“Gì cơ? Anh đã được điều đến Quân đoàn Mặt trận Đồng bằng rồi à?” Yakov không khỏi ngạc nhiên, sau đó hỏi một cách thăm dò: “Mễ Sa, gần đây anh có phải đã mắc phải lỗi gì đó chăng?”

“Không đâu,” Sócôf trả lời một cách bối rối: “Tại sao anh lại hỏi như vậy?”

“Nếu anh không mắc lỗi gì, tại sao lại bị điều đến Quân đoàn Mặt trận Đồng bằng chứ?” Yakov cố gắng giải thích cho Sócôf biết: “Dù cùng là các quân đoàn mặt trận, nhưng Quân đoàn Mặt trận Đồng bằng chỉ là một lực lượng dự bị thôi; liệu có cơ hội tham gia chiến đấu hay không, hiện vẫn chưa chắc chắn. Nhưng một khi có cuộc chiến mới bắt đầu, cấp trên sẽ liên tục điều quân và vũ khí từ đơn vị của anh để bổ sung cho các đơn vị chiến đấu khác.”

“Ở khu vực làng Hồng quân – tuyến Donetsk, trong thời gian ngắn nữa sẽ không còn xảy ra các trận chiến quy mô lớn nào nữa đâu,” Sócôf thấy Yakov đã hiểu rõ tình hình, liền vội vàng giải thích thêm: “Sau khi biết tin cấp trên định điều đổi tôi đến các tiền tuyến khác, tôi đã suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi quyết định chọn Quân đoàn Mặt trận Đồng bằng.”

Có lẽ lo lắng Yakov sẽ nói thêm điều gì đó, Sócôf lại bổ sung: “Yasha, đừng nghĩ rằng chúng ta hiện tại chỉ là lực lượng dự bị thôi; biết đâu trong các trận chiến sắp tới, chúng ta lại có thể đóng vai trò quan trọng hơn đấy. Giống như trong Thời kỳ Phòng thủ Moskva, Tướng Chu Khả Phu cũng từng đảm nhiệm chức vụ chỉ huy Quân đoàn Dự bị và đã chỉ huy đội quân này giải phóng thành phố Yelnya từ tay quân Đức.”

Yakov thực sự có rất nhiều điều muốn nói, nhưng nghe xong những lời của Sócôf, anh liền nuốt lại những lời đó và thay vào đó hỏi: “Vậy tôi có thể giúp gì cho anh được không?”

“Anh có thể giúp tôi rất nhiều việc đấy,” Sócôf thấy Yakov không còn băn khoăn về việc mình bị điều đến đơn vị dự bị nữa, liền cười nói: “Tôi hy vọng anh có thể tiếp tục cung cấp cho chúng tôi loại đạn trồng loại tên lửa mới đó; đó chính là vũ khí tốt nhất để đánh bại quân Đức.”

“Điều đó thì cần phải nói sao… Loại đạn trồng loại tên lửa mới này vốn dĩ là do anh phát minh ra mà, việc ưu tiên cung cấp cho đơn vị của anh là điều hoàn toàn hợp lý; người khác cũng không thể phản đối được đâu.” Yakov ghi lại yêu cầu của Sócôf vào sổ tay trước mặt, sau đó hỏi tiếp: “Ngoài ra, anh còn cần gì nữa không?”

“ tên lửa mới ơi, có thể hoãn lại một chút được không?” Sócôf nói: “Tôi hy vọng anh có thể tìm cách thay thế cho chúng tôi một số xe tăng – đó là loại T-34/85 mà chúng ta đã sử dụng trong Trận Chiến Stalingrad. Dù chỉ có thể thay thế bao nhiêu thì cũng được.”

Yakov nhìn vào yêu cầu của Xác Kha Phô Đề và nói một cách bất lực: “ Mễ Sa ạ, tôi sẽ nhanh chóng liên hệ với giám đốc Nhà máy Tháng Mười Đỏ để xin thông tin hữu ích. Nhưng anh phải hiểu rằng, việc sản xuất xe tăng không giống như việc chế tạo súng đạn; đặc biệt là với những loại xe tăng được cải tiến này, việc sản xuất được hai ba mươi chiếc mỗi tháng đã là điều rất khó thành hiện thực rồi.”

“Chỉ có thể sản xuất được hai ba mươi chiếc à?” Nghe con số mà Yakov đưa ra, Sócôf không khỏi cảm thấy thất vọng: “Với lượng sản phẩm này, chúng ta chỉ có thể trang bị cho một tiểu đoàn mà thôi.”

“ Mễ Sa ạ, ban đầu thì sản lượng xe tăng mới chắc chắn sẽ rất thấp; bởi vì nó bị ảnh hưởng bởi điều kiện sản xuất và trình độ kỹ năng của công nhân.” Yakov giải thích với Sócôf. “Những nhà máy chúng ta có thể sản xuất xe tăng đều đã bị chiến tranh tàn phá, nên khả năng sản xuất không thể tránh khỏi bị ảnh hưởng. Hơn nữa, rất nhiều công nhân kỹ thuật đã ra trận; những người được bổ sung vào nhà máy đều là những thanh niên và phụ nữ. Việc để họ đạt được mức độ sản xuất như các công nhân nam trưởng thành trong thời gian ngắn là điều khá khó.”

“Yasha, tôi hiểu tất cả những gì anh nói.” Sócôf rất hiểu rõ tình hình hiện tại. Những công nhân giàu kinh nghiệm trong nhà máy hoặc là đã chuyển đến vùng sau xa để thiết lập những nhà máy mới, hoặc là đã cầm vũ khí gia nhập quân đội hay lực lượng dân quân, điều này ảnh hưởng nghiêm trọng đến hoạt động sản xuất bình thường của nhà máy. “Tôi chỉ mong anh có thể tìm cách giúp nhà máy tăng sản lượng, để đội xe tăng của tôi có thể được trang bị mới càng sớm càng tốt.”

Yakov nhận thấy có điều gì đó bất thường trong giọng nói của Sócôf, liền hỏi một cách thăm dò: “ Mễ Sa ạ, có vẻ như anh rất nóng lòng muốn đội xe tăng của mình được trang bị mới… Có phải anh đã nhận được tin tức gì đó không?”

“Yasha, anh luôn ở Moscow, có lẽ anh chưa biết nhiều điều đang xảy ra.”

“Sócôf nói: ‘Lý do quân đội Tây Nam bị Đức đánh bại chính là vì những chiếc xe tăng mà họ sử dụng không thể sánh kịp xe tăng của Đức. Ở cùng một khoảng cách, đạn pháo của xe tăng ta không thể xuyên qua lớp giáp của xe tăng Đức; trong khi đó, chỉ cần đạn của kẻ địch trúng vào xe tăng ta, chúng lập tức có thể phá hủy chúng.’

Sự khác biệt về trang bị đồng nghĩa với việc trên chiến trường, quân ta phải hy sinh nhiều hơn mới có thể giành được chiến thắng cuối cùng. Ya Sa, tôi muốn bạn nhanh chóng thực hiện việc thay đổi trang bị cho chúng ta, để trong các trận chiến sắp tới, số thương vong của binh sĩ và chỉ huy có thể được giảm thiểu đến mức tối đa.”

“Tôi hiểu ý của anh,” Yaakov im lặng một lát rồi tiếp tục nói: “Chúng ta phải thu hẹp khoảng cách về trang bị so với kẻ địch, chỉ như vậy mới có thể đạt được chiến thắng lớn nhất với chi phí thấp nhất. Nhiều trận chiến mà anh chỉ huy đều tuân theo nguyên tắc này.”

Thấy Yaakov đã hiểu ý mình, Sócôf cảm thấy yên tâm hơn nhiều. Anh ấy rất tin rằng, với mối quan hệ giữa Yaakov và mình, cũng như vị trí hiện tại của Yaakov, việc đảm bảo nguồn cung vũ khí và trang bị cho đơn vị của mình sẽ không gặp nhiều khó khăn.

Ngay trước khi chuẩn bị cúp máy, Sócôf bỗng nhớ ra rằng Đã từng từng nghe Lư Niệp Phủ nói rằng Yaakov và nhóm của ông ấy đã phát triển một loại phương tiện giao thông mới. Anh ấy quyết định tận dụng cơ hội này để hỏi thêm: “Ya Sa, tôi nghe nói gần đây các bạn đã phát triển một loại phương tiện giao thông mới, có thể hoạt động mà không bị hạn chế bởi địa hình. Nếu không liên quan đến vấn đề bảo mật, anh có thể giới thiệu cho tôi biết thêm về nó không?”

“Thực ra cũng không có gì phải bảo mật cả,” Yaakov thở dài nhẹ nhàng và nói: “Đó là tàu lượn không trung, một loại phương tiện giao thông cao tốc sử dụng nguyên lý hiệu ứng bề mặt, dựa vào lớp không khí có áp suất cao hơn áp suất khí quyển để tạo thành một lớp đệm giữa thân tàu và mặt nước hoặc mặt đất, giúp thân tàu hoàn toàn hoặc một phần nổi trên mặt đất để di chuyển.”

Nghe nói chỉ là tàu lượn không trung, Sócôf không khỏi cảm thấy hơi thất vọng. Anh ấy từng nghĩ rằng Yaakov đã phát triển ra loại phương tiện bay sử dụng hiệu ứng địa hình, như vậy thì việc vận chuyển binh sĩ, trang bị và các loại vật tư chiến đấu sẽ trở nên vô cùng thuận tiện. Nhưng anh ấy cũng hiểu rõ rằng, với trình độ công nghệ hiện tại, việc chế tạo ra loại phương tiện bay đó là điều hoàn toàn bất khả thi. Tuy nhiên

“Chúng tôi đã tiến hành thử nghiệm và nhận ra rằng loại tàu lượn không trung này chỉ có thể chở được 20 binh sĩ cùng với vũ khí họ mang theo, hoặc chuyên chở các vật tư có trọng lượng không quá năm tấn,” Yakov giải thích với Sócôf. “Hiện tại, chúng tôi đã hoàn thành việc thử nghiệm trên đầm lầy và hồ nước; tốc độ tối đa mà nó đạt được là 60 hải lý/giờ.”

“Vậy các bạn dự định bắt đầu thử nghiệm về việc vận chuyển trên đường bộ vào lúc nào?”

“Có lẽ phải đợi đến nửa cuối năm nay mới được,” Yakov trả lời. “Sau khi tiến hành thử nghiệm, chúng tôi nhận thấy vẫn còn nhiều điểm cần cải thiện.”

Đối với Sócôf mà nói, loại tàu lượn không trung này thực sự không mấy hữu ích; khả năng vận chuyển của nó chỉ tương đương với một chiếc xe tải mà thôi. Dù tốc độ khá nhanh, nhưng do vấn đề về chi phí, việc trang bị chúng cho quân đội trên quy mô lớn là điều không thể thực hiện được. Với chỉ một hoặc hai chiếc tàu lượn không trung như vậy, liệu có thể phục vụ được mục đích gì đáng kể hay không?

Sau khi suy nghĩ kỹ về vấn đề này, Sócôf không hỏi thêm gì về tàu lượn không trung nữa, mà lại chuyển sang đề cập đến vấn đề vũ khí trang bị: “Yasha, đơn vị của tôi vừa được bổ sung rất nhiều binh sĩ, nhưng nhiều người trong số họ vẫn chưa có vũ khí. Bạn có thể giúp chúng tôi liên hệ với bộ phận hậu cần để họ ưu tiên cung cấp cho chúng tôi một số vũ khí không?”

“Nếu chỉ là vũ khí hạng nhẹ thì có lẽ không thành vấn đề gì lớn,” Yakov nói qua điện thoại. “Khi mọi chuyện đã rõ ràng hơn, tôi sẽ gọi lại cho bạn.”

Sau khi Sócôf cúp máy, Sameko nói với vẻ ghen tị: “Đồng chí Tư lệnh viên, thật không ngờ rằng bạn lại quen biết rất tốt với những người ở bộ phận vũ khí trang bị. Nếu chúng ta thực sự có thể nhận được những chiếc xe tăng mới, thì quy mô của đội tăng của chúng ta sẽ được mở rộng đáng kể.”

Nghe Sameko nói vậy, Sócôf tỏ ra ngạc nhiên và hỏi: “Đồng chí Tổng tham mưu, ông muốn nói điều gì vậy? Tôi không hiểu lắm.”

“Đồng chí Tư lệnh viên~, sau khi nhận được những chiếc xe tăng mới, tôi sẽ không ngay lập tức chuyển những chiếc xe tăng cũ cho các đơn vị khác,” Sameko nói với vẻ tự hào. “Như vậy, chúng ta vẫn có thể tiếp tục sử dụng những vũ khí đó để trang bị cho đơn vị của mình.”

Sócôf không giải thích mối quan hệ của mình với Yakov với Sameko, chỉ gật đầu và hỏi thêm: “Đồng chí Tổng tham mưu, tôi muốn hỏi xem đơn vị

“Tác chiến phối hợp giữa bộ binh và pháo binh?” Có lẽ đây là lần đầu tiên Sa Meiko nghe đến thuật ngữ này, anh ta hỏi một cách ngạc nhiên: “Đồng chí Tư lệnh viên, chúng ta không phải luôn áp dụng chiến thuật này sao? Mỗi khi tiến hành cuộc tấn công vào các tiền đồn của quân Đức sau khi chuẩn bị hỏa lực trong thời gian dài, bộ binh mới tiến hành tấn công.”

Sócôf cảm thấy Sa Meiko có thể đã hiểu sai ý của mình, vì vậy anh ta giải thích: “Thưa đồng chí Tổng tham mưu, trước đây, việc quân đội chúng ta tiến hành oanh kích các tiền đồn của địch trước khi tấn công thực sự không mang lại hiệu quả cao. Ngay từ khi cuộc oanh kích bắt đầu, lực lượng chủ lực của địch đã rút về tuyến phòng thủ thứ hai; đến khi hỏa lực của chúng ta kết thúc, địch lại quay trở lại tiền tuyến để sửa chữa những công sự bị phá hủy và chuẩn bị đón đầu cuộc tấn công của chúng ta.”

Là trợ lý của Sócôf, Sa Meiko vẫn quen với kiểu chiến thuật cũ. Sau khi nghe xong, anh ta lập tức phản bác: “Đồng chí Tư lệnh viên, chiến thuật của quân đội chúng ta luôn là tiến hành oanh kích trước, sau đó mới cho bộ binh tấn công – điều này có gì sai trái chứ?”

“Tất nhiên là có sai trái, và sai trái rất nghiêm trọng.” Sócôf nhận ra rằng việc thay đổi quan niệm cũ của Sa Meiko sẽ mất khá nhiều thời gian, vì vậy anh ta quyết định từng bước từng bước thuyết phục anh ta: “Thực ra, ngay khi hỏa lực của chúng ta gần như kết thúc, bộ binh nên tiến hành tấn công ngay lập tức. Như vậy, khi cuộc oanh kích kết thúc, địch sẽ chưa kịp sửa chữa những công sự bị phá hủy, và các chiến sĩ của chúng ta đã có thể tiếp cận được tiền đồn của địch, từ đó nhanh chóng giành lấy chiến thắng.”

Sau khi nghe xong, Sa Meiko suy nghĩ một hồi lâu rồi nói với vẻ hiểu ra: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi hiểu rồi. Lý do các cuộc tấn công trước đây của chúng ta thất bại hoàn toàn là bởi vì khi hỏa lực kết thúc, bộ binh không tận dụng cơ hội để tấn công ngay lập tức, mà phải chờ đợi một thời gian mới nhận được lệnh tấn công. Như vậy, thời cơ tốt nhất đã bị lãng phí. Khi các chiến sĩ của chúng ta tiến gần tiền đồn địch, địch đã có đủ thời gian để sửa chữa những công sự bị phá hủy và ẩn náu trong đó để nổ súng vào chúng ta. Điều này khiến cho bộ binh chúng ta, vốn có thể nhanh chóng tiếp cận tiền đồn địch dưới sự che chở của hỏa lực, buộc phải đối mặt với làn đạn dày đặc của địch để tiến hành cuộc tấn công.”

“Thấy đối phương cuối cùng cũng hiểu được ý định của mình, khuôn mặt của Sócôf hiện lên nụ cười hài lòng. Anh ta gật đầu và nói: “Đúng vậy, đồng chí Tổng tham mưu trưởng ạ. Nếu quân đội của chúng ta tấn công vào thời điểm không thích hợp, không chỉ sẽ lãng phí rất nhiều đạn dược mà còn khiến nhiều chiến sĩ phải hy sinh mạng sống một cách vô ích. Chúng ta, những người chỉ huy, nhất định phải tránh tình huống này xảy ra; vì vậy, chúng ta cần đưa bài tập huấn luyện về sự phối hợp giữa bộ binh và pháo binh vào chương trình huấn luyện hàng ngày.”

Từ ngày hôm sau trở đi, công việc xây dựng các công sự phòng thủ ở khu vực Kostki đã hoàn toàn ngừng lại, và những phụ nữ cùng trẻ em vị thành niên được điều động đến tham gia công việc này cũng lần lượt trở về nhà mình.

Chuyện này nhanh chóng được Koniev biết đến. Ông gọi điện cho Sócôf và tức giận hỏi: “Đại tá Sócôf, tôi nhận được tin là công việc xây dựng các công sự phòng thủ trong khu vực bạn phụ trách đã hoàn toàn ngừng lại, và những người phụ nữ cùng trẻ em tham gia công việc này cũng đã trở về nhà. Điều này là sao vậy? Ai đã cho bạn quyền đó?”

“Báo cáo với đồng chí Tổng tư lệnh Tư lệnh viên ạ,” Sócôf nói một cách bình tĩnh sau khi Koniev nguôi giận: “Lý do tôi ra lệnh cho tất cả các đơn vị ngừng công việc xây dựng các công sự phòng thủ là bởi vì việc đó hoàn toàn không cần thiết, chỉ là sự lãng phí nhân lực và vật lực mà thôi, đồng thời còn gây cản trở đến việc huấn luyện bình thường của quân đội.”

“Hôm qua khi bạn đến nhận nhiệm, tôi đã nói với bạn rằng việc xây dựng các công sự phòng thủ trong khu vực hiện tại là theo lệnh của Bộ Tổng tham mưu Trung ương, đúng không?” Mặc dù Koniev thấy lý lẽ của Sócôf có vẻ hợp lý – những công sự này dù được xây dựng xong cũng khó có thể được sử dụng thực sự, và việc lãng phí nhân lực và vật lực để xây chúng là hoàn toàn không cần thiết – nhưng vì lệnh xây dựng đã được ban hành từ cấp trên, trước khi nhận được lệnh mới, ông vẫn phải tuân thủ lệnh ban đầu một cách tuyệt đối. Vì muốn bảo vệ Sócôf, Koniev nói một cách nhẹ nhàng: “Đại tá Sócôf, hành động của bạn này coi như là việc chống lệnh trắng trợn. Nếu bạn không sớm cho các đơn vị tiếp tục công việc xây dựng các công sự phòng thủ, điều có thể xảy ra với bạn là bị cách chức hoặc đưa ra tòa án quân sự.”

“Đồng chí Tổng tư lệnh Tư lệnh viên ạ,” Sócôf rất rõ rằng nếu mình nhượng bộ trước lệnh của Koniev và yêu cầu các chiến sĩ tiếp tục công vi