Sau khi phá hủy những chiếc xe tăng của Horndorf, các xạ thủ chống tăng đóng quân trước tiền tuyến đã liên tục bắn hạ thêm bốn năm chiếc xe tăng nữa.

Theo kế hoạch của Cổ Sát Kha Phủ, một khi những chiếc xe tăng còn lại của Đức bị các xạ thủ chống tăng tiêu diệt, bộ binh không còn sự bảo vệ của xe tăng sẽ rơi vào tình trạng hỗn loạn, và lúc đó ông ta có thể ra lệnh cho quân đội tấn công.

Nhưng điều khiến ông ta ngạc nhiên là những chiếc xe tăng còn lại đã nhanh chóng lùi lại cách tiền tuyến hơn ba trăm mét, sau đó dùng pháo xe tăng bắn vào các hào đất phòng thủ. Những tiếng nổ liên tiếp khiến các chiến sĩ buộc phải tiếp tục nằm im trong hầm, không dám ngẩng đầu lên.

Trong khi đó, bộ binh Đức ở xa lại tăng tốc cuộc tấn công của mình. Các xạ thủ súng máy kéo theo súng máy, các pháo thủ mang theo súng pháo hạng nặng; sau khi đến vị trí bắn lý tưởng, họ ngay lập tức tìm chỗ thích hợp để thiết lập vị trí bắn, phối hợp với hỏa lực của xe tăng để bảo vệ các đồng đội chiếm giữ những vị trí thuận lợi.

“Chết tiệt, này là chuyện gì vậy?” Cổ Sát Kha Phủ nhìn thấy cảnh tượng này không khỏi nhăn mày. Sau khi những chiếc xe tăng bảo vệ bộ binh bị tiêu diệt, bộ binh không lẽ không nên rút lui sao? Thế mà giờ đây, kẻ thù không chỉ không có dấu hiệu rút lui, mà cuộc tấn công còn trở nên mãnh liệt hơn nữa: “Người Đức đã điên rồ à?”

Từ điểm quan sát ở xa, Sócôf cũng nhìn thấy cảnh tượng kỳ lạ này. Anh cảm thấy lúc này kẻ thù giống như một đàn ong bị đánh thương vào tổ, anh quay đầu nhìn Cohida và hỏi một cách không hiểu: “Đồng chí đại tá, ông nghĩ điều này là sao vậy? Sau khi bị chặn đứng, kẻ thù không chỉ không rút lui, mà còn tăng cường tấn công mạnh mẽ hơn nữa… Chẳng lẽ họ đã điên rồ rồi sao?”

Cohida cũng không biết câu trả lời, anh chỉ nhún vai và nói: “Có lẽ Manstein đã đưa ra mệnh lệnh cứng rắn, yêu cầu họ phải chiếm giữ tiền tuyến của chúng ta trong thời gian quy định.”

Một lúc sau, cuộc tấn công của Đức vẫn không hề suy yếu, thậm chí còn có thêm các đơn vị thiết giáp và bộ binh mới được điều động vào trận chiến. Sócôf nhận ra tính nghiêm trọng của tình hình, vội vàng gọi điện thoại liên lạc với trụ sở sư đoàn của Malankin: “Tướng Malankin, đây là Sócôf.”

Khi nghe thấy người gọi điện cho mình là Sócôf, Malankin hơi hào hứng và hỏi: “Tướng Sócôf, có tin tức gì về tướng Lư Kim không ạ?”

“Ừm,” Sócôf không ngờ đối phương lại nghĩ đến chuyện này đầu tiên, ông trả lời một cách ngượng ngùng: “Về việc của tướng Lư Kim, cuộc điều tra của tôi hiện vẫn chưa có tiến triển gì cả. Khi nào có thông tin mới, tôi sẽ báo cho bạn ngay lập tức. Lý do tôi gọi điện cho bạn hôm nay là vì một chuyện khác.”

“Một chuyện khác ư?” Malankin nói: “Xin hãy nói ra, tướng Sócôf ạ, ông muốn biết thông tin gì cụ thể?”

“Cuộc tấn công của quân Đức ở khu vực phòng thủ của các bạn diễn ra như thế nào?”

Malankin do dự một lúc rồi trả lời: “Chỉ cách đây khoảng mười phút thôi, khoảng một tiểu đoàn bộ binh Đức, được hơn mười xe tăng yểm trợ, đã tiến hành cuộc tấn công mãnh liệt vào vị trí của trung đoàn 233. Vì địch tấn công quá mạnh mẽ, lực lượng phòng thủ gần như không thể chống đỡ nổi. Tôi đang chuẩn bị điều động trung đoàn 235 vào chiến đấu thì đột nhiên, địch lại dừng tấn công một cách bất ngờ và rút lui khỏi chiến trường.”

Sócôf hoảng sợ: “Gì cơ? Địch lại rút lui khi đang giữ ưu thế?”

“Đúng vậy, tướng Sócôf,” Malankin trả lời một cách thành thật: “Nếu tôi không điều động quân tiếp viện đến vị trí đó, họ chỉ có thể chống đỡ thêm nửa giờ nữa, hoặc thậm chí ít hơn nữa. Lúc đó, tôi đang cân nhắc xem liệu có nên sử dụng tuyến phòng thủ thứ hai để tiếp tục chặn đứng cuộc tấn công của địch hay không… Nhưng đột nhiên, địch – những kẻ đang giữ ưu thế – lại rút lui một cách bất ngờ.”

Sau khi ngắt máy, Sócôf ngồi im, nhìn chằm chằm vào bản đồ trên bàn, ông cũng rất bối rối: Tại sao địch, trong khi đang giữ ưu thế, lại đột nhiên quyết định rút lui? Chẳng lẽ có chuyện gì bất ngờ đã xảy ra sao?

“Đồng chí Tư lệnh viên…” Đúng lúc Sócôf còn đang băn khoăn không hiểu chuyện gì đang xảy ra, Coida – người đang đứng ở điểm cao để quan sát tình hình trận chiến – đã đến bên cạnh ông và nói một cách lo lắng: “Hiện nay, trên chiến trường có ít nhất bốn mươi xe tăng của địch; tất cả chúng đều đang đứng ngoài tầm bắn của các khẩu rocket của chúng ta, và chúng đang tấn công vào vị trí của phòng thủ đội hình thuộc quân đội chúng ta.”

“Tình hình thương vong như thế nào?”

“Đại úy Cổ Sát Kha Phủ báo cáo với tôi rằng để giữ vững chiến địa, ông ấy đã điều động cả trung đoàn dự bị vào trận chiến,” Koida hỏi Sócôf. “Bây giờ kẻ địch đang tấn công một cách điên cuồng; số thương vong của chúng ta cũng đang tăng lên nhanh chóng.”

Khi triển khai phòng thủ, mặc dù toàn bộ Trung đoàn 52 đều được đặt ở tiền tuyến, nhưng hiện tại chỉ có một tiểu đoàn thuộc quyền chỉ huy của Cổ Sát Kha Phủ mới tham gia giao tranh. Nhận thấy tình hình nguy cấp, Sócôf lập tức ra lệnh cho Koida: “Ngay lập tức gọi điện cho trưởng đoàn 562 và yêu cầu ông ấy điều động hai tiểu đoàn còn lại vào trận chiến.”

Thấy Koida cầm điện thoại chuẩn bị gọi cho Đoàn 562, Sócôf bổ sung thêm: “Yêu cầu Đoàn 654 chuẩn bị sẵn sàng cho trận chiến; nếu cần thiết, họ cũng có thể được điều động đến tiền tuyến.”

“Còn Đoàn 568 và Trung đoàn Pháo binh thì sao?” Koida hỏi.

“Đoàn 568 tiếp tục thực hiện nhiệm vụ tại phía bên phải theo chỉ đạo của đảm nhận nhiệm vụ canh gác; không được sử dụng chúng một cách tùy tiện. Còn Trung đoàn Pháo binh…” Sócôf bắt đầu suy nghĩ. Trận chiến chống đỡ của Sư đoàn 188 mới chỉ bắt đầu ngày đầu tiên thôi; liệu có cần thiết phải điều động Pháo binh vào trận chiến hay không? Sau một hồi suy nghĩ, ông nói với Koida: “Trung đoàn Pháo binh hãy chuẩn bị sẵn sàng cho mọi tình huống chiến đấu; ngay khi nhận thấy nguy cơ chiến địa bị đánh mất, họ phải lập tức tiến hành tấn công kẻ địch.”

Đứng trước ống nhòm, Sócôf nhìn xa xăm và thấy các binh sĩ Đức đang tấn công một cách mãnh liệt đến lạ thường. Một số trong họ thậm chí đã tiến đến cách hàng rào chỉ khoảng mười mấy mét, chỉ còn cách bước vào chiến hào của Quân đội Xô viết một bước nữa thôi. Các chiến sĩ đang giữ vững chiến địa cũng chiến đấu một cách anh dũng; khi thấy kẻ địch tiến gần, không ít người đã dũng cảm lao vào đối phương cùng với những quả lựu đạn trong tay, và sau tiếng nổ dữ dội, họ đều hy sinh cùng kẻ thù.

Để tìm hiểu rõ nguyên nhân khiến các binh sĩ Đức trở nên hung hãn đến thế, sẵn sàng đối mặt với mưa đạn để tiến lên phía trước, Sócôf lại gọi đến tổng tham mưu sư đoàn và yêu cầu ông thông báo cho các chiến sĩ ở tiền tuyến: “Đồng chí tổng tham mưu, xin hãy yêu cầu các chiến sĩ ở tiền tuyến phải bắt được vài tù binh, để làm rõ lý do tại sao kẻ địch lại tấn công một cách bất thường như vậy.”

Khi mệnh lệnh được ban hành, các chiến sĩ đang giữ vững phòng tuyến không còn tiếp tục tiêu diệt tất cả kẻ thù xâm nhập vào hào chiến nữa, mà thay vào đó là tìm mọi cách bắt sống chúng. Chỉ trong vài phút, họ đã bắt được năm tù binh; ngoại trừ một lính thông thường, những người còn lại đều là sĩ quan, thậm chí còn có một thiếu úy Đức.

Các tù binh được đưa đến trụ sở chỉ huy của Cổ Sát Kha Phủ. Người chỉ huy nhìn những tù binh này và nghĩ rằng để hiểu rõ lý do tại sao cuộc tấn công của quân Đức lại đi ngược với thông lệ như vậy, chắc chắn ông ta có thể tìm ra câu trả lời từ chính thiếu úy Đức đó. Vì vậy, ông gọi Thiếu tá Kopeotto đến và nói: “Thiếu tá Kopeotto, hãy dẫn đơn vị của anh đến đưa những tù binh này về sở chỉ huy của sư đoàn. Nhớ rằng, dù trên đường xảy ra chuyện gì đi nữa, anh phải dùng mạng sống của mình để bảo đảm rằng thiếu úy Đức này phải sống sót đến nơi.”

“Đồng chí trưởng đại đội, xin hãy yên tâm,” Kopeotto hiểu rõ tầm quan trọng của nhiệm vụ này, liền đứng thẳng người và trả lời: “Tôi chắc chắn sẽ đưa thiếu úy Đức sống đến trước mặt Tư lệnh viên.”