Trại tù binh nằm ở Shebinka, được xây dựng bên cạnh rừng và đầm lầy, hiện đang giam giữ hơn ba ngàn hai trăm chiến sĩ thuộc phe Quân đội Xô viết bị bắt, do một đại đội của Đức Quốc xã canh gác.

Tổng cộng có ba mươi nghìn chiến sĩ thuộc phe Quân đội Xô viết đã bị bắt và đưa vào trại này. Sau khi nhập trại, quân Đức Quốc xã sẽ tiến hành phân loại họ; những người là sĩ quan, nhân viên chính trị hoặc người Do Thái đều bị đưa đến khu rừng gần đó để họ tự đào hố. Khi các hố đã được đào xong, những chiến sĩ này đều bị bắn chết.

Những tù binh may mắn sống sót phải lao động vất vả hàng ngày. Do điều kiện sống và làm việc khắc nghiệt, rất nhiều tù binh yếu thể đã chết vì quá sức; một số khác lại bị quân Đức Quốc xã giết hại vì vi phạm quy định trong trại.

Sáng hôm đó, mặt trời mọc từ phía đông. Hàng nghìn tù binh mặc áo tù đứng trên một khoảng đất trống, xung quanh là những binh sĩ Đức Quốc xã mang súng. Một sĩ quan Đức Quốc xã đứng trên một cái bục bằng gỗ, cầm loa và nói lớn.

Hóa ra, vài ngày trước, năm tù binh đã tận dụng cơ hội đào tuyết để đào một lỗ nhỏ dưới hàng rào sắt bên cạnh trại. Sau khi đào xong, họ che khuất lỗ đó bằng tuyết, nên các lính canh không hề phát hiện ra.

Tối hôm trước, họ lén lút trốn ra khỏi trại, dùng tay đẩy tuyết sang một bên, leo qua lỗ hở và bỏ chạy về phía rừng. Nhưng khi họ đang tiến gần đến rừng, một tù binh bị tụt lại đã vô tình đạp phải mìn, bị nổ tung ngay tại chỗ.

Tiếng nổ đã làm cho các lính canh trong trại hoảng sợ; họ lập tức dẫn theo chó nghiệp vụ đi vào rừng để truy đuổi những tù binh trốn thoát. Đến sáng sớm, trong số năm tù binh trốn thoát, một người bị mìn giết chết, hai người khác bị bắn chết, và hai người còn lại bị bắt lại. Lúc này, họ đang quỳ trước cái bục bằng gỗ.

Sau khi công bố tội danh của hai tù binh này trước mặt mọi người, sĩ quan Đức Quốc xã nhanh chóng bước xuống khỏi bục, đến phía sau họ, rút súng ngắn ra và bắn vào gáy họ. Hai tù binh không hề kêu la một tiếng nào, chỉ ngã gục xuống đất.

Nhưng sĩ quan Đức Quốc xã vẫn cảm thấy chưa hài lòng; ông ta lấy khẩu MP40 Xung Phong Thương từ tay một binh sĩ bên cạnh, liên tục bắn vào hai xác chết, khiến chúng co giật trên mặt đất và bụi bặm bay mù mịt.

Sĩ quan bắn hết đạn trong magazin, sau đó trả khẩu súng lại cho binh sĩ, rồi tiến đến trước mặt các tù binh, túm lấy một tù binh già hơn và hỏi một cách gay gắt: “Cậu có biết chuy

“Không, tôi không biết, thưa sĩ quan.” Người tù chiến già nua vội vàng trả lời: “Tôi chẳng biết gì cả.”

Ai ngờ ngay sau khi anh ta nói xong, một tiếng súng vang lên rõ ràng; ngay lập tức, trán anh ta xuất hiện một lỗ đạn – do viên sĩ quan đang trong cơn giận dữ đã bắn ra.

Viên sĩ quan ném xác người tù chiến già nua sang một bên, rồi túm lấy một người tù chiến trung niên khác và hỏi một cách gay gắt: “Anh có biết chuyện họ vượt ngục không?”

Người tù chiến trung niên nhìn thấy khẩu súng đang hướng về phía mình, biết rằng dù nói gì đi nữa cũng không thể thoát khỏi cái chết, liền ngẩng đầu lên và nói với giọng khinh thường: “Tôi không biết. Ngay cả nếu biết, tôi cũng sẽ không nói cho anh biết.”

Lời nói của người tù chiến trung niên đã làm viên sĩ quan càng thêm tức giận. Anh ta đặt khẩu súng vào trán người đó và kéo cò mạnh mẽ… Nhưng súng không nổ. Ban đầu anh ta ngạc nhiên, sau đó lại tiếp tục kéo cò, nhưng vẫn không có tiếng đạn nào; hóa ra súng bị kẹt đạn.

Đúng lúc viên sĩ quan chuẩn bị thay khẩu súng khác, bỗng nhiên vang lên tiếng ầm ĩ của động cơ xe hơi. Anh ta quay đầu nhìn và thấy một đoàn xe gồm hai mươi chiếc xe tải có mái che, đang từ từ tiến vào khu trại.

Vài ba viên sĩ quan nghĩ rằng đây là đội quân đến thay phiên gác, nên tạm thời từ bỏ ý định xử tử người tù chiến trung niên kia. Anh ta quay lưỡi súng lại và đập mạnh vào trán người đó vài cái, sau đó cất khẩu súng lại và đi về phía đoàn xe.

Người tù chiến trung niên may mắn sống sót đứng yên tại chỗ, để máu từ vết thương chảy xuống khuôn mặt mình. Anh ta nhìn theo bóng lưng của viên sĩ quan với ánh mắt đầy hận thù, ước gì mình có thể lao qua và giết chết kẻ đó.

Sau khi đoàn xe dừng lại, các tấm vải che trên xe được mở ra và những binh sĩ nhảy xuống từ trong xe, sau đó xếp hàng bên cạnh. Khi viên sĩ quan Đức Quốc xã tiến đến gần chiếc xe tải chứa các thùng hàng, cửa xe phía sau mở ra và một thiếu tá thuộc quân đội Đức bước ra ngoài.

Viên sĩ quan Đức Quốc xã chỉ là một trung đội trưởng thuộc đội đặc nhiệm cấp một, tương đương cấp bậc đại úy. Mặc dù đối phương là quân đội Đức mà anh ta luôn coi thường, nhưng vì cấp bậc của họ cao hơn mình, anh ta vẫn phải chào hỏi trước.

Sau khi nhận được lời chào hỏi của viên sĩ quan Đức Quốc xã, thiếu tá đó nói một cách từ tốn: “Tôi là thiếu tá Döller, phụ tá của Đại tướng Manstein. Tôi được lệnh đưa tất cả các tù binh Nga trong khu trại này đi. Đây là mệnh lệnh của Đại tướng!” Nói xong, ông lấy ra một tờ giấy từ túi x

“Điều này… Điều này thật không thể chấp nhận được!”

Người đàn ông ấy run rẩy nói, giọng đầy phẫn nộ và lo lắng. “Tại sao họ lại làm như vậy? Tại sao họ lại có thể đối xử với con người một cách tàn nhẫn như vậy?”

Người đứng trước mặt anh ta là một sĩ quan cấp cao của quân đội Đức, ánh mắt anh ta lạnh lùng và đầy uy nghiêm. Anh ta nhìn người đàn ông kia một cách khinh thường và nói: “Con người, bạn nên biết rằng, trong chiến tranh, sự sống và cái chết chỉ là những điều tất yếu. Không ai có quyền lựa chọn cả.”

Người đàn ông kia cố gắng bào chữa, nhưng anh sĩ quan Đức đó không hề muốn lắng nghe. Anh ta chỉ nói một cách lạnh lùng: “Nếu bạn không muốn chết, hãy tuân theo những quy định của chúng tôi. Nếu không, chúng tôi sẽ không do dự trong việc loại bỏ bạn.”

Người đàn ông kia im lặng, biết rằng mình không thể tranh luận được với người đối diện. Anh ta chỉ có thể cúi đầu và tiếp tục đi theo đoàn người. Trong lòng anh ta, chỉ có sự u sầu và nỗi tuyệt vọng.

Vị sĩ quan nhìn chằm chằm vào họ và nói một cách không vui: “Nhiệm vụ của chúng ta là hỗ trợ các binh sĩ của Quân đội Quốc phòng đưa những tên tù binh Nga khốn nạn này đến gần khu vực phòng thủ của người Nga. Còn lý do tại sao không thể giết bỏ những kẻ làm chậm tiến trình này… tôi làm sao biết được chuyện gì đang xảy ra. Nhanh lên, trở lại và thực hiện nhiệm vụ của mình đi.”

Sau một giờ hành quân gian khổ, cuối cùng họ cũng đã tiếp cận được khu vực phòng thủ của Quân đoàn Mekanized số 5 – Quân đội Xô viết.

Đại tá Döller, người dẫn đầu đội quân, lập tức ra lệnh: “Dừng lại! Tất cả mọi người hãy đứng yên tại chỗ!”

Sau khi đưa ra lệnh đó, Đại tá Döller yêu cầu tài xế của mình tăng tốc để đến khu vực phòng thủ của Quân đội Xô viết để liên lạc.

Vị sĩ quan SS đứng phía sau, nghe tin Đại tá Döller đã lái xe đến khu vực phòng thủ để đàm phán, bỗng nhiên nảy ra một ý nghĩ đáng sợ: Chẳng lẽ Đại tá Döller đang có ý đồ phản bội sao? Và anh ta đã sử dụng những tù binh Nga trong trại tù binh này làm “quà” để gặp gỡ họ?

Anh ta Cảm thấy nếu tự tin rằng suy đoán của mình là đúng – đây chính là cơ hội để anh ta thể hiện lòng trung thành. Dù Quân đội Quốc phòng có đông người hơn và lại gần khu vực phòng thủ của người Nga, chỉ cần anh ta phanh phui âm mưu của Đại tá Döller, anh ta sẽ có thể kiểm soát toàn bộ đội quân đó. Còn nếu những tù binh Nga gây rối trong quá trình kiểm soát, thì cứ giết hết họ là xong.

Trước khi quyết định hành động, anh ta lại lấy ra bức thông điệp của Manstein và xem xét kỹ lưỡng, cố gắng tìm ra bất kỳ điểm nào bất thường. Nhưng dù anh ta xem đi xem lại bao nhiêu lần, cũng không thể phát hiện ra bất kỳ dấu hiệu giả mạo nào trên bức thông điệp đó, điều này khiến anh ta càng thêm bối rối.

Những người lính đứng phía trước thấy sĩ quan của mình im lặng, liền thúc giục: “Thưa Trung đội trưởng Lực lượng Tấn công Cấp một, xin hãy quyết định sớm một chút. Nếu không, khi vị Đại tá Quân đội Quốc phòng đó trở về cùng những người Nga, chúng ta sẽ không kịp nữa đâu.”

“Vị sĩ quan dẫn đầu đội quân Quốc phòng đó đang ở đâu?” Vị sĩ quan SS nhận ra rằng muốn kiểm soát đội quân Quốc phòng đông người hơn mình, trước hết phải tấn công vào người chỉ huy của họ. Bây giờ khi Đại tá Döller không có mặt, người có thể chỉ huy Quân đội Quốc phòng chỉ có thể là vị Đại úy đó thôi: “Cậu đi mời họ đến đây!”

Vài phút sau, vị Đại úy Quốc phòng xuất hiện trước mặt vị sĩ quan SS. Rõ ràng người đó không hề ưa chuộng p

“Thưa Đại úy,” vì phải dựa vào vị đại úy này để điều khiển đội quân, vị sĩ quan của Đội SS nói một cách lịch sự: “Ngài có biết Thiếu tá Döller đã đi đâu không?”

“Vâng, tôi biết.” Đại úy trả lời một cách bất ngờ: “Ông ấy đã liên lạc với người Nga. Theo lệnh của Nguyên soái, nhóm tù binh này sẽ được dùng để đổi lấy những binh sĩ bị thương của chúng ta và thi thể của Tướng Sturmeyer.”

Câu trả lời của đại úy khiến vị sĩ quan Đội SS rất ngạc nhiên. Sau một khoảnh khắc ngập ngừng, ông ta hỏi một cách thăm dò: “Thưa Đại úy, ngài chắc chắn rằng việc đưa nhóm tù binh Nga này đến đây chỉ là để đổi lấy binh sĩ bị thương của chúng ta và thi thể của Tướng Sturmeyer, chứ không phải để đầu hàng người Nga phải không?”

“Làm sao có chuyện đó được, Thưa Trung đội trưởng Đội Xung kích Cấp một?” Đại úy tỏ ra không hài lòng: “Chúng tôi là lực lượng vệ sĩ của Nguyên soái Manstein, làm sao có thể đầu hàng người Nga được? Ngay cả khi Thiếu tá Döller ra lệnh cho chúng tôi đầu hàng, chúng tôi cũng sẽ không bao giờ tuân theo lệnh đó.”

Dù vậy, vị sĩ quan Đội SS vẫn còn hoài nghi về lời giải thích của đại úy. Dù sao đi nữa, việc sử dụng hơn ba nghìn tù binh Nga để đổi lấy những người bị thương của mình thật sự vượt ra ngoài khả năng hiểu biết của ông ta. Ông ta bắt đầu suy nghĩ xem liệu có nên tiếp tục thực hiện kế hoạch ban đầu, kiểm soát đội quân Đức đang giám sát nhóm tù binh Nga này, giết hết tất cả họ sau đó quay trở lại căn cứ ban đầu hay không.

Chưa kịp quyết định, thuộc cấp của ông ta bỗng nhiên hét lên: “Thưa Trung đội trưởng Đội Xung kích Cấp một, ngài hãy nhìn kia, có một đoàn xe đang đến!”

Theo hướng mà thuộc cấp chỉ ra, vị sĩ quan Đội SS nhìn thấy một đoàn xe gồm hàng chục chiếc xe cứu thương và gần một trăm chiếc xe tải có mái che, đang di chuyển dọc theo con đường vừa được xây dựng gần đó.

“Ngài thấy rồi đấy, Thưa Trung đội trưởng Đội Xung kích Cấp một,” đại úy cười lạnh và nói: “Đó chính là đoàn xe đến đón những người bị thương. Ngài còn muốn nghi ngờ gì nữa không?”

“Không, không có gì cả,” vị sĩ quan Đội SS cười khổ và nói: “Tôi chỉ hỏi thăm thôi, không có gì đặc biệt đâu.”

Người đứng đầu phía Đức đến tiến hành cuộc trao đổi tù binh chính là Phó viên của Manstein – Thiếu tá Döller. Vì phía Đức do một thiếu tá đứng đầu, với tư cách là một tướng trong Quân đoàn, ông ta tự nhiên không cần phải tham gia trực tiếp vào việc này. Ông ta đã giao nhiệm vụ này cho Trung tá Ponjegin, người vừa trở về từ nơi gặp gỡ với Tướng Fomin.

Bu

Những tù binh trở về căn cứ Quân đội Xô viết lúc này vẫn còn hoang mang không hiểu tại sao mình lại trở thành những “vật đổi chác” mà người Đức sử dụng để đổi lấy các thương binh của họ. Nhưng khi thấy Bonetserin xuất hiện trước mặt mọi người, nhiều chiến sĩ từng bị bắt trong trận chiến Ô Mạn lập tức rơi nước mắt; họ đều là thuộc cấp của Bonetserin, và sau ba năm xa cách, được gặp lại người chỉ huy của mình một lần nữa, họ không khỏi xúc động đến rơi nước mắt.

“Các đồng chí, các bạn đã phải chịu quá nhiều khó khăn!” Bonetserin đứng ở phía trước hàng ngũ, nhìn thấy những người lính mặc áo tù binh, ông không nhận ra được những cựu thuộc cấp của mình giữa đám đông. Với giọng nói xúc động, ông tiếp tục: “Có lẽ các bạn đang thắc mắc tại sao người Đức lại dùng các bạn để đổi lấy thương binh của họ?”

Đây quả thực là một câu hỏi khiến tất cả các tù binh đều bối rối. Mọi người im lặng, chăm chú nhìn vào Bonetserin, mong đợi ông sẽ đưa ra câu trả lời cuối cùng.

“Trước khi tiết lộ sự thật cho các bạn, tôi xin giới thiệu về bản thân mình,” Bonetserin nói. “Tôi tên là Bonetserin. Vào giai đoạn đầu cuộc chiến, tôi là một sĩ quan thuộc Tập đoàn quân số 12 của Quân đội Phương Tây Nam. Sau đó, tôi bị bắt trong trận chiến Ô Mạn và phải ở trong trại tù binh của Đức suốt hai năm. Cho đến nửa năm trước, khi quân đội Tập đoàn quân số 27 giải phóng Kremenchug, tôi mới được đồng đội giải cứu khỏi trại tù binh. Hiện nay, tôi là một cố vấn thuộc Tập đoàn quân số 53.”

“Lý do các bạn có thể được giải cứu là nhờ vào vị tướng mới được bổ nhiệm làm chỉ huy Tập đoàn quân số 53 – Tướng Sócôf,” Bonetserin tiếp tục. “Gần đây, chúng ta đã đánh bại người Đức một cách nghiêm trọng, tiêu diệt gần mười ngàn binh sĩ của họ; thậm chí Tướng Schmermann, tư lệnh Quân đoàn số 11, cũng đã thiệt mạng một phần do hành động của chúng ta… Chính những thành tích xuất sắc đó đã buộc người Đức phải hạ mình, van xin chúng ta. Và chính trong tình huống đó, Tướng Sócôf đã đề xuất sử dụng thương binh và thi thể của Schmermann để đổi lấy các tù binh của chúng ta. Các bạn, chính là những người may mắn được chọn.”