Đoàn tàu đang chạy trên mảnh đất của Belarus, bầu trời cũng dần tối đi. “Mễ Sa, đã khá muộn rồi, chúng ta nghỉ ngơi thôi.”

Nghe Agelina nói vậy, Sócôf chỉ gật đầu một cái mà không đi ngủ cùng cô ấy trên giường ngủ chung, mà vẫn mặc quần áo nằm trên chiếc giường của mình, ôm chặt lấy khẩu súng súng trường tấn công vào lòng; như vậy, nếu có chuyện gì xảy ra vào ban đêm, anh vẫn có thể phản ứng kịp thời.

Thấy Sócôf không đến ngủ cùng mình mà lại ôm súng ngủ trên chiếc giường khác, Agelina tỏ ra bực bội, lăn người qua mặt anh và để lại lưng cho anh.

Dù mắt Sócôf đã nhắm lại, nhưng anh vẫn không ngủ, mà vẫn giữ tinh thần cảnh giác cao độ. Vì đại diện quân sự tại ga xe lửa Belarus đã cảnh báo rằng trong lãnh thổ Ba Lan và Đức vẫn còn tồn tại những băng đảng cướp bóc, nên chắc chắn chúng vẫn còn hoạt động. Trung úy Tolba nói rằng anh đã đi theo con đường này hơn hai tháng mà chưa từng gặp phải bất kỳ vấn đề gì; điều đó chỉ có thể chứng tỏ anh may mắn mà thôi, chứ không có nghĩa là những băng đảng đó đã biến mất. Nếu anh chủ quan, thì rất dễ gặp rắc rối.

Mặc dù cơn buồn ngủ liên tục ập đến, nhưng Sócôf vẫn cố gắng duy trì sự tỉnh táo, bởi vì ai cũng không biết khi nào tai nạn có thể xảy ra. Để không buồn ngủ, anh cố gắng nghĩ về những điều thú vị để xua tan suy nghĩ đó. Bỗng nhiên, anh nhớ đến cuốn tiểu thuyết “Lưỡi dao sáng” mà mình đã đọc – sau khi Li Yunlong bình phục vết thương và trở lại tiền tuyến, anh cũng đã đi trên tàu. Điểm khác biệt duy nhất là bên cạnh Li Yunlong có một vệ sĩ, trong khi bên cạnh mình chỉ có Agelina, người không quen thuộc với vũ khí.

Còn về Tolba và đội lính canh của anh, lúc này Sócôf hoàn toàn không tin tưởng họ. Không cần nói đến điều gì khác, chỉ từ cách hành xử và lời nói của Tolba, rõ ràng anh ta là một người lính chưa từng tham gia chiến đấu; dù trông có vẻ oai phong khi mang theo vũ khí Xung Phong Thương, nhưng có lẽ khi tiếng súng vang lên, anh ta sẽ hoảng loạn và mất bình tĩnh ngay lập tức.

Không biết đã trôi qua bao lâu, Sócôf cuối cùng cũng không thể chống lại cơn buồn ngủ nữa, và trong lúc tàu lượn lờ, anh đã ngủ thiếp đi mà không hề hay biết.

Không biết đã trôi qua bao lâu, đoàn tàu đang chạy bỗng nhiên dừng lại. Sócôf đang ngủ say bị đánh thức một cách đột ngột; anh ta định hỏi xem đã đến ga nào thì bên ngoài lại vang lên tiếng súng.

“Mễ Sa, tại sao tàu lại dừng lại vậy?” Ágjetlina, người đang ngủ ở giường kế bên, cũng bị đánh thức và hỏi Sócôf với vẻ hoảng sợ: “Tiếng đó là gì vậy? Có phải ai đó đang đốt pháo không?”

Sócôf cười lạnh và nói: “Dù có là đốt pháo đi nữa, cũng không thể vào lúc nửa đêm như thế này để đốt bên cạnh đường sắt vắng vẻ được. Chắc chắn là bọn cướp trong truyền thuyết đã đến rồi!”

Ngay sau khi anh ta nói xong, lại có thêm vài tiếng súng nữa vang lên, và kính xe tàu lập tức bị bắn thủng vài lỗ.

Nhìn thấy tình hình này, Sócôf hiểu rằng họ thực sự đã gặp phải bọn cướp trong truyền thuyết, chỉ không biết chúng có bao nhiêu người. Anh ta vội vàng kéo Ágjetlina nằm xuống đất và nói nhỏ vào tai cô ấy: “Ágjetlina, em hãy nằm yên ở đây. Trước khi anh quay lại, em đừng dám đứng dậy, kẻo bị đạn bắn trúng. Hiểu chưa?”

“Mễ Sa, anh định đi đâu vậy?” Lúc này, Ágjetlina sợ hãi đến mức túm chặt lấy tay Sócôf và nói với giọng run rẩy: “Đừng bỏ em lại, em sợ lắm!”

Sócôf ban đầu muốn đi tìm Trung úy Tolba để hỏi rõ chuyện gì đang xảy ra. Nhưng khi thấy Ágjetlina đang run rẩy như thế, anh ta lại không nỡ bỏ cô ấy một mình ở đây.

Đúng lúc Sócôf đang do dự không biết phải làm thế nào, bỗng nhiên anh ta nghe thấy tiếng người ở hành lang bên ngoài hét lớn: “Đồng chí tướng, đồng chí tướng, ông ở đâu vậy?”

Sócôf lắng nghe và nhận ra đó là giọng của Tolba, liền nói với Ágjetlina: “Chắc là họ đến tìm anh đây. Anh sẽ đi hỏi xem chuyện gì đang xảy ra. Em yên tâm, anh sẽ quay lại ngay thôi, chắc chắn sẽ không bỏ rơi em đâu.”

Nhận được lời hứa của Sócôf, Ágjetlina cuối cùng cũng buông tay anh ta ra, nhưng vẫn nói với giọng run rẩy: “Mễ Sa, anh nhất định phải quay lại đấy nhé.”

Sócôf gật đầu, cúi người đi về phía cửa xe, mở cửa ra và hét lên: “Có phải là Trung sĩ Torba không?”

Torba, người vừa bước qua cửa, nghe thấy giọng nói của Sócôf, vội vàng quay trở lại. Anh ta đưa tay chào và nói: “Đồng chí Tướng…”

“Trung sĩ ơi,” Sócôf vì muốn biết rõ chuyện gì đã xảy ra nên ngắt lời anh ta và hỏi ngay: “Rốt cuộc đã có chuyện gì xảy ra vậy?”

“Là bọn cướp,” Torba trả lời nhanh chóng: “Chúng đã phá hủy đường sắt phía trước, khiến cho đoàn tàu của chúng ta dừng lại, sau đó chúng tấn công đoàn tàu.”

“Anh đã áp dụng những biện pháp nào chưa?” Sócôf hỏi, trong lòng không khỏi lo lắng rằng nếu Li Yunlong gặp phải cuộc tấn công của bọn cướp trên đường đi tiền tuyến, trưởng ban vệ sĩ đi kèm sẽ cử người đi cầu cứu, nhưng những chiến binh được cử đi lại có thể sẽ bị bọn cướp giết hại. Nếu Torba cũng làm như vị trưởng ban vệ sĩ đó, cử chiến binh đi cầu cứu từ nơi gần đó, thì có lẽ người chiến binh đó sẽ hy sinh mạng sống một cách vô ích. Nếu không ai đi báo tin, cả đoàn người trên tàu này chỉ có thể chờ đợi cái chết mà thôi.

May mắn thay, câu trả lời của Torba khiến Sócôf thở phào nhẹ nhõm: “Báo cáo với Đồng chí Tướng, sau khi phát hiện đường sắt bị phá hủy, người lái tàu đã ra lệnh gửi điện báo cầu cứu đến các ga gần đó, yêu cầu họ cử người đến giúp đỡ chúng tôi.”

Biết rằng người lái tàu đã gửi điện báo cầu cứu, Sócôf cảm thấy yên tâm hơn một chút. Tuy nhiên, để chờ đợi quân tiếp viện đến, trước hết anh ta cần biết rõ trên tàu có bao nhiêu người có khả năng sử dụng vũ khí, vì vậy anh ta liền hỏi Torba: “Người lái tàu đang ở đâu?”

“Ở phòng làm việc của người lái tàu phía trước đó.”

“Trung sĩ ơi, hãy dẫn tôi đi gặp người lái tàu.” Vừa nói xong, Sócôf bỗng nghĩ đến Agelina đang ở trong khoang riêng, vội vàng mở cửa xe và nói với Agelina đang nằm trên đất: “Agelina, tôi sẽ đi gặp người lái tàu cùng với Trung sĩ Torba. Trước khi tôi trở lại, em hãy nằm yên đó, đừng dám đứng dậy nhé.”

Agelina định nói rằng mình sẽ đi cùng Sócôf để tìm người lái tàu, nhưng lúc đó bên ngoài lại vang lên tiếng súng; vài viên đạn xuyên qua kính, bay ngang qua đầu Agelina và đập vào tường, khiến cô bé hoảng sợ và la hét lên.

Sócôf Nhìn thấy cảnh tượng của Ajelina như vậy, anh không khỏi cười đắng rồi lắc đầu, nghĩ rằng nếu kể cho người khác biết rằng cô gái này – người đã hoảng sợ đến mức mất bình tĩnh khi bị đạn bắn – lại là một điệp viên chuyên nghiệp, chắc hẳn sẽ bị mọi người chế giễu. Nhưng cũng may mà vậy; những viên đạn đó đã khiến Ajelina hoàn toàn phục tùng, và trước khi Sócôf trở lại, cô ấy sẽ không dám đứng dậy đâu.

Dưới sự dẫn đường của Trung úy Tolba, Sócôf đến phòng máy trưởng và gặp được người đứng đầu đoàn tàu này.

Máy trưởng không ngờ Sócôf lại xuất hiện trước mặt mình, vội vàng đứng dậy chào hỏi: “Xin chào, đồng chí tướng!”

“Đồng chí máy trưởng, đoàn tàu của chúng ta vừa bị băng đảng cướp tấn công.” Sócôf không vòng vo mà trực tiếp hỏi: “Đồng chí có biết băng đảng đó có bao nhiêu người không?”

Nghe câu hỏi của Sócôf, máy trưởng liếc nhìn Trung úy Tolba rồi lắc đầu đáp: “Xin lỗi, đồng chí tướng, trời quá tối, chúng tôi không thể nhìn rõ số lượng thành viên của băng đảng cướp.”

Thấy máy trưởng không biết gì về số lượng băng đảng, Sócôf tiếp tục hỏi: “Vậy trên tàu có bao nhiêu người có thể chiến đấu được?” Máy trưởng lại nhìn Trung úy Tolba một lần nữa và trả lời: “Có một đội canh gác gồm 15 người, cùng với ba nhân viên an ninh trên tàu, tổng cộng là 18 người có khả năng chiến đấu.”

Mặc dù không biết chính xác băng đảng cướp có bao nhiêu người, nhưng Sócôf hiểu rằng, kể cả khi thêm mình vào, họ cũng chỉ có tổng cộng 19 người. Việc phải bảo vệ cả đoàn tàu gồm hàng chục toa xe là điều vô cùng khó khăn. Chỉ cần băng đảng chiếm giữ bất kỳ toa xe nào, họ sẽ có thể nhanh chóng tiến hành cuộc tàn sát một cách áp đảo.

“Số người có thể chiến đấu quá ít.” Sócôf lắc đầu nói: “Nếu băng đảng dám tấn công đoàn tàu, chắc chắn họ có ít nhất hàng trăm người. Về mặt số lượng, chúng ta đang ở trong tình thế bất lợi hoàn toàn. Đồng chí máy trưởng, liệu có thể tìm thêm người có vũ trang khác không?”

“Đồng chí tướng,” máy trưởng suy nghĩ một lát rồi nói với Sócôf: “Tôi thấy trên tàu có khá nhiều binh sĩ, có thể mời họ tham gia vào cuộc chiến đấu này.”

Sócôf vẫn chưa đưa ra ý kiến của mình thì Torba đã nhanh chóng lên tiếng: “Không được đâu, tôi đã quan sát kỹ rồi. Trên chuyến tàu này dù có khoảng ba mươi đến bốn mươi binh sĩ, nhưng ngoại trừ bốn năm sĩ quan mang theo súng ngắn, những chiến binh bình thường khác hoàn toàn không có vũ khí gì cả. Ngay cả khi họ được biên chế vào các đơn vị chiến đấu, cũng chẳng thể phát huy được tác dụng gì đáng kể.”

Nghe xong lời của Torba, Sócôf không khỏi cau mày. Nếu các chỉ huy và chiến sĩ trên tàu không có vũ khí, trừ khi bọn cướp xâm nhập vào toa tàu và họ có thể giao tranh trực diện với chúng, còn không thì họ chẳng thể làm được gì cả. Nếu bọn cướp thực sự xông lên tàu, thì vài chục chiến binh không vũ khí sẽ có thể làm được gì đây?

“Đồng chí tướng,” thấy Sócôf im lặng không nói gì, người lái tàu bắt đầu lo lắng và hỏi: “Chúng ta nên làm thế nào bây giờ?”

“Quân tiếp viện có thể đến trong bao lâu nữa?”

“Cách ga gần nhất của chúng ta có hơn ba mươi cây số,” người lái tàu trả lời: “Ngay cả khi họ nhận được điện báo của chúng ta và lập tức tập trung lực lượng để đến đây, có lẽ cũng phải mất hai ba giờ nữa mới đến được.”

“Nghĩa là, chúng ta ít nhất cũng phải chống đỡ trong hai ba giờ?”

“Vâng, đồng chí tướng,” người lái tàu nói: “Đó là mức thấp nhất. Nếu quân tiếp viện gặp phải trở ngại trên đường, thì có lẽ họ sẽ đến muộn hơn nữa.”

“Người lái tàu, Trung úy Torba…” Vì biết rằng chỉ có chống đỡ trong hai ba giờ mới có thể chờ đợi được quân tiếp viện đến, Sócôf bắt đầu sử dụng quyền lực của mình để đưa ra lệnh: “Các bạn hãy cử một nhân viên an ninh và hai chiến binh ngay lập tức đến phía đầu tàu, để ngăn chặn bọn cướp chiếm giữ đầu tàu.”

“Đồng chí tướng, nhân viên an ninh chỉ mang theo súng ngắn thôi,” người lái tàu nhẹ nhàng nhắc nhở sau khi Sócôf nói xong: “Dù họ đến phía đầu tàu, cũng khó có thể tham gia vào cuộc chiến đấu được.”

“Đồng chí người lái tàu, tôi nghĩ bạn đã hiểu sai một điều,” Sócôf nói với người lái tàu: “Mục đích tôi yêu cầu nhân viên an ninh mang theo hai chiến binh đến phía đầu tàu, là để tránh tình trạng người lái tàu không nhận ra thuộc hạ của Trung úy Torba, từ đó gây ra những hiểu lầm không đáng có.”

“Vậy còn những người còn lại thì sao?” Người lái tàu suy nghĩ một chút, thấy quyết định của Sócôf rất hợp lý, liền gật đầu và tiếp tục hỏi: “Bạn dự định sắp xếp họ như thế nào?”

“Trung sĩ Torba, hãy chia binh sĩ của anh thành các nhóm gồm hai người,” Sócôf nói với Torba: “Cứ cách mỗi toa tàu lại đặt một nhóm. Hãy bảo các chiến sĩ rằng trước khi thấy kẻ địch, không được bắn lung tung để tránh lãng phí đạn dược quý giá. Dù sao chúng ta cũng cần sử dụng hết số đạn hiện có cho đến khi quân tiếp viện đến.”

“Nhưng kẻ địch liên tục bắn xối xả vào đoàn tàu của chúng ta,” người chỉ huy tàu nói: “Theo những gì tôi biết, đã có khá nhiều người bị đạn của bọn cướp làm thương.”

“Hãy yêu cầu mọi người nằm xuống đất,” Sócôf nói với người chỉ huy tàu và Torba: “Như vậy, ngay cả khi bọn cướp bắn từ khoảng cách gần, thiệt hại cũng sẽ được giảm thiểu đến mức tối đa.”

“Anh dự định đi đâu tiếp theo?” người chỉ huy tàu hỏi một cách thận trọng: “Liệu anh sẽ ở lại đây để chỉ huy trận chiến?”

“Việc chỉ huy trận chiến có thể do Trung sĩ Torba đảm nhận,” Sócôf trả lời. Anh ấy không quen thuộc với các chiến sĩ trong đội canh gác; nếu phải chỉ huy họ, có lẽ sẽ mất khá nhiều thời gian và công sức. Vì vậy, lựa chọn tốt nhất của anh là trở về căn phòng riêng của mình và ở bên cạnh Agelina. Khi rời khỏi phòng người chỉ huy tàu, anh nói thêm: “À, toa tàu nơi căn phòng của tôi đang ở, cùng với hai toa bên cạnh, không cần phải bố trí lực lượng canh gác nữa.”

“Tại sao vậy?” Nghe Sócôf nói vậy, cả người chỉ huy tàu lẫn Torba đều đồng loạt hỏi.

Sócôf vỗ nhẹ vào khẩu súng đeo trên vai mình: “Vì tôi có khẩu súng này; dù có bao nhiêu kẻ cướp đến, chúng cũng không dám tiến gần toa tàu của tôi.”

Đối với lập luận của Sócôf, cả người chỉ huy tàu lẫn Torba đều hoài nghi. Theo họ, một chỉ huy cấp cao như Sócôf thường sẽ ở lại đơn vị của mình để chỉ huy trận chiến. Ngay cả khi được trang bị vũ khí tiên tiến nhất, họ cũng có lẽ sẽ không dám sử dụng chúng, huống chi là một khẩu súng để bảo vệ an toàn cho ba toa tàu.

“Đồng chí tướng,” sau khi nhìn nhau một lát, Torba và người chỉ huy tàu ho khan nhẹ, rồi cẩn thận nói với Sócôf: “Thôi thì, chúng tôi sẽ cử hai người đến hỗ trợ anh.”

“Không cần đâu.” Sócôf nói một cách tự tin: “Tôi biết các bạn đang nghĩ gì… Có lẽ các bạn đang nghĩ rằng tôi giỏi chỉ huy trận chiến, nhưng khi nói đến việc tự mình cầm vũ khí đối đầu với kẻ thù, có lẽ ngay cả một binh sĩ bình thường cũng không bằng tôi. Tôi nói đúng chứ?”

Torba và người lái tàu, người vừa bị Sócôf nói trúng suy nghĩ của mình, đều im lặng không nói gì.

Thấy hai người không phản hồi, Sócôf tiếp tục hỏi: “Sao các bạn không nói gì? Tôi vừa nói đúng chứ?”

“Đúng vậy, đồng chí tướng ạ, chúng tôi cũng đang nghĩ như vậy.” Vì Sócôf đã nói ra điều đó một cách trực tiếp, Torba quyết định mở lòng: “Ngài là một vị tướng, là một sĩ quan cấp cao của quân đội chúng ta; làm sao chúng tôi có thể để ngài mạo hiểm một mình đối mặt với kẻ thù chưa biết trước được. Tôi nghĩ, tốt nhất là tôi sẽ dẫn theo hai người để hỗ trợ ngài bảo vệ ba toa tàu này.”

“Trung sĩ Torba, cảm ơn ý tốt của anh.” Sócôf biết rằng nếu không thuyết phục được hai người này, họ chắc chắn sẽ không yên tâm để mình một mình đối mặt với kẻ thù, nên tiếp tục nói: “Các bạn có biết Vasily Zaitsev không?”

“Biết chứ, tất nhiên là biết.” Torba gật đầu mạnh mẽ và nói với giọng chắc chắn: “Ông ấy là một anh hùng bắn tỉa nổi tiếng; làm sao chúng tôi có thể không biết được.”

“Khi Vasily mới lên chiến trường, ông ấy thuộc đơn vị của tôi.” Sócôf nói một cách bất ngờ: “Tôi còn từng cùng ông ấy chiến đấu tại Stalingrad, cùng nhau bắn hạ kẻ thù trên chiến trường. Thế nào, bây giờ các bạn tin rằng tôi có khả năng đối phó một mình với kẻ thù chứ?”