Đại úy: “Tướng Sócôf, tôi tên là Bruch, trước đây thuộc Sư đoàn Bộ binh số 295; còn ông ấy là Đại úy Das, thuộc Sư đoàn Bộ binh số 297. Chúng tôi đều đã tham gia trận Stalingrad và từng giao tranh với các đơn vị của ngài tại Mã Mã Dãi Phủ.”

Sócôf nghe xong có vẻ bối rối và hỏi: “Đại úy Bruch, theo những gì tôi biết, cả Sư đoàn 295 lẫn Sư đoàn 297 đều bị quân đội chúng ta tiêu diệt hoàn toàn trong trận Stalingrad. Làm thế nào mà các bạn lại thoát được?”

Nghe câu hỏi này, khuôn mặt Bruch hiện lên vẻ đau khổ: “Thưa tướng, giống như Thiếu tá Peterson, chúng tôi cũng phải rời chiến trường sớm do bị thương; nếu không, có lẽ chúng tôi đã trở thành tù binh của ngài.”

“Đại úy Bruch, so với những đồng đội của bạn, thật là may mắn cho anh.” Sócôf nói với Bruch một cách mỉm cười: “Anh may mắn khi bị thương và phải rời Stalingrad sớm, tránh khỏi việc phải chịu đựng cái đói trong thời tiết lạnh giá, hay thậm chí bị đưa đến Siberia giữa băng tuyết sau khi bị bắt.”

Trước lời nói của Sócôf, Bruch chỉ có thể cười đau mà gật đầu: “Thưa tướng, quý ông nói đúng. So với những đồng đội của tôi đã hy sinh hoặc bị bắt ở Stalingrad, tôi thực sự rất may mắn.”

Lúc này, Thiếu tá Vasilygov lại đặt ra một câu hỏi không đúng thời điểm: “Vậy bây giờ, anh đã quen với cuộc sống trong trại tù binh chưa?”

“Thiếu tá! Đừng hỏi những câu như vậy,” Sócôf nói với giọng trách móc, rồi quay sang Agelina: “Agelina, không cần dịch câu này đâu.”

Agelina đã nhận ra rằng mọi thứ trong trại tù binh đều là do quân đội Mỹ sắp đặt; chắc chắn cuộc sống của Bruch và những người khác ở đó không hề dễ dàng chút nào. Câu hỏi của Vasilygov chỉ khiến tình hình càng tồi tệ hơn.

Mặc dù nghe thấy những lời đó, nhưng Bruch không biết tiếng Nga nên không hiểu ý nghĩa của chúng. Thấy Agelina không dịch ngay, anh bắt đầu thắc mắc và định hỏi thêm, thì bỗng nhiên, nhóm tù binh Đức đang xem trận bóng đá gần đó bắt đầu tiến lại gần và hỏi những người canh gác quen thuộc xem hôm nay những ai đến kiểm tra trại tù binh này.

Khi người lính canh quen thuộc giới thiệu với họ rằng vị tướng Pháp đến đây là Tassini, tất cả họ đều khinh thường ông ta; trong mắt họ, người Pháp chỉ là những kẻ nhút nhát mà thôi. Dù sở hữu lực lượng quân đội được coi là mạnh nhất châu Âu và có thể đánh bại bất kỳ cuộc tấn công nào của các quốc gia khác vào Pháp, nhưng khi Đức tuyên chiến với Pháp, mọi người vẫn nghĩ rằng cuộc chiến này sẽ kéo dài rất lâu. Ai ngờ chỉ sau hơn bốn mươi ngày, Pháp đã đầu hàng. Không lạ gì khi có người trêu chọc rằng không một quốc gia nào có thể chiếm được Paris trước khi Pháp đầu hàng.

Khi nghe nói rằng đại diện của quân đội Mỹ là vị tướng nổi tiếng Ba Đôn, ánh mắt của các tù binh Đức đầy sự kính trọng. Bởi vì đây chính là người mà bộ tổng chỉ huy Đức luôn e ngại. Chính vì vậy, trước khi cuộc đổ bộ Normandy bắt đầu, bộ tổng chỉ huy Đồng minh đã đặt Ba Đôn ở hướng Calais, khiến bộ tổng chỉ huy Đức đưa ra sai lầm, cho rằng Đồng minh sẽ tiến hành cuộc đổ bộ tại Calais, từ đó làm suy yếu lực lượng phòng thủ tại hướng tấn công chính – Normandy. Kết quả là cuộc đổ bộ của Đồng minh đã thành công một cách chưa từng có.

Cuối cùng, ánh mắt của các tù binh Đức đổ dồn về phía Sócôf. Nhìn người tướng trẻ tuổi này, họ cảm thấy chán ghét; người như vậy, trước chiến tranh có lẽ chỉ là một sinh viên đại học mà thôi. Làm sao anh ta có thể đạt được những thành tích lớn? Có lẽ chỉ vì có quan hệ gia đình mà mới có thể đạt được chức vụ quân sự như hiện tại.

Với những nghi ngờ đó, một tù binh Đức mang cấp bậc thiếu úy đã đẩy nhẹ người lính canh bên cạnh và hỏi: “Này, người Nga kia là ai vậy? Tại sao tôi thấy Thiếu tá Peterson cùng hai người khác lại chào cờ trước ông ta?”

“Có vẻ như ông ta họ Sócôf,” người lính canh đó nhún vai và nói với giọng khinh thường: “Có lẽ vì cấp bậc quân sự của ông ta cao hơn nên họ mới chào cờ trước ông ta. Nếu là tôi, tôi sẽ không bao giờ chào cờ trước một kẻ lãng phí như vậy đâu.”

“Kẻ lãng phí?” Thiếu úy Đức ngạc nhiên hỏi: “Làm sao bạn biết anh ta là kẻ lãng phí?”

“Nhìn xem người phụ nữ trẻ bên cạnh ông ta đi,” người lính canh Mỹ nói với vẻ ghen tị: “Một người phụ nữ xinh đẹp như vậy, nếu không có mối quan hệ đặc biệt gì với ông ta, tôi sẵn lòng cởi hết quần áo và chạy ba vòng quanh doanh trại đấy.”

Khi thiếu úy Đức đang muốn đùa cợt với người lính canh kia, anh ta bỗng nhiên nhớ lại cái họ mà mình vừa nghe thấy và vội vàng hỏ

“Sócôf !” Người canh gác nói một cách chắc chắn: “Chết tiệt, đây là lần đầu tiên tôi nghe thấy cái họ này; thật kỳ lạ khi họ lại nhớ được nó.”

Nhưng vừa dứt lời, anh ta đã cảm thấy áo mình bị ai đó kéo chặt, rồi thấy một trung úy Đức tiến lại gần và hỏi một cách nghiêm khắc: “Phải chăng ông ấy chính là vị tướng Sócôf từng giữ chức vụ Tư lệnh trong Tập đoàn quân số 48 của Nga?”

Khi mới bị kéo áo, người canh gác tưởng rằng trung úy Đức đang muốn nổi loạn, liền nghĩ đến việc sử dụng súng để cảnh báo, nhưng sau khi biết rằng đối phương chỉ muốn biết thông tin về vị tướng Nga đó, anh ta bỏ qua ý định đó và trả lời một cách buồn bã: “Tôi không biết.”

“Các bạn ơi,” trung úy Đức buông tay người canh gác Mỹ, rồi quay sang hét lên với các tù binh Đức xung quanh: “Vị tướng Nga đó chính là Đã từng – người từng giữ chức vụ Tư lệnh trong Tập đoàn quân số 48.”

Nghe thấy điều này, những tù binh đang đứng xem cuộc hỗn loạn bỗng nhiên trở nên hoảng loạn và lao về phía nơi Sócôf đang đứng. Những người canh gác cố gắng ngăn chặn họ, nhưng số lượng họ quá ít so với số lượng tù binh, nên không thể kiểm soát được tình hình. May mắn thay, Ba Đôn nhận thấy tình hình nguy hiểm, liền rút khẩu súng ngà ra và bắn vài phát vào không trung, khiến đám đông dần lắng down.

Sau khi Jones đi gọi thêm người canh gác đến để duy trì trật tự, ông ta đỏ mặt và tức giận hét lên với các tù binh: “Các người định làm gì vậy? Muốn nổi loạn à?”

“Đại tá Jones,” một sĩ quan Đức quen biết với Jones lớn tiếng nói: “Chúng tôi không có ý gây rối, chỉ muốn nói vài lời với vị tướng Nga đứng phía sau ông thôi.”

Khi thấy tình hình trở nên hỗn loạn, Sócôf lo lắng cho sự an toàn của Angelina, nên đã lén lút rút lui về phía sau. Bây giờ, khi nghe thấy các tù binh Đức muốn nói chuyện với mình, ông ta không khỏi thắc mắc: Liệu danh tiếng của mình ở Đức có lớn đến mức những tù binh Đức bị giam giữ trong trại tù này cũng biết đến tên mình không?

“Tướng quân Sócôf,” Ba Đôn đặt khẩu súng xuống và nói với Sócôf: “Vì người này muốn nói chuyện với ông, thì hãy trò chuyện với họ một lát đi.”

Sócôf gật đầu rồi bước tới phía trước. Đang định mở miệng nói, anh chợt nhớ ra mình không biết tiếng Đức; dù nói ra cũng chẳng ai hiểu được. Anh định gọi Ajeleina đến giúp mình phiên dịch, nhưng khi quay đầu lại, anh thấy cô ấy đã đứng bên cạnh mình rồi.

Đối diện với đám tù binh Đức đông đảo phía trước, mặc dù xung quanh có các lính Mỹ mang súng đang chỉa vào họ, nhưng đôi chân của Ajeleina vẫn run rẩy. Cô thì thầm hỏi Sócôf: “Mễ Sa ơi, chắc không có chuyện gì xảy ra đâu nhỉ?”

“Tôi nghĩ là không đâu,” Sócôf an ủi cô: “Chắc họ chỉ muốn hỏi vài thông tin thôi. Cô hãy giúp tôi phiên dịch; nếu có gì bất thường, tôi sẽ bảo vệ cô để cô an toàn rời khỏi đây.” Nói xong, Sócôf tiếp tục bước về phía trước và nói: “Tôi là Sócôf; không biết các bạn cần tôi giải đáp điều gì?”

Khi Ajeleina dịch lời nói của Sócôf sang tiếng Đức, viên thiếu úy Đức kia đã túm lấy áo của một lính canh và hỏi: “Thưa tướng quân, chúng tôi muốn biết liệu ông có từng giữ chức vụ Tư lệnh trong Tập đoàn quân số 48 hay không?”

Ngay sau khi câu hỏi được đặt ra, những tù binh Đức xung quanh liền đồng loạt hỏi tiếp: “Ngoài Tập đoàn quân số 48, ông có từng là chỉ huy của các đơn vị khác không?”

“Ông có từng giữ chức vụ Tư lệnh trong Tập đoàn quân số 53 không…”

Sócôf chỉ nghe thấy tiếng ồn ào, hoàn toàn không hiểu họ đang nói gì. Anh vội vàng giơ hai tay lên, vẫy nhẹ để các tù binh Đức im lặng lại. Những người đang nói chuyện bỗng nhiên ngừng lại khi thấy tín hiệu của anh.

Thấy những tù binh Đức cộng tác rất tốt, Sócôf cảm thấy yên tâm hơn nhiều. Anh ta tiến đến bên cạnh Thiếu tá Peterson và nói: “Thiếu tá, hãy hỏi những sĩ quan này xem họ muốn biết điều gì.”

Peterson vội vàng giải thích cho Sócôf nghe: “Thưa tướng, họ đang hỏi ông đã từng chỉ huy những đơn vị nào.” Có lẽ lo rằng Sócôf không hiểu, ông ta còn nhấn mạnh thêm: “Những người muốn được hỏi chắc chắn đều thuộc các đơn vị đã bị quân đội của ông đánh bại. Họ chỉ muốn xác nhận liệu ông có phải là vị tướng đã đánh bại chúng tôi hay không.”

Sau khi hiểu rõ mọi chuyện, Sócôf gật đầu nhẹ, sau đó ho khan một tiếng để thu hút sự chú ý của mọi người, rồi nói lớn: “Các sĩ quan và binh sĩ Đức ơi, tên tôi là Sócôf. Tôi đã từng giữ chức vụ chỉ huy của Tập đoàn quân số 27, Tập đoàn quân số 53 và Tập đoàn quân số 48. Không biết đây có phải là câu trả lời mà các bạn muốn biết không!”

Nghe xong, những tù binh Đức đã có hành động khiến các thành viên trong đoàn kiểm tra và những người canh gác xung quanh đều ngạc nhiên: họ đứng thẳng ngay tại chỗ và đồng loạt giơ tay chào Sócôf.

“Chuyện gì đang xảy ra vậy?” Tassini thấy vậy liền hỏi Ba Đôn: “Tại sao những tù binh Đức lại chào vị tướng Nga này?”

Trái tim Ba Đôn cũng rung động không kém. Là một người lính, việc được kẻ thù tôn trọng là một điều vô cùng đặc biệt. Và vị tướng trẻ tuổi người Nga này dường như đã làm được điều đó; thông qua những thành tích xuất sắc trên chiến trường, anh ta đã giành được sự tôn trọng từ kẻ thù của mình.

Khi gặp nhau tại Cổng Brandenburg, Sócôf nói rằng mình rất ngưỡng mộ anh ta, và lúc đó anh ta cũng cảm thấy tự hào. Việc một vị tướng người nước khác, có cấp bậc quân hàm ngang bằng mình, lại trở thành người hâm mộ của mình thật là một thành tựu lớn lao. Nhưng bây giờ, có vẻ như anh ta đã nghĩ quá nhiều; lúc đó, người đó nói với anh ta chỉ là do lễ nghi ngoại giao mà thôi.

Nghĩ đến đây, ông không ngay lập tức trả lời câu hỏi của Tassini, mà gọi lại sĩ quan phó của mình và thì thầm ra lệnh: “Dù bạn dùng bất kỳ biện pháp nào đi nữa, nhưng trước khi chúng ta rời khỏi trại tù binh, tôi cần biết hết những việc mà vị tướng Nga này đã làm.”

Sĩ quan phó tỏ ra lúng túng, đang muốn nói điều gì đó thì nhìn thấy Ba Đôn nhìn mình chằm chằm, đành phải gật đầu và rời đi.

Sau khi sĩ quan phó đi rồi, Ba Đôn nói với Tassini: “San Jean, vị tướng Nga có họ Sócôf này chắc chắn không đơn giản đâu; chúng ta đã đánh giá sai anh ta rồi.”

“Đúng vậy.” Tassini đồng ý với quan điểm của Ba Đôn: “Tôi đã đến trại tù binh này không biết bao nhiêu lần, nhưng chưa bao giờ thấy các tù binh chủ động chào hỏi tôi.”

Nghe Tassini nói vậy, Ba Đôn trong lòng không khỏi cười nhạo, nghĩ rằng Pháp đã đầu hàng sau hơn bốn mươi ngày chiến tranh, và chỉ nhờ sự giúp đỡ của Đồng minh Anh-Mỹ mới có thể trở lại đất nước mình. Những người này hiện đã đầu hàng, nhưng làm sao họ có thể tôn trọng một kẻ từng là đối thủ của mình được chứ? Tuy nhiên, để giữ thể diện cho đối phương, ông vẫn nói một cách khéo léo: “Có lẽ những người này chưa từng nghe nói đến bạn, nên mới tỏ ra lạnh lùng như vậy.”

Lúc này, những lính canh được Jones điều động đến đã đến nơi và thấy tình hình đã trở lại bình thường, vị sĩ quan chỉ huy có vẻ lúng túng. Ông ra lệnh cho các thuộc cấp đứng yên tại chỗ và không được hành động thiếu suy nghĩ, sau đó tiến đến bên cạnh Jones và hỏi thầm: “Thưa sếp, chúng ta nên làm gì tiếp theo?”

“Tình hình ở đây đã ổn rồi.” Sau khi hiểu rõ tình hình, Jones không khỏi ngạc nhiên khi thấy các tù binh lại tỏ ra rất kính trọng một vị tướng Nga như vậy. Ông vẫy tay với vị sĩ quan chỉ huy và nói: “Hãy đưa mọi người trở về trại đi.”

Vị sĩ quan ngẩn người một chút, rồi hỏi lại: “Là đưa các tù binh trở về trại, hay là để đội của chúng ta nghỉ ngơi?”

Nghe vậy, Jones mới nhận ra mình đã nói sai, vội vàng giải thích: “Ý tôi là đưa đội của chúng ta trở về trại. Tình hình ở đây đã được kiểm soát rồi, không cần phải gây thêm rắc rối nữa.”

“Vâng, thưa sếp.”

Vị sĩ quan đồng ý ngay lập tức, sau đó trở lại với đội quân canh gác và dẫn họ rời khỏi nơi này.

Sócôf nhận thấy không chỉ trận bóng đá bị tạm dừng, mà các tù binh trong ban nhạc cũng ngừng chơi đàn, đứng dậy và nhìn về phía này. Thêm vào đó, Đại tá Jones còn điều động thêm quân đến, nên Sócôf lo sợ rằng có thể xảy ra xung đột bạo lực, liền hét lớn với những tù binh đó: “Các sĩ quan và binh sĩ Đức ơi, tôi chỉ là một người lính bình thường mà thôi. Vì các bạn đã thấy tất cả rồi, thì hãy tản ra đi. Tiếp tục chơi bóng đá, xem trận đấu và tiếp tục biểu diễn đi, đừng đứng đây nữa.”

Dưới sự phiên dịch của Agelina, các tù binh lần lượt tản đi, nhưng khi họ rời đi, họ vẫn không ngừng quay đầu lại, nhìn về phía Sócôf vẫn đang đứng giữa đoàn kiểm tra, như thể họ lo lắng rằng ông ấy có thể biến mất bất kỳ lúc nào.

“Đồng chí tướng, thật không ngờ, ông lại được người Đức coi trọng đến thế.” Vasherygov nói, trong lòng tự hỏi: Có lẽ ngay cả Đại tướng Chu Khả Phu đến đây cũng không thể gây ra tiếng vang lớn như vậy đâu.

Sócôf chỉ mỉm cười nhẹ, sau đó hỏi Peterson đang đứng trước mặt mình: “Trung tá Peterson, nếu không có việc gì, anh cũng nên về nghỉ ngơi đi.”

Nhưng Peterson lại nhanh chóng nắm lấy cánh tay của Sócôf và nói khẽ: “Thưa tướng, xin hãy giúp tôi.”

“Làm sao bây giờ?” Sócôf cười ngượng ngùng và nói: “Trung tá Peterson, bây giờ anh đang ở trại tù binh của quân đội Mỹ, còn tôi, một vị tướng thuộc phe Quân đội Xô viết, có thể làm gì cho anh được chứ?”