Khi nói ra những lời đó, Sócôf không hề nhận ra rằng Konev đã gửi cho mình một ánh mắt kín đáo, và sau khi nhìn thấy ánh mắt đó, trong mắt Chu Khả Phu cũng lóe lên một nụ cười.

“Đồng chí Sócôf,” Konev đợi cho Sócôf nói xong, liền nghiêm mặt hỏi: “Anh sẵn lòng bảo lãnh cho Tướng Bonetselin chứ?”

“Vâng, đồng chí Tổng tư lệnh Tư lệnh viên.” Sócôf chưa kịp để Konev nói hết, đã vội vàng trả lời: “Tôi sẵn lòng bảo lãnh cho Tướng Bonetselin…”

“Đồng chí Sócôf, đừng vội vàng đồng ý như vậy.” Chưa kịp cho Sócôf nói tiếp, Konev đã ngăn lại: “Nếu anh ấy thực sự có vấn đề, thì anh cũng sẽ bị liên lụy. Lúc đó, không chỉ là chức vụ Tổng tư lệnh Đại quân đoàn 27 Tư lệnh viên mà anh không thể tiếp tục giữ được; có lẽ anh còn phải đối mặt với việc bị đưa ra tòa án quân sự.”

Nghe Konev nhắc đến tòa án quân sự, Sócôf không khỏi cảm thấy lo lắng, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, anh nhớ lại rằng trong lịch sử thực tế, Bonetselin đã bị oan giết, nhưng vào năm 1955 ông ta đã được minh oan, chứng tỏ ông ta vô tội.

Sau khi hiểu rõ điều này, Sócôf quyết tâm trả lời: “Đồng chí Tổng tư lệnh Tư lệnh viên, tôi không chỉ tin rằng Tướng Bonetselin không phải là kẻ phản bội, mà ông ấy còn là một anh hùng của Tổ quốc.”

Khi những lời này vang lên, mọi người đều sững sờ. Không chỉ Chu Khả Phu và Konev mà ngay cả chính Bonetselin cũng tròn mắt, ngạc nhiên hỏi: “Đồng chí Tướng Sócôf, ông thực sự tin rằng tôi không phải là kẻ phản bội, mà... mà... là một anh hùng của Tổ quốc sao?” Có lẽ do thiếu tự tin, giọng nói của ông trở nên yếu ớt khi nói câu cuối cùng.

“Vâng, đồng chí Tướng.” Xác Kha Phô Đề và Giọng nói to nói với Bonetselin: “Nếu ông không có niềm tin kiên định, nếu ông không luôn giữ vững lòng trung thành với Tổ quốc và với nhân dân...” Nói đến đây, Sócôf nghĩ đến ủy viên quân sự của mình – Lư Niệp Phủ – một nhân vật quan trọng trong Bộ Nội vụ; những lời mình vừa nói có thể sẽ được báo cáo đầy đủ cho Beliya và Stalin, vì vậy anh cố ý nhấn mạnh: “và cả đồng chí Stalin nữa…”

Sự trung thành của ông đã khiến ông không hề bị cám dỗ bởi tiền bạc và địa vị mà quân Đức đưa ra. Trong suốt hai năm ở trại tù binh, ông đã chịu đựng biết bao khó khăn nhưng vẫn không bao giờ khuất phục trước kẻ thù, mà luôn tiếp tục cuộc đấu tranh gian khổ nhưng xuất sắc… Chỉ vì những gì ông đã làm, ông xứng đáng được gọi là anh hùng.”

Nghe xong lời nói của Sócôf, đôi mắt của Borodin trở nên ướt át; ông nói với giọng xúc động: “Tướng Sócôf, lúc nãy ông nói rằng các chiến binh bị bắt như chúng tôi sẽ không bị đưa đến Siberia, tôi vẫn còn rất hoang mang. Nhưng sau khi nghe lời ông, tôi mới hiểu ra rằng những gì ông nói đều là sự thật.”

“Tướng Borodin, ông đã phải chịu quá nhiều khó khăn,” Sócôf nói, đi lại gần và nắm lấy tay ông, lắc nhẹ vài cái: “Tôi hy vọng một ngày nào đó các bạn có thể cầm lại vũ khí, dùng máu của người Đức để rửa sạch những sự nhục nhã mà các bạn đã phải chịu trong suốt nhiều năm qua.”

Borodin cảm thấy vô cùng xúc động trước những lời này; ông nắm chặt tay Sócôf và không thể nói ra lời nào.

Còn Chu Khả Phu và Konev đứng bên cạnh, họ nhìn nhau và mỉm cười hiểu ý. Tuy nhiên, nụ cười đó không kéo dài lâu, và nhanh chóng biến mất không dấu vết; ngay cả nếu có chỉ huy nào đó nhìn thấy điều này, họ cũng sẽ nghĩ rằng mình nhìn nhầm.

“Đủ rồi, đồng chí Sócôf, đừng nói nữa,” Konev lại một lần nữa ngắt lời Sócôf và nói với ông: “Việc xử lý Tướng Borodin, Thiếu tướng Mục Tế Cầm Khoa và Thiếu tướng Kirillov như thế nào, không phải do ông quyết định, cũng không phải do tôi quyết định, thậm chí Nguyên soái Chu Khả Phu cũng không thể quyết định được. Chúng ta chỉ có thể tuân theo quy định, đưa ba người họ ra Tòa án Quân sự Tối cao để các chuyên gia đánh giá xem họ có vô tội hay không.”

Sócôf vừa mới nói rất nhiều, tưởng rằng mình đã thuyết phục được Chu Khả Phu và Konev, nhưng những lời của Konev giống như một xô nước lạnh vào giữa mùa đông giá rét, khiến ông cảm thấy lạnh toát từ đầu đến chân.

Rất nhanh sau đó, Mục Tế Cầm Khoa và Kirillov cũng được Samoylov dẫn vào trụ sở chỉ huy. Sau khi họ chào Chu Khả Phu, Konev và những người khác, Konev đã gọi một số binh sĩ đến và giữ ba vị tướng lại trong phòng bên cạnh, chuẩn bị đưa họ đi cùng khi rời đi.

Sau khi hoàn thành những việc đó, Konev lại ra lệnh cho Sócôf: “Đồng chí Sócôf, vì Mục Tế Cầm Khoa và Kirillov đã đến đây, chắc hẳn hơn hai ngàn chiến sĩ và chỉ huy được giải cứu cùng họ cũng đã đến ngoài rồi. Bây giờ tôi yêu cầu bạn lo liệu cho họ một cách ổn thỏa.”

“Vâng, đồng chí Tổng tư lệnh Tư lệnh viên.” Sócôf đáp lại rồi cúi đầu bước ra ngoài.

Chỉ mới đi được vài bước, Sócôf đã nghe thấy Konev gọi mình từ phía sau: “Ngươi đợi một chút!”

Nghe thấy Konev gọi mình, Sócôf không khỏi vui mừng trong lòng, tự hỏi liệu tướng Konev có thay đổi ý định và quyết định xử lý nhẹ hơn cho ba người Poneryagin không? Nhưng những lời tiếp theo khiến anh ta hoàn toàn thất vọng: “Với số lượng chiến sĩ lớn như vậy, một mình ngươi có lẽ sẽ không xử lý được. Tôi nghĩ nên để đồng chí ủy viên quân sự Lư Niệp Phủ đi cùng ngươi. À, tốt nhất là cả tướng Tham mưu trưởng Sameko cũng nên đi.”

Như vậy, ba người lãnh đạo của Tập đoàn quân số 27 đã bị Konev đuổi ra khỏi trụ sở chỉ huy.

Sau khi Sócôf và những người khác rời đi, Konev ngay lập tức ngồi xuống bên cạnh Chu Khả Phu và cười nói: “Đồng chí Nguyên soái, màn trình diễn của tôi khá tốt phải không?”

“Khá tốt, rất tốt đấy.” Chu Khả Phu gật đầu nói: “Khi cuộc chiến kết thúc, ngươi có thể xem xét đến các xưởng phim; biết đâu ngươi sẽ có cơ hội phát triển tốt hơn.”

Konev cười ha hả vài tiếng rồi thăm dò Chu Khả Phu: “Đồng chí Nguyên soái, theo ý kiến của ngài, nếu ba vị tướng này được tuyên trắng án, liệu Sócôf có thể kiểm soát được họ không?”

“Tôi nghĩ chắc không có vấn đề gì đâu.” Chu Khả Phu nói một cách tự tin: “Về tình hình của Mục Tế Cầm Khoa và Kirillov, tôi không hiểu rõ lắm; nhưng dựa vào những gì Mễ Sa vừa nói, chắc chắn Tướng Poneyeghin đã bị cảm động. Ngay cả khi sau này ông ấy được điều đến làm phó cho Mễ Sa, ông ấy cũng sẽ không than phiền đâu.”

“Đồng chí Nguyên soái,” nghe Chu Khả Phu nói vậy, Konev cẩn thận hỏi: “Theo anh, liệu Tướng Poneyeghin có thích hợp để làm phó cho Sócôf không?”

“Nếu để ông ấy trực tiếp giữ chức vụ phó của Sócôf thì chắc chắn không được.” Chu Khả Phu nhìn Konev và nói: “Cần biết rằng, ngay sau khi cuộc chiến bắt đầu, Poneyeghin đã bị quân Đức bắt giữ. Nghĩa là, những chiến thuật mà ông ấy nắm giữ vẫn là những chiến thuật đã bị quân đội chúng ta chứng minh là không phù hợp. Nếu để ông ấy trực tiếp làm phó cho Mễ Sa, e rằng điều đó sẽ cản trở công việc của ông ấy.”

Biểu cảm trên khuôn mặt Konev trở nên nghiêm túc: “Đồng chí Nguyên soái, vậy chúng ta nên làm thế nào đây?”

“Theo tôi, sau khi Tòa án Quân sự Tối cao thay đổi phán quyết, hãy để ba vị tướng đó nghỉ ngơi một thời gian.” Chu Khả Phu trả lời: “Khi sức khỏe của họ đã phục hồi gần hoàn toàn, hãy điều họ đến đơn vị của Sócôf và bắt đầu từ chức vụ trung đoàn trưởng. Sau khi họ đã quen với các chiến thuật mới của Sócôf, hãy từ từ thăng chức cho họ.”

“Nhưng nếu họ thậm chí không đủ năng lực đảm nhận chức vụ trung đoàn trưởng thì sao?” Konev cẩn thận hỏi: “Dù sao thì họ cũng đã xa rời đơn vị trong suốt hai năm rồi.”

“Nếu sau khi kiểm tra mà họ vẫn không đủ năng lực đảm nhận chức vụ trung đoàn trưởng, thì sự nghiệp của họ cũng sẽ kết thúc ở đó thôi.” Chu Khả Phu nói xong, dừng lại một lát, suy nghĩ về cách xử lý ba vị tướng này. Sau một hồi lâu, ông tiếp tục: “Đồng chí Konev, với những chiến thắng liên tiếp của quân đội chúng ta, chắc chắn số tù binh Đức mà chúng ta bắt được sẽ càng ngày càng nhiều. Lúc đó, chúng ta sẽ phải xây dựng nhiều trại tù binh để giam giữ họ.”

“Thà rằng để ba người họ đó trực tiếp quản lý các trại tù binh này còn hơn.”

Lúc đó, Sócôf đang cùng với Lư Niệp Phủ và Sameko an ủi các sĩ quan và chiến sĩ được giải cứu thì không ngờ rằng, trước khi đến đơn vị của mình, Konev đã liên lạc với Chu Khả Phu qua radio. Hai người nhanh chóng đồng thuận với nhau rằng, vì Sócôf đã nỗ lực hết sức để bảo vệ ba vị tướng đó, và ngoài việc họ thực sự có hoàn cảnh trong sáng ra, có lẽ Sócôf cũng muốn kéo họ về phe mình.

Chính vì hai người đã thảo luận trước đó nên khi Konev đưa ra yêu cầu, Chu Khả Phu luôn giữ im lặng; ông muốn xem Sócôf sẽ đối phó như thế nào. Theo tình hình hiện tại, cách ứng phó của Sócôf khá phù hợp; ít nhất sau bài phát biểu của ông, Ponerejin – người trước đây còn e ngại – đã hoàn toàn tin tưởng vào ông, và chỉ cần một lời nói từ Sócôf, Ponerejin chắc chắn sẽ sẵn lòng theo sát ông.

Còn Sócôf thì không hề hay biết điều gì cả. Lúc này, ông đang đứng trên một bục cao, cầm loa nói với các sĩ quan và chiến sĩ dưới đó: “Đồng chímọi người, anh emmọi người! Tôi xin lỗi vì chúng tôi đã khiến các bạn phải chịu đựng nhiều khổ đau suốt những năm qua.”

Sau phần mở đầu đó, tư duy của Sócôf trở nên rõ ràng hơn, và bài phát biểu của ông cũng trở nên có hệ thống hơn: “Mặc dù các bạn đã phải chịu đựng sự tra tấn tàn nhẫn trong trại tù binh của Đức trong suốt hai năm, nhưng không ai trong số các bạn đã khuất phục trước kẻ thù… Đúng vậy, không ai đã khuất phục cả.”

“Tôi nghĩ, các bạn chắc hẳn luôn mong muốn trở lại đội quân của mình, cầm lấy vũ khí và tiếp tục chiến đấu mãnh liệt với kẻ thù. Đồng chímọi người, cơ hội trả thù của các bạn đã đến rồi! Từ bây giờ trở đi, các bạn sẽ được biên chế vào Tập đoàn quân số 27, tham gia vào cuộc chiến giải phóng bờ phải của Sông Dnieper. Các bạn có thể dùng vũ khí trong tay để trả lại những gì kẻ thù đã gây ra cho các bạn, và dùng máu của chúng để rửa sạch những sự nhục nhã mà các bạn đã phải chịu đựng trong hai năm qua!”

Sau khi nói ra những lời đầy hứng khí đó, chính Sócôf cũng cảm thấy xúc động.

Ban đầu, anh ta tưởng rằng những tiếng vỗ tay hoan nghênh dồn dập sẽ vang lên phía dưới, nhưng thực tế là các chiến sĩ đứng dưới đó chỉ đứng đó nhìn chằm chằm vào Sócôf, không ai nói gì cả; có vẻ như họ hoàn toàn không hiểu những gì Sócôf vừa nói.

Nhìn thấy phản ứng lạnh lùng của các chiến sĩ, Sócôf không khỏi cảm thấy buồn lòng. Nhưng anh ta vẫn có thể hiểu được tâm trạng của những người lính này – sau khi được giải cứu, họ chắc chắn đã bị tổn thương sâu sắc về mặt tinh thần. Họ tưởng rằng khi được giải thoát khỏi trại tù binh, họ sẽ lấy lại tự do, nhưng thay vào đó, họ lại bị đưa đến đây và vẫn chưa biết tương lai của mình sẽ ra sao.

Sau khi hiểu được suy nghĩ của những người lính này, Sócôf thở dài nhẹ và nói: “Các đồng chí ơi, với tình trạng sức khỏe hiện tại của các bạn, có lẽ các bạn sẽ không thể tham gia vào các trận chiến mới trong thời gian tới. Nhưng các bạn đừng lo lắng, chúng ta vẫn còn đủ thời gian để các bạn hồi phục sức khỏe. Điều quan trọng nhất bây giờ là mỗi chiến sĩ hãy tắm nước nóng, cắt tóc và thay đổi thành những bộ quân phục sạch sẽ…”

Chưa kịp nói hết, phía dưới bỗng nhiên vang lên những tiếng vỗ tay hoan nghênh dữ dội: “Ula! Ula!! Ula!!” Những người lính đứng ở phía trước là những người đầu tiên bắt đầu vỗ tay, sau đó những người ở phía sau cũng bắt chước theo.

Từ những tiếng vỗ tay của các chiến sĩ, Sócôf nhận ra một điều: Những khẩu hiệu trống rỗng hay những lời nói oai phong sáo rỗng không hề có tác động gì đối với những người lính mệt mỏi và đói khát này. Ngược lại, việc mang lại cho họ những lợi ích thiết thực mới thực sự khiến họ cảm thấy biết ơn sâu sắc.

Sau khi nhận ra điều này, Sócôf giơ hai tay lên và hạ xuống một cái, đợi cho mọi người yên tĩnh trở lại, anh ta tiếp tục nói: “Ngoài ra, chúng tôi sẽ sắp xếp các bác sĩ quân y chuyên nghiệp để kiểm tra sức khỏe cho mọi người lính có mặt tại đây; những người bị thương sẽ được điều trị kịp thời. Đối với những người bị thương nặng và cần được điều trị lâu dài, chúng tôi sẽ đưa họ về hậu phương để tiếp tục chăm sóc.”

Bây giờ, tôi xin thông báo với các bạn về tiêu chuẩn phân phát thức ăn ba bữa mỗi ngày…”

Vừa nói đến đây, Sócôf bỗng nhận ra rằng mình hoàn toàn không biết gì về con số này, liền quay đầu hỏi Sameko: “Đồng chí Tổng chỉ huy, tiêu chuẩn phân phát đã được quy định là bao nhiêu?”

“Theo báo cáo của bộ phận hậu cần,” Sameko trả lời nhỏ giọng, “họ dự định cung cấp cho mỗi chiến sĩ 250 gram bánh mì, 50 gram cháo yến mạch và một bát canh nóng mỗi bữa.”

Sau khi hiểu rõ tiêu chuẩn dinh dưỡng cho các chiến sĩ, Sócôf không hỏi ý kiến Sameko mà ngay lập tức công bố với họ: “Theo thỏa thuận của các lãnh đạo Tập đoàn quân chúng ta, tiêu chuẩn phân phát dành cho các bạn là: 500 gram bánh mì, 100 gram cháo yến mạch; ngoài việc có canh nóng hàng ngày, các bạn còn được thêm 50 gram xúc xích và cùng lượng phô mai nữa…”

Sau khi các chiến sĩ lại một lần nữa reo hò vui mừng, Sócôf nhắc nhở họ một cách ân cần: “Các đồng chí ơi, do các bạn đã phải sống trong trại tù binh của quân Đức trong thời gian dài và thường xuyên thiếu ăn, nên hệ tiêu hóa của các bạn đều khá yếu. Vì sức khỏe của các bạn, trong hai bữa đầu tiên, chúng ta sẽ giảm lượng thức ăn cung cấp xuống một nửa để tránh nguy hiểm đến tính mạng. Sau khi hệ tiêu hóa của các bạn phục hồi gần hết, chúng ta sẽ nâng tiêu chuẩn dinh dưỡng lên mức như tôi vừa nói.”

“Đồng chí Tư lệnh viên ơi,” sau khi Sócôf kết thúc, Sameko tiến lại gần và hỏi nhỏ, “Vậy trong những bữa đầu tiên này, chúng ta nên áp dụng tiêu chuẩn nào để cung cấp thức ăn cho những chiến sĩ được giải cứu này?”

“Chẳng phải bạn vừa nói rồi sao?” Sócôf mỉm cười và trả lời Sameko, “Hãy tuân theo tiêu chuẩn dinh dưỡng mà các bạn đã đặt ra để cung cấp thực phẩm và nước uống cần thiết cho họ.”

“Rõ rồi,” Sameko đáp lại một cách rõ ràng và nói: “Tôi sẽ đi sắp xếp ngay bây giờ.”

Sau khi Sameko rời đi, Sócôf quay sang nói với Lư Niệp Phủ: “Đồng chí Ủy viên Quân sự ơi, vì bạn làm công tác chính trị, liệu bạn có thể nói vài lời với các chiến sĩ dưới đây không?”

“Được thôi, tôi sẽ nói ngắn gọn một chút,” Lư Niệp Phủ đáp và nhận lấy chiếc loa từ tay Sócôf, rồi hét lớn về phía các chiến sĩ: “Chào mọi người! Tôi là Trung tướng Lư Niệp Phủ, Ủy viên Quân sự của Tập đoàn quân thứ 27. Bây giờ tôi xin nói vài lời ngắn gọn với các bạn…”