Với sự hậu thuẫn của không quân, tốc độ tiến công của Tập đoàn quân số 53 đã tăng lên đáng kể. Đặc biệt là Quân đoàn số 18 vệ binh do Tướng Afonin chỉ huy; mặc dù chỉ có hai sư đoàn tham gia chiến đấu, nhưng tốc độ tiến triển của họ lại vượt xa so với Quân đoàn số 49 xuất phát trước đó.

Khi Afonin báo cáo tin tốt này cho Sócôf, ông ta chợt nhớ đến Trung đoàn lính dù vệ binh số 4 đang trong giai đoạn huấn luyện và vội vàng hỏi: “Tướng Afonin, không biết đơn vị của Thiếu tướng Diệp Liêu Minh đang huấn luyện như thế nào rồi chứ?”

Bình thường thì sau hai ngày huấn luyện, Sócôf sẽ không tự giác hỏi về tình hình huấn luyện của họ, nhưng với cuộc chiến ở Viễn Đông sắp kết thúc trong vài ngày nữa, nếu không thúc đẩy việc huấn luyện, có thể đến khi kẻ địch tuyên bố đầu hàng, đơn vị vẫn chưa bắt đầu huấn luyện.

May mắn thay, Afonin đã dự đoán trước rằng Sócôf sẽ hỏi về điều này, nên ông trả lời một cách tự tin: “Báo cáo với đồng chí Tư lệnh viên, từ hôm qua, Thiếu tướng Diệp Liêu Minh đã bắt đầu tổ chức huấn luyện nhảy dù cho đơn vị của mình. Ngoại trừ một số binh sĩ gặp chấn thương chân do thiếu kinh nghiệm khi nhảy từ độ cao lớn, phần lớn các đơn vị khác đều hoàn thành các bài tập được yêu cầu.”

“Họ huấn luyện như thế nào vậy?” Sócôf tò mò hỏi.

“Ai cũng biết đấy, họ xây dựng một giàn gỗ cao ba mét, phía dưới trải một lớp cát dày một mét, sau đó binh sĩ sẽ nhảy xuống từ trên giàn đó theo chỉ dẫn.” Afonin lo lắng rằng Sócôf có thể không hiểu, nên còn giải thích thêm: “Đây là một trong những bài tập cơ bản nhất dành cho lính dù.”

“Ừm, không tồi chút nào,” Sócôf gật đầu đồng ý. “Phương pháp huấn luyện này có thể khiến một số binh sĩ bị chấn thương chân, nhưng ít nhất nó giúp họ nhanh chóng nắm vững kỹ năng nhảy dù.”

“Afônin, tôi có một ý tưởng… Tôi muốn sử dụng máy bay vận tải của không quân để cho đơn vị thực hiện huấn luyện nhảy dù từ trên không,” Afonin nói một cách thận trọng. “Nhưng tôi lo rằng nhiều binh sĩ sẽ sợ hãi không dám nhảy xuống từ máy bay.”

“Tướng Afonin…” Nghe Afonin nói vậy, Sócôf bỗng nhiên bật cười: “Tôi nghe nói trong những buổi huấn luyện nhảy dù trước đây, khi gặp những binh sĩ không dám nhảy xuống, các huấn luyện viên thường đá họ xuống từ trên máy bay.”

Nếu đội quân lên tới không trung và gặp phải những chiến sĩ không dám nhảy xuống, cũng có thể áp dụng cách này.”

“Được thôi, vậy thì chúng ta sẽ làm theo cách bạn nói.” Sau khi nói xong, Afuning lại hỏi thêm một cách thăm dò: “Nhưng việc yêu cầu máy bay vận tải sẽ cần bạn phải liên hệ với không quân.”

“Không vấn đề gì cả,” Sócôf nói một cách thoải mái: “Tôi sẽ liên lạc với không quân ngay bây giờ. Bạn dự định vào ngày nào để sử dụng máy bay vận tải cho cuộc tập trận?”

Afuning suy nghĩ một chút rồi trả lời: “Nếu có thể, tốt nhất là ngày kia. Dù sao thì sau hai ngày tập trận vừa qua, hầu hết các chiến sĩ đã nắm được kỹ thuật nhảy dù; chỉ khi thực sự tham gia một lần nhảy dù trên không trung, họ mới có thể trở thành những binh sĩ thực thụ của lực lượng đổ bộ đường không.”

“Bạn cần bao nhiêu máy bay vận tải?”

“Tất nhiên càng nhiều càng tốt,” Afuning nói: “Nhưng nếu số lượng máy bay vận tải của không quân có hạn, thì ít nhất cũng phải cung cấp cho chúng tôi mười chiếc, để mỗi lần có ít nhất một tiểu đoàn chiến sĩ có thể tham gia vào cuộc tập trận đổ bộ đường không thực sự.”

Sau khi kết thúc cuộc trò chuyện với Afuning, Sócôf liền gọi điện đến phòng điều phối sân bay: “Tôi là Sócôf, xin hãy giúp tôi tìm Đại tá Denis.”

“Tôi chính là Denis,” giọng nói của Denis vang lên từ bên kia ống nói: “Thưa tướng, có chuyện gì cần giúp đỡ không ạ?”

“Đúng là như vậy, đại tá ạ,” Sócôf giải thích: “Tôi dự định trong thời gian tới sẽ đưa một sư đoàn đổ bộ đường không của mình vào vùng sau lưng kẻ địch, nhưng trong những năm qua, đơn vị này luôn được sử dụng như một đơn vị bộ binh, vì vậy hầu hết các chiến sĩ đều không có kinh nghiệm đổ bộ đường không. Để họ có thể thực hiện nhiệm vụ này một cách tốt hơn, tôi đã đặc biệt chọn họ ra để huấn luyện. Sau hai ngày tập trận, các chiến sĩ đã nắm được cơ bản kỹ thuật đổ bộ đường không; để họ nhanh chóng làm quen với hoạt động chiến đấu này, tôi muốn mượn một số máy bay vận tải từ các bạn để họ tiến hành một cuộc tập trận đổ bộ đường không thực sự.”

“Thưa tướng,” sau khi nghe xong lời giải thích của Sócôf, Denis có vẻ hơi bối rối: “Ông có biết rằng việc đào tạo một binh sĩ đổ bộ đường không thực thụ cần bao lâu không ạ?”

“Tôi không biết.”

Thấy rằng Sócôf thực sự không hiểu rõ tình hình cụ thể, Denis liền giải thích thêm: “Những binh sĩ bộ binh thông thường sau ba tháng huấn luyện ở trại tân binh đã có thể ra trận, còn những binh sĩ đổ bộ đường không thì thời gian huấn luyện c

Nếu muốn trở thành những binh sĩ thủy quân lục chiến dù đáp ứng được yêu cầu thực hiện các nhiệm vụ tác chiến đặc biệt, thời gian huấn luyện của họ thường không ít hơn một năm đến một năm rưỡi. Bạn bảo những người lính mới chỉ được huấn luyện hai ngày thôi đã đi tham gia cuộc đổ bộ thực sự, đó chẳng phải là đưa họ vào cái chết sao?”

Sócôf cũng hiểu rằng thời gian huấn luyện cho các đơn vị thủy quân lục chiến dù quá ngắn, nhưng đây cũng là điều không thể tránh khỏi. Bởi vì vì lý do bảo mật trước khi chiến tranh bắt đầu, các đơn vị buộc phải hành động một cách kín đáo, để tránh bị Quân đội Kwantung phát hiện ý đồ tấn công của chúng ta.

“Tôi hiểu, Đại tá Denis,” Sócôf nói một cách nghiêm túc: “Nếu có thể, tôi cũng muốn đơn vị này được huấn luyện trong nửa năm trước khi tham gia chiến đấu, nhưng hiện tại tình hình đặc biệt. Để ngăn chặn thêm nhiều kẻ địch rút về các thành phố lớn và xây dựng các công sự phòng thủ vững chắc để tiến hành chiến đấu trên mặt đất, chúng ta phải đưa các binh sĩ thủy quân lục chiến dù xuống phía sau hàng ngũ địch trong thời gian ngắn nhất, chiếm giữ trước những thành phố mà địch dự định sử dụng để phòng thủ lâu dài, nhằm giảm thiểu tổn thất không cần thiết cho quân đội chúng ta.”

Nghe xong những lời chân thành của Sócôf, Denis im lặng một lúc lâu. Cuối cùng, anh nói: “Đồng chí tướng, tôi hiểu ý của bạn rồi. Tôi có thể hỗ trợ các bạn, nhưng không biết các bạn cần bao nhiêu máy bay vận tải để sử dụng cho việc huấn luyện thủy quân lục chiến dù?”

“Tất nhiên, càng nhiều càng tốt,” Sócôf nghĩ đến việc sân bay Solon chỉ có khoảng hai ba máy bay vận tải, số lượng này còn xa mới đủ theo yêu cầu của Afouning, nên anh hỏi thăm: “Không biết các bạn có thể cung cấp cho chúng tôi hơn hai mươi máy bay vận tải không?” Anh chọn con số hai mươi để để lại khoảng trống cho việc thương lượng.

Ai ngờ, vừa dứt lời, Denis đã lắc đầu và nói: “Không được, đồng chí tướng. Với quyền hạn của tôi, tôi hoàn toàn không thể cung cấp cho các bạn một số lượng máy bay vận tải lớn như vậy. Hiện tại, trên sân bay Solon, ngoài các máy bay tiêm kích và oanh tạc cơ ra, chỉ còn có ba máy bay vận tải, những chiếc này được dùng riêng để vận chuyển Nhiên liệu và đạn dược cho các máy bay chiến đấu của chúng ta. Nếu tôi cho mượn những chiếc máy bay này cho đơn vị của các bạn, thì các máy bay tiêm kích và oanh tạc cơ trên sân bay sẽ không thể cung cấp hỗ trợ trên không cho đơn vị các bạn theo kế hoạch ban đầu, vì thiếu hụt Nhiên liệu và đạn dược.”

“Sócôf nghe xong liền nhíu mày hỏi Hậu bất kìm: ‘Đồng chí trung tá, vậy tôi phải làm thế nào đây?’”

Devinis suy nghĩ một lát rồi đề xuất với Sócôf: “Đồng chí tướng, sao không tự mình liên hệ với Nguyên soái Không quân của chúng ta xem liệu ông ấy có thể cung cấp thêm cho bạn nhiều máy bay vận tải hơn không?”

Khi biết được có thể thảo luận với Hồ Gia Khoa Phủ để nhận thêm máy bay vận tải, Sócôf bỗng nghĩ đến một vấn đề quan trọng và vội vàng hỏi: “Đồng chí trung tá, tôi quên mất một điều quan trọng: hiện tại sân bay Solon còn có thể đỗ được bao nhiêu chiếc máy bay nữa?”

Theo suy nghĩ của Sócôf, nếu anh ta mượn được hai ba mươi chiếc máy bay vận tải từ Hồ Gia Khoa Phủ, nhưng khi những chiếc máy bay này đến sân bay Solon thì lại phát hiện ra rằng nơi đây không đủ chỗ để đỗ, thì sau khi các máy bay vận tải giúp binh lính thực hiện cuộc tập trận thả dù xong, chúng vẫn sẽ phải bay trở lại căn cứ không quân ở phía biên giới.

“Sân bay Solon có khả năng chứa tối đa sáu mươi chiếc máy bay các loại,” Devinis trả lời. “Hiện tại, tổng số máy bay trinh sát, máy bay tiêm kích, máy bay ném bom và máy bay vận tải tại sân bay của chúng ta là bốn mươi lăm chiếc. Nghĩa là, chúng ta vẫn còn khoảng mười lăm chiếc máy bay vận tải nữa có thể đỗ ở đây.”

“Mười lăm chiếc phải không?” Sócôf nói. “Tôi hiểu rồi, tôi sẽ gọi điện ngay cho Nguyên soái Hồ Gia Khoa Phủ. Cảm ơn bạn, đồng chí trung tá.”

“Không cần phải cảm ơn đâu,” Devinis nói. “Chúc bạn may mắn!”

Sau khi Sócôf hoàn tất cuộc gọi điện, Yakov lo lắng hỏi anh: “Mễ Sa, binh lính thả dù mới chỉ tập huấn được hai ngày mà đã cho họ tham gia cuộc tập trận thả dù thực sự, liệu có quá mạo hiểm không? Nếu xảy ra tai nạn và cấp trên truy cứu trách nhiệm thì sao đây?”

“Yasha, có lẽ em đã nghe thấy cuộc trò chuyện của tôi với Trung tá Devinis rồi đấy,” Sócôf giải thích một cách bất đắc dĩ với Yakov. “Chỉ riêng việc đào tạo binh sĩ mới nhập ngũ trong lĩnh vực thả dù thôi cũng đã cần đến sáu tháng rồi.”

Nếu muốn đào tạo họ thành những binh sĩ thực thụ cho lực lượng nhảy dù, thời gian cần thiết sẽ còn dài hơn nữa. Nhưng chúng ta không còn thời gian nữa; kẻ thù đang đối đầu với chúng ta đang sắp bị đánh bại và đang nhanh chóng tiến vào các thành phố lớn ở sâu trong đất nước. Nếu để họ vào những thành phố đó và tiến hành chiến đấu trong các trận chiến ở từng con hẻm, thời gian của cuộc chiến này sẽ kéo dài từ vài tháng hiện tại lên đến ba tháng hoặc thậm chí lâu hơn nữa, và số thương vong của quân đội chúng ta cũng sẽ tăng lên gấp bội.”

“Đồng chí Tổng tham mưu trưởng, tôi đồng ý với quan điểm của Mễ Sa.” Lư Kim đứng lên ủng hộ quan điểm của Sócôf: “Tôi nhớ Mễ Sa đã từng nói rằng, việc rèn luyện nhiều hơn trong thời bình sẽ giúp ích trong thời chiến. Mặc dù thời gian huấn luyện chỉ có vài ngày, nhưng nếu tăng cường độ huấn luyện cho các binh sĩ nhảy dù, họ vẫn có thể nắm vững được những kỹ năng cần thiết. Tôi có một ý tưởng: trong hai ngày tới, khi lên máy bay để tiến hành huấn luyện nhảy dù, chúng ta có thể tập trung vào việc đánh giá kết quả huấn luyện và chọn ra những binh sĩ xuất sắc để thành lập một đơn vị nhảy dù chuyên biệt, nhằm thực hiện nhiệm vụ nguy hiểm nhưng vinh quang này.”

Đối với đề xuất của Lư Kim, Yakov cảm thấy không thể phản bác được. Dù sao thì việc biến sáu bảy nghìn binh sĩ chưa có kinh nghiệm nhảy dù thành những chiến binh thực thụ trong vòng vài ngày là điều không khả thi. Nhưng nếu chọn ra một số người xuất sắc để thành lập một đơn vị tấn công sau lưng địch, thì hoàn toàn có thể thực hiện được.

“Được thôi, tôi đồng ý với ý kiến của cả hai bạn. Hãy nhanh chóng cho các binh sĩ thuộc Sư đoàn nhảy dù thứ 4 lên máy bay để tiến hành huấn luyện thực sự.”

Khi mọi người đều đồng ý với quyết định này, Sócôf nhấc điện thoại liên lạc với Bộ tư lệnh Không quân. Anh nói với sĩ quan đang nghe điện thoại: “Xin chào, tôi là Đại tướng Sócôf thuộc Quân đoàn thứ 53. Xin hãy liên hệ với Nguyên soái Không quân Hồ Gia Khoa Phủ để tôi có thể bàn bạc một việc quan trọng với ông ấy.”

Không lâu sau, Sócôf đã nghe thấy giọng nói của Hồ Gia Khoa Phủ: “Chào anh, Đại tướng Sócôf. Có chuyện gì quan trọng cần bàn bạc với tôi không?”

Khi Hồ Gia Khoa Phủ nghe xong những lời nói của Sócôf, anh ta bỗng im lặng lại.

Nghe thấy tiếng đối phương bên kia điện thoại đột nhiên tắt đi, Sócôf không khỏi lo lắng, nghĩ rằng Hồ Gia Khoa Phủ đã từ chối yêu cầu của mình và cúp máy luôn. Nhưng khi lắng nghe kỹ hơn, anh vẫn có thể nghe thấy tiếng người nói bên trong và tiếng “ti-ti” của đài phát thanh.

Đúng lúc Sócôf đang sốt ruột, cuối cùng anh cũng nghe thấy giọng nói của Hồ Gia Khoa Phủ: “Tướng Sócôf, tôi muốn hỏi ông hai câu.”

“Cứ hỏi đi, đồng chí Nguyên soái Không quân.”

“Thứ nhất, sân bay Solon còn có thể đậu được bao nhiêu chiếc máy bay nữa?”

“Sân bay Solon có thể đậu được khoảng sáu mươi chiếc máy bay. May mắn thay, trước đây Sócôf đã hỏi ý kiến Trung tá Denis, vì vậy tôi mới có thể trả lời câu hỏi này một cách dễ dàng: Hiện tại, có tổng cộng bốn mươi lăm chiếc máy bay đang đậu tại sân bay; nghĩa là vẫn còn chỗ cho ít nhất mười lăm chiếc máy bay nữa.”

“Ừm!” Hồ Gia Khoa Phủ gật đầu, sau đó tiếp tục hỏi: “Tôi có thể cung cấp cho ông mười tám chiếc máy bay vận tải để sử dụng cho việc huấn luyện binh sĩ đổ bộ. Nhưng thời gian huấn luyện của họ quá ngắn; nếu xảy ra tai nạn trong quá trình huấn luyện và dẫn đến nhiều thương vong, chúng ta sẽ phải làm thế nào?”

Về vấn đề này, Sócôf cũng đã suy nghĩ kỹ lưỡng. Khi nghe đối phương đặt câu hỏi, anh trả lời một cách thận trọng: “Đồng chí Nguyên soái Không quân, mặc dù trong hai năm qua, sư đoàn đổ bộ của tôi luôn bị sử dụng như một đơn vị bộ binh, và nhiều binh sĩ đổ bộ đã hy sinh hoặc bị thương, khiến số lượng binh sĩ còn lại giảm sút nghiêm trọng, nhưng dù sao chúng tôi vẫn còn giữ được một số lượng cán bộ chiến đấu chủ chốt. Tôi dự định sẽ phân công những người này lên từng chiếc máy bay vận tải, để họ hướng dẫn các binh sĩ thực hiện thao tác nhảy dù, nhằm giảm thiểu tối đa nguy cơ thương vong có thể xảy ra.”

Nói xong, Sócôf nghĩ rằng Hồ Gia Khoa Phủ đang muốn nhắc nhở mình rằng, nếu xảy ra thương vong, có thể các cấp trên sẽ truy cứu trách nhiệm của những người liên quan, vì vậy anh tự nguyện nói thêm: “Nếu thực sự có xảy ra tình trạng thương vong lớn trong quá trình đổ bộ, tôi sẽ chịu trách nhiệm hoàn toàn về mọi hậu quả phát sinh.”

“Sau khi nhận được sự đảm bảo từ Sócôf, Hồ Gia Khoa Phủ cũng không còn lo lắng gì nữa. Anh ta nói vào điện thoại: ‘Được thôi, tướng Sócôf ơi, vì ông đã xem xét kỹ tất cả các vấn đề cần thiết rồi, vậy thì tôi sẽ sớm sắp xếp máy bay vận tải đến Solon ngay. Ông cần chúng vào lúc nào?’

‘Hai ngày sau được không?’

‘Không vấn đề gì.’ Hồ Gia Khoa Phủ trả lời một cách nhanh chóng: ‘Ngày mai sáng sớm, đội hình máy bay vận tải sẽ đến Solon để hỗ trợ cuộc tập trận thả dù của các bạn. Tôi sẽ thông báo việc này với Trung tá Denis, ông không cần phải lo lắng gì cả.’”

Sócôf đặt xuống điện thoại, cảm thấy mình đang đổ mồ hôi như tắm. Anh ta lau mồ hôi trên trán và nói với Yakov cùng Lư Kim: ‘Yasha, đồng chí Phó Tư lệnh viên ơi, tôi đã thỏa thuận với Đại tướng Hồ Gia Khoa Phủ rồi; ông ấy sẽ cung cấp cho chúng ta mười lăm chiếc máy bay vận tải để sử dụng cho cuộc tập trận thả dù. Máy bay sẽ đến Solon vào ngày mai sáng sớm, và lúc đó các binh sĩ thả dù của chúng ta sẽ có thể bắt đầu tập trận chính thức.’

‘Đồng chí Tư lệnh viên ơi, có cuộc gọi điện.’ Lúc này, trưởng đội thông tin đang ở gần đó và gọi Sócôf: ‘Là Tướng Malekhov gọi đến; ông ấy nói có tin tức quân sự quan trọng muốn báo cáo với ông.’

Khi biết có tin tức quan trọng, Sócôf không dám chậm trễ. Anh ta vội vàng tiến lại, nhận lấy điện thoại từ tay trưởng đội thông tin và nói vào tai: ‘Tôi là Sócôf đây. Tướng Malekhov ơi, ông có chuyện gì cần báo cáo với tôi không?’”