“Đồng chí Tổng tham mưu, ý tưởng của anh rất hay,” Ba Thác Phu nói với Tổng tham mưu của mình; “nhưng liệu có thể thực hiện được hay không thì lại là chuyện khác.”

“Tại sao vậy?” Tổng tham mưu hỏi không hiểu.

“Trước hết, việc xung quanh chúng ta có phải có các trại tù binh do Đức thiết lập hay không, đó là một vấn đề,” Ba Thác Phu giải thích: “Thứ hai, ngay cả khi có, chúng ta sẽ làm thế nào để chiếm giữ những trại tù binh đó? Cần biết rằng người Đức không phải là kẻ ngốc; nếu họ nhận ra ý định của chúng ta, có thể họ sẽ tiến hành thảm sát các sĩ quan và chiến sĩ bị giam giữ trong trại tù binh trước khi chúng ta chiếm giữ được nó. Khi đó, những gì chúng ta thấy sẽ chỉ là những xác chết.”

Tổng tham mưu suy nghĩ một chút và thấy rằng điều đó hoàn toàn có thể xảy ra. Nếu thực sự điều động quân đội tấn công vào trại tù binh, và khi người Đức không còn kiểm soát được nữa, họ chắc chắn sẽ giết hại những sĩ quan và chiến sĩ đó. Việc chiến đấu vất vả mà cuối cùng lại phải đối mặt với tình trạng những người cần được giải cứu đã bị sát hại thì thật là không đáng đâu.

Nghĩ đến đây, ông không khỏi hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, vậy quân đội của Tập đoàn quân số 48 đã giải phóng các trại tù binh như thế nào? Theo như tôi biết, hầu như không có ai bị thương hay thiệt mạng khi những sĩ quan và chiến sĩ đó được giải cứu.”

Ba Thác Phu nhún vai, dang tay và nói một cách bất lực: “Tôi cũng không rõ chuyện gì đã xảy ra. Dù sao thì theo như tôi biết, tướng Sócôf đã giải phóng rất nhiều trại tù binh, và hầu hết các sĩ quan và chiến sĩ bên trong đó đều được giải cứu thành công. Khi nào có cơ hội, tôi chắc chắn sẽ hỏi ông ấy trực tiếp.”

Sócôf không hề biết những gì đang xảy ra trong đơn vị của Ba Thác Phu và Tư lệnh. Lúc này, ông đang hỏi Milysev về tình hình của các sĩ quan và chiến sĩ được giải cứu: “Đồng chí Trung tá, theo anh, trong số bốn nghìn sĩ quan và chiến sĩ được giải cứu, có không quá ba nghìn người có thể ngay lập tức gia nhập vào đội quân?”

“Vâng, đồng chí Tư lệnh viên,” Milysev gật đầu trả lời: “Rất nhiều sĩ quan và chiến sĩ đã phải chịu đựng sự tra tấn dã man từ người Đức trong trại tù binh, nên thể trạng của họ rất yếu. Sau quá trình hành quân xa, họ cần phải nghỉ ngơi một thời gian trước khi có thể tham gia vào bất kỳ trận chiến nào.”

Khi biết rằng chỉ có khoảng ba nghìn người có thể gia nhập vào đội quân, Sócôf không khỏi cảm thấy thất vọng.

Nhưng việc bổ sung thêm quân lực cho hai sư đoàn và một lữ đoàn sắp tham gia chiến đấu cũng coi như là một điều tốt hơn không có gì rồi.

Sócôf quay lại nói với Kirillov: “Đồng chí đại tá, hãy gọi ngay cho các tướng chỉ huy Sư đoàn 1 và Sư đoàn 6 của Lực lượng Vệ binh cùng Tư lệnh Lữ đoàn 122, yêu cầu họ đến ngay đây; tôi cần phân công nhiệm vụ chiến đấu cho họ.”

Các trụ sở chỉ huy của ba vị tướng này đều không xa nhà thờ lắm. Sau khi nhận được cuộc gọi từ Kirillov, họ đều đến trụ sở tạm thời trong vòng mười phút để chuẩn bị tiếp nhận các mệnh lệnh chiến đấu từ Sócôf.

“Các đồng chí chỉ huy,” sau khi mọi người đã tập trung đầy đủ, Sócôf bắt đầu nói: “Gần đây, cấp trên đã đưa ra một mệnh lệnh đặc biệt, yêu cầu chúng ta thu thập càng nhiều tù binh càng tốt và gửi chúng đến Quân đoàn Tư lệnh...”

Vừa nói đến đây, Tolstikov không nhịn được mà hỏi ngang: “Đồng chí Tư lệnh viên, không biết Quân đoàn Tư lệnh muốn chúng ta thu thập tù binh để làm gì?”

“Tướng Tolstikov,” Sócôf biết rằng không chỉ Tolstikov mà cả Onuprienko và Viktor cũng đang muốn biết câu trả lời, nên quyết định nói ra: “Sau khi Chiến dịch Bagration bắt đầu, do những thành tựu quân sự lớn lao mà quân đội chúng ta đạt được, phe Đồng minh đã bắt đầu nghi ngờ. Để xua tan những nghi ngờ đó, Bộ Tổng chỉ huy quyết định yêu cầu Quân đoàn Tư lệnh cung cấp tù binh để cho phe Đồng minh thấy những thành tựu mà chúng ta đã đạt được.”

Nghe Sócôf giải thích như vậy, Tolstikov tỏ ra rất ngạc nhiên: “Thật sao, đồng chí Tư lệnh viên>? Cấp trên yêu cầu chúng ta cung cấp thêm tù binh chỉ để cho phe Đồng minh thấy những thành tựu của chúng ta ư?”

“Đúng vậy, chính xác là như vậy.” Sócôf gật đầu khẳng định: “Chỉ khi phe Đồng minh nhìn thấy những tù binh này, họ mới tin rằng những thành tựu mà chúng ta đạt được là có thật.”

“Các đồng chí chỉ huy,” Ponerejin bên cạnh nói: “Chúng ta càng cung cấp nhiều tù binh, phe Đồng minh sẽ càng tin tưởng vào những thành tựu mà chúng ta đã đạt được. Vì vậy, trong các hoạt động tiếp theo, tôi hy vọng các bạn sẽ bắt được nhiều tù binh hơn nữa.”

“Cứ yên tâm đi, đồng chí phó Tư lệnh viên ạ.” Ngay khi lời của Bonetserin vang lên, Onuprienko liền nhanh chóng đáp lại: “Chúng tôi chắc chắn sẽ không làm bạn thất vọng, và sẽ cố gắng bắt được càng nhiều tù binh càng tốt.”

Viktor, với tư cách là một thuộc cấp cũ của Sócôf, đã quen với phong cách chỉ huy của ông ta từ lâu rồi. Khi mọi người im lặng, anh mới lên tiếng hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, xin hỏi ông dự định giao cho chúng tôi nhiệm vụ chiến đấu nào?”

“Các đồng chí, hãy đến đây xem này.” Sócôf kéo mọi người đến trước bản đồ, chỉ vào vị trí mà họ sẽ tiến hành cuộc tấn công và nói: “Theo báo cáo của các binh sĩ trinh sát, quân Đức có một trung đoàn bộ binh và một trung đoàn thiết giáp kém hoàn chỉnh tại đây. Nhiệm vụ của các bạn là tiêu diệt hoàn toàn cả hai đơn vị đó.”

Sau khi quan sát kỹ lưỡng tình hình địch-ta trong khu vực sẽ tiến hành tấn công, Tolstikov nói một cách tự tin với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, ông yên tâm đi. Với lực lượng của hai sư đoàn và một lữ đoàn của chúng tôi, việc tiêu diệt hai trung đoàn của quân Đức không hề là vấn đề gì cả.”

Nhận thấy Tolstikov có dấu hiệu coi thường đối thủ, Sócôf không khỏi nhăn mày và nói: “Tướng Tolstikov, mặc dù quân Đức đã liên tục thất bại tại khu vực Belarus Rose, nhưng sức mạnh của họ vẫn không thể xem thường được. Bạn không được vì họ đã chịu nhiều tổn thất mà xem thường họ; điều đó sẽ khiến bạn gặp rắc rối. Đôi khi, những con thú bị thương còn hung hãn hơn nữa.”

Đúng như dự đoán của Sócôf, Tolstikov đã bị loạt chiến thắng gần đây làm cho mất kiểm soát tâm trí, và anh ta hoàn toàn coi thường đối thủ Đức. Anh ta tin rằng chỉ cần lực lượng của mình xuất trận, kẻ thù sẽ bị tiêu diệt hoàn toàn, và không hề nhận ra rằng mình đang có suy nghĩ quá liều lĩnh.

Nghe Sócôf nói như vậy, Tolstikov lập tức nhận ra rằng suy nghĩ của mình thật nguy hiểm, và anh ta không khỏi run sợ. Mặt đỏ bừng, anh ta nói với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, ông nói đúng. Tôi thực sự đã có những suy nghĩ coi thường đối thủ. Nhưng xin hãy yên tâm, tôi đã nhận ra vấn đề của mình và sẽ cẩn thận hơn.”

“Sócôf ngước tay nhìn đồng hồ rồi nói: ‘Các đồng chí chỉ huy ơi, vì nhiệm vụ đã được xác định rõ ràng rồi, các bạn hãy nhanh chóng trở về đơn vị của mình. Một giờ nữa, các bạn sẽ dẫn quân tiến ra điểm xuất phát tấn công.’”

“Đồng chí Tư lệnh viên ạ,” Ounupriyanenko hỏi một cách thận trọng: “Tôi nghĩ người Đức chắc hẳn đã có các công sự phòng thủ trong khu vực này; không biết cuộc tấn công lần này của chúng ta có nhận được sự hỗ trợ bằng pháo binh hay không?”

“Sẽ không có sự hỗ trợ từ pháo binh đâu.” Sócôf lắc đầu nói: “Người Đức rất khôn ngoan; mỗi khi quân đội chúng ta bắt đầu chuẩn bị pháo kích, họ lại rút lui từ tuyến phòng thủ đầu tiên qua các con đường hào sang tuyến phòng thủ thứ hai, khiến cho đạn pháo của chúng ta đều rơi vào khoảng trống, gây lãng phí hoàn toàn.”

“Nhưng…” Ounupriyanenko do dự nói: “Nếu không có sự hỗ trợ từ pháo binh để phá hủy các công sự của kẻ địch, chúng ta chắc chắn sẽ phải chịu tổn thất lớn khi tiến hành tấn công.”

“Tướng Ounupriyanenko, bạn không cần lo lắng về điều đó đâu.” Sócôf an ủi ông: “Lữ đoàn 122 do Trung tá Viktor chỉ huy vừa mới nhận được một số lượng lớn loại đạn tên lửa mới; việc sử dụng chúng để tấn công các công sự của kẻ địch sẽ hiệu quả hơn nhiều so với việc dùng pháo binh.”

“Đạn tên lửa mới ư?!” Nghe đến cái tên đó, Ounupriyanenko ngập ngừng một lát, sau đó nói với vẻ ngạc nhiên: “Chính là loại đạn tên lửa có thể được bắn ở bất kỳ địa hình nào sao?”

“Đúng vậy, chính là loại đạn tên lửa đó.” Sócôf giải thích thêm: “Việc sử dụng chúng để tấn công các công sự và điểm phòng thủ của người Đức ở khoảng cách gần là cực kỳ phù hợp.”

“Nếu có vũ khí mạnh mẽ như vậy, tại sao lại không sử dụng trong trận chiến giải phóng Minh Tư Khắc?” Ounupriyanenko hỏi một cách tò mò.

“Lý do rất đơn giản.” Người lên tiếng lần này là Ponerejin: “Bởi vì loại đạn trồng loại tên lửa mới này vừa mới được chuyển đến bằng tàu lượn không trung vào hôm qua. Khi chúng ta tiến hành cuộc tấn công vào Minh Tư Khắc, loại vũ khí này vẫn chưa có sẵn, nên naturally chúng ta không thể sử dụng được.”

“Không biết có bao nhiêu viên đây?”

“Ônupriyentsev tiếp tục hỏi.”

“Lần này chúng ta vận chuyển đến có tất cả bảy mươi quả bom tên lửa mới,” Sócôf nói với Ônupriyentsev: “Mặc dù số lượng hơi ít, nhưng để đối phó với hai trung đoàn của quân Đức, tôi nghĩ là vẫn đủ rồi.”

Ônupriyentsev muốn nói rằng việc sử dụng bảy mươi quả rocket để tiêu diệt hai trung đoàn quân Đức là điều không thể, nhưng sau khi suy nghĩ lại, có lẽ Tư lệnh viên chỉ muốn nói rằng số lượng đó đã đủ để phá hủy các công sự của quân Đức, nên ông cũng không tiếp tục bình luận gì thêm.

Sau khi mọi người rời đi, Kirillov nói với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, chúng ta đều đã từng chứng kiến sức mạnh của loại bom tên lửa mới này; tại sao không trang bị thêm cho các đơn vị? Cần biết rằng nếu mỗi đơn vị đều có bom tên lửa mới, dù là tấn công các công sự chiến đấu của quân Đức hay các pháo đài vững chắc, chúng ta cũng sẽ giảm được đáng kể số thương vong của binh lính.”

“Đồng chí đại úy, không phải tôi không muốn trang bị cho các đơn vị, mà là do thiếu thốn nguyên liệu,” Sócôf nói với vẻ buồn bã: “Hiện nay, do thiếu hụt một số nguyên vật liệu, khả năng sản xuất loại bom trồng loại tên lửa mới này đã giảm đáng kể. Nếu không phải vì tôi và đại úy Biệt Nhĩ Kim có mối quan hệ tốt, có lẽ chúng tôi cũng không thể có được bảy mươi quả bom này.”

Khi nói ra điều này, Sócôf trong lòng cảm thấy tiếc nuối; nếu Yakov vẫn còn ở Bộ Phòng Khí Chất, mình sẽ có thể nhận được nhiều vũ khí hơn nữa. Mặc dù hiện nay Biệt Nhĩ Kim đã thay thế Yakov, nhưng vì ông mới nhậm chức không lâu, vị trí của ông vẫn còn yếu, nên nhiều loại vũ khí mà Sócôf mong muốn vẫn không thể được cung cấp.

“Đồng chí Tư lệnh viên,” Ponedelin tiếp tục nói: “Tôi nghĩ rằng việc trang bị thêm cho các đơn vị loại bom súng trường tấn công sẽ rất hữu ích. Việc có trang bị tốt sẽ giúp nâng cao đáng kể sức mạnh chiến đấu của các đơn vị.”

“Để tránh cho Ponerejin hiểu lầm, tôi đã giải thích rõ với ông ấy rằng: Nếu muốn ông ấy cung cấp cho chúng ta nhiều vũ khí như Yakov đã làm, e rằng sẽ mất rất nhiều thời gian.”

Nghe vậy, Ponerejin thấy lời giải thích của Sócôf rất hợp lý. “Đúng vậy, Đại tá Biệt Nhĩ Kim vừa mới đến Bộ Phận Vũ khí Trang bị; ông ấy gần như không có quyền quyết định gì cả. Ngay cả khi muốn cung cấp vũ khí cho chúng ta, ông ấy cũng sẽ gặp nhiều khó khăn.”

Trong lúc họ đang nói chuyện, bỗng nhiên người ta bên ngoài hỏi lớn: “Các đồng chí ơi, đây có phải là đơn vị thuộc Tập đoàn quân số 48, Tư lệnh không?”

“À, Tham mưu trưởng đến rồi!” Ponerejin nghe thấy tiếng này liền mỉm cười vui mừng: “Vậy là các đơn vị còn lại của chúng ta cũng đã đến rồi.”

Ngay sau đó, Sydorin bước vào trong với bước đi vững vàng.

Nhìn thấy Sócôf và Ponerejin, anh ta giơ tay chào và nói: “Đồng chí Tư lệnh viên và Phó Tư lệnh viên ạ, tôi đã dẫn tất cả các đơn vị đến đây rồi.”

“Tham mưu trưởng ơi,” Sócôf vui vẻ đưa tay ra chào và nói: “Chúng tôi rất hoan nghênh sự xuất hiện của bạn!”

“Đồng chí Tư lệnh viên ạ,” Sydorin bắt tay cả Sócôf và Ponerejin, rồi hỏi một cách tò mò: “Tôi vừa thấy có các đơn vị đang tập trung bên ngoài, liệu có nhiệm vụ chiến đấu mới nào không ạ?”

“Đúng vậy, Tham mưu trưởng ạ, thực sự có nhiệm vụ chiến đấu mới,” Sócôf dẫn Sydorin đến bên cạnh bàn, chỉ vào bản đồ được trải ra trên mặt bàn và giải thích: “Cách đây không xa, có một trung đoàn bộ binh và một trung đoàn kỵ binh thiếu thành phần của quân Đức đang đóng quân. Tôi đã ban hành lệnh chiến đấu cho các chỉ huy của hai sư đoàn và một lữ đoàn, yêu cầu họ tiêu diệt đội quân này và cố gắng bắt được càng nhiều tù binh càng tốt.”

Khi nghe nói đến việc bắt tù binh, Sydorin liền nghĩ đến lệnh từ cấp trên và hỏi thăm: “Đồng chí Tư lệnh viên ạ, việc bắt nhiều tù binh này, có phải là để chuyển họ về cho Tập đoàn quân Tư lệnh không?”

Sócôf gật đầu, đưa ra câu trả lời khẳng định cho Xidolin: “Đúng vậy, đồng chí Tổng tham mưu, tôi cũng nghĩ như vậy – cần phải tìm cách cung cấp thêm nhiều tù binh cho Quân đoàn Tư lệnh.”

“À, đồng chí Tư lệnh viên, có một điều tôi vẫn chưa hiểu rõ.” Kể từ khi nhận được cuộc gọi từ Quân đoàn Tư lệnh yêu cầu các đơn vị cung cấp nhiều tù binh, Xidolin đã luôn băn khoăn về điều này. Bây giờ thấy Sócôf sử dụng hai sư đoàn và một lữ đoàn để tấn công quân Đức gần đó, chỉ với mục đích bắt thêm tù binh, anh không khỏi đặt ra câu hỏi: “Tôi muốn hỏi, liệu các đồng chí có biết tại sao cấp trên lại yêu cầu chúng ta cung cấp tù binh không?”

Nghe Xidolin đặt câu hỏi, Sócôf trước tiên mỉm cười, sau đó nói: “Đồng chí Phó Tư lệnh viên, để bạn giải thích cho Tổng tham mưu nghe đi.”

Vì đã giải thích điều này rất nhiều lần rồi, Sócôf thực sự không muốn nói thêm nữa, nên ông giao việc giải thích cho Phó Tư lệnh viên.

“Đồng chí Tổng tham mưu, theo phân tích của chúng tôi, tình hình là như thế này…” Vì Sócôf đã giao nhiệm vụ giải thích cho mình, Phó Tư lệnh viên không từ chối, mà lại lặp lại những gì Sócôf đã nói trước đó, rồi kết luận: “…Mục đích của Quân đoàn Tư lệnh trong việc thu thập nhiều tù binh có thể là để cho các đồng minh của chúng ta thấy thành tựu chiến đấu mà chúng ta đạt được. Chính vì vậy, đồng chí Tư lệnh viên mới quyết định điều động hai sư đoàn và một lữ đoàn để tiêu diệt đội quân Đức gần đây, nhằm bắt thêm nhiều tù binh hơn và gửi chúng cho Quân đoàn Tư lệnh.”

Sau khi nghe xong lời giải thích của Phó Tư lệnh viên, Xidolin có vẻ như đã hiểu rõ: “À, ra vậy. Cuối cùng tôi cũng hiểu tại sao cấp trên lại đưa ra lệnh như vậy.”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” Xidolin nhìn Sócôf và nói: “Mặc dù trong trận chiến sắp diễn ra này chúng ta đã sử dụng hai sư đoàn và một lữ đoàn, nhưng đối phương vẫn có đến hai trung đoàn. Bạn nghĩ liệu có nên điều động thêm quân từ các đơn vị mà tôi mang theo không?”

“Không cần thiết đâu.” Sócôf thẳng thắn từ chối đề xuất của Xidolin: “Nếu hai sư đoàn vệ binh và một lữ đoàn bộ binh mà không thể tiêu diệt được hai trung đoàn của quân Đức, thì sức mạnh chiến đấu của họ quả thực rất yếu. Lúc đó tôi sẽ phải xem xét liệu có nên chuyển họ sang thành lực lượng dự bị, để nhường cơ hội chiến đấu cho các đơn vị khác hay không.”