Vasily rất rõ rằng mặc dù mình đã bắn hạ hơn 400 sĩ quan và binh sĩ Đức, cũng như “vua bắn tỉa của Đức” là Königs, vẫn còn những tay súng bắn tỉa có thành tích xuất sắc hơn mình.

Anh nhìn Rapko và hỏi một cách thăm dò: “Đồng chí thiếu tá, người bắn tỉa kia là ai vậy? Là Ivan Sidorenko, hay là Nikolai Yakovlevich Ilyin?”

“Không phải họ đâu,” Rapko lắc đầu nói: “Lần này, người sẽ gặp anh là một nữ bắn tỉa.”

“Nữ bắn tỉa?!” Vasily ngạc nhiên hỏi lại: “Nhưng Nikolai Yakovlevich Ilyin không phải là nữ bắn tỉa sao?”

“Không phải cô ấy đâu, mà là một nữ bắn tỉa khác,” Rapko cười nói: “Đồng chí Vasily, tôi không thể nói nhiều hơn được. Khi anh gặp người ấy trực tiếp, anh sẽ biết đồng đội mới của mình là ai.”

Rapko nhấc điện thoại trên bàn, gọi một số điện thoại rồi nói một cách nghiêm túc: “Báo cáo với tướng, đồng chí Vasily đang ở trong văn phòng tôi. Xin hỏi liệu chúng ta nên đưa anh ấy đến ngay bây giờ, hay đợi đến ngày mai… Rõ rồi, tôi sẽ đưa anh ấy đến ngay.”

Sau khi cúp máy, Rapko xin lỗi: “Đồng chí Vasily, tôi biết anh đã đi xe suốt một ngày một đêm và rất mệt mỏi, nên cần nghỉ ngơi thật tốt. Nhưng không thể đợi được đâu, đồng chí ạ. Hiện nay, cấp trên đang gấp rút muốn đưa cả anh và người bắn tỉa kia ra tiền tuyến, vì vậy chúng ta chỉ có thể làm như vậy thôi.”

“Tôi hiểu, đồng chí thiếu tá,” Vasily nói một cách thông cảm: “Nếu thời gian quá gấp rút, thì chúng ta hãy lên đường ngay bây giờ.”

Sau khi hai người ra khỏi tòa nhà, Vasily nhìn quanh để xem họ sẽ đi xe gì đến Tổng tham mưu viện.

Chưa kịp suy nghĩ kỹ, anh đã nghe thấy Rapko gọi mình: “Đồng chí Vasily, anh đứng đó làm gì vậy? Nhanh lên, chúng ta không còn thời gian nữa đâu.”

Vasily thấy Rapko đang đứng bên cạnh một cánh cửa gỗ, liền vội vàng chạy đến. Anh tò mò hỏi: “Đồng chí thiếu tá, ông không nói là chúng ta sẽ đi xe đến Tổng tham mưu viện sao? Chúng ta đến đây để làm gì vậy?”

“Đừng nói nữa, theo tôi vào đi.” Nói xong, Rapko mở cánh cửa gỗ và bước vào bên trong.

Theo sau Rapko, Vasily bước vào và phát hiện ra đây là một hành lang dài. Cứ cách khoảng bảy tám mét, trên trần hành lang lại có một chiếc đèn sáng trắng, giúp không gian không quá tối tăm.

Nhìn thấy cảnh tượng này, Vasily lập tức nhớ đến một câu chuyện mà anh từng nghe, nói rằng dưới lòng Moscow có rất nhiều đường hầm bí mật, có thể dẫn thẳng đến Kremlín Cung.

Lúc đầu tôi nghĩ đó chỉ là một câu chuyện hư cấu thôi, nhưng bây giờ xem ra, có lẽ nó lại là sự thật.

Hai người đi đến cuối hành lang thì gặp phải hai cánh cửa gỗ đóng chặt, chặn đường họ tiếp tục đi. Tuy nhiên, Rậpco dường như rất quen thuộc với nơi này; anh ta ấn vào một vị trí khuất trên tường vài lần, và Vassili, người có thính lực nhạy bén, lập tức nghe thấy tiếng chuông vang lên từ bên trong cửa. Có vẻ như Rậpco vừa mới ấn chuông cửa.

Chẳng bao lâu sau, một ô cửa nhỏ được mở ra trên một trong hai cánh cửa gỗ. Một sĩ quan đội mũ cao màu xanh bước ra ngoài, không nói gì, chỉ nhìn ra ngoài một chút.

Rậpco lập tức lấy ra giấy tờ của mình và đưa cho sĩ quan đó, đồng thời nói với nụ cười: “Tôi được lệnh đưa đồng chí này đến Bộ Tham mưu Tổng hợp; đây là giấy tờ của chúng tôi.”

Sau khi nhận giấy tờ, sĩ quan đó không nói gì thêm, chỉ đóng lại ô cửa nhỏ đó.

Mặc dù Vassili rất tò mò về nơi này, nhưng anh hiểu rõ về các quy định bảo mật, nên không hỏi những điều không nên hỏi. Hai người đều im lặng; trong hành lang vắng vẻ, chỉ có tiếng thở của họ vang lên.

May mắn thay, không lâu sau, tiếng động lại vang lên từ phía cửa; một trong hai cánh cửa gỗ đóng chặt bắt đầu mở ra, và sĩ quan ban nãy bước ra ngoài. Anh ta đến trước mặt Rậpco, trả lại giấy tờ cho anh ta, sau đó nhường sang một bên và ra hiệu cho hai người bước vào.

Vassili bước qua cánh cửa gỗ và thấy bên phải cửa có một căn buồng gác, bên trong có hai sĩ quan đội mũ cao đang nhìn chăm chú về phía họ. Tiếp tục đi thêm một đoạn, họ gặp một loạt bậc thang dẫn xuống dưới. Vassili không nói gì, chỉ theo sau Rậpco và bước xuống những bậc thang đó.

Khi xuống hết bậc thang, họ lại gặp một hành lang dài khác. Trong đầu Vassili bắt đầu suy nghĩ: liệu ở cuối con hành lang này, liệu có một cánh cửa gỗ đóng chặt nữa không?

Nhưng lần này, ở cuối hành lang không có cửa gỗ nào cả, mà là một loạt bậc thang khác dẫn xuống dưới. Sau khi đi hết những bậc thang đó, Vassili nhận ra rằng mình đã vô tình đến được sân ga của một trạm tàu điện ngầm.

Trạm tàu điện ngầm này dường như vẫn chưa hoàn thiện; có rất nhiều binh sĩ vũ trang đầy đủ đang tuần tra ở đây. Khi thấy hai người xuất hiện trên sân ga, một sĩ quan trong số họ còn tiến lại kiểm tra giấy tờ của họ.

Không lâu sau khi nhận lại giấy tờ, một đầu tàu chỉ kéo theo một toa xe đã lái vào và dừng lại ở sân ga.

“Đồng chí Vassili,” Rậpco đẩy Vassili một cái từ phía sau: “Đừng đứng ngây ra đó nữa, lên tà

Tàu điện ngầm chạy được vài phút thì dừng lại. Lapko đứng dậy và nói với Vasily: “Đồng chí Vasily, chúng ta đã đến rồi, hãy xuống xe đi!”

Khi bước ra khỏi toa tàu điện ngầm, Vasily nhìn thấy trên sân ga có một vị tướng đang đứng cùng với khoảng bảy tám binh sĩ; họ đang tổ chức thành hàng để canh gác.

Lapko thấy vị tướng đó liền vội vàng tiến lên chào: “Xin chào, Tướng Y Vạn Nặc Phu, tôi đã được lệnh đưa đồng chí Vasily đến đây.”

“Cảm ơn anh, Thiếu tá Lapko,” Tướng Y Vạn Nặc Phu nói và đưa tay ra cho Lapko. “Nhiệm vụ của anh đã hoàn thành, anh có thể quay trở lại tiếp tục công việc của mình.”

Lapko đáp lại một cách rõ ràng, sau đó lại chào một lần nữa rồi quay trở lại toa tàu.

“Đồng chí Vasily, để tôi giới thiệu bản thân,” Tướng Y Vạn Nặc Phu nói khi Lapko đã rời đi. Anh mỉm cười và nói với Vasily: “Tôi là Phó Tổng Tham mưu trưởng Y Vạn Nặc Phu. Tôi được lệnh của Tổng Tham mưu trưởng An Đông Nặc Phu đến đây để đón anh.”

Nghe nói người đến đón mình lại chính là Phó Tổng Tham mưu trưởng, Vasily không khỏi cảm thấy hơi lo lắng: “Thưa tướng, sao ngài lại bận rộn đến đây để đón tôi?”

“Hãy đi thôi, đồng chí Vasily,” Tướng Y Vạn Nặc Phu nói với giọng điệu thân thiện. “Chắc Tổng Tham mưu trưởng đang rất nóng lòng chờ đợi.”

Như vậy, Vasily sau khi xuống xe lại theo Tướng Y Vạn Nặc Phu lên các bậc thang, đi qua con hành lang dài, và từ dưới lòng đất lên đến Trụ sở Tổng Tham mưu trưởng trên đại lộ Volontsy.

Tướng Y Vạn Nặc Phu dẫn Vasily vào một phòng họp nhỏ, rồi bảo người mang trà đến cho anh. Sau đó, ông nói với Vasily: “Đồng chí Vasily, hãy nghỉ ngơi một lát ở đây, tôi sẽ đi tìm đồng chí An Đông Nặc Phu.”

Nhưng Tướng Y Vạn Nặc Phu đi mất hơn nửa giờ. Trong phòng họp chỉ có một mình Vasily; anh muốn nói chuyện cũng không tìm được ai.

May mắn thay, nhờ vào kinh nghiệm dài ngày làm xạ thủ bắn tỉa, Vasily đã học được cách giữ bình tĩnh. Ngày xưa, khi anh cần tiêu diệt một mục tiêu quan trọng, anh đã có thể nằm yên trên mặt đất suốt hai ngày hai đêm mà không hề cử động. Bây giờ, chỉ mới mất nửa giờ thôi, làm sao có thể nóng vội được chứ?

Chính lúc Vasily đang nhắm mắt nghỉ ngơi thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng ai đó mở cửa bên ngoài. Anh tưởng là An Đông Nặc Phu đến nên liền mở mắt ra, nhưng lại thấy một nữ sĩ quan.

Trước khi Vasily kịp hiểu tại sao lại có một nữ sĩ quan ở đây, người phụ nữ đó đã chủ động hỏi: “Xin hỏi ông có phải là Vasily Zaytsev không?”

“Vâng, tôi là Vasily.” Nghe thấy câu hỏi đó, Vasily vội vàng đứng dậy, ngẩng thẳng người và trả lời: “Xin chào, đồng chí thiếu tá.”

Nữ sĩ quan bước đến gần Vasily, chủ động giơ tay ra và nói nhiệt tình: “Xin chào, đồng chí Vasily. Tôi xin tự giới thiệu, tôi tên là Liễu Đức Mễ Lạp. Từ hôm nay trở đi, chúng ta sẽ là đồng nghiệp.”

“Đồng nghiệp?!” Vasily ngạc nhiên, lặp lại từ đó rồi bất chợt nhớ ra một khả năng, liền hỏi ngạc nhiên: “Thiếu tá Liễu Đức Mễ Lạp, liệu chị có phải là nữ snipers mà thiếu tá Lapko đã nói đến không?”

“Vâng, khi chiến tranh bùng nổ, tôi đã trở thành một nữ snipers.” Liễu Đức Mễ Lạp trả lời sau đó, lại tò mò hỏi: “Lapko là ai vậy?”

“Là một sĩ quan tại văn phòng quân dịch,” Vasily nhún vai và nói một cách bất đắc dĩ: “Ban đầu, tôi đã được sắp xếp để làm việc tại một nhà máy luyện kim ở Gubyshev. Nhưng hôm qua, ngay sau khi hoàn tất các thủ tục nhập công, tôi bất ngờ nhận được cuộc gọi từ văn phòng quân dịch, yêu cầu tôi phải quay trở về Moscow ngay lập tức.”

“Và đúng là như vậy. Hôm nay tôi vừa trở về Moscow, thiếu tá Lapko tại văn phòng quân dịch đã thông báo với tôi rằng cấp trên muốn tôi cùng một nữ snipers khác đến tiền tuyến để làm giáo viên huấn luyện snipers. Anh ấy chỉ nói rằng nữ snipers đó là một đồng chí nữ… Không ngờ lại chính là chị, đồng chí thiếu tá.”

Liễu Đức Mễ Lạp mỉm cười và nói: “Đồng chí Vasily, tôi đã nghe nói về bạn. Bạn không chỉ đã tiêu diệt hơn hai trăm binh sĩ Đức tại Stalingrad mà còn dẫn dắt một số ít binh sĩ giữ vững căn cứ nổi tiếng Và Xí Lâu Đại Lầu trong suốt hai tháng trời, cho đến khi kẻ địch đầu hàng.”

Mặc dù Liễu Đức Mễ Lạp đã nghe nói về Vasily, nhưng Vasily lại không biết gì về nữ snipers này. Sau khi cô ấy nói xong, anh thử hỏi: “Đồng chí thiếu tá, có thể cho tôi biết trước đây chị đã phục vụ ở đâu không?”

“Tôi là một xạ thủ bắn tỉa thuộc Sư đoàn Bộ binh số 25. Ban đầu tôi chiến đấu ở Odessa, sau đó đơn vị của tôi rút lui về Sevastopol.” Liễu Đức Mễ Lạp nhận ra rằng Vasily có vẻ lịch sự nhưng cũng giữ khoảng cách với mình, nên đã chủ động giải thích: “Kể từ ngày gia nhập quân đội, tôi đã tiêu diệt tổng cộng 309 kẻ địch, trong đó có 36 xạ thủ bắn tỉa.”

Thành tích chiến đấu của Liễu Đức Mễ Lạp khiến Vasily vô cùng ngạc nhiên. Anh không ngờ rằng người phụ nữ trông yếu đuối này lại có thể giết được nhiều sĩ quan Đức đến thế. “À, vậy là hiểu rồi… Không lạ gì mà Tướng Sócôf lại đặc biệt yêu cầu bạn đến làm huấn luyện viên.”

“Tướng Sócôf ư?” Nghe Vasily nhắc đến tên đó, Liễu Đức Mễ Lạp hỏi thăm: “Đó là vị tướng đã kiên trì giữ vững phòng tuyến Mã Mã Dãi Phủ ấy phải không?”

“Đúng vậy, chính là ông ấy.”

Trong lúc hai người đang trò chuyện, bỗng nhiên cửa phòng bị ai đó mở ra từ bên ngoài, và người bước vào lần này chính là một vị tướng.

Nhìn thấy người đó xuất hiện, Liễu Đức Mễ Lạp lập tức đứng thẳng ngay tại chỗ và chào: “Xin chào, đồng chí Phó Tham mưu trưởng!”

“Chào bạn, Liễu Đức Mễ Lạp.” Người đó bắt tay Liễu Đức Mễ Lạp rồi hỏi Vasily: “Vâng, đây chính là Vasily – người đã chỉ huy đơn vị giữ vững phòng tuyến Và Xí Lâu Đại Lầu trong suốt hai tháng phải không?”

“Đúng vậy, đồng chí tướng.”

“Tôi là Tướng Shchemeyenko, Phó Tham mưu trưởng kiêm Trưởng Bộ Tác chiến,” người đó giới thiệu bản thân, sau đó nói với Vasily và Liễu Đức Mễ Lạp: “Hôm nay tôi mời hai bạn đến đây để giao cho các bạn một nhiệm vụ quan trọng. Buổi tối nay, tôi sẽ sắp xếp một chuyến bay đưa hai bạn đến Quân đoàn 53 tại tiền tuyến Ô Mạn để hỗ trợ họ trong việc đào tạo xạ thủ bắn tỉa.”

Nghe Shchemeyenko nói vậy, Vasily bất ngờ và hỏi lại: “Đồng chí Phó Tham mưu trưởng, không phải là Tướng Sócôf đã yêu cầu tôi trở về đơn vị sao?”

“Tại sao lại phải sắp xếp chúng ta đến Tập đoàn quân số 53 nhỉ?”

“Anh nói đúng, đồng chí Vasily,” Shchetmekov gật đầu và nói: “Chính là đồng chí Sócôf đã yêu cầu hai người đi, vì vậy tôi mới quyết định gửi các bạn đến Tập đoàn quân số 53. Bởi vì hiện nay, người chỉ huy Tập đoàn quân này chính là Đại tướng Sócôf mà anh đã quen biết.”

Khi biết rằng Tập đoàn quân số 53 mà mình sắp đến là đơn vị do Đại tướng Sócôf chỉ huy, Vasily cảm thấy vô cùng hào hứng. Anh không bao giờ nghĩ rằng mình sẽ có cơ hội trở lại dưới sự chỉ huy của ông ấy một lần nữa. Tuy nhiên, trong lòng anh vẫn còn một số thắc mắc: “Đồng chí Phó Tham mưu trưởng, Đại tướng Sócôf không phải là người chỉ huy Tập đoàn quân số 27 sao? Tại sao lại trở thành người chỉ huy Tập đoàn quân số 53 vào lúc này?”

“Đồng chí Vasily, có lẽ anh chưa biết, Đại tướng Sócôf đã rời khỏi chiến trường vào tháng Mười năm ngoái do bị thương và được đưa đến Moskva để điều trị tại Quân Y Huà Viện. Sau khi rời đơn vị, chức vụ của ông ấy được người khác tiếp quản. Khi ông ấy xuất viện và bình phục hoàn toàn, Bộ Tổng tham mưu đã bổ nhiệm ông ấy làm người chỉ huy Tập đoàn quân số 53.”

“Đồng chí Phó Tham mưu trưởng,” Liễu Đức Mễ Lạp hỏi một cách tò mò: “Tại sao Đại tướng Sócôf lại đặc biệt yêu cầu chúng ta hai người đến đó để huấn luyện các tay súng bắn tỉa?”

“Lý do rất đơn giản,” Shchetmekov chỉ vào Vasily và nói: “Ông ấy từng là cán bộ cũ của Đại tướng Sócôf, vì vậy Đại tướng tự nhiên rất hiểu rõ năng lực của ông ấy. Việc mời ông ấy đến làm giáo viên huấn luyện tay súng bắn tỉa cũng là điều hoàn toàn hợp lý.”

“Còn về anh thì…” Shchetmekov suy nghĩ một chút rồi cẩn thận nói tiếp: “Có lẽ Đại tướng Sócôf đã nghe nói về những thành tích của anh và cho rằng anh phù hợp để huấn luyện các tay súng bắn tỉa, nên mới đặc biệt yêu cầu anh cùng đồng chí Vasily đến đó.”

Dù lời giải thích của Shchetmekov có vẻ hơi gượng ép, nhưng nghe có vẻ khá hợp lý.

Sau khi Shchetmenko nói xong, Vasily không thể chờ đợi được mà hỏi ngay: “Đồng chí Phó Tổng Tham mưu trưởng, có thể giúp tôi tìm một bộ quân phục không? Tôi không thể mặc đồ dân sự đi nhận công việc tại Tập đoàn quân số 53 được.”

“Đồng chí Vasily, khi bạn nghỉ hưu, bạn mang cấp bậc quân sự nào?”

“Là Đại úy, đồng chí Phó Tổng Tham mưu trưởng,” Vasily trả lời một cách rõ ràng.

Nghe xong, Shchetmenko liếc nhìn Liễu Đức Mễ Lạp đứng bên cạnh và bắt đầu suy nghĩ: “Một nam một nữ là hai tay súng bắn tỉa; người nữ mang cấp bậc Thiếu tá còn người nam chỉ là Đại úy… Thật là không hợp lý chút nào!”

“Đồng chí Vasily,” sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Shchetmenko đưa ra một quyết định táo bạo: “Từ bây giờ trở đi, bạn sẽ được thăng cấp lên thành Thiếu tá, và cùng với Thiếu tá Liễu Đức Mễ Lạp, bạn sẽ có trách nhiệm đào tạo một số lượng đủ lớn các tay súng bắn tỉa cho Tập đoàn quân số 53.”

Vasily không hề ngờ rằng chỉ sau vài ngày rời bỏ quân phục, mình lại được thăng hai cấp bậc, từ Đại úy lên thành Thiếu tá. Anh vội vàng tiến lên hai bước, đứng thẳng người và nói to lên: “Phục vụ Liên Xô Tổ quốc!”

“Hãy làm tốt nhé, Thiếu tá Vasily,” Shchetmenko gật đầu khích lệ anh và nói: “Tôi tin rằng cấp bậc Thiếu tá không phải là đỉnh cao trong sự nghiệp của bạn. Chỉ cần bạn đào tạo tốt các học viên, tôi tin chắc rằng bạn sẽ nhận được những cấp bậc cao hơn nữa.”