“Mễ Sa,” Yakov đứng trên đầu ngón chân hỏi Sócôf đang đứng bên ngoài đám đông: “Tôi tự ý mời tất cả các cô gái này đi ăn tối, anh không phản đối chứ?”

“Không, không đâu.” Đến lúc này, Sócôf chỉ có thể cố tỏ ra vui vẻ: “Có nhiều cô gái xinh đẹp như vậy đồng hành cùng chúng tôi dùng bữa tối, tôi còn rất vui mừng chứ, làm sao có thể phản đối được.”

Đợi một lát, anh nói với Soniya: “Soniya, tôi và Yasha mới đến thành phố này không lâu, chúng tôi hoàn toàn không biết gì về địa hình ở đây. Anh có thể cho chúng tôi biết, nhà hàng nào phù hợp để chúng ta tổ chức bữa tiệc cho đoàn người lớn như thế này không?”

“Trên con phố bên cạnh có một nhà hàng kiểu Nga, món ăn ở đó khá ngon. Chúng ta nên đến đó ăn thử nhé.” Sau khi nói xong, Soniya còn hỏi thăm các y tá xung quanh: “Các chị em, các bạn nghĩ sao?”

“Đồng ý!” “Ưng thuận!”

Các y tá vui vẻ nói: “Hãy để đồng chí thiếu tá mời chúng ta đến đó ăn thôi.”

Thực ra, việc chọn địa điểm ăn uống đối với Sócôf không phải là vấn đề gì lớn. Lý do anh muốn gặp lại Soniya lần nữa là để tìm hiểu rõ danh tính thật sự của cô ấy. Mặc dù thời gian tiếp xúc buổi sáng không dài, nhưng anh luôn cảm thấy có điều gì đó không ổn, chỉ có bằng cách tiếp xúc nhiều hơn mới có thể phát hiện ra điểm yếu của cô ấy.

Dưới sự dẫn dắt của Soniya, nhóm người đã đến nhà hàng trên con phố gần đó.

Nhân viên phục vụ nhà hàng thấy một đám người đổ xô vào, vội vàng tiến lên chào đón: “Chào mọi người, xin hỏi có tổng cộng bao nhiêu người?”

Sócôf quay đầu nhìn lại, bản thân mình cùng Yakov và nhóm Soniya gồm các cô gái kia, tổng cộng là chín người, liền nói với nhân viên: “Chúng tôi có chín người, xin hãy chuẩn bị một chiếc bàn lớn hơn giúp chúng tôi.”

Nghe Sócôf nói vậy, nhân viên có vẻ hơi lúng túng: “Đồng chí chỉ huy, các bàn trong hội trường của chúng tôi đều có kích thước giống nhau, thông thường chỉ dành cho tám người ngồi. Dù có chín người, có hơi chen chúc một chút, nhưng vẫn có thể ngồi xuống được thôi.”

Sau khi nhân viên phục vụ nói xong, Sócôf quay đầu hỏi ý kiến mọi người: “Nhân viên nói rằng tất cả các bàn trong hội trường đều có kích thước giống nhau, các bạn muốn ngồi ở chỗ nào?”

Các y tá không nói gì, mà đều nhìn về phía Soniya; dù sao thì việc được đến nhà hàng này cũng là nhờ vào sự giúp đỡ của cô ấy, vì vậy việc chọn chỗ ngồi tự nhiên phải do cô ấy quyết định.

Thấy mọi người đều nhìn về phía mình, Soniya hiểu ra rằng mọi người đã giao quyền lựa chọn cho mình. Cô nhìn quanh một lát, sau đó chỉ vào một chiếc bàn gần cửa sổ và nói: “Các cô gái, chúng ta hãy ngồi ở chiếc bàn gần cửa sổ đi.”

Mọi người lập tức đổ xô đến và chọn chỗ ngồi của mình.

Soniya cùng với một y tá khác xinh đẹp ngồi hai bên Yakov, trong khi bên cạnh Sócôf lại là một cô gái mập và một cô gái thấp bé, khuôn mặt đầy nốt ruồi.

Nhìn những y tá ngồi bên cạnh mình, Sócôf cười buồn rồi lắc đầu, sau đó nói với nhân viên phục vụ: “Nhân viên ơi, mang thực đơn đến đây.”

Không lâu sau, nhân viên phục vụ đã đưa thực đơn đến cho Sócôf và nói một cách lịch sự: “Đồng chí chỉ huy, đây là thực đơn của nhà hàng chúng tôi, xin mời quý vị gọi món.”

Sócôf liếc qua thực đơn và thấy rằng các món ăn ở đây khá đa dạng và giá cả cũng phải chăng. Tuy nhiên, anh không vội vàng gọi món ngay, mà đưa thực đơn cho Yakov: “Yasha, để anh ấy gọi món đi.”

Lý do Sócôf giao quyền gọi món cho Yakov là vì mỗi lần họ đi ăn ngoài, luôn là Yakov là người quyết định món ăn. Yakov nhận lấy thực đơn, xem qua rồi báo tên các món mình muốn với nhân viên phục vụ đứng bên cạnh. Sau khi gọi vài món, Yakov đưa thực đơn cho Soniya và nói cười: “Soniya, em xem có món gì em thích không, cứ tự nhiên gọi đi, dù sao hôm nay cũng là Mễ Sa trả tiền mà.”

Nghe Yakov nói vậy, Sócôf trong lòng không khỏi chửi thầm Yakov – kẻ chỉ biết đam mê phụ nữ mà không quan tâm đến bạn bè. Chỉ mới quen biết Soniya chưa đầy nửa giờ, Yakov đã trở thành kẻ nịnh hót, còn việc đi ăn thì lại để mình trả tiền.

Nhưng trước mặt mọi người, Sócôf cũng không thể nói gì được. Anh nhìn vào Yakov và nghĩ thầm trong lòng: Nếu khi thanh toán tiền không đủ, chắc chắn sẽ phải thế chấp Yakov lại ở đây, rồi tự mình quay về ký túc xá lấy tiền.

Còn Soniya, sau khi nhận được thực đơn, cũng không đặt những món đắt tiền. Sau khi xem qua thực đơn, anh chỉ gọi hai món giá rẻ, rồi nói với nhân viên phục vụ: “Chúng tôi sẽ gọi những món này trước; nếu không đủ, sau này mới bổ sung cũng không muộn.”

Sau khi nhân viên phục vụ mang thực đơn đi, Yakov cười hỏi Soniya: “Soniya, tiếng Nga của bạn nói thật chuẩn xác. Nếu chỉ nghe giọng nói mà không thấy khuôn mặt bạn, tôi cứ tưởng bạn là người Nga thực thụ đấy.”

“Tôi học tiếng Nga từ gia sư của mình,” Soniya trả lời một cách bình thản. “Bà ấy là người Nga đã chạy trốn đến vùng Đông Bắc Trung Quốc. Theo cách bạn nói, bà ấy thuộc tầng lớp quý tộc Ba Lan, tổ tiên của bà từng là một bá tước.”

Khi biết rằng tiếng Nga của Soniya là do học từ một nữ quý tộc Ba Lan chạy trốn, Yakov bắt đầu tò mò và hỏi tiếp: “Bà ấy có kể rằng mình đến từ đâu ở Nga không?”

“Saint Petersburg, tức là thành phố Leningrad ngày nay,” Soniya trả lời. “Bà ấy nói rằng sau khi gia đình mình chạy trốn khỏi Saint Petersburg, họ đã gia nhập phe của Gorky và cùng họ rút lui về phía đông. Nhưng sau đó, do bị cảm lạnh trên đường, họ đã tách ra khỏi đại đội và ở lại một ngôi làng nhỏ để dưỡng bệnh. Chính việc họ tách ra khỏi đại đội đã giúp họ thoát sống.”

Khi Soniya nói đến đây, nữ y tá ngồi bên cạnh Yakov liền hỏi: “Vậy tại sao họ lại sống sót được?”

“Tôi có thể đoán được,” Yakov vội vàng trả lời trước khi Soniya kịp nói gì thêm. “Hồi đó, trong quá trình chạy trốn, đội quân của Gorky bất ngờ gặp phải đợt lạnh giá dữ dội; nhiệt độ giảm từ âm 30 độ xuống âm 60 độ. Toàn bộ đội quân bị đóng băng chết trên mặt hồ Baikal, và hàng trăm tấn vàng của Sa hoàng cũng mất tích không rõ tung tích.”

Có tin đồn rằng chính Gorky là người đã cho chất những thỏi vàng đó lên tàu hỏa và đẩy nó xuống Hồ Baikal.”

“Yasha, đó chỉ là một tin đồn thôi, không thể tin được.” Khi nhắc đến số vàng của hoàng gia bị mất tích, Sócôf cũng không khỏi muốn bày tỏ ý kiến: “Tôi nghĩ những thỏi vàng đó có lẽ đã được nhóm người trốn chạy mang theo. Khi hàng trăm nghìn người đó chết vì đóng băng trên mặt hồ Baikal, chúng đã để lại ngay tại chỗ. Đến khi mùa xuân đến và băng tan, những thỏi vàng đó mới chìm xuống đáy hồ và từ đó biến mất không dấu vết.”

Ngay sau khi Sócôf nói xong, nữ y tá kia tò mò hỏi: “Đồng chí thiếu tá, nếu biết rằng vài trăm tấn vàng đó đang chìm dưới đáy Hồ Baikal, tại sao không tổ chức người đi lấy ra?”

“Không hề đơn giản như vậy đâu,” Yakov lắc đầu nói: “Hồ Baikal là hồ nước ngọt sâu và cổ xưa nhất thế giới; diện tích của nó lên đến 31.500 km², độ sâu trung bình là 730 mét. Chứ đừng nói đến việc không biết chính xác vị trí vàng chìm, ngay cả khi biết, với công nghệ thu hồi hiện tại, cũng không thể lấy những thỏi vàng đó lên được.”

“Thật là đáng tiếc quá,” nữ y tá thở dài: “Nhiều vàng như vậy mà chỉ có thể yên lặng chìm dưới đáy Hồ Baikal, không thể lấy ra được.”

Sau một lúc trò chuyện, nhân viên phục vụ bắt đầu bày đồ ăn lên bàn.

Khi thấy các món ăn được đặt lên bàn, Yakov cầm lấy dao nĩa trước mặt và nói với mọi người: “Món ăn đã đến rồi, mọi người cùng bắt đầu ăn thôi.”

Mặc dù nhà hàng này không lớn lắm, nhưng món ăn ở đây rất ngon. Sau khi thử hai món, Yakov liền giơ ngón tay cái lên về phía Soniya và nói: “Soniya, nhà hàng mà bạn giới thiệu thực sự rất tốt, mùi vị thật sự tuyệt vời.”

Nghe Yakov khen ngợi, Soniya mỉm cười nhẹ và nói: “Yasha, tôi đã làm việc ở đây nhiều năm rồi, nên tự nhiên tôi rất am hiểu về các nhà hàng xung quanh. Khi bạn nói muốn mời chúng tôi ăn uống, điều đầu tiên tôi nghĩ đến chính là nhà hàng này. May mắn thay, món ăn ở đây cũng hợp khẩu vị của bạn; nếu không, dù bạn không nói ra, có lẽ trong lòng bạn cũng sẽ trách tôi đấy.”

“Làm sao có thể như vậy được…” Yakov cười nói: “Nơi mà một cô gái xinh đẹp giới thiệu, chắc chắn sẽ rất tốt…”

Chưa kịp Yakov nói hết, bên ngoài đột nhiên vang lên tiếng súng.

Mọi người đều dừng lại những việc đang làm và nhìn ra ngoài cửa sổ. Họ thấy hai sĩ quan đang chạy về phía nhà hàng trên con đường, còn phía xa có một nhóm chiến binh đang la hét và đuổi theo họ. Trong lúc chạy, họ cũng thỉnh thoảng dừng lại để bắn nhau với kẻ đuổi theo. Mặc dù những viên đạn của họ không gây thương tích cho những người đuổi theo, nhưng mỗi khi họ bắn, những chiến binh kia đều buộc phải dừng lại và ẩn náu sau các tòa nhà hoặc các vật cản khác trên đường.

Thấy vậy, Sócôf vội vàng hét lớn: “Tất cả mọi người hãy đến bên tôi!”

Nghe thấy tiếng hô của Sócôf, những y tá đó ban đầu giật mình, sau đó lần lượt đứng dậy và chạy đến bên cạnh anh ta. Khi thấy mọi người đã đến bên mình, Sócôf bất ngờ lật đổ chiếc bàn; đồ dùng trên bàn rơi xuống đất với tiếng đập loảng xoảng, và có không ít chiếc đĩa bị vỡ nát. Sau đó, anh ta lại hét lên: “Tất cả cúi xuống!”

Mọi người đều tuân theo lệnh của Sócôf và cúi xuống, ẩn náu sau chiếc bàn đã bị lật đổ. Yakov tiến lại gần và hỏi vội vàng: “Mễ Sa, chuyện gì đang xảy ra bên ngoài vậy?”

“Làm sao tôi biết được chuyện gì đang xảy ra.” Sócôf cũng không hiểu rõ tình hình bên ngoài. Điều duy nhất anh ta có thể làm lúc này là ẩn náu để tránh bị đạn bắn trúng. Anh ta hét lớn với những y tá đang hoảng sợ: “Các bạn hãy ở yên sau chiếc bàn, đừng đi lang thang hay di chuyển lung tung, kẻo bị đạn bắn trúng.”

“Mễ Sa,” Yakov hỏi một cách e dè: “Chiếc bàn này có thể chặn đạn được không?”

“Không vấn đề gì đâu,” Sócôf tự tin trả lời: “Tôi vừa quan sát kỹ lưỡng rồi; chiếc bàn này làm từ gỗ bạch dương, dày khoảng một inch. Chỉ cần kẻ đối phương không bắn vào gần, thì chiếc bàn này chắc chắn không thể bị xuyên thủng được.”

Hai sĩ quan đang bỏ chạy nhanh chóng lao vào nhà hàng. Những nhân viên phục vụ cố gắng chặn họ lại, nhưng một thiếu úy trong số họ đã bắn ngã một người trong số họ. Thấy nhân viên phục vụ bị những sĩ quan đó đánh bại, những y tá đang ẩn náu sau bàn đều hoảng sợ và la hét lên.

Tiếng hét của họ khiến Sócôf đổ mồ hôi lạnh; anh ta rất rõ rằng những tiếng hét đó chính là cách để báo cho hai sĩ quan xông vào biết vị trí của mình.

Quả nhiên, thiếu úy đã bắn chết người phục vụ; nghe thấy tiếng hét phía sau bàn, anh ta lập tức cầm súng tiến lại, muốn xác định rõ có ai đang ẩn náu phía sau đó. Lúc này, cả Sócôf và Yakov đều đã rút súng ra, sẵn sàng nổ súng ngay khi đối phương xuất hiện. Sócôf âm thầm tiếc nuối vì hôm nay chỉ mang theo khẩu súng ngắn và vài viên đạn; nếu xảy ra đấu súng, số đạn này chắc chắn không đủ dùng.

Đối với Sócôf, súng ngắn là loại vũ khí không hiệu quả lắm – tầm bắn ngắn, sức công phá yếu; có thể phải bắn vài phát mới trúng được mục tiêu gần; ngay cả khi trúng, sức giết chóc cũng hạn chế, và đối phương vẫn có thể gây thương tích cho mình ngay trước khi chết. Điều tồi tệ hơn nữa là khi bắn bằng súng ngắn, có thể xảy ra tình trạng kẹt đạn; điều này hoàn toàn không thể so sánh được với súng trường tấn công. Vì vậy, trên chiến trường, anh ta luôn thích mang theo súng trường tấn công. Nhưng hôm nay chỉ là đi ăn uống, chứ không phải đi chiến đấu, nên anh ta không thể mang theo súng trường tấn công; anh ta chỉ mang theo khẩu súng ngắn mà mình coi thường nhất… Ai ngờ lại phải đối mặt với tình huống đấu súng.

Thiếu úy vừa bước vài bước về phía bàn thì vài viên đạn bay vào từ cửa, lướt qua tai anh ta và đâm vào bức tường đối diện. Thiếu úy bị giật mình, vội vàng lùi lại gần cửa và cùng đồng đội tiếp tục bắn ra ngoài.

Nghe thấy tiếng súng nổ ở bên ngoài, Sócôf muốn nhìn ra xem chuyện gì đang xảy ra, nhưng lại sợ bị đạn lạc trúng, nên anh ta quay đầu hỏi những nữ y tá đang run rẩy phía sau mình: “Có ai trong các bạn có gương không?”

“Tôi có!” Trong số nhiều nữ y tá, Soniya là người bình tĩnh nhất sau khi sự việc xảy ra; nghe thấy Sócôf cần gương, cô vội vàng lấy chiếc gương tròn nhỏ ra từ túi và đưa cho anh ta.

Nhận lấy chiếc gương, Sócôf cảm ơn cô rồi cẩn thận giơ nó ra để quan sát tình hình bên ngoài hành lang.

Chỉ thấy hai sĩ quan lao vào đứng ở hai bên cửa, thỉnh thoảng lại nhô đầu ra ngoài bắn súng. Các chiến binh đuổi theo hoặc nằm trên mặt đất, hoặc ẩn sau các vật cản, cũng nổ súng vào bên trong phòng; vô số viên đạn bay qua những chiếc bàn mà Sócôf và những người khác đang ẩn náu, đập vào tường, khiến bụi đá và khói bốc lên mù mịt.

Rất nhanh sau đó, bên ngoài đã thiết lập một tuyến hỏa lực Kéo súng máy và bắt đầu bắn liên tục vào bên trong, buộc hai sĩ quan phải nấp im không dám nhúc nhích. Khi thấy lực lượng bên trong bị kiềm chế, các chiến binh bên ngoài cầm súng tiến lại gần phòng ăn, muốn tận dụng lúc này để xông vào.

Nhưng ý đồ của họ đã bị hai sĩ quan phát hiện. Một sĩ quan thiếu úy lấy ra một quả lựu đạn, kéo dây rồi ném ra; tiếng nổ “đùng” vang lên, năm sáu chiến binh bị giết ngay tại chỗ, những người còn lại vội vàng ẩn náu, trong khi Tiếp tục tiến trong phòng ăn cũng nổ súng để ngăn chặn kẻ địch tìm cơ hội xông ra ngoài.

Sau khi nhìn rõ tình hình chiến đấu bên ngoài, Sócôf thu lại gương và kể lại những gì mình đã thấy cho Yakov nghe, rồi thở dài nói: “Yasha, thật không ngờ, chúng ta ra ngoài ăn uống mà lại gặp phải cuộc đấu súng như thế này.”

“Vậy chúng ta phải làm sao bây giờ?” Yakov hỏi. “Cứ tiếp tục ẩn náu như thế này à?”

“Yasha, bây giờ chúng ta không thể biết được cuộc đấu súng bên ngoài đó thực sự là chuyện gì,” Sócôf nói một cách nghiêm túc. “Hai sĩ quan kia có phải là phe mình hay kẻ địch, chúng ta hoàn toàn không thể phân biệt được. Nếu vội vàng bắn súng, e rằng sẽ vô tình làm thương đồng đội của mình, thì sao đây?”

Lời nói của Sócôf khiến Yakov im lặng. Theo suy nghĩ của anh, vì hai sĩ quan đó bị một nhóm chiến binh đuổi đến đây, nên danh tính của họ chắc chắn có vấn đề; chỉ cần bắn chết họ, cuộc đấu súng này sẽ kết thúc. Nhưng nghe Sócôf nói như vậy, anh nhận ra mình đã nghĩ quá đơn giản. Bây giờ, hai người đang ẩn náp bên cửa không thể phân biệt được đâu là phe mình, đâu là kẻ địch; nếu vội vàng bắn súng, rất có thể sẽ làm thương đồng đội.