Mặc dù Sócôf không có nhiều thời gian tiếp xúc với Yakov, nhưng anh cũng hiểu khá rõ tính cách của ông ta. Thấy Yakov mãi không chịu nói ra mục đích của chuyến đi đến Novgorod, anh chỉ đành tự mình suy đoán.

Về thành phố Novgorod, Sócôf cũng biết khá nhiều. Ngoài các nhà máy sản xuất xe hơi “Gaz”, ở đây còn có nhà máy sản xuất máy bay, động cơ, máy móc, nhà máy thép và nhà máy tổng hợp hóa chất dầu mỏ, v.v. Lần này đến Novgorod, chắc chắn không phải để đến những nhà máy sản xuất xe hơi hay máy bay, cũng không phải là nhà máy thép hay nhà máy hóa chất. Vậy thì chỉ còn lại nhà máy sản xuất động cơ và nhà máy máy móc mà thôi. Có lẽ hệ thống đẩy của tên lửa mới cần được cải thiện, vì vậy Yakov mới đặc biệt đưa anh đi cùng.

Nghĩ đến đây, anh nhìn Yakov và giả vờ như không có gì, hỏi: “Yakov, không biết sau khi đến Novgorod, chúng ta sẽ đến nhà máy sản xuất động cơ hay nhà máy máy móc?”

Lời hỏi của Sócôf khiến Yakov ngạc nhiên. Ông ta tròn mắt nhìn anh và hỏi ngạc nhiên: “Mễ Sa, làm sao bạn biết chúng ta sẽ đến nhà máy sản xuất động cơ?”

Thấy Yakov không phủ nhận suy đoán của mình, Sócôf liền biết rằng mục đích của chuyến đi này là liên quan đến việc cải thiện hệ thống đẩy của tên lửa. Khi tên lửa bay trên không, có hai cách để đảm bảo độ ổn định trong quá trình bay: một là sử dụng cánh đuôi để ổn định, hai là sử dụng hệ thống tua-bin để ổn định. Những khẩu tên lửa Katyusha hiện đang được trang bị cho quân đội thuộc loại thứ nhất, còn những tên lửa mà Sócôf “thiết kế” thì thuộc loại thứ hai.

Sócôf mỉm cười nhẹ nhàng với Yakov và nói: “Tôi đoán ra thôi. Chúng ta đến Novgorod lần này, chắc chắn là để cải thiện hệ thống đẩy của khẩu pháo tên lửa mới phải không?”

Thấy Sócôf đã đoán ra mục đích của chuyến đi, Yakov do dự một lát rồi quyết định nói ra sự thật. Dù sao thì vài giờ nữa, tại ga tàu, họ cũng sẽ gặp người từ nhà máy sản xuất động cơ đến đón. Ngay cả khi anh không nói ra, Sócôf cũng có thể đoán được gần như chính xác.

Chính vì lý do này mà Yakov cuối cùng cũng nói ra: “Đúng vậy, bạn đoán rất đúng.”

Điểm đến lần này của chúng tôi thực sự là một nhà máy sản xuất động cơ. Trong nhà máy có một nhóm sản xuất chuyên phụ trách hệ thống đẩy của pháo tên lửa. Hệ thống đẩy của loại pháo tên lửa mới mà bạn thiết kế khác với loại pháo Katiusha hiện đang được trang bị cho quân đội; nó cần được cải tiến thêm nữa.”

Ngoài việc cải tiến hệ thống đẩy của đạn pháo, cuộc đi này còn có những nhiệm vụ khác nữa, nhưng Yakov không nói ra, và Sócôf cũng không hỏi. Anh ấy rất hiểu rằng việc Yakov dám nói ra điều này với mình đã là một sự mạo hiểm, vì có thể khiến anh ta phải gặp rắc rối. Nếu tiếp tục hỏi thêm, chỉ khiến “người bạn cũ” của mình gặp khó xử mà thôi.

Xanh Nga cách Moscow khoảng 500 km; nếu đi bằng tốc độ bình thường, chỉ mất khoảng 7 giờ là đến nơi. Tuy nhiên, do một số đoạn đường bị quân Đức oanh tạc, đoàn tàu buộc phải dừng lại nhiều lần để các công nhân đường sắt khắc phục hư hại.

Khi đến ga xe lửa Moscow ở Xanh Nga, trời đã bắt đầu sáng. Yakov và nhóm người của mình bước ra khỏi toa tàu, và ngay lập tức có hai người đang chờ đợi từ trước đã đến đón họ.

Có lẽ những người này đã nhận được thông báo từ Moscow, biết rằng người dẫn đoàn là một đại úy, vì vậy người lính đến từ nhà máy sản xuất động cơ đã chào Jakov – người duy nhất trong nhóm mang cấp bậc đại úy – và nói: “Chào ông đại úy Jakov, tôi là Trung úy Moskov, đại diện quân sự của nhà máy sản xuất động cơ.”

“Chào ngài, đồng chí trung úy,” Jakov đáp lại bằng cách chào lại, và với vẻ áy náy nói: “Chuyến tàu bị trễ, làm các bạn phải chờ đợi lâu rồi.”

Nghe Jakov nói vậy, vị trung úy với khuôn mặt đỏ lên vì lạnh vội vàng cười và nói: “Không sao đâu, ông đại úy Jakov. Hiện đang là thời chiến, luôn có nhiều điều bất ngờ xảy ra, chúng tôi hiểu điều đó.” Sau đó, ông ấy chỉ vào một người mặc đồ dân sự bên cạnh và giới thiệu: “Đây là kỹ sư Kurk của nhà máy.”

Jakov vội vàng đưa tay ra chào và lịch sự nói: “Chào kỹ sư Kurk.” Có lẽ vì ông ấy nhận thấy rằng trong những ngày tới, sự hợp tác với Kurk là điều không thể tránh khỏi, nên ông ấy đã giới thiệu Sócôf và nói: “Đây là Thiếu tá Sócôf, người đã thiết kế loại vũ khí mới này.”

Kurk, người ban đầu có vẻ lạnh lùng, khi nghe Jakov nói vậy, liền mỉm cười và nhanh chóng bắt tay Sócôf, hỏi một cách nhiệt tình: “Hóa ra người thiết kế loại vũ khí mới đó chính là ông, thật là xin lỗi.”

Sau một khoảng lặng ngắn, anh ta lại tiếp tục hỏi với giọng nóng vội: “Đồng chí thiếu tá, ông là kỹ sư quân sự phải không?”

“Không đâu, đồng chí Kulk.” Nghe thấy câu hỏi của Kulk, Sócôf trả lời một cách hơi ngượng ngùng: “Tôi chỉ là một trung đoàn trưởng bộ binh bình thường mà thôi. Việc thiết kế những loại vũ khí mới này cũng chỉ là do tôi nảy ra ý tưởng đột nhiên mà thôi.”

Đại diện quân đội Moskov lo sợ rằng cuộc trò chuyện này sẽ kéo dài mãi không hồi kết, nên vội vàng thúc giục: “Đồng chí kỹ sư, nếu có điều gì cần nói, chúng ta có thể nói tiếp trong nhà máy sau. Chúng ta vẫn cần phải tiếp tục hành trình đấy.”

Đại diện quân đội dẫn nhóm người ra khỏi ga tàu, lên một chiếc xe buýt được cải tạo đang đậu bên ngoài ga. Khi mọi người đã đến đủ, ông gật đầu với tài xế và nói: “Được rồi, tài xế, hãy lái xe đi.”

Yakov, ngồi cạnh Kulk, hỏi với giọng cười: “Đồng chí kỹ sư, đây là xe buýt dùng để đưa công nhân đi làm và về nhà phải không?”

“Đúng vậy, đồng chí đại úy. Đây là xe của nhà máy chúng tôi.” Kulk trả lời một cách vui vẻ: “Khuôn viên nhà máy chúng tôi lớn gần bằng một thành phố cỡ vừa. Nếu không có xe, việc đi từ cổng nhà máy đến xưởng sản xuất sẽ mất ít nhất một tiếng đồng hồ.”

May mắn thay, nhà máy sản xuất động cơ không quá xa ga tàu. Chỉ sau vài phút, xe buýt đã đến trước hai cánh cửa sắt đóng chặt. Một trung sĩ cùng với hai binh sĩ lên xe kiểm tra một lượt, sau đó trò chuyện với Moskov một chút rồi xuống xe, ra lệnh cho các binh sĩ trực ban mở cửa để xe buýt vào bên trong.

Khi xe buýt đi vào bên trong nhà máy, dưới ánh đèn xe, Sócôf nhìn thấy ngoài hai hàng chướng ngại vật bằng cát được trang bị súng máy ở cổng ra vào, bên trong còn có một căn cứ phòng thủ nữa. Có vài chục người trông giống như công nhân đang xếp hàng dài trước một căn phòng nhỏ bên cạnh cổng.

Những người công nhân đang xếp hàng khiến Sócôf tò mò. Anh ta vỗ vai Kulk ngồi ở hàng trước và hỏi: “Đồng chí kỹ sư, những người công nhân này đang xếp hàng để làm gì vậy?”

Nghe thấy câu hỏi của Sócôf, Kulk không quay đầu lại mà trả lời: “Những người công nhân này vừa tan ca, họ cần phải qua kiểm tra tại phòng trực ban trước khi được phép rời nhà máy.”

Yakov nghe vậy không nhịn được mà bình luận: “Quản lý của nhà máy các bạn thật là nghiêm ngặt đấy.”

“Không còn cách nào khác đâu, đồng chí đại úy.”

Kirk trả lời một cách nghiêm túc: “Chúng tôi là một đơn vị quốc phòng quan trọng. Nếu không có những quy định nghiêm ngặt, chỉ cần để cho các điệp viên Đức hoặc những kẻ phá hoại xâm nhập vào, chúng ta sẽ phải gánh chịu những tổn thất khó lường.”

Xe của nhà máy dừng lại trước một tòa nhà hai tầng được che phủ bằng lưới ngụy trang. Moskov dẫn mọi người xuống xe và bước vào bên trong. Dựa vào cách bài trí bên trong, họ nhận ra đây chắc hẳn là ký túc xá của nhà máy.

Moskov lấy chìa khóa từ nhân viên tiếp tân, rồi đến trước mặt Yakov và nói: “Đồng chí đại úy, chỗ ở của các bạn đã được sắp xếp sẵn ở tầng hai của ký túc xá – bao gồm bốn phòng đôi và hai phòng đơn.” Anh liếc nhìn Sócôf đứng bên cạnh Yakov, rồi tiếp tục: “Đồng chí và đồng chí thiếu tá có thể ở mỗi người một phòng đơn.”

Sau khi Moskov nói xong, Kirk cũng nói với Yakov: “Đồng chí đại úy, vì chuyến tàu bị trễ, chúng ta cần phải điều chỉnh kế hoạch hôm nay một chút. Các bạn hãy vào phòng của mình để đặt hành lí, sau đó xuống nhà hàng ăn tối. Còn việc làm thì có thể hoãn lại đến ngày mai.”

“Các đồng chí chỉ huy,” Yakov quay người về phía tám sĩ quan đang đứng bên cạnh và nói: “Các bạn hãy ngay lập tức trở về phòng của mình, đặt hành lí xuống, sau đó đến nhà hàng ăn tối. Sau bữa tối, chúng ta sẽ bắt đầu công việc ngay.” Ngay khi mệnh lệnh được ban hành, những sĩ quan đó lập tức cầm theo hành lí của mình và theo nhân viên ký túc xá lên tầng hai.

Sau khi các sĩ quan rời đi, Yakov cười nói với Sócôf: “Mễ Sa, chắc bạn không mang theo hành lí gì phải không? Thôi thì chúng ta hãy đến nhà hàng trước, vừa ăn uống vừa chờ những người kia trở về để đặt hành lí.”

Bàn ghế trong nhà hàng giống hệt như trong doanh trại quân đội – đều là những chiếc bàn hình chữ nhật kèm theo hai hàng ghế dài, giúp chứa được nhiều người hơn. Sócôf và Yakov ngồi cùng nhau, còn Kirk ngồi đối diện họ. Moskov thì đi vào bếp để yêu cầu nhân viên chuẩn bị bữa tối cho các sĩ quan.

Kirk nhìn Yakov và hỏi: “Đồng chí đại úy, theo ông, chúng ta nên bắt đầu thảo luận công việc ngay bây giờ, hay đợi đến văn phòng sau?”

Trước câu hỏi này của Kirk, Yakov trả lời một cách không chút do dự: “Tốt hơn hết là chúng ta nên đến văn phòng thảo luận. Dù sao đây cũng là nơi công cộng, có nhiều người qua lại; nếu lỡ rò rỉ thông tin thì sẽ rất nguy hiểm.”

Dù biết rằng đây là nơi dành cho khách mời nội bộ và người ngoài thường khó có thể xâm nhập vào đây, nhưng vì muốn chắc chắn hơn, Kurk vẫn đồng ý với đề xuất của Yakov.

Các sĩ quan lần lượt từ phòng riêng của mình đến phòng ăn và ngồi xuống hai bên chiếc bàn dài. Khi mọi người đã tập trung đầy đủ, bữa tối do nhà bếp chuẩn bị cũng được bày ra bàn. Là chủ nhân của buổi tiệc, Kurk nói to: “Cùng ăn đi, các đồng chí!” Anh nhìn đồng hồ và thêm vào một cách thoáng qua: “Chuyến tàu đã chậm trễ bốn giờ; có lẽ các bạn đã đói lắm rồi.”

Trước bữa tối, Yakov đã nói rằng họ sẽ làm việc suốt đêm, vì vậy các sĩ quan ăn rất nhanh. Chỉ trong vòng năm phút, họ đã ăn hết những miếng bánh mì, xúc xích khô, phô mai, cháo yến mạch và một tô canh rau cải đỏ đặt trước mặt mình.

Thấy các sĩ quan ăn xong nhanh đến thế, khuôn mặt Kurk không khỏi hiện lên vẻ ngạc nhiên: “Lạy Chúa, các bạn ăn nhanh như khi chiến đấu vậy… Thật là nhanh!”

“Đồng chí kỹ sư,” nghe Kurk nói vậy, một sĩ quan khác cười đáp: “Những sĩ quan đã từng ra trận thường ăn rất nhanh. Bởi vì chúng ta không biết cuộc chiến tiếp theo sẽ bắt đầu vào lúc nào, nên chúng ta phải luôn cảnh giác.” Anh ta dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Vì chúng ta đã ăn xong rồi, xin hãy dẫn chúng tôi đến văn phòng đi.”

Mọi người đến tòa nhà văn phòng gần đó. Có rất nhiều kỹ thuật viên đang trực ca; khi thấy Kurk dẫn theo một nhóm sĩ quan bước vào, họ đoán chắc chắn có công việc quan trọng nào đó và vội vàng tiến lên hỏi: “Kỹ sư Kurk, có điều gì chúng tôi có thể giúp đỡ không?”

Kurk chỉ vào các sĩ quan bên cạnh và nói với kỹ thuật viên: “Hãy dẫn họ đến phòng vẽ số 7 để xem những bản thiết kế mới mà chúng tôi vừa hoàn thành trong hai ngày qua.” Sau khi kỹ thuật viên dẫn nhóm sĩ quan đi rồi, Kurk nói với Yakov và người sĩ quan kia: “Hãy vào văn phòng của tôi đi; còn một số chi tiết cần chúng ta thảo luận thêm.”

Văn phòng của Kurk khá rộng lớn; ngoài bàn làm việc, còn có một chiếc bàn họp dài. Giống như bàn làm việc, bàn họp cũng chất đầy các loại bản vẽ. Kurk bật đèn bàn lên, lấy ra một bản vẽ và đưa nó trước mặt hai người, nói: “Hãy xem này, đây là ý tưởng mới nhất của tôi.”

Yakov ngước nhìn và thấy đó là một bản phác thảo về tên lửa.

Chưa kịp anh ta mở miệng hỏi gì, Kurk đã đứng lên nói trước hai người: “Các đồng chí chỉ huy, các bạn hẳn biết rằng tên lửa thường được cấu thành từ ba bộ phận chính: đầu đạn, động cơ tên lửa và hệ thống ổn định. Đầu đạn bao gồm mạch kích nổ, vỏ tên lửa, chất nổ hoặc các vật liệu khác được sử dụng làm nhiên liệu. Động cơ tên lửa gồm hệ thống đánh lửa, nhiên liệu đẩy, buồng đốt và ống phun. Những quả tên lửa được sử dụng trên pháo Katyusha của quân đội chúng ta hiện nay thuộc loại tên lửa có cánh đuôi; chúng hoàn toàn dựa vào cánh đuôi để duy trì sự ổn định trong quá trình bay.”

Nói đến đây, Kurk ngước nhìn Sócôf và hỏi: “Đồng chí thiếu tá, theo ý tưởng thiết kế của ông, quả tên lửa sẽ được sử dụng trên khẩu pháo mới này sẽ khác với loại tên lửa có cánh đuôi mà chúng ta đang sử dụng, đúng không?”

“Đúng vậy,” Sócôf gật đầu trả lời, “Vì công nghệ gập cánh đuôi hiện tại của chúng ta vẫn chưa hoàn thiện, nên loại tên lửa có cánh đuôi chiếm nhiều không gian và không thể sử dụng hệ thống định hướng kiểu ống. Vì vậy, tôi cho rằng loại tên lửa mới nên sử dụng công nghệ ổn định bằng tuabin; thông qua việc phun ra khí nóng từ ống phun nghiêng, tên lửa có thể quay với tốc độ cao quanh trục, tạo ra hiệu ứng con quay hồi chuyển và giữ được sự ổn định trong quá trình bay.”

“Đồng chí thiếu tá,” sau khi Sócôf nói xong, Kurk tỏ ra có vẻ ngượng ngùng, “Nghe thì đơn giản, nhưng thực hiện lại rất khó khăn.”

“Đồng chí kỹ sư, việc nghiên cứu và phát triển vũ khí mới chắc chắn sẽ gặp phải nhiều khó khăn không ngờ tới,” Yakov, với tư cách là người dẫn đầu đoàn này, cảm thấy mình nên lên tiếng vào lúc này và ngắt lời Kurk, “Bộ Trang bị Vũ khí giao nhiệm vụ quan trọng này cho nhà máy của các bạn là vì tin tưởng vào các bạn. Chẳng lẽ ông định phụ lòng sự tin tưởng đó sao?”