn năm binh sĩ Đức mang theo vũ khí lao vào phòng. Khi nhìn thấy các binh sĩ này, Thi Mật Đặc lập tức chỉ vào Lê Bình và một người lính khác, ra lệnh cho thuộc cấp: “Ngay lập tức kéo họ ra ngoài và xử bắn.”

Các binh sĩ vâng lời, chia thành từng nhóm hai người, túm lấy tay Lê Bình và người lính kia để kéo họ ra ngoài. Nhưng đúng lúc đó, trưởng phòng tham mưu của sư đoàn hét lên: “Đợi đã!”

Thấy trưởng phòng tham mưu lại ngăn cản các binh sĩ, Thi Mật Đặc không khỏi tức giận: “Trưởng phòng tham mưu, ông đang làm gì vậy?”

“Thưa tướng sư đoàn,” trưởng phòng tham mưu nói nhỏ vào tai Thi Mật Đặc, “người Nga này là đại diện đàm phán được tướng Sócôf cử đến. Nếu ông giết hắn như vậy, e rằng…”

E rằng sẽ xảy ra chuyện gì đó… Trưởng phòng tham mưu không nói tiếp, nhưng Thi Mật Đặc hiểu rất rõ: nếu mình vô cùng thiển cận mà giết chết đại diện đàm phán do Sócôf cử đến, thì sau này mình chắc chắn sẽ phải gánh chịu sự tức giận của Sócôf. Quân đội của mình sau vài ngày giao tranh ác liệt, đã mất đi hơn một nửa lực lượng; họ không thể đối đầu với một quân đoàn của Sócôf được.

Nếu thực sự xảy ra chiến đấu, kết cục cuối cùng của mình sẽ là chết trên chiến trường như Tướng von Hornadolf, tư lệnh Sư đoàn Thiết giáp số 6, hoặc bị người Nga bắt làm tù binh như Tư lệnh Sư đoàn Xương rồng, Simon.

Cả hai kết cục này đều là điều mà Thi Mật Đặc không hề muốn chứng kiến. Vì vậy, ông đã từ bỏ ý định xử tử Lê Bình. Sau khi nhìn chằm chằm vào người đó một hồi, ông quay sang các binh sĩ và ra lệnh: “Trước hết, dẫn họ ra ngoài giam giữ lại, sau này mới quyết định xử lý.”

Sau khi Lê Bình và người bạn của mình bị binh sĩ Đức kéo ra khỏi trụ sở sư đoàn, Thi Mật Đặc quay lại hỏi Tham mưu trưởng: “Tham mưu trưởng, ông cho rằng chúng ta nên làm gì tiếp theo?”

“Thưa Tư lệnh,” Tham mưu trưởng vội vàng trả lời: “Mặc dù viên thiếu úy Nga đó nói rằng trong số sáu tù binh mà chúng ta bắt được có vợ của Tướng Sócôf, nhưng chúng ta phải xác minh rõ sự thật trước, sau đó mới quyết định hành động tiếp theo.”

“Đúng vậy, Tham mưu trưởng. Điều chúng ta cần làm hiện nay là xác định liệu trong số sáu tù binh đó có thực sự có vợ của Tướng Sócôf hay không.” Thi Mật Đặc nói xong, quay sang viên thiếu tá gây ra rắc rối: “Thiếu tá, vì chính anh là người đưa những tù binh này từ trận địa của người Nga về đây, vì vậy việc kiểm tra danh tính họ sẽ do anh phụ trách.”

“Xin yên tâm, Thưa Tư lệnh,” viên thiếu tá cảm thấy mình đã gây ra rất nhiều rắc rối khi dẫn quân đội tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào khu vực phòng thủ của Sư đoàn 182, và thậm chí còn bắt được vợ của Tướng Sócôf. Giờ đây, nhận được lệnh của Thi Mật Đặc, ông chỉ có thể cố gắng giải quyết vấn đề này một cách nhanh chóng: “Tôi sẽ sớm làm rõ danh tính của sáu tù binh này.”

Thực ra, trước khi viên thiếu úy Lê Bình xuất hiện, suy nghĩ của viên thiếu tá rất đơn giản: Những tù binh đó có gì đáng sợ chứ? Khi trở về đơn vị, chỉ cần dẫn họ ra rừng và xử tử là xong, dù sao cũng không thể trả lại cho người Nga được. Nhưng khi biết rằng trong số họ có người chính là vợ của Tướng Sócôf, ông lập tức hoảng sợ tột độ.

Sau khi nhận được lệnh của Thi Mật Đặc, viên thiếu tá lập tức trở về căn cứ của mình và tự mình kiểm tra danh tính của sáu nhân viên y tế bị bắt, để xác định liệu trong số họ có thực sự có vợ của Tướng Sócôf hay không.

Còn về góc độ suy nghĩ của Thi Mật Đặc, thì khác hẳn so với Thiếu tá. Ông ta muốn tìm hiểu rõ xem sau khi người của mình bắt giữ vợ của Sócôf, đối phương sẽ có những hành động gì. Ngay khi Thiếu tá rời đi, ông ta lập tức hỏi Tổng Tham mưu: “Tổng Tham mưu, liệu quân Đức có biểu hiện gì bất thường không?”

“Thưa Tướng,” nghe Thi Mật Đặc hỏi về tình hình khu vực phòng thủ, Tổng Tham mưu vội vàng chỉ vào bản đồ trên bàn để báo cáo: “Theo thông tin mới nhất, Sư đoàn Vệ binh số 81 của Đức ở phía bên phải cùng với một đơn vị thiết giáp vẫn chưa hành động gì. Còn ở phía bên trái, Sócôf đã điều hai sư đoàn bộ binh tiến lên khoảng một đến hai kilômét, gây ra mối đe dọa nghiêm trọng cho khu vực phòng thủ của chúng ta.”

“Tổng Tham mưu,” sau khi nghe báo cáo của Tổng Tham mưu, Thi Mật Đặc cau mày hỏi: “Hãy nói xem, nếu chúng ta giết chết vợ của Sócôf, ông ta sẽ phản ứng thế nào?”

“Xin phép tôi nói thật lòng, Thưa Tướng, ông không nên thử làm điều đó.” Khi nghe Thi Mật Đặc đề xuất việc giết chết Asiya, mặc dù biết đó chỉ là một giả định, Tổng Tham mưu vẫn nghiêm túc cảnh báo: “Trong khi Sócôf cử người đàm phán với chúng ta, ông ta cũng đã ra lệnh cho hai sư đoàn bộ binh tiến về phía trận địa của quân đội chúng ta. Có vẻ như ông ta đã chuẩn bị sẵn cả hai kế hoạch. Nếu cuộc đàm phán diễn ra thuận lợi và vợ của ông ta trở về an toàn, có lẽ hai sư đoàn này sẽ không hành động gì. Nhưng nếu đàm phán thất bại, hoặc thậm chí vợ của ông ta gặp phải tai nạn gì đó, thì hai sư đoàn này chắc chắn sẽ tấn công trận địa của chúng ta.”

Tuy nhiên, Thi Mật Đặc lại không đồng ý với lập luận của Tổng Tham mưu: “Tổng Tham mưu, chúng ta là một sư đoàn thiết giáp. Theo bạn, liệu Sócôf có thể thành công trong việc sử dụng hai sư đoàn bộ binh để tấn công chúng ta không?”

“Thưa Tướng, theo những gì tôi biết, mặc dù quân đội của Sócôf không có lực lượng pháo binh đầy đủ, nhưng họ có loại vũ khí tấn công từ xa chuyên dụng để đối phó với xe tăng – đó chính là kẻ thù số một của các đơn vị thiết giáp của chúng ta. Hơn nữa,” Tổng Tham mưu chỉ vào vị trí sông Puschol để nhắc nhở Thi Mật Đặc: “Ở đây còn có một quân đoàn xe tăng của Sócôf. Nếu họ cũng tham gia vào trận chiến, chúng ta sẽ không thể chống đỡ nổi.”

“Một quân đoàn xe tăng và hai sư đoàn bộ binh,” Thi Mật Đặc bắt đầu tự hỏi trong lòng: “Nếu đó là các đơn vị bình thường của Nga, dù lực lượng của mình đã bị giảm sút nghiêm trọng, chúng tôi vẫn hoàn toàn có khả năng chống lại họ. Nhưng kẻ thù mà chúng ta đang đối mặt hiện nay, chính là Sócôf – người khiến các tướng Đức cũng phải đau đầu không nguôi… Liệu lực lượng của tôi có thể chống chịu được cuộc tấn công của hắn không?”

Thấy Thi Mật Đặc ngồi im lặng, nhìn vào bản đồ, tổng tham mưu đoán ra suy nghĩ của ông và cẩn thận đưa ra ý kiến của mình: “Thưa tướng, tôi nghĩ nên để vị thiếu úy đó đưa những nhân viên y tế bị bắt đi. Nếu Sócôf thấy vợ mình an toàn trở về, tôi tin chắc rằng ông ta sẽ ghi nhớ ơn điều này của quý ông, và trong thời gian ngắn tới, họ sẽ không tấn công chúng ta một cách mãnh liệt.”

“Vợ của Sócôf… Tôi có nên thả cô ấy đi không?” Trong đầu Thi Mật Đặc, cuộc đấu tranh nội tâm diễn ra gay gắt: Nếu thả cô ấy đi, có lẽ sẽ làm mất mặt cho bản thân; nhưng nếu không thả, lực lượng của Sócôf cũng không hề yếu đuối, họ có thể tấn công bất cứ lúc nào… Và với sức mạnh hiện tại của đơn vị mình, chúng tôi không thể chống đỡ nổi một quân đoàn địch.

Sau nhiều suy nghĩ, Thi Mật Đặc quyết định áp dụng chiến thuật trì hoãn. Ông ngẩng đầu nói với tổng tham mưu: “Tổng tham mưu, sau khi vị thiếu tá hoàn thành việc kiểm tra, hãy giam họ cùng với hai người Nga đến đàm phán đó lại với nhau.”

Tổng tham mưu ban đầu nghĩ rằng Thi Mật Đặc sẽ đưa ra kế hoạch chi tiết, nhưng sau khi nghe ông nói chỉ cần giam họ lại với nhau, ông không biết phải làm gì tiếp theo, liền hỏi một cách tò mò: “Thưa tướng, sau khi giam họ lại với nhau, chúng ta sẽ xử lý họ như thế nào?”

“Chờ đã.” Thi Mật Đặc trả lời ngắn gọn. “Khi tình hình trở nên rõ ràng hơn, chúng ta sẽ xem xét cách xử lý họ.”

Tổng tham mưu không ngờ Thi Mật Đặc lại chọn cách trì hoãn như vậy. Ông vội vàng nhắc nhở: “Thưa tướng, lực lượng Nga đã bắt đầu di chuyển về phía trận địa của chúng ta… Nếu họ không nhận được phản hồi từ chúng ta, tôi e rằng họ sẽ sớm tấn công.”

“Tổng tham mưu, ông lo lắng quá mức rồi…”

Sau khi quyết định trong lòng, Thi Mật Đặc kiên quyết nói: “Tôi đã suy nghĩ kỹ rồi. Các lực lượng bên ngoài khu vực Hồ Lỗ Phong Khách Thành vẫn đang đe dọa nghiêm trọng tới hậu phương của Sócôf; hắn chắc chắn không dám điều động binh lực mạnh để tấn công vào vị trí của chúng ta. Việc hai sư đoàn bộ binh tiến lên hiện nay chỉ là để đe dọa chúng ta, buộc chúng ta phải tuân theo ý muốn của hắn và trả lại vợ của hắn một cách vô điều kiện…”

“Thưa Tướng, Sócôf không yêu cầu chúng ta trả lại vợ của hắn một cách vô điều kiện đâu,” Tham mưu trưởng có vẻ lo lắng: “Hắn sẵn sàng dùng xác chết của hàng chục binh sĩ Đức để đổi lấy.”

“Đủ rồi, Tham mưu trưởng, đừng nói nữa; tôi đã hiểu rõ mọi chuyện rồi,” Thi Mật Đặc không muốn tranh luận thêm về vấn đề này, liền chuyển hướng cuộc trò chuyện: “Bạn hãy ngay lập tức liên lạc với bộ tổng tham mưu để hỏi xem khi nào họ có thể bổ sung cho chúng ta nhân lực và vũ khí bị thiếu hụt.”

“Vâng, thưa Tướng,” Tham mưu trưởng biết rằng việc thuyết phục Thi Mật Đặc là vô ích, nên cứng rắn trả lời: “Tôi sẽ ngay lập tức liên lạc với bộ tổng tham mưu để hỏi thông tin về việc bổ sung nhân lực và vũ khí.”

Bốn mươi phút sau, một thiếu tá Đức gọi điện cho Thi Mật Đặc: “Thưa Tướng, sau khi kiểm tra kỹ lưỡng, tôi xác nhận rằng những gì vị thiếu úy Nga nói đều là sự thật. Trong số sáu nhân viên y tế bị chúng tôi bắt giữ, quả thực có một người là vợ của Sócôf. Chúng tôi nên làm gì tiếp theo? Nên thả họ ra hay tiếp tục giam giữ họ?”

“Thiếu tá, cần phải nói gì nữa chứ?” Thi Mật Đặc không chút do dự trả lời: “Tất nhiên là tiếp tục giam giữ họ. Bạn phải đảm bảo an toàn cho họ; trừ khi có lệnh của tôi, không ai được phép đưa họ đi.”

“Rõ rồi, thưa Tướng,” thiếu tá Đức cung kính trả lời: “Tôi sẽ chăm sóc họ cẩn thận, chắc chắn không để bất kỳ ai mang họ đi một cách tùy tiện.”

Ngay sau khi nghe xong cuộc điện thoại, Tham mưu trưởng mang đến một bản ghi cuộc gọi và báo cáo với Thi Mật Đặc: “Thưa Tướng, có chuyện xảy ra rồi.”

“Tham mưu trưởng, bình tĩnh đi. Là một người chỉ huy, bạn phải học cách kiểm soát cảm xúc của mình, để có thể làm gương cho các thuộc cấp.”

Sau khi nói xong những lời đó, anh ta mới từ tốn hỏi: “Xảy ra chuyện gì vậy?”

“Theo báo cáo của các binh sĩ trinh sát, cách đây không lâu, có ít nhất hai sư đoàn pháo binh Nga đã qua sông Puxor và tiến vào khu vực phòng thủ của quân đội Sócôf,” Tổng tham mưu đặt bản ghi cuộc điện thoại trước mặt Thi Mật Đặc và báo cáo: “Nếu Sócôf có được lực lượng pháo binh đầy đủ, họ có thể bất kỳ lúc nào cũng tiến hành bắn phá các tiền đồn của chúng ta.”

“Chết tiệt, lực lượng pháo binh của Nga xuất hiện từ đâu vậy?” Sau khi đọc bản ghi cuộc điện thoại, Thi Mật Đặc vung tay mạnh xuống bàn và tức giận nói: “Lẽ nào chúng lại rơi từ trên trời xuống chứ?”

“Có lẽ đó là lực lượng tăng viện được cử từ căn cứ chính của Nga,” Tổng tham mưu phân tích: “Tôi đoán rằng sau khi thấy vợ mình bị chúng ta bắt giữ, Sócôf đã cố ý xin phép cấp trên để để lại lực lượng pháo binh đầy đủ tại khu vực phòng thủ của mình, nhằm tạo ra mối đe dọa lớn hơn đối với chúng ta.”

Nếu không có sự xuất hiện của lực lượng pháo binh này, Thi Mật Đặc sẽ chẳng hề quan tâm đến việc có nên thả ATây Á ra hay không. Nhưng bây giờ, khi biết rằng có ít nhất hai sư đoàn pháo binh Nga, anh ta không khỏi lo lắng. Nếu Sócôf bắn phá các tiền đồn của mình và sau đó sử dụng xe tăng hỗ trợ các sư đoàn bộ binh tấn công, thì việc phòng tuyến của anh ta bị phá vỡ chỉ là vấn đề thời gian mà thôi.

Sau khi suy nghĩ kỹ về vấn đề này, anh ta quay sang nói với Tổng tham mưu: “Tổng tham mưu, ngay lập tức cho người mang vị thiếu úy Nga đó về đây, tôi có chuyện muốn nói với anh ta.”

Nghe thấy Thi Mật Đặc yêu cầu mang thiếu úy Lê Bình về, Tổng tham mưu trong lòng thở phào nhẹ nhõm. Nếu Thi Mật Đặc sẵn lòng gặp Lê Bình, điều đó chứng tỏ có khả năng giải quyết vấn đề một cách hòa bình, và điều đó sẽ giúp cho đội quân của mình có thêm thời gian. Anh ta nhấc điện thoại trên bàn và gọi cho thiếu tá: “Thiếu tá, sư trưởng ra lệnh, ngay lập tức mang thiếu úy Lê Bình đang tham gia đàm phán đến trụ sở sư đoàn.”

Không lâu sau, thiếu úy Lê Bình cùng đồng đội của mình lại xuất hiện trước mặt Thi Mật Đặc.

Khi thấy hai người xuất hiện, khuôn mặt của Thi Mật Đặc tràn ngập nụ cười. Anh biết rằng Lê Bình thông thạo tiếng Đức, vì vậy anh không gọi phiên dịch mà nói thẳng ra: “Trung úy, lúc nãy tôi có chút mất kiểm soát cảm xúc và đã nổi giận với ông, xin ông tha thứ cho sự bốc đồng của tôi.”

Thấy Thi Mật Đặc thực sự xin lỗi mình, trung úy Lê Bình ban đầu hơi ngạc nhiên, nhưng sau đó liền hiểu ra rằng chắc hẳn là các kế hoạch mới nhất của phía mình đã đe dọa đến sự an toàn của quân Đức, vì vậy vị tướng Đức này mới nói chuyện với mình một cách thân thiện như vậy. Anh ta cười lạnh rồi hỏi: “Thưa tướng, ông không định xử tử tôi chứ?”

“Làm sao có chuyện đó được.” Thi Mật Đặc vốn muốn nổi giận, nhưng khi nghĩ đến hai sư đoàn pháo binh trong khu vực phòng thủ của Sócôf, anh chỉ có thể kìm nén cơn giận trong lòng và cố gắng nói bằng giọng điệu bình tĩnh: “Chúng tôi chỉ cần thời gian để kiểm tra xem những gì ông nói có đúng sự thật hay không.”

Lê Bình lại cười lạnh một lần nữa và hỏi bằng giọng khinh thường: “Thưa tướng, vậy bây giờ các ông đã hiểu rõ chưa?”

“Đã hiểu rõ rồi, hoàn toàn hiểu rõ rồi.” Khi ở dưới mái nhà người khác, người ta buộc phải cúi đầu; bây giờ, dưới khẩu súng của Quân đội Xô viết, Thi Mật Đặc cũng chỉ có thể chọn cách cúi đầu mà thôi: “Sau khi kiểm tra kỹ lưỡng, tôi nhận ra rằng đây chỉ là một sự hiểu lầm. Để khắc phục hậu quả do sự hiểu lầm này gây ra, tôi sẽ cử người đưa các ông trở về khu vực phòng thủ của mình một cách an toàn.”