Tất cả những gì cần xem đã được xem hết, những việc cần giải quyết cũng đã được giải quyết xong; vì vậy, Sócôf không còn lý do gì để ở lại đây nữa. Thế là anh ta cùng với Yakov và đội vệ sĩ của mình rời khỏi Và Xí Lâu Đại Lầu, chuẩn bị đi qua thành phố đầy đổ nát để trở về căn cứ Mã Mã Dãi Phủ tiếp tục chỉ huy các cuộc chiến đấu.

Nhưng sau khi họ biến mất khỏi tầm mắt mọi người, Yakov bỗng nhiên nói khẽ: “Mễ Sa… Anh thực sự không nên rời đi vào lúc này.”

Lời nói của Yakov khiến Sócôf rất ngạc nhiên. Anh ta hỏi không hiểu: “Tại sao vậy?”

“Anh phải biết rằng, những khu vực chúng ta sẽ đi qua là những nơi mà quân đội chúng ta và kẻ địch đang tranh giành gay gắt. Ai mà biết được khi chúng ta đi qua đó, chúng ta sẽ gặp phải quân đội chúng ta hay là người Đức.” Yakov nói với vẻ lo lắng: “Nếu chúng ta đợi đến khi trời tối xuống, dựa vào bóng tối để che giấu, có lẽ chúng ta sẽ có thể tránh khỏi sự chú ý của kẻ địch và thành công trong việc trở về căn cứ Mã Mã Dãi Phủ.”

“Yakov, tôi hoàn toàn hiểu tâm trạng của anh.” Là người đến từ tương lai, Sócôf rõ ràng hiểu rất rõ tình hình hiện tại tại Stalingrad – các tuyến phòng thủ của hai bên đan xen lẫn nhau; thậm chí trong một số tòa nhà, người Đức và các chiến binh Quân đội Xô viết đang chiếm giữ những tầng lầu và căn phòng khác nhau. Nếu anh ta ra khỏi thành phố lúc này, mức độ nguy hiểm thực sự rất cao. Tuy nhiên, để có thể trở về căn cứ Mã Mã Dãi Phủ càng sớm càng tốt, anh ta chỉ có thể liều một lần: “Nhưng nếu tôi cứ ở lại căn cứ Mã Mã Dãi Phủ mãi, thì tôi sẽ không thể chỉ huy các đơn vị được.”

Yakov biết rằng Sócôf nói đúng sự thật, anh gật đầu và bổ sung: “Mễ Sa… Tôi cũng biết rằng việc ra khỏi thành phố vào ban ngày rất nguy hiểm, nhưng với tư cách là trưởng lữ đoàn bộ binh, anh không thể để mình xa rời vị trí chiến đấu của mình quá lâu. Vì vậy, khi anh đề nghị rời khỏi tòa nhà, tôi mới không ngăn cản anh.”

“Được rồi, Yakov, đừng nói nữa. Chúng ta hãy tiếp tục lên đường đi.” Sócôf không muốn lãng phí thêm thời gian vào vấn đề này, nên anh vội vàng thúc giục Yakov: “Chúng ta có thể sẽ gặp phải kẻ địch, vì vậy chúng ta phải luôn sẵn sàng cho trận chiến bất cứ lúc nào.”

Con đường mà họ bắt đầu đi rất thuận lợi; khu vực mà đội gác vượt qua hầu như đều nằm trong tầm kiểm soát của trung đoàn ba hoặc các lực lượng đồng minh. Ngoại trừ tiếng súng và tiếng nổ vang lên từ không xa, họ chẳng thấy bóng dáng của kẻ địch nào cả. Nhìn thấy ngọn đồi Mã Mã Dãi Phủ ở phía trước, tâm trạng của Yakov trở nên thoải mái hơn. Anh chỉ vào phía trước và nói với vẻ nhẹ nhõm: “Mễ Sa, phía trước là ngọn đồi Mã Mã Dãi Phủ rồi. Chỉ cần đi thêm khoảng mười phút nữa, chúng ta sẽ về đến trụ sở của lữ đoàn.”

Trong suốt quãng đường đi, họ không gặp phải kẻ địch nào, vì vậy Sócôf cũng bắt đầu giảm bớt sự cảnh giác của mình. Anh tự hỏi: “Nếu ở những khu vực có cuộc chiến ác liệt nhất mà chúng ta còn không gặp kẻ địch, thì trong quãng đường còn lại khoảng bảy, tám trăm mét này, chắc chắn cũng sẽ không có người Đức nào xuất hiện đâu.”

Nhưng đúng lúc anh đang nghĩ như vậy, bỗng nhiên tiếng súng vang lên phía trước, và hai người lính đi đầu đã ngã gục. “Cảnh báo chiến đấu! Nhanh chóng ẩn náu!” Trưởng đội gác vội vàng hét lên khi thấy binh sĩ của mình bị bắn ngã, sau đó lập tức ẩn náu sau đống đổ nát gần đó.

Sócôf và Yakov ẩn náu trong một hố đạn ở giữa đường, lắng nghe tiếng đạn bay ngang qua đầu mình. Sócôf bắt đầu tính toán xem có bao nhiêu kẻ địch đang mai phục họ. Mặc dù tiếng súng ở bên ngoài rất ồn ào và đều là tiếng súng của vũ khí Đức, nhưng dựa vào kinh nghiệm chiến đấu mà Sócôf đã tích lũy được trong hơn một năm qua, anh nhận ra rằng phần lớn tiếng súng đó đều do các binh sĩ trong đội gác phát ra, còn phe Đức thì chỉ có khoảng năm người, và sức mạnh hỏa lực của họ cũng rất yếu.

Không chỉ Sócôf mà Yakov cũng nhận ra điều này. Anh quay đầu nói với Sócôf: “Mễ Sa, có vẻ như phe Đức chỉ có năm người thôi. Dựa vào tiếng súng họ bắn, có một sĩ quan sử dụng súng ngắn, một người sử dụng súng trường Xung Phong Thương và ba người sử dụng súng trường thông thường. Binh sĩ của bạn hoàn toàn có thể tiêu diệt họ.”

Nghe thấy Yakov đưa ra nhận định tương tự như mình, Sócôf cẩn thận nhô đầu ra khỏi mép hố đạn để quan sát tình hình chiến đấu bên ngoài. Anh thấy những người sử dụng súng trường Xung Phong Thương của phe Đức đang ẩn náu sau một bức tường cao khoảng nửa người, thỉnh thoảng lại nhô đầu ra bắn vài phát rồi lại rút đầu lại.

Sócôf nhận thấy trong số năm kẻ địch, người sử dụng vũ khí Xung Phong Thương là mối đe dọa lớn nhất và cần được tiêu diệt trước tiên. Vì vậy, anh ta đặt khẩu súng súng trường tấn công ở bờ hố đạn, nhắm vào vị trí tay của kẻ địch đó. Tuy nhiên, anh ta không vội vàng bấm cò, mà kiên nhẫn chờ đợi cơ hội thích hợp để nổ súng khi tay đó ló ra ngoài.

  Chỉ sau vài giây, tay súng của quân Đức lại đứng thẳng dậy và bắn về phía nơi các chiến binh đang ẩn náu. Sócôf, người đã theo dõi kẻ địch này từ trước, không do dự gì mà bấm cò, bắn liên tục vài phát. Những viên đạn trúng ngay vào tay kẻ địch, tạo thành ba vệt máu. Sức va chạm mạnh mẽ khiến kẻ địch ngã vật xuống đống đổ nát.

  Sau khi tiêu diệt được tay súng của quân Đức, bốn tay súng còn lại trở nên không còn đáng lo ngại nữa. Hơn mười khẩu súng Xung Phong Thương của đội tuần tra đã khiến chúng không thể còn đứng dậy được. Một chiến binh đã tận dụng cơ hội này, ném một quả lựu đạn về phía nơi chúng ẩn náu. Tiếng nổ dữ dội vang lên, và sau đó, không còn bất kỳ âm thanh nào phát ra từ nơi đó nữa.

  Với sự giúp đỡ của các chiến binh, Sócôf và Yakov đã bò ra khỏi hố đạn, đi đến đống đổ nát nơi quả lựu đạn đã nổ. Họ chỉ thấy có ba xác lính Đức, còn những khẩu súng mà chúng sử dụng thì rải rác xung quanh. Sócôf tự hỏi tại sao chỉ có ba xác chết, cộng thêm kẻ địch bị họ bắn chết sau bức tường đổ nát, thì tổng cộng mới chỉ có bốn người. Phải chăng họ đã nghe nhầm?

  Yakov cũng cảm thấy bối rối khi thấy chỉ có ba xác chết: “Kỳ lạ thật… Có ba xác chết ở đây, cộng thêm tay súng kia sau bức tường, tổng cộng chỉ có bốn kẻ địch thôi. Chẳng lẽ tôi đã nghe nhầm à?”

  Trưởng đội tuần tra tiến đến bên cạnh Yakov và nói với nụ cười: “Đồng chí thiếu tá ơi, tôi đã kiểm tra kỹ lưỡng rồi; chỉ có bốn kẻ địch đã đối đầu với chúng ta thôi. Bạn biết đấy, việc đánh giá số lượng địch chỉ dựa vào thính giác đôi khi có thể dẫn đến sai lầm…”

“Đồng chí trưởng ban,” Yakov nói với vẻ chán nản: “Dù chỉ có bốn người Đức thôi, nhưng họ làm sao lại xuất hiện ở đây được?”

Trưởng ban gác cảnh quan nhìn những xác chết trên mặt đất và suy nghĩ một lúc rồi nói: “Tôi nghĩ, họ có lẽ đã lạc đường trong trận chiến, nên mới tình cờ đến đây.”

Trong lúc Yakov và trưởng ban gác cảnh quan đang nói chuyện, Sócôf liếc nhìn xung quanh một cách cẩn thận. Anh ta cảm thấy mình và Yakov khi đang ẩn náu sau hố đạn thực sự đã nghe thấy tiếng súng nổ; trong số đó chắc chắn có một khẩu súng ngắn. Khi anh ta đang tự hỏi, bỗng nhiên anh ta nghe thấy tiếng đồ vật va vào nhau phía bên cạnh – tiếng đó bị che khuất bởi tiếng súng và tiếng nổ xung quanh, nhưng Sócôf, người luôn giữ thái độ cảnh giác cao, vẫn nghe thấy rõ.

Anh ta nhìn theo hướng phát ra tiếng đó và thấy phía sau đống đá vụn không xa, có một khẩu súng ngắn từ từ được kéo ra, nhắm thẳng về phía Yakov. “Yakov, cẩn thận!” Thấy tình hình này, Sócôf vội vàng lao đến bên cạnh Yakov, dùng thân mình che chở cho anh ta đồng thời bấm cò súng. Viên đạn do súng trường tấn công bắn ra ngay lập tức khiến đất đá bên cạnh khẩu súng bị bắn tung tóe.

Những người lính gác cảnh quan xung quanh thấy Triều đại Sokov bắn súng, ban đầu họ ngạc nhiên, sau đó cũng nhanh chóng xoay nòng súng của mình và bắn loạn xạ về phía đó. Nhưng khi các chiến binh đã bắn hết đạn trong magazin, bàn tay cầm khẩu súng đó đã buông xuống đất, và khẩu súng cũng rơi xuống bên cạnh.

Trưởng ban gác cảnh quan tự mình đi đến sau đống đá vụn, nhìn qua rồi ngẩng đầu hét lên với Sócôf: “Đồng chí trưởng đoàn, đó là một thiếu úy Đức, đã bị chúng ta bắn chết.”

Nghe trưởng ban gác cảnh quan nói vậy, Sócôf không khỏi cảm thấy tự hào; anh ta nghĩ rằng thính giác của mình thực sự rất tốt, khi nghe thấy có năm kẻ địch đang bắn súng, thì quả thực chỉ có năm kẻ địch mà thôi. Chính lúc đó, Yakov bên cạnh bỗng nhiên hét lên: “Mễ Sa, anh bị thương rồi à?”

Sócôf nhìn Yakov một cách ngơ ngác và hỏi: “Yakov, tôi bị thương ở chỗ nào vậy?”

“Yakov vội vàng đỡ lấy Sócôf và nói lo lắng: ‘Mễ Sa, bụng anh bị trúng đạn rồi, anh không cảm thấy gì sao?’”

Sócôf nghe Yakov nói vậy, vội vàng cúi xuống nhìn và thấy quần áo quân đội ở vùng bụng có một vết ướt màu đen, và vết ướt đó đang ngày càng lan rộng ra. Tình huống nguy hiểm vừa rồi khiến cho Sócôf rơi vào tình trạng các tuyến thượng thận tiết ra nhiều hormone hơn bình thường; vì vậy, sau khi bị trúng đạn, anh không cảm thấy đau đớn chút nào. Nhưng khi tâm trí anh thư giãn lại, cơn đau dữ dội bỗng nhiên ập đến. Anh cảm thấy toàn thân mình như bị hút hết sức lực, và ngay lập tức ngã gục xuống đất.

Yakov cố gắng hết sức để đỡ anh ấy, nhưng không thành công; chỉ giúp anh ấy từ việc ngã thẳng xuống đất chuyển sang ngồi xuống đất một cách từ từ. Thấy khuôn mặt Sócôf trắng bệch, Yakov vội vàng đặt anh ấy nằm flat trên mặt đất, rồi hét lên với những người lính xung quanh: “Ai có túi cứu thương không? Cho tôi một cái túi cứu thương!”

Nghe thấy tiếng hét của anh, các binh sĩ vội vàng tháo túi đeo lưng ra, lấy túi cứu thương bên trong và đưa cho Yakov. Yakov vớt lấy một túi cứu thương, lấy ra băng gạc và áp lên vùng bụng của Sócôf để cố gắng ngăn máu chảy ra nhiều.

Trưởng ban canh gác thấy Sócôf bị thương, ban đầu hơi hoảng loạn, nhưng sau đó đã bình tĩnh lại. Ông thu lại tất cả các túi cứu thương từ tay các binh sĩ, rồi ra lệnh cho một người lính ngay lập tức quay trở về căn cứ Mã Mã Dãi Phủ để báo tin, đồng thời yêu cầu một số người khác chuẩn bị cái cáng. Sau khi sắp xếp xong những việc này, ông cúi xuống, cùng với Yakov giúp Sócôf điều trị vết thương.

Khi các binh sĩ đã chuẩn bị xong cái cáng đơn sơ, Yakov cũng đã cùng với trưởng ban canh gác băng bó xong vết thương cho Sócôf. Nắm lấy tay anh ấy, với đôi mắt đỏ hoe, Yakov nói: “Mễ Sa, nếu không phải vì anh đã đỡ đạn thay tôi, có lẽ bây giờ nằm ở đây phải là tôi mới đúng.”

Sócôf nhìn vào mặt Yakov trước mắt mình và nghĩ thầm: Nếu Yakov thực sự gặp chuyện gì đó, chắc chắn Stalin sẽ nổi giận dữ. Không chỉ bản thân mình, ngay cả Thôi Khả Phu và những người khác cũng có thể bị liên lụy.

Bây giờ mình đã đỡ một phát đạn thay cho Yakov; dù sẽ phải chịu đựng đau đớn, nhưng đối với mình mà nói, điều này không hề xấu. Ngược lại, nó còn giúp tình bạn giữa mình và Yakov trở nên vững chắc hơn nữa.

Anh cố gắng nở nụ cười và nói: “Yakov, chúng ta là bạn bè. Đỡ đạn thay cho bạn trên chiến trường là điều đáng làm.” Vừa nói xong, anh bỗng cảm thấy cổ họng ngứa, không kìm được mà ho hai tiếng. Cơn ho khiến vết thương ở bụng anh đau đớn đến mức anh không khỏi răng rắc.

“Từ bây giờ trở đi, em là anh em ruột của anh. Chừng nào anh còn sống, anh sẽ không bao giờ phụ lòng em,” Yakov nói sau khi bày tỏ ý kiến của mình, rồi quay sang trưởng ban vệ sĩ: “Đồng chí trưởng ban, hãy nhanh chóng đưa đại tá của các bạn trở về căn cứ Mã Mã Dãi Phủ để y bác sĩ có thể điều trị cho ông ấy ngay.”

Các chiến sĩ trong ban vệ sĩ chia thành từng nhóm ba người, mang cáng của Sócôf và lao với tốc độ nhanh như chạy 100 mét về phía căn cứ Mã Mã Dãi Phủ. Khi nhóm đầu tiên mệt đứt hơi, nhóm thứ hai lập tức tiếp tục công việc. Quãng đường vốn phải mất mười phút, họ chỉ mất ba phút là đến nơi.

Khi các chiến sĩ vừa thở hổn hển vừa mang cáng của Sócôf đến căn cứ, họ thấy đã có một nhóm người đang chờ đợi ở đó. Hóa ra, người lính đi báo tin đã chạy đến trạm canh gác bên ngoài đỉnh đồi và thông báo tình hình thương tích của Sócôf qua điện thoại cho Xidolin và Biệt Nhĩ Kim. Nghe tin Sócôf bị thương, Biệt Nhĩ Kim không thể ở lại nữa; ông bảo Xidolin tiếp tục chỉ huy, còn mình thì gọi người của đội y tế đến đón ngay.

Khi thấy nhóm người mang cáng đến, Biệt Nhĩ Kim vội vàng đi đón và yêu cầu các nhân viên y tế thay thế những chiến sĩ đang mệt đứt hơi để tiếp tục công việc. Ông đi bên cạnh cáng, vừa đi vừa lo lắng hỏi Sócôf đang nằm trên cáng: “Đồng chí đại tá, ông cảm thấy thế nào?”

“Đồng chí chính ủy,” Sócôf trả lời một cách yếu ớt: “Có lẽ một thời gian nữa tôi sẽ không thể chỉ huy đội quân được nữa… Tất cả đều phải dựa vào ông và trưởng ban tham mưu…”

“Đồng chí Trưởng lữ đoàn, ông đừng lo lắng nữa.” Biệt Nhĩ Kim thấy Sócôf trong tình trạng như vậy, mũi anh không khỏi cảm thấy buốt rát; anh vội vàng nói: “Còn có tôi và Đại tá Xidolin ở đây, ông hãy yên tâm dưỡng thương đi.”

Khi cáng được đưa đến đội y tế, Aasia – người đã không nghỉ ngơi suốt vài ngày liền – nghe tin Sócôf lại bị thương, lập tức cảm thấy choáng váng và ngất đi. Khi tỉnh lại, cô thấy mình đang nằm trên cáng, vội vàng ngồd dậy và hỏi người y tá bên cạnh: “Mễ Sa, Mễ Sa của tôi đang ở đâu?”

“Aasia, đừng lo lắng,” người y tá vội vàng nắm lấy tay cô và an ủi: “Đồng chí Trưởng lữ đoàn chỉ bị thương ở vùng bụng, đã được đưa vào phòng mổ; các bác sĩ quân y sẽ tiến hành phẫu thuật trực tiếp, nên không có gì nguy hiểm đến tính mạng đâu.”

Tuy nhiên, Aasia, vì quá lo lắng cho Sócôf, không thể ngồi yên được; cô vẫn cố gắng đứng dậy và lảo đảo bước ra ngoài, nói: “Không được, tôi phải đi xem ông ấy.”

Khi đến cửa phòng mổ, Aasia thấy có rất nhiều người đang đứng đó, trong đó có cả Chính ủy. Cô vội vàng tiến đến bên cạnh Biệt Nhĩ Kim và nắm lấy tay anh, hỏi một cách lo lắng: “Đồng chí Chính ủy, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Tại sao Mễ Sa lại bị thương một cách vô cớ như vậy?”

Biệt Nhĩ Kim không trả lời ngay câu hỏi của Aasia, mà quay sang Yakov bên cạnh và nói: “Đại tá Yakov, đây là vợ của Trưởng lữ đoàn, Aasia. Tôi nghĩ bạn nên kể cho cô ấy nghe về quá trình Trưởng lữ đoàn bị thương.”