Sócôf nằm trên chiếc giường di chuyển, lăn qua lăn lại mà không thể ngủ được. Anh cảm thấy như mình đã quên đi điều gì đó, nhưng lại không thể nhớ ra ngay được. Anh nhắm mắt lại, trong đầu liên tục đếm từ “một”, hy vọng sẽ sớm ngủ thiếp đi… Bởi vì chỉ vài giờ nữa là bình minh rồi. Có lẽ khi trời sáng, các hành động trả đũa của quân Đức sẽ bắt đầu, và lúc đó dù có muốn ngủ thì cũng không kịp nữa.

Chỉ mới đếm được chưa đầy một trăm con cừu, Sócôf bỗng nhớ ra rằng khi ở Moskva, anh đã đọc được tin tức cho biết các đội quân của Manstein đang nỗ lực tiến về phía đông, cố gắng hợp binh với đội quân bị bao vây ở Baulov… Không biết bây giờ họ đã tiến được đến đâu rồi. Nếu người chỉ huy các đơn vị chặn đứng kia điều động một đội quân tinh nhuệ để tấn công vào sau lưng địch, thì có thể sẽ kiềm chế được lực lượng của Manstein, khiến ông ta không thể tập trung toàn lực để tiến công về phía đông.

Ngay khi nghĩ đến việc điều động quân đội tấn công vào sau lưng địch, Sócôf lập tức nhớ ra rằng mình đã quên đi điều gì đó… Từ khi trở về đây, anh hoàn toàn quên mất việc hỏi Xidolin và nhóm người do Cổ Sát Kha Phủ dẫn đầu liệu họ có đạt được thành tích gì không ở khu vực sau lưng địch hay không.

Nghĩ đến đây, Sócôf vội vàng đứng dậy, thậm chí không kịp mang giày, cứ thế đi chân trần, cầm theo đôi giày và vội vã đi về phía trụ sở chỉ huy, hy vọng sẽ sớm nhận được thông tin về Cổ Sát Kha Phủ.

Khi đến trụ sở sư đoàn, Sócôf thấy không chỉ có Xidolin và Y Vạn Nặc Phu mà còn có Trung tá Anisimov – tổng tham mưu sư đoàn – ở đó nữa. Anh vội vàng tiến đến bên ba người và hỏi Xidolin: “Đồng chí tổng tham mưu, trời ơi, trí nhớ của tôi thật tệ… Tôi quên mất việc hỏi về đại úy Cổ Sát Kha Phủ – người đang hoạt động ở sau lưng địch. Sau khi họ xâm nhập vào khu vực đó, họ đã đạt được những thành tích gì?”

Nghe câu hỏi này, ba người không nói gì, chỉ nhìn nhau một cái. Rồi khuôn mặt Xidolin hiện lên vẻ tự hào, trong khi Y Vạn Nặc Phu và Anisimov lại tỏ ra thất vọng. Họ thở dài, mỗi người lấy ra một gói thuốc lá và đặt lên bàn; còn Xidolin thì cướp luôn hai gói thuốc lá và bỏ vào túi mình một cách không ngần ngại.

Hành động của ba người khiến Sócôf cảm thấy bối rối không hiểu nổi: “Ai trong các bạn có thể giải thích cho tôi biết chuyện này rốt cuộc là như thế nào?”

“Đồng chí chỉ huy, để tôi giải thích cho ông nghe,” Anisimov nói một cách e lệ: “Chúng tôi ba người đã cá với nhau, đoán xem ông sẽ nhớ ra đơn vị nhỏ của Đại úy Cổ Sát Kha Phủ vào lúc nào. Tổng tham mưu nói rằng trước bình minh, ông sẽ nhớ ra; còn tôi và Phó chỉ huy thì cho rằng phải đợi đến sau bình minh mới có thể nhớ ra đơn vị đó.”

“Các bạn dám cá về tôi à?” Sócôf tựa như không biết nên cười hay nên khóc.

“Xin lỗi đồng chí chỉ huy,” Y Vạn Nặc Phu nói với nụ cười: “Ngày nào cũng ở trong hầm, cuộc sống thực sự quá nhàm chán, vì vậy chúng tôi mới tìm cách giải trí một chút.”

“Thôi được, việc các bạn cá về tôi, tôi sẽ không điều tra nữa,” Sócôf ngồi xuống bên cạnh bàn, vừa mang giày vừa hỏi: “Ai trong các bạn có thể nói cho tôi biết, Đại úy Cổ Sát Kha Phủ cùng đơn vị của mình tiến sâu vào hậu tuyến địch và đạt được những thành tích gì?”

“Đồng chí chỉ huy,” Sidorin nói một cách nghiêm túc: “Sau khi đơn vị nhỏ của Cổ Sát Kha Phủ vào khu vực Gumlak, sử dụng tên lửa đã tiến hành tấn công từ xa vào hai doanh trại của quân Đức và một điểm chứa vật tư. Mặc dù không thể phá hủy được các cơ quan chỉ huy quan trọng của địch, nhưng theo thông tin do lực lượng điện tử trên cấp thu thập được, đơn vị Tư lệnh của địch đã phải rời khỏi khu vực đó.”

Nghe vậy, Sócôf hỏi thăm dò: “Tổng tham mưu, ý ông là vì hoạt động của đơn vị nhỏ Cổ Sát Kha Phủ ở khu vực Gumlak mà đơn vị Tư lệnh của địch buộc phải di chuyển?”

“Đúng vậy,” Tự Kỷ Phái nói. “Việc đơn vị nhỏ của Đại úy Cổ Sát Kha Phủ khiến cho Bộ chỉ huy của Paulus phải di chuyển, đó thực sự là một thành tích rất lớn. Vì đạn tên lửa mà họ mang theo đã gần cạn, vài ngày trước, tôi đã ra lệnh cho họ rút về. Đơn vị chỉ bị thiệt hại không nhiều, chỉ có ba người hy sinh và chín người bị thương.”

Khi biết rằng Cổ Sát Kha Phủ đã trở về an toàn, Sócôf cảm thấy yên tâm hơn nhiều. Anh nhìn vào bản đồ và hỏi Xidolin: “Tổng tham mưu, khi tôi ở Moskva, tôi có nghe nói rằng Manstein đã điều động lực lượng lớn tiến về phía đông một cách quyết liệt, nhằm gặp gỡ lực lượng của Paulus. Hiện tại, họ đã tiến đến vị trí nào rồi?”

“Đây này,” Xidolin vội vàng chỉ vào một địa danh trên bản đồ và nói với Sócôf: “Theo thông tin tôi nhận được từ Tập đoàn quân Tư lệnh, hôm qua, tức là ngày 24 tháng 12, lực lượng của Manstein đang tấn công Morozovka – nơi đó chỉ cách lực lượng của Paulus vài chục kilômét thôi.”

Nghe đến tên địa danh Morozovka, Sócôf cau mày suy nghĩ một lúc, rồi nhớ ra rằng trong lịch sử thực tế, cuộc hành quân giải cứu Paulus do Manstein dẫn đầu cũng chỉ tiến đến vị trí này mà thôi; để tránh bị Quân đội Xô viết bao vây, họ buộc phải từ bỏ nhiệm vụ giải cứu và rút lui.

“Đồng chí Tư lệnh,” trong lúc đang suy nghĩ, Sócôf bỗng nghe thấy giọng nói của Anisimov: “Ông nghĩ Paulus có thể trốn thoát khỏi vòng vây của chúng ta không?”

“Paulus muốn thoát khỏi vòng vây của chúng ta à?” Sócôf gần như chắc chắn rằng các cuộc tấn công của Manstein đã đến giai đoạn cuối cùng; nếu tiếp tục tiến về phía đông, không chỉ việc giải cứu Paulus sẽ trở nên khó khăn, mà chính Manstein cũng có nguy cơ bị bao vây. Vì vậy, để đảm bảo an toàn, ông chỉ có thể dừng lại các hoạt động giải cứu và rút quân khỏi những khu vực có nguy cơ bị bao vây. Chính vì hiểu rõ về những sự kiện lịch sử này, Sócôf mới chỉ vào bản đồ trên bàn và giả vờ phân tích với ba người xung quanh: “Các bạn hãy nhìn vào tình hình chiến sự giữa quân địch và chúng ta trên bản đồ này… Dù khoảng cách giữa lực lượng giải cứu của Manstein và lực lượng của Paulus chỉ vài chục kilômét, nhưng đối với họ, con số đó chính là một rào cản không thể vượt qua.”

“Nhưng cuộc tấn công của Đức rất mãnh liệt,” Xidolin cau mày nói: “Mặc dù quân đồng minh của chúng ta đã chống trả một cách kiên cường, nhưng vẫn không thể ngăn chặn được bước tiến của quân Đức.”

“Hãy nhìn vào bản đồ này… Nhờ sự tiến quân nhanh chóng của Manstein, ông ta đã xâm nhập quá sâu vào tuyến phòng thủ của chúng ta,” Sócôf tiếp tục giải thích: “Nếu quân đội của chúng ta ở hai bên phía trái và phía phải tiến hành tấn công, thì Manstein có thể sẽ bị bao vây.”

Là một vị chỉ huy xuất sắc của quân Đức, ông ấy chắc chắn không bao giờ mắc phải những sai lầm như vậy. Vì vậy, tôi nghĩ rằng ông ấy có thể bất kỳ lúc nào cũng từ bỏ kế hoạch tiến về phía đông và rút quân trở lại các vị trí xuất phát ban đầu.”

“Đồng chí Tư lệnh Sư đoàn,” ba người đều cảm thấy nghi ngờ trước lập luận của Sócôf, và Y Vạn Nặc Phu nhăn mày hỏi: “Ông thực sự tin rằng quân đội của Manstein sẽ rút lui vào lúc này sao?”

“Chắc chắn là vậy, đồng chí Phó Tư lệnh Sư đoàn,” Sócôf trả lời một cách khẳng định: “Nếu chúng ta có thể bao vây được hơn ba trăm nghìn binh sĩ của Paulus, thì việc bao vây gần một trăm nghìn binh sĩ dưới sự chỉ huy của Manstein cũng chắc chắn không phải là điều khó khăn.”

“Nếu chúng ta thành công trong việc bao vây quân đội của Manstein, thì ít nhất cũng sẽ có bốn trăm nghìn tù binh của kẻ địch nằm trong vòng vây của chúng ta,” Sidoren bắt đầu tính toán xem cần bao nhiêu quân sĩ để canh giữ số tù binh này.

Sócôf nhận ra suy nghĩ của Sidoren, liền vẫy tay và nói: “Tổng tham mưu, đừng lo lắng về việc chúng ta cần xây dựng bao nhiêu trại tù binh để giam giữ số lượng lớn như vậy. Kẻ địch sẽ không dễ dàng đầu hàng đâu; việc tiêu diệt họ chắc chắn sẽ đòi hỏi một cái giá rất lớn. Vì vậy, cuộc chiến này chắc chắn sẽ kéo dài khá lâu.”

“Sau khi hoàn thành việc bao vây đội quân của Paulus, Tập đoàn quân Tây Nam do Tướng Vatutin chỉ huy sẽ không tham gia vào các cuộc tấn công nữa, mà sẽ cùng với Tập đoàn quân Vọa La Niết Nhật do Tướng Cô-ly-kốf chỉ huy để đối phó với lực lượng tiếp viện của Manstein,” Y Vạn Nặc Phu chỉ vào bản đồ và nói với Sócôf. “Việc tiêu diệt đội quân của Paulus giờ đây chỉ còn lại cho Tập đoàn quân Don River do Tướng Rokossovsky chỉ huy, cùng với Tập đoàn quân Stalingrad của chúng ta. Cuộc tấn công của Manstein đã buộc quân đội chúng ta phải tạm thời dừng lại các hoạt động bao vây Paulus và điều động đủ lực lượng để đối phó với quân tiếp viện của kẻ địch.”

“Hôm qua, các đơn vị thuộc Tập đoàn quân số 51, mặc dù đã chống trả một cách kiên cường trước những cuộc tấn công điên cuồng của quân Đức, nhưng họ vẫn đáng tiếc bị đẩy lùi.”

Mặc dù Y Vạn Nặc Phu không nói rõ liệu các đơn vị của Tập đoàn quân số 51 đã bị đẩy lùi xa đến mức nào, nhưng Sócôf biết rằng các đơn vị này chắc chắn đã rút lui khoảng năm đến mười km.

Mặc dù đã thất bại, nhưng điều đó không hẳn là điều xấu. Lực lượng của Manstein buộc phải kéo dài tuyến phòng thủ, và do đó phải điều động đủ quân lực để bảo vệ những khu vực vừa mới chiếm được. Điều này khiến sức mạnh tấn công của họ bị suy yếu; trong các trận chiến tiếp theo, việc tiếp tục tiến công là điều hoàn toàn không khả thi. Ngược lại, họ còn luôn đối mặt với nguy cơ bị bao vây. Hơn nữa, người chỉ huy các cuộc chiến ở hướng đó chính là Chu Khả Phu; tin rằng ông ta có thể đưa ra những kế hoạch khiến Manstein phải run sợ.

...........

Sáng sớm hôm sau, quân Đức thực sự đã tiến hành trả đũa vào các tiền đồn của Sư đoàn Bảo vệ số 41. Họ điều động hơn bốn mươi máy bay ném bom và tiến hành oanh tạc dữ dội vào các tiền đồn do ba trung đoàn bảo vệ đang canh giữ.

Sau khi nhận được cuộc gọi từ Trung tá Papushenko, Sócôf bình tĩnh nói: “Đồng chí trung tá, đừng lo lắng. Quân Đức đang thực hiện những hành động cuối cùng, điên rồ; họ không có đủ Nhiên liệu và đạn dược để hỗ trợ cho những cuộc tấn công điên cuồng đó. Bạn hãy ra lệnh cho binh sĩ của mình kiên trì chống đỡ kẻ thù.”

Sau khi nói xong, Sócôf lo lắng rằng Trung tá Papushenko có thể biến trận chiến thành một cuộc chiến tiêu hao không mang lại lợi ích gì, nên ông cẩn thận nhắc nhở: “Đồng chí trung tá, tôi muốn nhắc bạn rằng, trong trận chiến, cần phải biết cách bảo toàn sức mạnh của mình. Nếu tuyến phòng thủ đầu tiên không thể giữ vững, hãy ngay lập tức rút lui về tuyến phòng thủ thứ hai – nơi đó có những công sự vững chắc, cùng với các khu vực chứa mìn và dây thép gai; ngay cả khi Đức muốn tấn công, họ cũng sẽ phải tốn rất nhiều công sức.”

Vừa nghe xong cuộc gọi, điện thoại của Trung tá Starcha lại đổ vào; ông cũng thông báo với Sócôf rằng các tiền đồn của mình đã bị máy bay Đức oanh tạc dữ dội, và theo báo cáo từ các điểm kiểm soát, quân Đức đang tập trung xe tăng và bộ binh, dường như chuẩn bị tiến hành cuộc tấn công mãnh liệt.

“Tôi biết rồi, đồng chí trung tá,” Sócôf nói với vẻ bình tĩnh: “Đây chính là những hành động cuối cùng, điên rồ của Đức; vì vậy, bạn cần phải tìm cách giữ vững các tiền đồn và tiêu diệt càng nhiều sinh lực của kẻ thù càng tốt.”

Trong lúc Sócôf đang truyền động lực cho các binh sĩ của mình, điện thoại của Thôi Khả Phu lại đổ vào; ông ta hỏi một cách lo lắng: “Đại tá Sócôf, tôi biết kẻ thù đang tiến hành oanh tạc dữ dội vào các tiền đồn của ba trung đoàn bảo vệ...”

“Hãy nói cho tôi biết một điều chắc chắn: Các bạn có thể giữ vững các tiền đồn không?”

Thôi Khả Phu hỏi như vậy là bởi vì kể từ khi Trận chiến Stalingrad bắt đầu, đã không ít lần các tiền đồn được coi là vững chắc lại bị phá hủy chỉ trong vài phút trước những cuộc tấn công điên cuồng của quân Đức.

“Xin đồng chí Tư lệnh viên yên tâm,” Sócôf ngay lập tức trả lời và cam đoan với ông ấy: “Tôi đã ra lệnh cho các đơn vị rằng nếu cuộc tấn công của kẻ địch quá mãnh liệt, chúng ta có thể rút lui về tuyến phòng thủ thứ hai sau khi làm tiêu hao một lượng lớn sinh lực của địch.”

“Gì cơ?” Thôi Khả Phu nghe xong liền cau mày: “Ông định cho các đơn vị rút lui à?”

“Đúng vậy, đồng chí Tư lệnh viên ạ,” Sócôf cảm thấy cần phải giải thích rõ hơn để tránh hiểu lầm, và nhanh chóng giải thích: “Tôi dự định sẽ ra lệnh cho các đơn vị tiếp tục kháng cự mạnh mẽ tại tuyến phòng thủ thứ hai. Ngoài ra, lực lượng pháo binh được triển khai ở bờ trái sẽ tiến hành tấn công dữ dội vào quân địch khi chúng tấn công tuyến này, điều này sẽ giúp chúng ta giữ vững các tiền đồn.”

“Được thôi, nếu ông nói như vậy thì tôi đồng ý với kế hoạch của ông,” Thôi Khả Phu nói một cách thông minh: “Theo thông tin mới nhất, các đội quân của Manstein và Hòa Đức đang nỗ lực hết sức để tiến về phía Stalingrad, nhằm hợp sức với đội quân của Paulus bị bao vây ở đây. Nếu các bạn có thể chặn đứng được cuộc tấn công của kẻ địch, đó sẽ là một thành tích vô cùng xuất sắc.”

“Theo báo cáo của các đại đội trưởng, kẻ địch đã tập trung một lượng lớn quân đội và vũ khí kỹ thuật trước các tiền đồn của chúng ta,” Sócôf nói một cách bình tĩnh: “Nhưng tôi tin rằng các chiến sĩ của chúng ta hoàn toàn có khả năng chống lại những cuộc tấn công điên cuồng của người Đức.”

“Đại tá Sócôf, xin đừng xem thường đối thủ nhé,” Thôi Khả Phu nói qua điện thoại: “Cần phải nhớ rằng, quân đội và vũ khí kỹ thuật của người Đức nhiều hơn chúng ta rất nhiều.”

Sau khi kết thúc cuộc trò chuyện với Thôi Khả Phu, Sócôf nói với ba người đứng trước mặt mình: “Ngay sau khi cuộc oanh tạc kết thúc, quân Đức sẽ tấn công vào các tiền đồn của chúng ta. Theo báo cáo từ tuyến đầu, kẻ địch đã tập trung rất nhiều xe tăng Xe Tăng Và Thiết Giáp; có vẻ như họ đang chuẩn bị cho cuộc tấn công tổng lực cuối cùng.”

“Nếu kẻ địch có nhiều xe tăng như vậy, liệu binh sĩ của chúng ta có thể chống lại được không?” Xi Dolin hỏi một cách e dè.

“Xe tăng của địch không phải là điều đáng sợ; súng phóng lựu của chúng ta chính là vũ khí được thiết kế để đối phó với những xe tăng Xe Tăng Và Thiết Giáp đó.” Sócôf nói xong, bỗng nhiên nhớ đến một người mà mình đã quên mất: “Đại úy Tiết Liêu Sa đang ở đâu?”

“Có lẽ là tại Trung đoàn Vệ binh số 124,” Xi Dolin trả lời một cách không chắc chắn: “Dù sao thì kể từ khi họ vào tiền đồn đến nay, họ gần như chưa đạt được bất kỳ thành tích nào cả.”

“Gì cơ? Họ đã vào tiền đồn hơn một tháng rồi, sao vẫn chưa thấy họ có bất kỳ chiến thắng nào cả?”

“Thiếu tướng ơi, điều này không phải lỗi của tôi đâu,” Xi Dolin nói một cách bối rối: “Những cuộc tấn công gần đây của địch chủ yếu sử dụng bộ binh; số lượng xe tăng họ đưa vào trận chiến không nhiều. Vì vậy, đơn vị do đại úy Tiết Liêu Sa chỉ huy gần như không có cơ hội tham gia vào các trận chiến chống xe tăng.”

“Hãy liên lạc ngay với Tiết Liêu Sa và bảo họ chuẩn bị sẵn sàng,” Sócôf ra lệnh cho Xi Dolin: “Tôi hy vọng rằng màn trình diễn của họ trên chiến trường sẽ không làm tôi thất vọng đâu.”