“Đại úy đồng chí, ông quá lo lắng rồi.” Nghe Korovin nói vậy, Sócôf thực sự không biết phải cười hay khóc: “Từ khi trung đoàn pháo hỏa tiến vào vị trí của chúng ta cho đến khi hoàn thành việc bắn liên tục và rời đi, toàn bộ quá trình không quá một giờ đồng hồ. Hiệu suất làm việc của cơ quan tình báo Đức đã cao đến mức nào mà có thể xác định được khu vực mà những khẩu pháo hỏa đó xuất hiện trong thời gian ngắn như vậy?”

Nghe Sócôf nói vậy, Korovin suy nghĩ kỹ lại và cảm thấy mình có lẽ đang quá lo lắng. Anh Suan Đức Quốc biết rằng trung đoàn pháo hỏa đã tấn công vị trí của họ, nhưng cũng không thể nào trong thời gian ngắn như vậy mà họ có thể điều người xâm nhập vào khu vực phòng thủ của mình được.

Sau khi loại bỏ những nghi ngờ trong lòng, Korovin hỏi Sócôf một cách thăm dò: “Trung tá đồng chí, ông dự định xử lý họ như thế nào?”

“Tôi sẽ đưa họ về trụ sở của lữ đoàn,” Sócôf nói: “Sau đó, Đại tá Katukov sẽ cử người đưa họ đến trụ sở quân đội. Lúc đó, việc kiểm tra danh tính của họ sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều.”

“Liền bây giờ đưa họ về trụ sở lữ đoàn sao?”

“Vâng.” Mặc dù Sócôf tin chắc rằng Wald và hai người kia là người của mình, nhưng nếu anh ta tự mình đưa họ về trụ sở lữ đoàn, Korovin chắc chắn sẽ không yên tâm. Vì vậy, anh ta đề nghị: “Đại úy đồng chí, xin cho tôi một đội lính để hộ tống hai người họ về trụ sở lữ đoàn.”

“Không vấn đề gì.” Đối với yêu cầu của Sócôf, Korovin đồng ý một cách nhanh chóng: “Tôi sẽ ngay lập tức sắp xếp người để đưa các bạn về trụ sở lữ đoàn.”

Chỉ sau mười mấy phút, Sócôf cùng với Wald và Arseniy, dưới sự hộ tống của một đội lính canh gác, bắt đầu hành trình về phía trụ sở lữ đoàn.

Trên đường đi, Wald nhìn quanh và thấy các binh sĩ canh gác cách họ khoảng một khoảng cách nhất định, liền nói nhỏ với Sócôf: “Cảm ơn ông, đại úy đồng chí. Nếu không có ông hôm nay, chúng tôi có lẽ đã bị bắn rồi.”

“Lực lượng Brandenburg của Đức thích cử người giả dạng thành binh sĩ của chúng ta để xâm nhập vào hậu phương và gây ra những thiệt hại,” Sócôf giải thích với Wald: “Vì vậy, những trường hợp như thế này xảy ra rất nhiều, gây ra những tổn thất không nhỏ cho quân đội chúng ta. Do đó, nhiều chỉ huy tuyến đầu của chúng ta trở nên căng thẳng và không tránh khỏi việc nhầm lẫn người của mình với kẻ thù.”

“Đồng chí Đại úy,” Wald nhìn vào huy hiệu quân hàm trên ngực Sócôf và không khỏi tò mò hỏi: “Tôi thấy ông đeo huy hiệu Đại úy, vậy tại sao vị Đại úy chỉ huy trung đoàn kia lại gọi ông là Thiếu tá? Tôi nghĩ ông ấy không thể mắc phải sai lầm cơ bản như vậy được.”

“Trong thời chiến, cơ hội thăng chức rất nhiều, nhưng cũng xuất hiện một vấn đề. Dù quân hàm được thăng, nhưng huy hiệu để đeo thì chưa kịp thay đổi.” Sócôf giải thích ngắn gọn: “Đó chính là lý do tại sao Đại úy Korovin gọi tôi là Thiếu tá, trong khi tôi vẫn đeo huy hiệu Đại úy.”

“A, ra vậy, tôi đã hiểu rồi.”

“À, đúng rồi, Đại úy Wald, tôi rất tò mò…” Sócôf chỉ vào những người như Wald và Arseniy – những người không đeo huy hiệu quân hàm – và hỏi: “Tại sao các bạn lại không đeo huy hiệu?”

“Để không bị lộ danh tính, trước khi lên đường, chúng tôi đã cởi bỏ huy hiệu trên ngực.” Wald giải thích: “Ngay cả khi đi qua các tuyến phòng thủ của quân đội Đức và họ phát hiện ra chúng tôi không đeo huy hiệu, họ cũng có thể coi chúng tôi là những người đào ngũ, và sẽ không tốn công sức để bắt giữ chúng tôi.”

“Đại úy Wald, liệu ông có thể cho tôi biết, nhiệm vụ mà các bạn đang thực hiện là gì không?” Khi nói điều này, Sócôf tự hỏi trong lòng: Nếu các bạn đi đây là để thu thập thông tin về kế hoạch hành động của quân Đức, thì hoàn toàn có thể hỏi tôi; những gì tôi biết chắc chắn nhiều hơn cả Bộ Tổng chỉ huy Đức.

Nghe thấy câu hỏi của Sócôf, Wald im lặng một lúc, sau đó cẩn thận hỏi: “Đồng chí Thiếu tá, ông có biết về Khu vực 13 không?”

“Khu vực 13?” Sócôf ngay lập tức bối rối và nghĩ: Tôi biết Mỹ có Khu vực 51, được mệnh danh là căn cứ quân sự bí mật nhất thế giới, nghe nói họ có liên lạc với người ngoài hành tinh… Liệu Liên Xô cũng có căn cứ quân sự tương tự, và đã tiếp xúc với người ngoài hành tinh sớm hơn Mỹ sao? Để làm rõ chuyện này, ông ta khiêm tốn hỏi: “Đại úy Wald, Khu vực 13 là gì vậy? Xin lỗi vì tôi thiếu hiểu biết, đây là lần đầu tiên tôi nghe đến cái tên này.”

Thấy Sócôf hoàn toàn không biết gì về Khu vực 13, Wald liền đổi chủ đề: “Đồng chí Thiếu tá, chúng tôi còn mất bao lâu nữa mới đến được trụ sở của lữ đoàn?”

Từ đây đến trụ sở của đơn vị có khoảng vài km; chúng ta phải đi bộ, e là còn cần thêm nửa giờ nữa mới đến nơi.”

Trên quãng đường tiếp theo, hai người không nói gì nữa, mà chỉ lặng lẽ tiếp tục đi về phía trước.

Khi đến cổng trụ sở, người lính canh gác lập tức nhận ra Sócôf: “Đó là Đại úy Sócôf trở lại rồi.”

Sócôf đoán rằng người lính canh gác vẫn chưa biết tin ông được thăng chức, nên không sửa sai cho họ, mà chỉ lịch sự hỏi: “Tư lệnh có ở đó không?”

“Có ạ,” người lính gật đầu và nói: “Mấy vị đại tá đến dự cuộc họp vừa rời đi không lâu, tư lệnh chắc vẫn còn bên trong.”

Sau khi cảm ơn người lính, Sócôf quay sang nói với Wald và người bạn kia: “Các bạn hãy đợi ở đây một lát, tôi sẽ vào tìm tư lệnh.”

Khi bước vào trụ sở chỉ huy, Sócôf tìm thấy Katuskov.

Nhìn thấy sự xuất hiện của Sócôf, Katuskov rất vui mừng: “Đại úy Sócôf..., không, bây giờ đã là Thiếu tá rồi. Thưa Thiếu tá, xin chúc mừng ông đã đạt được những thành tích tốt trong trận chiến hôm nay, đồng thời cũng được thăng chức.”

Sau khi cảm ơn Katuskov, Sócôf giải thích lý do mình đến đây: “Thưa Đại tá, tôi đến đây hôm nay vì tại khu vực phòng thủ của trung đoàn, chúng tôi đã bắt giữ được hai người có nguồn gốc không rõ. Họ tự xưng là sĩ quan của cơ quan tình báo.”

“Ông Korovin có ý kiến gì về danh tính của họ không?”

“Ông ấy cho rằng hai người đó chắc chắn là người Đức đang giả dạng, vì vậy không even tra hỏi gì cả, mà ngay lập tức ra lệnh cho thuộc cấp bắn họ.”

Katuskov cau mày và nói không hài lòng: “Làm sao có thể vội vàng đến thế được? Không tra hỏi gì cả mà đoán rằng họ là kẻ địch giả mạo, đó không phải là hành động thiếu suy nghĩ sao? Bây giờ tình hình của hai người đó thế nào rồi? Họ đã bị Đại úy Korovin bắn chết chưa?”

“Không, không phải vậy đâu,” Sócôf trả lời: “Tôi đã kịp thời ngăn cản Đại úy Korovin và đưa hai người đó đến đây; bây giờ họ đang đứng ở bên ngoài cửa.”

Nghe xong, Katuskov không ra lệnh đưa hai người đó vào, mà nhìn Sócôf và hỏi: “Thưa Thiếu tá Sócôf, theo ông, chúng ta nên xử lý hai người này như thế nào?”

“Chúng ta nên giao họ cho Moscow.” Sócôf trả lời: “Bạn không có quyền liên lạc trực tiếp với Moscow; thay vào đó, hãy cử người đưa hai người này đến trụ sở quân đội để giao cho Tướng Potapov xử lý. Bạn nghĩ như vậy có được không?”

“Tôi thấy cũng được.” Katukov cảm thấy hai người này chỉ mang lại rắc rối cho mình; việc có thể gửi họ đi càng sớm thì càng tốt: “Hay là bạn tự mình đưa họ đến trụ sở quân đội đi.”

Sócôf nghĩ rằng trung đoàn xe tăng của mình đã hoạt động rất xuất sắc trong những trận chiến gần đây; việc tiếp tục ở lại đây cũng chẳng có ý nghĩa gì nhiều. Thà về trụ sở quân đội sớm hơn để xem Potapov sẽ giao cho mình công việc gì, vì vậy anh ta đồng ý: “Được thôi, đồng chí Đại tá, vậy thì tôi sẽ hộ tống họ trở về trụ sở quân đội.”

Từ trụ sở của trung đoàn xe tăng của Katukov đến trụ sở quân đội của Potapov có khoảng cách hơn mười cây số; tất nhiên không thể đi bộ được. Vì vậy, Sócôf đã mượn một chiếc xe jeep từ Katukov và cùng với Wald và người kia đi xe đến trụ sở quân đội.

Sau khi lên xe, Wald tò mò hỏi Sócôf: “Đồng chí Thiếu tá, bạn không phải nói sẽ dẫn chúng tôi đến gặp Tư lệnh trung đoàn sao? Tại sao lại không cho chúng tôi vào trong mà lại đưa chúng tôi đến nơi khác?”

Ngồi ở ghế phụ lái, Sócôf quay đầu lại nói với Wald ở hàng sau: “Trung úy Wald, trụ sở trung đoàn không có quyền liên lạc trực tiếp với Moscow; vì vậy tôi chỉ có thể đưa các bạn đến trụ sở quân đội trước. Sau đó, Tư lệnh quân đội sẽ liên lạc với Moscow và sau đó mới đưa các bạn trở về Moscow.”

“À, ra vậy.” Wald gật đầu chậm rãi: “Vậy thì chúng tôi sẽ tuân theo sự sắp xếp của bạn.”

Chiếc xe jeep đi qua khu vực phòng thủ của Trung đoàn Mô-tô số 36, vào thành phố Mzensk và đến trước cửa trụ sở quân đội.

Sau khi Wald và những người khác xuống xe, Sócôf quay lại nói với tài xế: “Đồng chí tài xế, nhiệm vụ của bạn đã hoàn thành; bạn có thể quay trở lại theo đường ban đầu.”

Tài xế nhìn Sócôf và hỏi một cách e dè: “Đồng chí Trung úy, thật sự không cần tôi ở lại đây chờ bạn nữa à?”

“Không cần đâu.” Sócôf lắc đầu và cười nói với tài xế: “Có lẽ tôi sẽ không trở lại trung đoàn xe tăng nữa; vì vậy bạn không cần phải ở lại đợi tôi nữa đâu.”

Nhìn người tài xế lái xe đi xa, Sócôf quay lại nói với hai người Wald: “Trung úy Wald, hai người hãy theo tôi vào đây.”

Người lính canh cửa nhận ra Sócôf là phó của tướng, thấy ông ta bước vào bên trong không những không ngăn cản mà còn giơ tay chào.

Đến trước cửa sở chỉ huy quân đội, Sócôf bảo hai người Wald đợi ở hành lang, sau đó ông ta bước thẳng vào bên trong.

PotaPOv, lúc đó đang xem bản đồ, khi thấy Sócôf xuất hiện, gương mặt ông ta lập tức hiện rõ vẻ ngạc nhiên: “Đại tá Sócôf, sao anh lại đến đây?”

Sau khi chào PotaPOv, Sócôf nói một cách lịch sự: “Đồng chí tướng, tối nay tôi đến đây để mang theo hai người cho đồng chí.”

“Mang theo hai người?” PotaPOv hỏi một cách tò mò: “Họ là ai vậy?”

“Đó là hai nhân viên của cục tình báo đã xâm nhập sâu vào hậu tuyến địch. Khi họ trở về sau nhiệm vụ và đi vào khu vực kiểm soát của trung đoàn Nội vụ, họ bị coi là gián điệp Đức và suýt nữa bị xử bắn.” Sócôf giải thích ngắn gọn.

“May mắn thay, tôi đã kịp thời ngăn cản Trung úy Korovin và đưa hai người này đến đây.”

“Đại tá Sócôf, ông dự định tôi nên xử lý họ như thế nào?”

“Trước tiên, chúng ta cần xác minh danh tính của họ với phía Moscow,” Sócôf trả lời. “Sau khi xác nhận được danh tính, chúng ta sẽ cử người đưa họ trở về Moscow.”

“Ông có biết nhiệm vụ mà họ thực hiện là gì không?”

Sócôf nghĩ rằng mặc dù Wald đã đề cập đến “khu vực số 13”, nhưng đây chắc chắn là thông tin cấm kỵ, mình không thể nói ra được, vì vậy ông chỉ có thể trả lời một cách e dè: “Xin lỗi, đồng chí tướng. Những nhiệm vụ liên quan đến các quan chức của cục tình báo đều thuộc loại bí mật tuyệt đối; với tư cách của tôi, tôi không có quyền biết chi tiết.”

PotaPOv gật đầu, sau đó hỏi: “Họ đang ở đâu?”

“Ngay bên ngoài cửa đây.”

PotaPOv suy nghĩ một chút, rồi quay sang nói với tổng tham mưu: “Tổng tham mưu ơi, xin bạn ra ngoài đón hai nhân viên của cục tình báo đó và gọi điện cho phía Moscow để xác minh danh tính của họ.”

“Sau khi xác nhận danh tính của họ rồi, mới sắp xếp cho họ trở về Moscow.”

“Được thưa đồng chí tướng.” Tổng tham mưu gật đầu đáp lại: “Tôi sẽ đi gặp hai người họ ngay bây giờ.”

Sau khi tổng tham mưu rời đi, Potapov nhìn vào Sócôf và hỏi: “Sócôf, anh đã ở trong lữ đoàn xe tăng vài ngày, chắc hẳn anh hiểu rất rõ tình hình ở tiền tuyến phải không? Tôi muốn nghe sự thật từ anh, theo anh, liệu chúng ta có thể chống lại cuộc tấn công của Đức không?”

Nghe câu hỏi của Potapov, Sócôf suy nghĩ một lát rồi cẩn thận trả lời: “Đồng chí tướng, với sức mạnh hiện tại của quân đội chúng ta, việc chặn đứng Đức chiếm giữ Mzensk là điều hoàn toàn bất khả thi. Lữ đoàn xe tăng do Katukov chỉ huy dù đã đạt được những thành tích đáng kể, nhưng những gì họ làm chỉ có thể làm chậm lại tốc độ tiến quân của địch mà thôi, chứ không thể ngăn chặn hoàn toàn việc địch tiếp tục tiến lên.”

Potapov nhíu mày, sau một lúc mới nói: “Theo anh, liệu Đức có thể xâm nhập vào Moscow không?”

“Từ hướng này à?” Sócôf hỏi xong, không đợi Potapov trả lời, liền nói tiếp: “Nếu Đức muốn xâm nhập vào Moscow, họ phải chiếm giữ Tula trước. Khi chúng ta đi qua Tula vài ngày trước, tôi đã nhìn thấy cơ sở phòng thủ của Tula; với sức mạnh của họ, họ hoàn toàn có thể giữ vững Tula.”

Lời nói của Sócôf khiến Potapov mỉm cười: “Vậy là lực lượng xe tăng của Cổ Đức Lý An sẽ bị quân đội chúng ta chặn lại ở Tula, không thể tiến gần Moscow được nữa, đúng không?”

“Hoàn toàn đúng, đồng chí tướng,” Sócôf gật đầu nói: “Chỉ cần quân đội chúng ta giữ vững Tula, lực lượng thiết giáp của Cổ Đức Lý An sẽ không thể từ phía nam tiến vào Moscow được.”

Sau khi nói xong, Sócôf bỗng nhiên nhớ đến biệt thự Tolstoy ở thị trấn Yasnaya Polyana. Theo một số tài liệu ghi chép, sau khi quân Đức chiếm giữ nơi này, Cổ Đức Lý An đã đặt các đơn vị của mình tại biệt thự đó. Trong thời gian ông ta kiểm soát biệt thự, Đã từng đã làm một việc khiến mọi người phẫn nộ: ông ta đã đào lên hài cốt của Lev Tolstoy khỏi mộ phần và chôn hai sĩ quan Đức đã hy sinh vào ngôi mộ đó. Chỉ khi Quân đội Xô viết giành lại biệt thự Tolstoy, hài cốt của Tolstoy mới được an táng trở lại.

Nghĩ đến điều này, ông ta cẩn thận hỏi Potapov: “Đồng chí tướng, tôi nhớ biệt thự của Lev Tolstoy nằm ở thị trấn Yasnaya Polyana, tỉnh Tula. Nếu Đức chiếm giữ nơi đó, e rằng điều đó sẽ làm phiền đến sự yên nghỉ của linh hồn Tolstoy… Liệu có thể cần phải cử đi di dời quan tài của ông ấy đến nơi khác không