Lời nói của Konev khiến mọi người xung quanh bật cười thân thiện.

“Đồng chí Tư lệnh viên ạ,” Thư Mễ Lạc Phu biết rằng Konev đang đùa với mình, vội vàng kéo tay anh ta ra khỏi trán mình và nói nghiêm túc: “Tôi không đùa đâu, những gì tôi nói đều là sự thật.”

“Thực sự à?” Konev không nghe thấy cuộc trò chuyện giữa Thư Mễ Lạc Phu và Sócôf, vì vậy anh ta hoàn toàn nghi ngờ lời nói của Thư Mễ Lạc Phu. Anh ta ngồi xuống bên cạnh bàn, ngước nhìn Thư Mễ Lạc Phu và hỏi: “Vậy hãy cho tôi biết xem, chỉ với những thiết bị vượt sông vừa đủ để vận chuyển một tiểu đoàn, làm sao các bạn có thể thực hiện nhiệm vụ vượt sông tại khu vực Sông Dnieper dưới sự phong tỏa của quân Đức?”

Thư Mễ Lạc Phu đã đoán trước được Konev sẽ hỏi như vậy, liền mỉm cười và trả lời: “Đồng chí Tư lệnh viên ạ, nếu chỉ dựa vào lực lượng của chúng tôi để thực hiện nhiệm vụ này, số thiết bị vượt sông đó chắc chắn là không đủ. Nhưng nếu có sự hỗ trợ từ quân đội bạn ở bên kia sông thì sao?”

Konev là một người thông minh; nghe xong lời giải thích của Thư Mễ Lạc Phu, anh ta lập tức nhận ra rằng có thể họ đã đạt được một thỏa thuận nào đó với Sócôf ở bên kia sông, và vội vàng hỏi: “Phải chăng đồng chí Sócôf vừa mới liên lạc với bạn?”

“Đồng chí Tư lệnh viên ạ, thật là không có gì có thể che giấu được trước mắt bạn.” Thư Mễ Lạc Phu cười nói: “Đúng vậy, ngay trước khi bạn vào đây, tôi vừa kết thúc cuộc trò chuyện với Tướng Sócôf.”

“Ông ấy dự định hỗ trợ các bạn như thế nào?”

“Khi nói chuyện với tôi, Tướng Sócôf nói rằng ông ấy sẽ điều động quân đội tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào hai thị trấn nhỏ nằm bên bờ sông là Lazeve và Jingji, để hỗ trợ lực lượng của chúng tôi trong việc vượt sông.”

“Vậy thì mang bản đồ đến đây!”

Nghe Konev nói vậy, Trưởng ban Tham mưu vội vàng đặt bản đồ ra trước mặt anh ta và chỉ vào bản đồ để giải thích: “Đồng chí Tư lệnh viên ạ, xem này, hai thị trấn này đều nằm ngay bên bờ sông Sông Dnieper.”

Chỉ cần chiếm giữ được nơi này, chúng ta sẽ có thể chặn đứng tuyến giao thông trên sông, cắt đứt tuyến vận tải của quân Đức từ Kirovograd đến Cherkassy.”

Sau khi xem xét vị trí của hai thị trấn nhỏ đó, Koniev gật đầu nhẹ: “Đúng vậy. Một khi các đơn vị của Sócôf chiếm giữ được hai thị trấn này, họ sẽ có thể hỗ trợ lực lượng của các bạn trong việc vượt sông. Sau khi các đội tiên phong vượt sông, ngoài việc nhanh chóng thiết lập hệ thống phòng thủ vững chắc tại thị trấn, các bạn cũng cần cần phải cử đi người đi tuần tra xung quanh để nắm rõ tình hình triển khai lực lượng của quân Đức trong khu vực, chuẩn bị tốt cho các bước tiếp theo trong chiến đấu.”

“Rõ rồi, đồng chí Tư lệnh viên.” Thư Mễ Lạc Phu trả lời: “Tôi sẽ tổ chức việc này ngay lập tức.”

Khi Thư Mễ Lạc Phu đang chuẩn bị yêu cầu tổng tham mưu phụ trách công tác vượt sông, Koniev hỏi: “Đồng chí Thư Mễ Lạc Phu, đơn vị nào của các bạn sẽ là đội tiên phong vượt sông?”

“Sư đoàn Vệ binh số 15 do Thiếu tướng Vasilyenko chỉ huy sẽ là lực lượng tiên phong của tập đoàn quân, vượt sông qua con sông Sông Dnieper đầu tiên và thiết lập một bãi đổ bộ đáng tin cậy ở bên phải sông, tạo điều kiện thuận lợi cho các đội quân khác vượt sông sau này.”

Nghe xong câu trả lời của Thư Mễ Lạc Phu, Koniev bất chợt nhớ ra một việc và hỏi thêm: “À, tối qua có vẻ như chính Thiếu tướng Vasilyenko đã báo cáo rằng có những tay súng bắn tỉa của quân Đức xuất hiện gần trụ sở sư đoàn ông, gây ra không ít thương vong. Vụ việc đó cuối cùng được giải quyết như thế nào?”

“Đồng chí Tư lệnh viên, thật không ngờ, biện pháp của Tướng Sócôf lại rất hiệu quả.” Khi nhắc đến chuyện này, Thư Mễ Lạc Phu trở nên hào hứng: “Các binh sĩ của trung đoàn vệ binh trụ sở sư đoàn đã bắn đạn vào mọi hướng, làm xao trộn sự chú ý của các tay súng bắn tỉa Đức; sau đó, họ đã đốt lửa ở những vị trí có thể bị tấn công, khiến hình ảnh trong ống ngắm bị biến dạng, khiến các tay súng bắn tỉa không thể nhắm trúng mục tiêu một cách chính xác.”

“Vậy là các tay súng bắn tỉa Đức đã bị loại bỏ rồi à?”

“Đúng vậy, đồng chí Tư lệnh viên. Tất cả đều đã bị loại bỏ.” Nói về việc tiêu diệt các tay súng bắn tỉa Đức, Thư Mễ Lạc Phu cảm thấy rất tự hào: “Sau khi kiểm tra, tổng cộng có bốn tay súng bắn tỉa, không một ai thoát ra được, tất cả đều bị các binh sĩ của chúng ta tiêu diệt.”

Khi các binh sĩ thuộc quyền của Thư Mễ Lạc Phu đang chuẩn bị vượt sông, Trung đoàn 188 do Đại tá Koida chỉ huy đã bắt đầu cuộc tấn công vào Chigirin. Theo chỉ thị của Sócôf, các đơn vị tiến hành cuộc tấn công theo từng đại đội, nhằm vào các mục tiêu đã được khảo sát trước đó.

Chỉ thị của Sócôf được đưa ra một cách nhanh chóng; tất cả các sĩ quan và binh sĩ trong Trung đoàn 188, kể cả Koida, đều không hiểu tại sao ông lại đưa ra quyết định này. Tuy nhiên, khi trận chiến diễn ra, mọi người mới hiểu được lý do đằng sau nụ cười đầy khó khăn của Sócôf.

Tối hôm qua, Sư đoàn Viking đã đánh bại Sư đoàn 84 của Đức và thiết lập các tiền đồn bên ngoài thành phố Chigirin. Vị chỉ huy rất rõ rằng việc xây dựng các tiền đồn có khả năng chống chịu được sự tấn công của pháo binh Quân đội Xô viết trong vòng một đêm là điều hoàn toàn bất khả thi. Vì vậy, ông đã tận dụng triệt để những công sự chưa hoàn thành, đặt mỗi vị trí một khẩu pháo tấn công, cùng với một đại đội bộ binh, nhằm chống lại những cuộc tấn công có thể xảy ra từ phía Đức.

Nếu Quân đội Xô viết tiến hành cuộc tấn công mà không chuẩn bị kỹ lưỡng, thì những điểm phòng thủ rải rác này sẽ gây ra ít tổn thương cho họ. Nhưng một khi Quân đội Xô viết mở cuộc tấn công toàn diện, lực lượng phòng thủ rải rác này sẽ tạo ra sự phối hợp giữa các loại vũ khí, gây ra những tổn thất nặng nề cho quân đội tấn công.

Sócôf yêu cầu Trung đoàn 188 chia quân thành các đại đội nhỏ, tiến hành tấn công vào các điểm phòng thủ rải rác của quân Đức, buộc họ phải phân tán lực lượng để đối phó với cuộc tấn công của Quân đội Xô viết. Khi những điểm phòng thủ này bị phơi bày, các đơn vị pháo binh đi theo sau bộ binh sẽ có thể sử dụng phương thức bắn trực diện để tiêu diệt từng khẩu pháo tấn công của Đức, mở đường cho quân đội tấn công tiến lên.

Đứng cùng Sócôf tại điểm quan sát, Koida nhìn thấy các điểm phòng thủ của Đức lần lượt bị tiêu diệt, và các binh sĩ của mình chỉ phải trả giá rất nhỏ để nhanh chóng tiến vào khu vực nội thị, không khỏi thốt lên: “Đồng chí Tư lệnh viên, chiến thuật của anh thật tuyệt vời – chúng ta đã dễ dàng phá vỡ được hệ thống phòng thủ của Đức.”

Tuy nhiên, tôi cảm thấy lực lượng pháo binh vẫn còn yếu quá; nếu những khẩu pháo hỏa tiễn cũng có thể áp dụng chiến thuật gắn lưỡi lê này thì tốt biết mấy.”

“Anh vừa nói gì cơ?” Sócôf, người đang cầm ống nhòm quan sát tình hình trận đấu ở xa, bỗng nhiên đặt ống nhòm xuống và quay đầu hỏi Koida: “Đại tá Koida, anh vừa nói điều gì vậy?”

Koida ngạc nhiên, tự hỏi liệu mình có nói sai điều gì không. Anh cẩn thận trả lời: “Tôi nói rằng chiến thuật của ông thật tuyệt vời – nó đã giúp chúng ta dễ dàng phá vỡ hàng phòng thủ của quân Đức…”

“Không, không phải câu đó,” Sócôf lắc đầu và nói: “Mà là câu sau đó.”

“Tôi nói rằng lực lượng pháo binh vẫn còn yếu quá; nếu những khẩu pháo hỏa tiễn cũng có thể áp dụng chiến thuật gắn lưỡi lê này thì tốt biết mấy.”

“Đúng, chính là câu đó!” Sócôf nắm chặt tay lại và đập mạnh vào lòng bàn tay trái, nói với giọng hào hứng: “Lần sau khi đối mặt với các công sự phòng thủ vững chắc của quân Đức, chúng ta sẽ sử dụng pháo để đối phó với họ.”

Koida ngạc nhiên đến mức mở to miệng, không hiểu và hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, làm sao có thể gắn lưỡi lê vào pháo hỏa tiễn được chứ?” Anh nhẹ nhàng nhắc nhở Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, giá đỡ pháo hỏa tiễn là nghiêng, không thể bắn thẳng như các loại pháo khác được đâu.”

“Thực ra, việc khiến pháo hỏa tiễn có thể bắn thẳng cũng không phải là điều bất khả thi,” Sócôf nói, cầm lấy ống nhòm treo trên cổ và giải thích cho Koida: “Bạn xem này, giá đỡ pháo hỏa tiễn là nghiêng, nhưng nếu chúng ta dùng vật gì đó đỡ phía sau để nâng cao nó lên, thì giá đỡ sẽ trở nên song song với mặt đất. Như vậy, chúng ta sẽ có thể bắn thẳng vào mục tiêu của kẻ địch.”

Nghe xong lời giải thích của Sócôf, Koida tròn mắt như muốn lăn ra ngoài. Anh không ngờ chỉ vì một câu nói thoáng qua của mình, Sócôf đã nghĩ ra giải pháp như vậy. Sau vài hơi thở sâu, anh mới bắt đầu bình tĩnh trở lại và nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, nếu chúng ta nâng cao phía sau giá đỡ pháo hỏa tiễn để nó trở nên song song với mặt đất, thì sau này chúng ta hoàn toàn có thể sử dụng chúng để đối phó với những bức tường thành vững chắc của các pháo đài của quân Đức.”

Dù bức tường thành dày đến mấy, chỉ cần một loạt đạn bắn liên tục thì cũng có thể làm nổ tung chúng.”

Không lâu sau đó, tiếng chuông điện thoại vang lên; ngay lập tức, một sĩ quan trợ lý đã nhấc máy để nghe. Sau khi nói xong cuộc gọi, anh ta bước đến và báo cáo với Sócôf rằng: “Đồng chí Tư lệnh viên, Tướng Fumenko báo cáo rằng Trung đoàn 254 đã xuất phát và dự kiến sẽ đến được mục tiêu tấn công trong nửa giờ nữa.”

Sócôf chỉ gật đầu nhẹ và nói một cách bình thản: “Tôi biết rồi.”

Koida tiến lại gần hơn và nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, nếu Trung đoàn 254 có thể chiếm giữ được hai thị trấn Lazeve và Jingji, thì Quân đoàn Anh hùng số 7 bên bờ trái sẽ có thể nhanh chóng vượt sông và thiết lập một bãi đổ bộ mới bên bờ phải.”

“Đúng vậy,” Sócôf đáp một cách vô tư. “Nếu họ thiết lập được bãi đổ bộ như vậy, khả năng Đức muốn đẩy chúng ta vào khu vực Sông Dnieper sẽ giảm đi đáng kể.”

Nhưng những lời Koida nói tiếp theo khiến Sócôf cảm thấy lo lắng: “Đồng chí Tư lệnh viên., liệu ông có từng nghĩ đến việc, nếu Quân đoàn Anh hùng số 7 dựa vào hai thị trấn Lazeve và Jingji để thiết lập bãi đổ bộ của họ, thì nhiệm vụ tấn công Chernitske sau này có lẽ sẽ được giao cho họ thực hiện.”

Trong đầu Sócôf lập tức hiện lên bản đồ chiến thuật mà anh vừa xem không lâu trước đó. Xét về vị trí địa lý, nếu Quân đoàn Anh hùng số 7 dựa vào hai thị trấn Lazeve và Jingji để thiết lập một bãi đổ bộ lớn, thì họ sẽ là lực lượng gần Chernitske nhất.

Trong ký ức của anh, vào đầu năm 1944, Quân đội Xô viết đã bao vây quân Đức gần Chernitske. Đó cũng là trận chiến phá vây đẫm máu nhất của quân Đức; không chỉ nhiều đơn vị Đức, bao gồm cả Sư đoàn Viking, bị thiệt hại nặng nề, mà Thống soái Quân đoàn 11, Wilhelm Stemmermann, cũng đã hy sinh trong trận chiến đó. Một trận chiến đáng được ghi chép vào lịch sử như vậy, nếu đơn vị của mình chỉ đóng vai trò hỗ trợ từ xa, thì rõ ràng đó là điều Sócôf không mong muốn.

Thấy Sócôf đột nhiên im lặng, Koida có vẻ hoảng loạn và hỏi một cách e ngại: “Đồng chí Tư lệnh viên..., có phải tôi vừa nói sai điều gì không?”

“Không không,” Sócôf – người đang suy nghĩ cách ghi công thêm trong trận chiến tại Chernikiv – nghe thấy Coida nói vậy liền vội vàng lắc tay, đổi chủ đề: “À đúng rồi, tình hình chiến sự hiện nay thế nào? Đơn vị của anh Nhập Thành đã vào thành phố chưa?”

Nghe Sócôf hỏi vậy, Coida vội vàng cầm kính viễn vọng nhìn về phía chiến trường xa xôi: “Có một số chỉ huy và binh sĩ đã tiến vào thành phố, đang cố gắng giành quyền kiểm soát những tòa nhà bị quân Đức chiếm đóng…”

“Đại tá Coida,” vì đơn vị đã vào thành phố, Sócôf cảm thấy việc mình ở lại đây nữa không còn ý nghĩa lớn, nên nói với Coida: “Hãy ra lệnh cho các đơn vị đã vào thành phố phải nhanh chóng kiểm soát càng nhiều tòa nhà càng tốt; như vậy khi kẻ địch phản công, chúng ta mới có thể đánh bại họ một cách hiệu quả.”

“Rõ rồi, đồng chí Tư lệnh viên,” Coida nghe vậy liền nhận ra rằng Sócôf có lẽ sẽ rời đi, vội vàng hỏi: “Anh định đi đâu vậy? Tôi sẽ cử người đi hộ tống anh.”

“Tất nhiên là trở về trụ sở chỉ huy của Sư đoàn 84,” Sócôf nói: “Chỉ ở đó thì tôi mới có thể nhanh chóng biết được những thông tin mới nhất về thành tích chiến đấu của Trung đoàn 254.”

Mười mấy phút sau, dưới sự hộ tống của một đội vệ sĩ, Sócôf trở về trụ sở chỉ huy của Sư đoàn 84.

Khi thấy Sócôf bước vào, Fomenko vội vàng đến chào: “Đồng chí Tư lệnh viên, anh đã trở về rồi!”

Sócôf gật đầu, sau đó hỏi: “Trung đoàn 254 đã tiến đến vị trí nào rồi chứ? Họ đã bắt đầu tấn công mục tiêu chưa?”

“Tôi vừa tìm hiểu được, họ vẫn đang tiến về phía hai thị trấn Lazevye và Jingji; nếu muốn tấn công, có lẽ còn phải chờ thêm một thời gian nữa,” Fomenko báo cáo với Sócôf xong, lại hỏi về tình hình tấn công thành phố: “Đồng chí Tư lệnh viên, không biết Sư đoàn 188 hiện nay đang tiến triển đến đâu rồi?”

“Có một số chỉ huy và binh sĩ đã tiến vào thành phố, đang cố gắng giành quyền kiểm soát những tòa nhà bị kẻ địch chiếm đóng.”

“Tôi đã yêu cầu Đại tá Koida điều động các đơn vị nhanh chóng chiếm giữ thêm nhiều tòa nhà hơn, tìm cách đặt chân vững chắc trong thành phố để ngăn chặn khả năng quân Đức phản kích,” Sócôf nói một cách bình thản.

Khi biết được rằng Sư đoàn 188 đã tiến vào thành phố, Fomenko lập tức yên tâm và tiếp tục hỏi Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, liệu có cần điều động Sư đoàn 384 của Tướng Gridzenko vào trận chiến để rút ngắn thời gian chiếm giữ thành phố không?”

“Không được, Sư đoàn 384 của Thiếu tướng Gridzenko không thể được sử dụng,” Sócôf lắc đầu nói. “Quân Đức chắc chắn sẽ không để Chergine bị mất, và không lâu sau đó, quân tiếp viện của họ sẽ đến. Lúc đó, chúng ta mới điều động Sư đoàn 384 vào trận chiến để đối phó với quân địch tiếp viện.”

“Đồng chí Tư lệnh viên…”, Fomenko nhớ lại những lời Sócôf đã nói khi phân công nhiệm vụ và không khỏi hỏi: “Nếu chúng ta chiếm được Chergine cùng hai thị trấn Lazeve và Jingji, liệu có thể chuyển thêm nhiều đơn vị từ điểm đổ bộ ban đầu sang đây không?”

“Nếu chuyển hết đơn vị sang đây, thì ai sẽ canh giữ điểm đổ bộ ban đầu?” Sócôf đáp lại. “Ông muốn để quân Đức chiếm lấy điểm đổ bộ đó sao?”

“Không, đồng chí Tư lệnh viên… Ý tôi không phải vậy,” Fomenko vội vàng giải thích. “Tôi chỉ nghĩ rằng nếu có thêm nhiều đơn vị ở đây, thì khả năng giành chiến thắng sẽ cao hơn.”

“Tướng Fomenko,” Sócôf đã suy nghĩ kỹ về vấn đề này trên đường trở lại đây. Vì Quân đoàn Anh hùng Thứ 7 đã thành công trong việc vượt sông và thiết lập điểm đổ bộ ở bờ phải, việc tiếp tục giữ lại các đơn vị ở đây sẽ trở nên thừa thãi. Cách tốt nhất là rút các đơn vị về điểm đổ bộ ban đầu; nếu không, cấp trên có thể sẽ giao một sư đoàn thuộc quyền chỉ huy của ông cho Quân đoàn Anh hùng Thứ 7, và điều đó sẽ rất bất lợi cho ông. Vì vậy, trước hết, ông cần giải thích rõ ràng cho Fomenko để anh hiểu rõ tình hình: “Nếu Quân đoàn Anh hùng Thứ 7 đã thiết lập điểm đổ bộ ở bờ phải, việc chúng ta tiếp tục ở lại đây sẽ trở nên thừa thãi. Lựa chọn tốt nhất là trở về điểm đổ bộ ban đầu, từ đó mở ra con đường mới để tiến sâu vào tuyến phòng thủ của quân Đức.”

“Vậy phần này sẽ ra sao, đồng chí Tư lệnh viên?“ Fomenko nghe xong, không khỏi lo lắng và hỏi.

“Tất nhiên là sẽ được giao cho Quân đoàn Anh hùng Thứ 7,” Sócôf trả lời. “Trong giai đoạn tiếp theo, mục tiêu tấn công của quân đội chúng ta có thể là Cherkassy. Và cấp trên