“Đồng chí Tư lệnh viên,” vị trung tá mới được bổ nhiệm làm tham mưu trưởng sư đoàn, sau khi nghe xong lời của sư đoàn trưởng, bước tới phía trước và nói một cách khó xử: “Trong biên chế của Sư đoàn Vệ binh có một trung đoàn pháo binh, nhưng hiện tại, tổng số binh sĩ pháo binh của ba lữ đoàn chỉ đủ để thành lập hai tiểu đoàn mà thôi. Tôi không biết liệu bộ phận Tư lệnh có thể hỗ trợ chúng tôi thêm một số binh sĩ pháo binh không?”

“Pháo binh?!” Nghe yêu cầu của trung tá Úc Za Kôf, Sa Meiko cũng cảm thấy bối rối: “Đồng chí trung tá, ông không biết sao? Hiện tại, lực lượng pháo binh dưới quyền chỉ huy của bộ phận Tư lệnh cũng chỉ có vỏn vẹn hai sư đoàn pháo binh mà thôi… Hơn nữa, những đơn vị này còn có thể bị điều động đi bất kỳ lúc nào theo lệnh của cấp trên. Chúng tôi sẽ lấy từ đâu để bổ sung cho các bạn đây?”

“Đồng chí Tư lệnh viên… Thưa đồng chí tham mưu trưởng,” yêu cầu của Úc Za Kôf khiến Tchuvaşov suy nghĩ. Anh liếc nhìn Sa Meiko và Sócôf vài lần, sau đó mềm mỏng đưa ra lời mong muốn của mình: “Trung đoàn pháo binh Vệ binh chỉ có hai tiểu đoàn pháo hạng nặng không đủ biên chế; điều này thật sự quá yếu ớt. Tôi tha thiết mong các bạn hãy tìm cách giúp chúng tôi bổ sung thêm binh sĩ.”

Ngay khi Sa Meiko chuẩn bị lên tiếng, Sócôf đã giơ tay ngăn anh lại. Sócôf nhớ rằng An Đông Nặc Phu đã nói rõ ràng rằng sau khi Sư đoàn Vệ binh được thành lập, cấp trên sẽ không cung cấp thêm binh sĩ hay chỉ huy cho họ; mọi việc đều phải tự mình giải quyết. Nhìn vào ánh mắt mong đợi của Tchuvaşov, Sócôf suy nghĩ một lát, rồi đưa ra một quyết định khó khăn.

“Đồng chí đại tá,” Sócôf nói với Tchuvaşov: “Tôi thực sự có một đơn vị pháo binh có thể được sáp nhập vào biên chế của sư đoàn các bạn, và tôi sẽ giao nó cho ông chỉ huy…”

Tchuvaşov không ngờ Sócôf lại sẵn lòng đáp ứng yêu cầu của mình đến thế, vội vàng đứng dậy chào và nói với vẻ biết ơn: “Đồng chí Tư lệnh viên, thật là cảm ơn quá! Xin hãy yên tâm, tôi chắc chắn sẽ không làm phụ lòng kỳ vọng của các bạn, và sẽ tạo nên thêm nhiều chiến công trong những trận chiến sắp tới.”

Và khi nghe Sócôf nói rằng một đơn vị pháo binh sẽ được biên chế vào Sư đoàn Vệ binh số 98, Sameko không khỏi lo lắng: “Đồng chí Tư lệnh viên, trong các đơn vị thuộc Tập đoàn quân này, ngoài Sư đoàn Pháo binh thứ nhất và Sư đoàn Pháo binh thứ hai ra, còn đâu có đơn vị pháo binh nào khác nữa chứ?”

“Chẳng lẽ anh đã quên Đại đội Pháo cao xạ nữ sao?” Sócôf nói với Sameko, nhìn sang một bên: “Hãy biên chế họ vào Sư đoàn Vệ binh của Chuvashov để tạm thời giải quyết vấn đề thiếu đơn vị pháo binh cho sư đoàn đó.”

Khi nghe nói rằng đơn vị pháo binh được biên chế vào đơn vị của mình lại chính là Đại đội Pháo cao xạ nữ, khuôn mặt Chuvashov co giật dữ dội, sau đó ông nói một cách lúng túng: “Đồng chí Tư lệnh viên, những gì chúng ta cần là đơn vị pháo binh, nhưng anh lại đưa cho chúng tôi một đại đội pháo cao xạ, hơn nữa còn là đại đội nữ nữa… Thôi thì, tốt hơn là đừng biên chế họ…”

Không đợi Chuvashov nói hết, Sócôf liền nói một cách nghiêm túc: “Đại tá ơi, xin đừng xem thường phụ nữ. Những người phụ nữ đã từng chiến đấu trên chiến trường, khả năng của họ hoàn toàn không kém gì nam giới đâu. Trưởng đại đội Pháo cao xạ nữ, Đại úy Lida, và Giáo viên huấn luyện, Đại úy Ô Lan Nặc Oa, tôi đều đã từng chiến đấu cùng họ; tôi rất hiểu rõ khả năng của họ. Nếu không phải vì họ đã có công lao lớn trong trận chiến giải phóng Belgorod, tôi cũng sẽ không đề xuất biên chế họ vào đơn vị của anh đâu.”

Nói xong, Sócôf quay sang Sameko và nói: “Trưởng ban tham mưu ơi, hãy ngay lập tức gọi điện cho Đại đội Pháo cao xạ nữ, yêu cầu Đại úy Lida và Đại úy Ô Lan Nặc Oa đến đây báo cáo.”

Mười mấy phút sau, Lida và Ô Lan Nặc Oa bước vào trụ sở chỉ huy.

Thấy cánh tay phải của Lida được băng bó và đeo trước ngực, Sócôf không khỏi ngạc nhiên và vội vàng tiến lên hỏi: “Lida, chuyện gì vậy? Em bị thương như thế nào vậy?”

“Báo cáo với đồng chí Tư lệnh viên,” Lida trả lời với khuôn mặt nhợt nhạt, cố gắng nở nụ cười: “Ban ngày, khi máy bay địch oanh kích khu vực đóng quân của Tư lệnh, căn cứ phòng không của chúng tôi cũng trở thành mục tiêu tấn công của chúng.”

Trong trận chiến đó, mặc dù chúng ta đã thành công trong việc bắn hạ một máy bay địch và làm hỏng hai chiếc khác, nhưng chúng ta cũng phải chịu nhiều tổn thất lớn. Có 27 nữ quân nhân đã hy sinh, 35 người bị thương, và hai khẩu súng phòng không loại súng pháo cao xạ cùng năm khẩu pháo phòng không cỡ 37 milimét cũng bị phá hủy.”

Khi mới bắt đầu kể lại, Lida cố gắng kiểm soát cảm xúc của mình, nhưng dần dần, đôi mắt cô ấy đỏ lên và nước mắt không thể kìm được nữa.

Thấy Lida rơi nước mắt, Sócôf không biết phải an ủi cô ấy như thế nào, chỉ có thể vỗ nhẹ lên vai cô ấy vài cái rồi nói: “Lida, các bạn đã thể hiện sự dũng cảm phi thường trong các cuộc chiến phòng không ban ngày. Tôi sẽ tìm cách bổ sung binh sĩ và vũ khí phòng không cho các bạn càng sớm càng tốt.”

Lida dùng bàn tay trái vẫn còn nguyên vẹn để lau nước mắt, trong khi giọng nói của cô ấy run rẩy: “Đồng chí Tư lệnh viên…” Một người tên Ô Lan Nặc Oa bước lên và hỏi một cách e dè: “Vũ khí của chúng tôi đã bị tổn thất nặng trong trận chiến ban ngày. Mặc dù chúng tôi đã tự sửa chữa, nhưng vẫn còn rất nhiều thiết bị không thể sửa được. Không biết ông có thể cử người đến giúp chúng tôi sửa chữa chúng không?”

“Đại úy, yên tâm đi,” Sa Meiko trả lời: “Tôi sẽ liên hệ với trưởng phòng hậu cần để họ cử những người thợ sửa chữa chuyên nghiệp đến giúp các bạn.”

“Đại úy Lida, Đại úy Ô Lan Nặc Oa…” Sau khi Sa Meiko nói xong, Sócôf bắt đầu giới thiệu về Chuvashov và những người khác: “Tôi xin giới thiệu với các bạn: đây là Đại tá Chuvashov, tân chỉ huy Sư đoàn Phòng vệ số 98; Trung tá Dobrushen là phó chỉ huy sư đoàn; và Trung tá Úc Za Kôf là tổng tham mưu sư đoàn.”

Ba vị chỉ huy sư đoàn này, đây là Đại úy Lida, chỉ huy trung đoàn pháo phòng không nữ; và Đại úy Ô Lan Nặc Oa, viên chỉ huy huấn luyện. Dù họ còn trẻ tuổi, nhưng họ đều có rất nhiều kinh nghiệm chiến đấu.”

Sau khi hai bên hoàn thành nghi thức chào hỏi, Sócôf tiếp tục nói với Lida và Ô Lan Nặc Oa: “Hôm nay tôi mời các bạn đến đây là để thông báo trực tiếp với các bạn rằng, từ bây giờ trở đi, trung đoàn pháo phòng không nữ của các bạn sẽ được chính thức sáp nhập vào Trung đoàn Pháo số 239 thuộc Sư đoàn Phòng vệ số 98.”

Lời nói của Sócôf khiến Lida và Ô Lan Nặc Oa rất ngạc nhiên. Họ nhìn nhau một lát, sau đó Lida đặt câu hỏi với Tư lệnh viên: “Đồng chí Tư lệnh viên, chúng tôi chỉ là binh sĩ pháo phòng không thôi, làm sao có thể được sáp nhập vào một trung đoàn pháo được

“Đại úy Lida, tôi biết việc sáp nhập đội pháo cao xạ của các bạn vào trung đoàn pháo binh có vẻ là một quyết định rất vô lý,” Sócôf nhún vai, dang tay ra và nói với vẻ bất đắc dĩ: “Nhưng trong trung đoàn pháo binh của Đại tá Chuvashov hiện nay, chỉ còn lại hai liên đoàn pháo hàm không được bổ sung người; nói cách khác, đó chỉ là những cái ‘khung trống’ thôi. Tôi đành phải gánh vác việc tạm thời bổ sung lực lượng cho các bạn. Dù sao thì các bạn vẫn còn nhiều khẩu pháo cao xạ loại 37 milimét; những vũ khí này không chỉ có thể bắn hạ máy bay địch mà còn rất hiệu quả trong việc chống lại các điểm tập trung hỏa lực của kẻ thù nữa.”

Sau khi Sócôf giải thích như vậy, Lida lập tức hiểu ý định của anh ta và vội vàng đứng thẳng người để trả lời: “Tôi hiểu rồi, đồng chí Tư lệnh viên, tôi hoàn toàn tuân theo sự sắp xếp của bạn.”

Sau khi Lida bày tỏ ý kiến của mình, Sócôf quay sang Đại tá Chuvashov và mỉm cười hỏi: “Đại tá ơi, việc sáp nhập trung đoàn pháo cao xạ nữ do Đại úy Lida chỉ huy vào đơn vị của bạn, ông không phản đối chứ?”

Trước khi Lida và Ô Lan Nặc Oa xuất hiện, Chuvashov đã suy nghĩ rất nhiều về cách từ chối đề xuất của Sócôf. Nhưng sau khi hai nữ chỉ huy này báo cáo về thành tích chiến đấu ban ngày, ý định của ông đã thay đổi hoàn toàn. Lý do ban đầu khiến ông từ chối việc sáp nhập trung đoàn pháo cao xạ nữ không hoàn toàn là vì đó là đơn vị phòng không, mà quan trọng hơn là ông lo lắng rằng một đội quân nữ sẽ trở thành gánh nặng trên chiến trường.

Khi nghe Sócôf yêu cầu mình đưa ra quyết định, Chuvashov vội vàng trả lời: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi tuân theo sự sắp xếp của bạn!” Nói xong, ông chủ động đưa tay ra và mỉm cười nói: “Đại úy Lida, chúc mừng bạn gia nhập đội ngũ của chúng tôi.”

Tay phải của Lida bị thương, nên cô không thể bắt tay ông bằng tay phải; vì vậy, cô đưa tay trái ra, xoay lòng bàn tay lại và nắm lấy cánh tay ông, nhẹ nhàng lắc một chút để thay thế cho việc bắt tay thông thường.

Thấy Lida bắt tay mình theo cách đặc biệt này, Chuvashov mới nhận ra mình đã bỏ qua việc cô bị thương, và vội vàng xin lỗi: “Xin lỗi đại úy, tôi quên mất rằng tay phải của bạn bị thương.” Để bù đắp sai lầm của mình, ông rút tay phải lại và tiếp tục dùng tay trái để nắm lấy tay trái của Lida.

“Các đồng chí chỉ huy, tôi còn một tin vui nữa muốn thông báo với các bạn.” Sau khi bắt tay xong, Sócôf mỉm cười nói: “Để kỷ niệm việc Belgorod và Oryol ở tuyến phía Bắc được giải phóng vào cùng một ngày, Tổng chỉ huy quyết định vào lúc 22 giờ tối nay, tại Quảng trường Đỏ Moskva, sẽ dùng 120 khẩu pháo hoa để bắn 12 tiếng, nhằm tưởng niệm chiến thắng vĩ đại mà chúng ta đã đạt được.”

Trong lịch sử thực tế, Quảng trường Đỏ Moskva đã tổ chức lễ bắn pháo hoa vào lúc 24 giờ ngày 5 tháng 8, nhưng nhờ có sự xuất hiện của Sócôf, cả thời điểm giải phóng Oryol lẫn Belgorod đều được đẩy nhanh lại một ngày so với dự kiến ban đầu; do đó, thời gian tổ chức lễ bắn pháo hoa cũng được thay đổi theo.

Sau khi Chuvashov rời đi cùng các thuộc cấp của mình, Sameko hỏi Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, chúng ta nên làm gì tiếp theo?”

“Lực lượng của Phương diện quân Vọa La Niết Nhật và lực lượng chủ lực của Phương diện quân Đồng bằng sẽ lần lượt tiến vào Belgorod vào ngày mai,” Sócôf nói. “Chúng ta cần thông báo cho các đơn vị chuẩn bị sẵn sàng để chuyển giao nhiệm vụ phòng thủ. Sau khi nhiệm vụ phòng thủ được chuyển giao cho quân đội bạn, các đơn vị thuộc Tập đoàn quân sẽ di chuyển về phía nam, chọn một khu vực thích hợp bên ngoài thành phố để đóng quân và chờ đợi lệnh tiếp theo từ cấp trên.”

Sameko gật đầu, sau đó lại hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, theo ông, cấp trên sẽ tiến hành cuộc tấn công vào Kharkov vào lúc nào?”

“Quân Đức đã mất Belgorod và đang trong giai đoạn tinh thần sa sút; nếu chúng ta tiến hành tấn công liên tục trong thời gian này, kết quả sẽ rất lớn lao,” Sócôf nói với Sameko. “Tôi ước tính, cấp trên sẽ cho chúng ta tối đa hai ngày để tiến hành cuộc tấn công mới vào kẻ thù đang đóng quân tại Kharkov.”

“Kể từ khi Cuộc Chiến Vệ quốc vĩ đại bắt đầu cho đến nay, chúng ta đã tiến hành ba trận chiến tại Kharkov rồi,” Sameko nghe đến tên Kharkov lại trở nên thiếu tự tin. “Nếu tính cả lần này, thì đây sẽ là lần thứ tư… Không biết liệu chúng ta có thể giành được chiến thắng không.”

Sócôf cười và nói: “Đồng chí Tổng tham mưu, tại sao bạn luôn lo lắng và nghi ngờ như vậy nhỉ? Tôi đã nói với bạn rồi đấy – cuộc tấn công thứ tư của chúng ta vào Kharkov chắc chắn sẽ thành công mà.”

Để an ủi Sameko, Sócôf nói một cách thành thật: “Ba lần thất bại trong các trận chiến tại Kharkov trước đây đều do nhiều yếu tố bất lợi gây ra. Nhưng hãy nhìn vào tình hình hiện tại xem: sau Trận Chiến Stalingrad và Trận Kursk, phần lớn những binh sĩ giàu kinh nghiệm của Đức đã bị tiêu hao trong các trận chiến; những binh sĩ mới được bổ sung vào quân đội khiến cho sức mạnh chiến đấu của toàn bộ đội quân bị suy giảm. Còn quân đội chúng ta thì sao? Sau hai năm chiến đấu, cả các chỉ huy lẫn binh sĩ đều đã trải qua nhiều thử thách và tích lũy được rất nhiều kinh nghiệm quý báu, vì vậy sức mạnh của chúng ta đã được tăng cường. Với sự chênh lệch này, chúng ta dần dần bắt đầu có lợi thế. Trong những ngày tới, quân đội chúng ta không chỉ còn tiếp tục thực hiện các hoạt động phòng thủ nữa, mà còn có thể, tùy theo tình hình thực tế, lựa chọn thời điểm và địa điểm thích hợp để tấn công kẻ địch.”

Sáng hôm sau, Tập đoàn quân số 69 của Krutchenko đã tiến vào khu vực phòng thủ do Sócôf quản lý. Sau khi nhận được cuộc gọi từ Krutchenko, Sócôf lập tức ra lệnh cho các đơn vị của mình chuyển giao nhiệm vụ phòng thủ cho quân bạn và di chuyển về phía nam thành phố để đóng quân.

Vào buổi trưa, bỗng nhiên có rất nhiều máy bay địch xuất hiện trên bầu trời và tiến hành không kích vào các đơn vị đang di chuyển.

Ngay khi nhận được thông tin này, Sócôf lập tức hét lên với Sameko: “Đồng chí Tổng tham mưu, hãy ngay lập tức thông báo cho các đơn vị đang di chuyển để họ chuẩn bị tốt cho công tác phòng không và giảm thiểu thiệt hại.”

Nhưng Sameko chỉ cười đau khổ và lắc đầu nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, việc đó không thể thực hiện được. Hiện tại, các đơn vị đang trong quá trình di chuyển, hầu hết đều không bật radio, vì vậy chúng ta không thể liên lạc được với họ.”

Nghe Sameko nói vậy, Sócôf cảm thấy như toàn bộ sức lực trong người mình đều bị cuốn trôi đi; ông gục ngã xuống ghế, nhìn chằm chằm vào bản đồ treo trên tường, và nghĩ trong lòng với nỗi đau: “Nếu các đơn vị không thể kịp thời triển khai các biện pháp phòng không để chống lại những cuộc không kích dữ dội của địch, chắc chắn sẽ có nhiều thương vong xảy ra, và có thể một hoặc hai đơn vị sẽ không thể tham gia vào các trận chiến tiếp theo.”

Tuy nhiên, sau một lúc, Sócôf cố gắng ngồi thẳng dậy, cầm lấy chiếc điện thoại cao tần đặt trước mặt mình, gọi một mã số rồi nói vào máy: “Quân nhân thông tin, đây là Sócôf.”

Hãy ngay lập tức kết nối tôi với Tập đoàn quân Tư lệnh, tìm Đại tướng Konev.

Thực ra, dù Sócôf không gọi cuộc điện này, thì Konev – người đã biết tin Belgorod bị không quân Đức oanh kích – cũng đã sớm điều động máy bay chiến đấu để đánh đuổi đội hình máy bay ném bom của Đức, nhằm giảm thiểu thiệt hại cho các lực lượng trên mặt đất.

Sau khi đội bay địch bị đẩy đi, Sócôf cuối cùng cũng liên lạc được với các đơn vị của mình. May mắn thay, các tư lệnh sư đoàn đều là những người có nhiều kinh nghiệm; khi nhìn thấy máy bay địch xuất hiện trên bầu trời, họ ngay lập tức phát lệnh báo động phòng không. Mặc dù cuộc oanh kích của địch rất mãnh liệt, nhưng thiệt hại gây ra cho các đơn vị lại khá nhỏ.

Đúng lúc Sócôf vừa xem xong báo cáo từ các sư đoàn và thở phào nhẹ nhõm thì Sameko bỗng nhiên bước đến, cau mày và đưa cho ông một bản điện báo, nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, hãy xem bản điện báo này do phe đồng minh gửi đến.”

Sócôf vừa nhận lấy bản điện báo vừa liếc nhìn qua, rồi lập tức bật dậy khỏi ghế. Ông run rẩy cầm bản điện báo và hỏi Sameko: “Đồng chí Tham mưu trưởng, bản điện báo này được gửi từ đâu vậy?”

“Nó được gửi từ Tập đoàn quân Vọa La Niết Nhật,” Sameko nói với vẻ buồn bã: “Phó Tổng tư lệnh Tập đoàn quân, Đại tướng Apanaenko, đã hy sinh trong cuộc không kích của địch khi đang kiểm tra các đơn vị. Tin này tôi đã xác nhận thông qua các con đường đặc biệt, và nó hoàn toàn chính xác.”