Ý tưởng của Sócôf rất đơn giản: dù thể trạng của Christopher không phù hợp để thực hiện nhiệm vụ, nhưng việc tái tổ chức đại đội trinh sát là điều cấp bách. Dù sao thì, việc đi trinh sát phía sau hàng ngũ địch vẫn cần những người chuyên nghiệp hơn mới đáng tin cậy được.

Đúng lúc Christopher chuẩn bị rời đi, Y Vạn Nặc Phu – người vốn không nói gì – đã gọi anh lại và quay sang nói với Sócôf: “Thưa đồng chí Tư lệnh, tôi nghĩ việc tái tổ chức đại đội trinh sát không cần thiết.”

“Tại sao vậy?” Sócôf hỏi một cách tò mò.

“Trong sư đoàn đã có sẵn một đại đội trinh sát rồi,” Y Vạn Nặc Phu giải thích: “Mặc dù chỉ còn lại hơn ba mươi người và các chỉ huy cấp đại đội, tiểu đội đều đã hy sinh, nhưng đây vẫn là một đơn vị hoàn chỉnh. Những chiến binh này đều là những cựu trinh sát viên giàu kinh nghiệm; chỉ cần giao cho họ những chỉ huy mới, họ sẽ nhanh chóng trở lại phục vụ tốt.”

“Trong sư đoàn đã có sẵn đại đội trinh sát rồi à?” Sócôf quay đầu nhìn Xidolin và hỏi một cách ngạc nhiên: “Tổng tham mưu, đại đội trinh sát của Trung úy Christopher không phải đã bị tiêu diệt hết sao? Làm sao lại có đại đội trinh sát khác xuất hiện, tôi không hề biết chuyện này?”

Nghe câu hỏi của Sócôf, Xidolin lắc đầu, nhún vai và đáp một cách bối rối: “Thưa đồng chí Tư lệnh, tôi cũng không thể trả lời được câu hỏi của bạn… Tôi cũng không biết đại đội trinh sát mà Phó Tư lệnh đang nói đến xuất hiện từ đâu.”

Nhìn thấy cả Sócôf và Xidolin đều tỏ ra bối rối, Y Vạn Nặc Phu liền ho khan một tiếng rồi giải thích: “Thưa đồng chí Tư lệnh, Tham mưu, đại đội trinh sát mà các bạn đang nói đến thuộc về Lữ đoàn Bộ binh số 73; còn đại đội trinh sát mà tôi đề cập thì thuộc về lực lượng trực thuộc Sư đoàn Vệ binh số 41.”

Sau khi Y Vạn Nặc Phu giải thích như vậy, Sócôf và Xidolin mới hiểu ra rằng mình đã chỉ huy Sư đoàn Vệ binh số 41 trong thời gian dài, nhưng lại không hề biết rằng trong sư đoàn còn có một đại đội trinh sát nữa. Tuy nhiên, vì đã có sẵn đại đội trinh sát, thì việc tái tổ chức thực sự không cần thiết. Dù sao thì, như Y Vạn Nặc Phu vừa nói, các chỉ huy cấp đại đội, tiểu đội của đại đội đó đều đã hy sinh, đại đội đang trong tình trạng không có người lãnh đạo; vì vậy, Christopher có thể dễ dàng đảm nhận vai trò chỉ huy đại đội sau khi đến đó.

Nghĩ đến đây, Sócôf mỉm cười và nói với Y Vạn Nặc Phu: “Đồng chí Phó Tư lệnh, vì đây là đơn vị cũ của ông, ông có thể dẫn Christopher đi thăm họ một chút không? Để anh ấy gặp gỡ các chiến sĩ trong đại đội.”

“Không vấn đề gì, tôi sẽ đưa trung úy đó đi ngay bây giờ.” Y Vạn Nặc Phu vui vẻ đồng ý với yêu cầu của Sócôf, rồi tiến lại gần Christopher và nói: “Đi thôi, trung úy, tôi sẽ dẫn bạn gặp những người mới cùng làm việc.”

Sau khi giải quyết xong vấn đề của đại đội trinh sát, Sócôf cảm thấy thoải mái hơn nhiều. Anh ta chỉ vào bản đồ và nói với Xidolin: “Tổng tham mưu, sau khi đội nhỏ của Cổ Sát Kha Phủ trở về từ phía sau hàng phòng thủ địch, hãy cử đại đội trinh sát ra ngoài để tiến hành trinh sát sâu trong khu vực đó. Khu vực hoạt động của họ nên tập trung ở phía tây khu công nghiệp, để tìm hiểu rõ tình hình triển khai lực lượng của quân Đức ở những nơi này.”

Nghe lệnh của Sócôf, Xidolin tỏ ra ngạc nhiên và hỏi thăm dò: “Đồng chí Tư lệnh, tại sao lại cử đại đội trinh sát đến những khu vực đó để trinh sát? Theo tôi, nếu muốn điều đó, họ nên hoạt động ở những khu vực thuộc phạm vi phòng thủ của sư đoàn chúng ta mới đúng.”

“Tổng tham mưu, hãy nhìn xa hơn một chút, đừng chỉ tập trung vào những gì đang diễn ra ngay trước mắt.” Sócôf biết rất rõ rằng, trong cuộc tấn công lớn vào tháng 11, khu vực thành phố cũ ở phía nam sẽ là khu vực hoạt động chính của Tập đoàn quân số 64. Nếu Tự Kỷ Phái đi trinh sát ở đó, thì đó chính là đang giúp địch chuẩn bị cho cuộc tấn công của họ. Anh ta vỗ nhẹ lên bản đồ và tiếp tục nói: “Dù bây giờ quân địch đang tập trung nhiều binh lực ở phía tây khu công nghiệp, nhưng không lâu nữa, sư đoàn chúng ta có thể sẽ tiến vào khu vực đó và tiến hành những trận chiến ác liệt với quân Đức.”

Nghe Sócôf nói vậy, Xidolin bỗng nhiên nghĩ đến một khả năng có thể xảy ra và vội vàng hỏi thăm dò: “Đồng chí Tư lệnh, liệu ông có nhận được thông tin nào đó từ cấp trên không?”

“Không, Tổng tham mưu, tôi chưa nhận được bất kỳ thông tin nào cả.”

“Tất nhiên, tôi sẽ không nói với Xidolin rằng khu vực hoạt động của Tập đoàn quân số 62 và 64 là những thông tin tôi biết được từ các cuốn sách lịch sử; tôi chỉ có thể nói một cách mơ hồ rằng ‘Tôi đã phân tích dựa trên tình hình giữa địch và ta’.”

Dù trong lòng Xidolin cảm thấy lời giải thích của Sócôf có vẻ khá phi lý, anh vẫn quyết định tin vào nó. Sau all, rất nhiều quyết định trước đây của Sócôf đều chính xác, và lần này cũng chắc chắn không ngoại lệ. Nghĩ đến điều này, anh không khỏi tò mò hỏi: “Đồng chí Tư lệnh, vậy theo ông, quân đội chúng ta sẽ tiến hành cuộc phản công lớn vào lúc nào?”

“Tổng tham mưu trưởng, chắc ông cũng biết rằng hiện nay ít nhất hai sư đoàn bộ binh đã được tập trung ở bờ đông,” Sócôf nói sau khi dừng lại một chút để đợi đối phương gật đầu xác nhận. Anh tiếp tục: “Lý do các cấp trên chưa ngay lập tức điều động họ vào thành phố có lẽ là vì họ muốn giữ họ lại làm lực lượng chủ lực cho cuộc phản công. Để đánh bại kẻ thù đang tấn công thành phố, chỉ có bộ binh thôi là chưa đủ; chúng ta còn cần đến pháo binh, xe tăng và không quân nữa. Việc tập trung các lực lượng này và chuẩn bị vật tư chiến đấu chắc chắn sẽ mất một khoảng thời gian nhất định… Nghĩa là, cuộc phản công của chúng ta sẽ phải được tiến hành ít nhất một tháng nữa mới có thể bắt đầu.”

“Đồng chí Tư lệnh, tình hình ở khu vực nhà máy chắc hẳn ông cũng rất rõ. Các đơn vị đang phòng thủ tại nhà máy Zheleński và các nhà máy khác chỉ có thể liên tục thu hẹp khu vực phòng thủ và dùng hết sức lực để chặn đứng bước tiến của kẻ thù về phía Sông Volga,” Xidolin nói với vẻ lo lắng. “Tôi e rằng họ sẽ không thể chống đỡ được đến một tháng.”

“Các đơn vị bạn đang phòng thủ khu vực nhà máy quả thực đang phải đối mặt với những thách thức rất lớn,” Sócôf nhìn vào bản đồ trên bàn và nói một cách suy tư. “Nhưng vì danh dự của thành phố này – thành phố được đặt tên theo chính người chỉ huy tối cao – họ sẽ tiếp tục chiến đấu một cách kiên cường. Đối với người Đức mà nói, việc tiêu diệt họ không hề dễ dàng chút nào.”

Lời nói của Sócôf không hề vô căn cứ. Mặc dù quân đội Đức có ưu thế về quân số và hỏa lực, nhưng trong các trận chiến sắp tới, họ có thể sẽ gặp phải những khó khăn tương tự như trong lịch sử thực tế, khiến cho lực lượng phòng thủ phải chịu nhiều thiệt thòi… Tuy nhiên, họ vẫn sẽ không thể chiếm giữ được thành phố này

Ngày nay, ông lại cử đội nhỏ do Cổ Sát Kha Phủ dẫn đầu đi sâu vào hậu tuyến địch để tiến hành các hoạt động chiến đấu; những hành động này chắc chắn sẽ làm cho tình hình phía sau lưng địch trở nên hỗn loạn, khiến địch không thể tập trung toàn lực tấn công khu vực nhà máy, từ đó mang lại cho quân đồng minh đang giữ vững vị trí ở đó một cơ hội nghỉ ngơi và phục hồi quân sức quý báu.

“Tổng tham mưu, xin ông gọi điện cho Đại úy An Đức Lý, chỉ huy của Tiểu đoàn ba, để tìm hiểu tình hình ở phía nam thành phố,” Sócôf ra lệnh với Xidolin. “Hãy xem liệu họ có cần sự hỗ trợ của chúng ta hay không.”

Cuộc gọi được kết nối rất nhanh. Khi nghe thấy giọng nói của Xidolin, An Đức Lý lập tức xin lỗi: “Đồng chí Tổng tham mưu, ông đã biết hết mọi chuyện rồi phải không? Tất cả những sai lầm này đều là lỗi của tôi, và tôi sẵn lòng chịu trách nhiệm về mọi hậu quả phát sinh.”

“Đại úy, ông đang nói gì vậy? Tôi không hiểu ý ông,” Xidolin cảm thấy bối rối trước những lời nói của An Đức Lý và hỏi lại: “Chuyện gì đã xảy ra vậy?”

Sócôf đoán rằng chắc chắn đã có điều gì đó xảy ra với Tiểu đoàn ba, nếu không thì Đại úy An Đức Lý sẽ không tự nguyện xin lỗi như vậy. Vì vậy, ông tiếp nhận ống nói từ tay Xidolin và hỏi: “Đại úy, rốt cuộc đã có chuyện gì xảy ra vậy?”

“Thực ra là như this, đồng chí Tư lệnh,” An Đức Lý cảm thấy lo lắng khi người đang nói chuyện với mình là Tư lệnh, và vội vàng giải thích: “Hôm qua, ông đã thông báo với tôi rằng Trưởng liên đoàn chín sẽ dẫn người ta đổi trang phục thành người Đức, đi qua khu vực phòng thủ của chúng ta để tiến sâu vào hậu tuyến địch, đúng không ạ?”

“Đúng vậy, tôi đã thông báo với ông rồi,” Sócôf hỏi lại. “Có chuyện gì xảy ra sao?”

An Đức Lý với vẻ áy náy nói: “Hôm qua, khi đoàn xe thiết giáp đi qua khu vực phòng thủ của Liên đoàn chín, họ đã bị những chiến sĩ ẩn náu trong đống đổ nát phát hiện. Họ tưởng đó là quân địch nên đã nổ súng và ném lựu đạn vào đoàn xe.”

“Ông đang nói gì vậy, đại úy? Đoàn xe thiết giáp do Cổ Sát Kha Phủ dẫn đầu lại bị chính quân đội của chúng ta tấn công?” Sócôf ngạc nhiên và vội vàng hỏi: “Chuyện này rốt cuộc là thế nào? Tôi đã yêu cầu ông thông báo cho các đơn vị dưới quyền để tránh hiểu lầm mà, tại sao lại xảy ra chuyện như vậy?”

“Xin lỗi, đồng chí chỉ huy, tất cả đều là lỗi của tôi.” An Đức Lý nói: “Sau khi nhận được cuộc gọi từ ngài, tôi đã Lập tức phái người đi thông báo cho mọi người. Nhưng có một số chiến sĩ đang ở trong đống đổ nát và không kịp thời nhận được tin tức. Nếu không phải vì người chiến sĩ đã nổ súng trở về báo cáo, thì tôi cũng không biết chuyện này đâu.”

Sócôf không kịp trách móc An Đức Lý, mà lo lắng hỏi: “Đồng chí đại úy, có chiến sĩ nào trong đoàn xe bị thương không?”

“Tôi đã hỏi Cổ Sát Kha Phủ trung úy, ông ấy nói có hai người bị thương, nhưng thương tích không nặng lắm, chỉ bị mảnh bom xé rách da thôi.” An Đức Lý báo cáo với Sócôf: “May mắn thay, người chiến sĩ đã nổ súng đó mới chỉ được nhập ngũ không lâu, khả năng bắn súng của anh ta không chính xác lắm; nếu không, thiệt hại của đơn vị chắc chắn sẽ nghiêm trọng hơn nhiều.”

“Thật may mắn, may mắn là người chiến sĩ đó bắn không chính xác,” biết rằng chỉ có hai chiến sĩ bị thương nhẹ, Sócôf cảm thấy yên tâm hơn nhiều, ông ta vui mừng nói: “Nếu không, chưa biết thiệt hại của đơn vị sẽ lớn đến mức nào đâu.”

“Tình hình ở phía nam thành phố gần đây thế nào?” Mặc dù Sócôf biết rằng các cuộc giao tranh ở phía nam thành phố không quá ác liệt, nhưng sau khi cuối cùng cũng gọi điện cho An Đức Lý được, ông vẫn không khỏi hỏi: “Các cuộc chiến đấu có gay gắt không?”

“Cũng ổn thôi, gần đây chúng tôi chỉ có những cuộc giao tranh quy mô nhỏ với kẻ địch.” Nghe Sócôf hỏi về tình hình chiến sự ở phía nam thành phố, An Đức Lý tự hào nói: “Chỉ trong ba ngày, chúng tôi đã tiêu diệt hơn bốn trăm kẻ địch.”

“Chỉ trong ba ngày đã tiêu diệt hơn bốn trăm kẻ địch?” Trước thành tích mà Đại đội ba đạt được, Sócôf thực sự rất ngạc nhiên: “Đồng chí đại úy, ngài không phải nói rằng không có cuộc chiến lớn nào sao? Làm sao có thể tiêu diệt được nhiều kẻ địch đến thế?” Theo suy nghĩ của Sócôf, nếu không có các cuộc chiến lớn, việc tiêu diệt số lượng lớn kẻ địch là hoàn toàn không thể, vì vậy thành tích của An Đức Lý khiến ông rất bất ngờ.

“Đồng chí chỉ huy, thực ra phần lớn thành tích đó đều do Và Xí Lâu Đại Lầu đạt được.”

“Khi nghe Sócôf hỏi, An Đức Lý vội vàng giải thích rằng: ‘Trung sĩ Vasily đã để lại đủ người canh giữ tòa nhà, còn bản thân ông ấy dẫn theo một số nhóm bắn tỉa tiến sâu vào khu vực mà kẻ địch tập trung để tiến hành các cuộc tấn công bất ngờ; mỗi lần đều giết được năm mươi đến sáu mươi tên địch.’”

Sócôf ban đầu cứ nghĩ rằng việc mình giao cho Vasily chỉ huy đội quân canh giữ tòa nhà nổi tiếng đó sẽ ảnh hưởng đến thành tích bắn tỉa của anh ta. Nhưng không ngờ chỉ sau vài ngày, Vasily đã dẫn đội quân đạt được những thành tích vô cùng xuất sắc như vậy.

“Vasily thật là tuyệt vời,” Sócôf gật đầu nói: “Tôi chưa bao giờ nghĩ rằng anh ấy có thể đạt được những thành tựu lớn lao trong thời gian ngắn như vậy. Hãy thông báo với anh ấy rằng tôi sẽ đến Và Xí Lâu Đại Lầu để gặp anh ấy vào một thời điểm thích hợp.”

“Đồng chí Tư lệnh,” khi biết Sócôf lại muốn đến khu vực cũ ở phía nam thành phố, An Đức Lý vội vàng ngăn cản: “Nơi đây quá nguy hiểm, tôi nghĩ bạn không nên đến đây.”

“Sao vậy, đồng chí Đại úy?” Sócôf biết rằng An Đức Lý nói như vậy là vì lo lắng cho mình, liền đùa cợt: “Các chiến sĩ đều không sợ nguy hiểm, vậy tôi, một vị Tư lệnh, lại có thể sợ hãi sao?”

Vì Sócôf đã nói rõ như vậy, An Đức Lý biết rằng mình càng phản đối cũng chẳng có ích gì, chỉ có thể đành nói: “Được thôi, đồng chí Tư lệnh. Nếu bạn dự định đến, xin hãy thông báo trước để tôi sắp xếp người đón bạn, tránh để xảy ra những sự cố như đội nhỏ bị tấn công nữa.”

“Nếu có thể, tôi nghĩ là tối nay thì tốt nhất,” Sócôf suy nghĩ một chút rồi trả lời: “Tôi cũng đã lâu không đến khu vực cũ này rồi, tôi muốn tự mình xem tình hình ở đó thế nào.”

“Rõ rồi, đồng chí Tư lệnh.” Khi biết Sócôf sẽ đến kiểm tra vào tối nay, An Đức Lý vội vàng nói: “Tôi sẽ tự mình dẫn người đến đón bạn.”

“Không cần đâu, đồng chí Đại úy.” Sócôf từ chối lòng tốt của An Đức Lý: “Nếu bạn đến đón, mục tiêu sẽ trở nên quá lớn.”

Nếu gần đó có những tay súng bắn tỉa người Đức ẩn náu, chúng ta hai người sẽ trở thành mục tiêu của họ.”

Thấy Sócôf từ chối lời mời đón mình, An Đức Lý cảm thấy hơi thất vọng và nói: “Được thôi, đồng chí Tư lệnh, nếu ông quyết định như vậy, tôi sẽ chờ đợi ông tại trụ sở chỉ huy.”

“Đồng chí Tư lệnh…” Khi Sócôf đặt xuống ống nói, Xidolin hỏi một cách thận trọng: “Ông thực sự dự định đi đến khu vực cũ vào tối nay sao?”

“Đúng vậy.” Để ngăn Xidolin khuyên can, Sócôf nói: “Các chiến sĩ của Tiểu đoàn ba đã luôn kiên trì ở lại khu vực cũ; ngoài việc được bổ sung một số thực phẩm và thuốc men, họ không nhận được bất kỳ sự hỗ trợ nào đáng kể, giống như đang chiến đấu một mình vậy. Tôi đến thăm Tiểu đoàn ba là để cho các chiến sĩ hiểu rằng sư đoàn chưa bao giờ quên họ; họ vẫn là một phần không thể tách rời của Sư đoàn Vệ binh số 41 của chúng ta, nhằm củng cố tinh thần chiến đấu và đoàn kết lòng quân đội.”

“Tôi hiểu rồi, đồng chí Tư lệnh.” Ban đầu Xidolin vẫn muốn khuyên Sócôf đừng liều lĩnh, nhưng sau khi nghe anh ấy nói vậy, ông quyết định thay đổi ý định: “Tôi nghĩ các chiến sĩ chắc chắn sẽ rất vui mừng khi thấy đồng chí Tư lệnh xuất hiện bên cạnh họ; lúc đó, họ sẽ càng gan dạ hơn để tiếp tục chiến đấu chống lại kẻ thù.”