Vào lúc bình minh vừa mới bắt đầu, trong thành phố Ô Mạn, hầu như không còn tiếng súng nữa; điều này có nghĩa là quân đội của Sócôf đã tiêu diệt hoàn toàn lực lượng phòng thủ trong thành phố và đã kiểm soát được thành phố này một cách thành công.

Khi biết rằng cuộc kháng cự trong thành phố đã kết thúc, Sócôf nói với ủy viên quân sự Qua La Hoắc Phu: “Đồng chí ủy viên quân sự, trận chiến trong thành phố đã kết thúc, bây giờ đến lượt bạn thực hiện nhiệm vụ của mình.”

Nghe vậy, Qua La Hoắc Phu ngay lập tức ngẩng thẳng người và nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, xin hãy ra lệnh đi. Tôi chắc chắn sẽ không làm phụ lòng tin tưởng của bạn.”

“Theo thông tin mà chúng ta đã thu thập trước đó, trong thành phố Ô Mạn có ít nhất khoảng mười bảy, mười tám vạn người dân.” Sócôf nói: “Mặc dù trong suốt trận chiến, chúng ta không hề thấy bóng dáng của họ, nhưng tôi đoán họ đang ẩn náu trong các tầng hầm hay hố địa đạo để tránh bom đạn.”

“Đúng vậy, đồng chí Tư lệnh viên.” Qua La Hoắc Phu đồng ý với lời nói của Sócôf: “Tôi cũng nghĩ rằng người dân trong thành phố lúc này đang ở trong các tầng hầm hay hố địa đạo.”

Chưa kịp cho Sócôf nói thêm gì, Qua La Hoắc Phu đã đoán ra nhiệm vụ mà đối phương sắp giao cho mình, và liền nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi đoán lệnh mà bạn sắp đưa ra là yêu cầu tôi đi khắp nơi để kêu gọi những người dân đang ẩn náu trong các tầng hầm hay hố địa đạo hãy yên tâm và thoải mái bước ra ngoài, đúng không?”

“Đúng vậy.” Thấy Qua La Hoắc Phu đã đoán ra ý định của mình, Sócôf gật đầu và nói: “Vì chúng ta đã giải phóng thành phố này, nên không thể để người dân tiếp tục ở trong những nơi tối tăm, ẩm ướt như các tầng hầm nữa. Chúng ta cần phải khiến họ sớm bước ra ngoài.”

“Hãy yên tâm, đồng chí Tư lệnh viên.” Qua La Hoắc Phu nói: “Tôi sẽ ngay lập tức sắp xếp một số xe phát thanh để phát thông báo khắp thành phố, thông báo cho mọi người biết rằng thành phố đã được giải phóng, để họ có thể yên tâm bước ra khỏi các tầng hầm.”

“Rất tốt.” Sócôf nói với Qua La Hoắc Phu: “Đồng chí Ủy viên Quân sự, hãy tiến hành việc này càng sớm càng tốt.”

Sau khi Qua La Hoắc Phu rời đi, Sócôf hỏi Smirnov: “Đồng chí Tổng tham mưu, quân đội của Tướng Afonin đã khởi hành chưa?”

“Sư đoàn Thiết giáp số 41 và một lữ đoàn xe tăng, với vai trò là lực lượng tiên phong, đã xuất phát được mười lăm phút rồi.” Smirnov nhìn đồng hồ và tiếp tục báo cáo: “Các sư đoàn Thủy quân Lục chiến số 3 và số 4 cũng sẽ khởi hành trong nửa giờ nữa.”

Sócôf gật đầu, gọi người phụ trách thông tin liên lạc để kết nối cuộc gọi với tập đoàn quân Tư lệnh. Anh ta muốn báo cáo trực tiếp tin tức về việc giải phóng thành phố cho Đại tướng Konev.

Quả nhiên, khi biết Ô Mạn đã được giải phóng, Konev vô cùng vui mừng: “Đồng chí Sócôf, tôi xin chúc mừng các bạn – Chỉ huy Tập đoàn quân 53 vì những công lao mà các bạn đã đạt được trong chiến dịch Ô Mạn.”

“Đại tướng ơi,” sau khi Konev nói xong, Sócôf chủ động báo cáo: “Hiện nay, quân đội của Sư đoàn Thiết giáp số 18 đã rời khỏi thành phố và đang tiến về phía tây của Ô Mạn.”

“À, quân đội các bạn đã khởi hành rồi à?” Konev có vẻ ngạc nhiên: “Hành động của các bạn thật nhanh chóng.”

“Trong chiến tranh, tốc độ là yếu tố then chốt. Chúng tôi muốn tận dụng lúc người Đức vẫn chưa kịp phản ứng để tấn công họ vào lúc họ không ngờ tới.” Sócôf tiếp tục nói: “Ngoài Sư đoàn Thiết giáp số 18 ra, tôi cũng dự định điều động Sư đoàn Bộ binh số 49 và số 57 tham gia vào trận chiến. Nhưng như vậy, Ô Mạn lại sẽ trở thành một thành phố trống rỗng… Không biết lực lượng được cử đến thay thế nhiệm vụ phòng thủ sẽ đến đâu vào lúc nào?”

“Đồng chí Sócôf, ban đầu tôi dự định sẽ để Tập đoàn quân 27 thay thế nhiệm vụ phòng thủ của các bạn.” Konev cẩn thận từng câu từ trong cuộc gọi: “Nhưng xét theo tình hình hiện tại, việc họ đến thay thế không mấy ý nghĩa.”

Vì vậy, tôi đã thay đổi quyết định; thay vì Định cử các đơn vị đi thay thế lực lượng phòng thủ, tôi sẽ cho tất cả các đơn vị tiến về phía tây.”

  Sócôf hoảng sợ: “Đồng chí Nguyên soái, nếu tất cả các đơn vị của tôi rút khỏi thành phố mà không ai đến thay thế lực lượng phòng thủ, thì Ô Mạn sẽ trở thành một thành phố trống rỗng. Chỉ cần Đức tiến hành cuộc tấn công quy mô nhỏ, họ hoàn toàn có thể giành lại thành phố đó.”

  “Bạn không cần lo lắng về điều đó,” Konev nói với giọng vui vẻ qua điện thoại: “Lực lượng tiên phong của Nguyên soái Chu Khả Phu chỉ cách Ô Mạn khoảng năm km thôi. Dù sự kháng cự của quân địch có mạnh mẽ đến đâu, muộn nhất là vào buổi trưa, các đơn vị thuộc Tập đoàn quân thứ Nhất đã có thể xuất hiện bên ngoài thành phố Ô Mạn.”

  Khi biết rằng lực lượng của Chu Khả Phu chỉ cách Ô Mạn năm km, Sócôf liền mừng rỡ và hỏi: “Đồng chí Nguyên soái, liệu tôi có nên điều động các đơn vị tấn công từ phía sau kẻ địch không? Nếu quân đội ta tiến hành cuộc tấn công hai mặt, người Đức chắc chắn sẽ không thể chống đỡ nổi.”

  “Tôi đang định gọi điện cho bạn để yêu cầu bạn chờ đến sáng mới tiến hành cuộc tấn công vào phía sau tuyến phòng thủ của Đức, nhằm hỗ trợ các đơn vị thuộc Tập đoàn quân thứ Nhất phá vỡ tuyến phòng thủ của họ,” Konev nói. “Không ngờ bạn lại gọi điện trước… Vậy thì bạn hãy chuẩn bị ngay bây giờ; đợi đến khi trời sáng, hãy tiến hành cuộc tấn công.”

  “Theo tôi, nên Lập tức phái các đơn vị tấn công ngay, để khiến kẻ địch không kịp phản ứng,” Sócôf lo lắng rằng ý kiến của mình có thể bị Konev bác bỏ, nên tự nguyện đề xuất thêm: “Nếu chờ đến khi trời sáng hẳn rồi mới tiến hành cuộc tấn công, kẻ địch sẽ sớm phát hiện ra chúng ta, và họ sẽ điều động một số lực lượng để đối phó với chúng ta.”

  Konev im lặng một lúc, sau đó nói: “Đồng chí Sócôf, bạn là tư lệnh của một Tập đoàn quân Tư lệnh viên. Trong phạm vi trách nhiệm của mình, bạn có thể tự quyết định mọi việc mà không cần xin ý kiến tôi. Hãy thực hiện theo những gì bạn cho là đúng đắn nhất.”

“Hiểu chưa?”

Sócôf nhận ra từ lời nói của Konev rằng đối phương muốn mình tự do hành động, không can thiệp gì cả, và càng không được vượt quá thẩm quyền để chỉ huy. Vì vậy, ông ta vô cùng biết ơn và nói: “Đồng chí Nguyên soái, xin cảm ơn sự tin tưởng của ngài. Tôi chắc chắn sẽ phối hợp cùng các đồng chí thuộc Quân đoàn Một để tiêu diệt lực lượng còn sống của đội quân Đức Ô Mạn.”

Sau khi cúp điện thoại, Sócôf nói với Smirnov: “Đồng chí Tổng tham mưu, tình hình đã thay đổi. Quân đoàn 49 và Quân đoàn 57 tạm thời sẽ không tiếp tục tiến về phía tây nữa; họ có những nhiệm vụ chiến đấu quan trọng hơn.”

“Những nhiệm vụ chiến đấu nào vậy?”

Sócôf chỉ vào bản đồ và giải thích: “Theo thông báo của đồng chí Nguyên soái, Quân đoàn Một do đồng chí Chu Khả Phu Nguyên soái chỉ huy hiện đã tiến đến gần thành phố Ô Mạn, chỉ cách thành phố năm kilômét. Tôi dự định ra lệnh cho Quân đoàn 57 tấn công ngay lập tức, tiến hành cuộc tấn công từ phía sau tuyến phòng thủ của quân Đức, để hỗ trợ các đơn vị bạn đánh thủng tuyến phòng thủ của kẻ địch.”

“Còn Quân đoàn 49 thì sao?” Smirnov hỏi. “Liệu chúng ta nên để họ đứng yên tại chỗ, hay vẫn tiếp tục tiến về phía tây theo kế hoạch ban đầu?”

“Họ không cần phải đứng yên tại chỗ, cũng không cần tiếp tục tiến về phía tây như kế hoạch ban đầu,” Sócôf nói và dùng ngón tay chỉ vào bản đồ. “Chúng ta hãy yêu cầu họ ngay lập tức tiến về hướng tây bắc của Ô Mạn, tìm một địa điểm thích hợp để xây dựng các công sự phòng thủ, chuẩn bị chặn đứng đội quân Đức đang trong tình trạng tháo chạy.”

Smirnov nhìn bản đồ một lát rồi hiểu ý định của Sócôf. Ông ta hỏi một cách thận trọng: “Đồng chí Tư lệnh viên, nếu trong quá trình tháo chạy, đội quân Đức phát hiện ra con đường rút lui của họ đã bị chúng ta chặn đứng, họ có thể sẽ chiến đấu đến cùng với chúng ta đấy.”

“Đúng vậy. Khi đội quân Đức nhận ra con đường rút lui của mình đã bị chúng ta chặn đứng, chắc chắn họ sẽ liều lĩnh làm mọi thứ để phá vỡ vòng vây.”

“Sócôf nói với vẻ mặt nghiêm túc: ‘Và đội quân của chúng ta được giao nhiệm vụ chặn đứng kẻ thù, e rằng cũng sẽ phải trả giá bằng những hy sinh lớn.’”

“Đồng chí Tư lệnh viên, nếu bạn đã nhận ra điều này, tại sao vẫn kiên quyết yêu cầu đội quân thiết lập các tiền đồn chặn đứng?”

“Đúng vậy, đồng chí Sócôf.” Ngay sau khi câu hỏi của Smirnov được đặt ra, Shchetmemko cũng bổ sung: “Hãy giải thích xem, tại sao bạn lại sẵn lòng để đội quân phải trả giá đắt đỏ chỉ để thiết lập một tiền đồn chặn đứng ở hướng tây bắc của Ô Mạn?”

“Đồng chí Phó Tổng Tham mưu trưởng,” mặc dù cả hai người đều đặt ra cùng một câu hỏi, nhưng Sócôf vẫn trả lời Shchetmemko – người có cấp bậc và chức vụ cao hơn – rằng: “Nếu kẻ thù đang bị đánh bại bỏ chạy tái tụ hợp, họ sẽ nhanh chóng lấy lại khả năng chiến đấu. Lúc đó, nếu chúng ta muốn tiêu diệt họ, chúng ta sẽ phải trả giá rất đắt.”

“Còn những kẻ thù đang bị đánh bại và bỏ chạy thì trong quá trình chạy trốn, họ gần như đã mất hoàn toàn tổ chức. Dù một số đội nhỏ có thể phát huy hết sức mạnh chiến đấu và thành công trong việc xuyên qua các tiền đồn chặn đứng của chúng ta, nhưng đa số kẻ thù vẫn sẽ bị đội quân chặn đứng của chúng ta tiêu diệt.”

Lo lắng rằng Shchetmemko và Smirnov không hiểu ý định của mình, Sócôf tiếp tục nói: “Càng nhiều kẻ thù trốn thoát, thì lực lượng của họ tập trung ở khu vực phòng thủ mới càng lớn. Còn quân đội chúng ta thì trong quá trình tiến lên phía trước, buộc phải liên tục chia quân để giữ vững những tiền đồn đã chiếm được, điều này khiến cho lực lượng tấn công ở tuyến đầu ngày càng yếu đi. Như vậy, trong các trận chiến tiếp theo, chúng ta có thể sẽ đối mặt với tình huống kẻ thù mạnh hơn mình, và việc thua trận là điều không thể tránh khỏi.”

Trước những lời nói có vẻ bi quan của Sócôf, Shchetmemko suy nghĩ mãi, cuối cùng mới gật đầu nói: “Đồng chí Sócôf, bạn nói rất có lý. Trong nhiều trận chiến, dù quân đội chúng ta đã giành chiến thắng, nhưng lại không tiêu diệt được nhiều kẻ thù; những trận chiến tiêu diệt địch thực sự đã biến thành những trận chiến đánh bại địch một cách hỗn loạn. Mặc dù chúng ta đã chiếm được nhiều lãnh thổ, nhưng lực lượng tấn công của chúng ta lại bị suy yếu do liên tục phải chia quân để phòng thủ. Cuối cùng, khi kẻ thù phản kích, quân đội chúng ta không thể chống đỡ nổi, và không những không đạt được mục tiê

Mặc dù Shchetmenko không đề cập cụ thể đến cuộc chiến nào, cũng chẳng nói tên vị chỉ huy nào, nhưng trong lòng Sócôf rất rõ ràng là ông ấy đang nói đến trận chiến Kharkov năm ngoái. Vốn dĩ, về mặt quân số và trang bị, Quân đội Xô viết có lợi thế rất lớn, nhưng lại gặp phải một vị chỉ huy như Vatutin – người có tham vọng lớn nhưng thiếu tài năng – khiến cho những ưu thế đó bị lãng phí hoàn toàn; kết quả là trận chiến vốn có tỷ lệ thắng rất cao đã kết thúc bằng thất bại thảm hại của Quân đội Xô viết.

Smirnov nhấc điện thoại trên bàn lên, liền gọi đến trụ sở chỉ huy Quân đoàn 57: “Tướng Chumakov, tôi xin thông báo chính thức với ông rằng lệnh di chuyển về phía tây của Ô Mạn đã được hủy bỏ.”

“Gì cơ? Lệnh bị hủy bỏ à?” Nghe Smirnov nói vậy, Chumakov không khỏi ngạc nhiên: “Tại sao vậy?”

“Hiện tại tình hình địch đã thay đổi, nhiệm vụ chiến đấu của quân đội các ông cũng cần phải được điều chỉnh tương ứng,” Smirnov nói qua điện thoại. “Hãy để lại một số lượng binh sĩ nhỏ để duy trì trật tự an ninh trong thành phố; phần còn lại cần ngay lập tức di chuyển về phía bắc, tiến hành tấn công vào tuyến phòng thủ của quân Đức cách đó năm km, nhằm mở đường cho các đơn vị bạn từ phía nam tiến lên.”

“Các đơn vị bạn từ phía nam ư?” Chumakov hỏi một cách thăm dò: “Đồng chí Tổng tham mưu, ông đang nói đến các đơn vị thuộc Tập đoàn quân thứ nhất do Đại tướng Chu Khả Phu chỉ huy phải không?”

“Đúng vậy, chính là họ,” Smirnov khẳng định. “Lực lượng tiên phong của họ hiện đang cách thành phố Ô Mạn chỉ năm km, nhưng bị tuyến phòng thủ vững chắc của quân Đức chặn đứng; đã có vài cuộc tấn công nhưng đều không thành công.”

Chumakov, người vừa mới tham gia vào trận chiến giải phóng Ô Mạn, lúc này đang tràn đầy tin tưởng vào khả năng của mình. Nghe Smirnov nói xong, ông lập tức cam đoan: “Đồng chí Tổng tham mưu yên tâm đi, quân đội chúng tôi chắc chắn sẽ hỗ trợ các đơn vị bạn phá vỡ tuyến phòng thủ của quân Đức.”

“Rất tốt,” Smirnov gật đầu. “Hãy nhanh chóng tập trung binh sĩ lại, sau đó di chuyển về phía bắc thành phố, cố gắng tiến hành tấn công vào vị trí của quân Đức càng sớm càng tốt.”

Sau khi gọi xong cho Chumakov, Smirnov tiếp tục gọi cho Tướng Maylekhov, chỉ huy Quân đoàn 49. Trong cuộc gọi, ông hỏi một cách cụ thể: “Tướng Maylekhov, liệu quân đội của ông hiện tại có thể tiếp tục chiến đấu được không?”

“Tất nhiên rồi, đồng chí Tổng tham mưu.” McLehov nghĩ rằng Smirnov đang thúc giục họ khởi hành, vội vàng giải thích: “Quân đội của tôi đang được tập trung; khoảng hai mươi phút nữa, các đơn vị tiên phong sẽ có thể xuất phát.”

“Tướng McLehov, tình hình trên chiến trường đã thay đổi; hiện tại các bạn không cần phải di chuyển về phía tây nữa.”

“Không cần di chuyển về phía tây ư?” McLehov ngạc nhiên hỏi: “Tại sao lại như vậy?”

“Theo lệnh mới của đồng chí Tư lệnh viên, quân đội các bạn cần ngay lập tức di chuyển về hướng tây bắc của Ô Mạn, chọn một địa điểm thích hợp để thiết lập các tuyến phòng thủ phòng thủ đội hình và chuẩn bị chặn đứng kẻ địch đang bỏ chạy từ hướng đông bắc.”

“Kẻ địch đang bỏ chạy từ hướng đông bắc ư?” McLehov ngớ người nói: “Nhưng toàn bộ quân đội của chúng ta đều đang ở trong thành phố; làm sao có thể có kẻ địch bỏ chạy từ hướng đông bắc được?”

“Tướng McLehov, tình hình là như này: Quân đội thuộc Phương diện quân số 1 do Đại tướng Chu Khả Phu chỉ huy đã xuất hiện ở phía bắc của Ô Mạn, cách thành phố khoảng năm km, nhưng họ đã bị tuyến phòng thủ của quân Đức chặn đứng.” Smirnov giải thích: “Đồng chí Tư lệnh viên đã điều động Quân đoàn 57 tiến về phía bắc, nhưng họ sẽ hỗ trợ các đơn vị bạn trong việc phá vỡ tuyến phòng thủ của quân Đức. Khi bị tấn công từ cả hai phía, quân Đức chắc chắn sẽ không thể giữ vững vị trí; hệ thống phòng thủ của họ sẽ sớm sụp đổ. Lúc đó, quân Đức bị đánh bại sẽ rút lui về hướng tây bắc, và nhiệm vụ của quân đội các bạn chính là chặn đứng họ và tiêu hao càng nhiều sinh lực của Đức càng tốt. Thế nào, các bạn có thể làm được không?”

“Hoàn toàn không thành vấn đề, đồng chí Tổng tham mưu.” Sau khi hiểu rõ tình hình, McLehov tự tin trả lời: “Tôi tin rằng chỉ cần chúng tôi thiết lập xong các tuyến phòng thủ, không một người Đức nào có thể vượt qua được. Chúng tôi sẽ phối hợp với các đơn vị bạn đến sau để tiêu diệt hoàn toàn chúng.”

Có niềm tin là điều tốt, nhưng Smirnov rất rõ rằng dù quân Đức đã thua trận, sức mạnh của họ vẫn vượt trội so với Quân đoàn 49 và Quân đoàn 57, vì vậy ông nhắc nhở McLehov: “Tướng McLehov, đừng vì vừa mới giải phóng Ô Mạn mà trở nên kiêu ngạo; điều đó rất dễ dẫn đến sai lầm trong việc đánh giá thấp đối thủ. Nếu sau này gặp thất bại, sẽ quá muộn để hối tiếc đấy.”

Lời nhắc nhở của Smirnov đã khiến McLehov tỉnh táo lại; ông thu lại nụ cười trên mặt và trả lời