Tốc độ tiến quân của Quân đoàn vệ binh số 18 rất nhanh; đến buổi trưa, họ đã liên tục phá vỡ ba tuyến phòng thủ của quân Đức và đến được thị trấn Ulyanovka cách đó bảy km. Sau những trận chiến ác liệt, những kẻ địch còn giữ vững vị trí không thể không bị tiêu diệt, hoặc thì phải tháo chạy về phía Ô Mạn.

Sócôf nhận được cuộc gọi từ Afonin và sau khi biết về những thành tích mà quân đoàn này đạt được, ông đã khen ngợi Sư đoàn dù kỵ đổ bộ số 3, rồi nói: “Tướng Afonin, Sư đoàn dù kỵ số 3 đã chiến đấu suốt cả buổi sáng; chắc hẳn các chiến sĩ đều rất mệt mỏi…”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” Tư lệnh Sư đoàn Koniev, có vẻ đang ở bên cạnh Afonin, nghe thấy điều này liền vội vàng phản bác: “Mặc dù chúng tôi đã chiến đấu suốt cả buổi sáng, nhưng hiện tại tinh thần của các chiến sĩ vẫn rất cao; chúng ta hoàn toàn có thể tiếp tục chiến đấu.”

“Đại tá Koniev,” Sócôf nghe thấy giọng Koniev liền nói một cách nghiêm túc: “Tôi biết Sư đoàn của các bạn đã chiến đấu rất xuất sắc, nhưng sau một buổi chiến đấu dài, các chiến sĩ đã rất mệt mỏi. Họ cần được nghỉ ngơi, ăn uống để phục hồi sức lực, mới có thể tiếp tục thực hiện nhiệm vụ chiến đấu tiếp theo.”

Vì Sócôf đã nói rõ như vậy, Koniev cũng không còn cách nào khác ngoài việc đồng ý một cách miễn cưỡng.

Còn Afonin, khi thấy Sócôf ra lệnh cho Sư đoàn dù kỵ số 3 dừng lại nghỉ ngơi, ông đã thăm dò hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, liệu ông có ý định yêu cầu quân đoàn của chúng tôi tạm thời dừng cuộc tấn công không?”

“Tướng Afonin, tôi chỉ yêu cầu Sư đoàn dù kỵ số 3 dừng lại nghỉ ngơi mà thôi; tôi không hề ra lệnh cho quân đoàn của các bạn ngừng tấn công quân Đức,” Sócôf nói một cách nghiêm túc: “Lệnh cho Thiếu tướng Rumyantsev chỉ huy Sư đoàn dù kỵ số 4 tiếp tục cuộc tấn công. Hãy nhớ rằng, việc luân phiên sử dụng hai sư đoàn vào chiến đấu sẽ giúp đảm bảo rằng các chiến sĩ của chúng ta có đủ sức lực, đồng thời khiến kẻ địch đang trong tình trạng hoảng loạn không thể nghỉ ngơi. Như vậy, chúng ta sẽ có thể giành chiến thắng với thiệt hại ít nhất.”

Sau khi kết thúc cuộc gọi với Afonin, Sócôf liền gọi thẳng đến Bộ tư lệnh Quân đoàn số 49 và nói: “Tôi là Sócôf; hãy yêu cầu Tướng Melikhov, Tư lệnh quân đoàn của các bạn, nghe máy.”

Giọng nói của Malyakhov nhanh chóng vang lên qua ống nghe: “Xin chào, đồng chí Tư lệnh viên, tôi là Malyakhov. Có điều gì cần báo cáo không ạ?”

“Các đơn vị thuộc Quân đoàn Đặc nhiệm số 18 đã thành công trong việc chiếm giữ thị trấn Ulyanovka. Tình hình tiến công của các bạn như thế nào?”

“Kể từ khi Trung đoàn 116 được chỉ huy bởi Đại tá Thí Chỉ Lý Tử vào cuộc, tiến triển của chúng tôi đã trở nên thuận lợi hơn rất nhiều,” Malyakhov trả lời. “Cho đến nay, họ đã thành công trong việc phá vỡ hai tuyến phòng thủ của quân Đức và đang tiến hành tấn công vào tuyến phòng thủ thứ ba. Nếu mọi việc diễn ra suôn sẻ, chúng tôi có thể phá vỡ tuyến phòng thủ thứ ba này trước khi trời tối.”

Lý do Sócôf quyết định triển khai hai quân đoàn tại khu vực Verishanka chính là vì quân Đức đã xây dựng nhiều công sự phòng thủ ở hướng đó, khiến lực lượng phòng thủ của họ khá mạnh mẽ. Nhưng không ngờ, sau cả buổi sáng chiến đấu, Quân đoàn 49 vẫn không thể phá vỡ được tuyến phòng thủ thứ ba của quân Đức.

Theo kế hoạch chiến đấu ban đầu, các đơn vị tấn công tại khu vực Verishanka phải chiếm giữ thị trấn Golovaniivsk trước 2 giờ chiều. Người Đức đã thiết lập tổng cộng bốn tuyến phòng thủ giữa thị trấn này và khu vực Verishanka; hiện tại, họ vẫn chưa thể phá vỡ được tuyến phòng thủ thứ ba. Nếu tiếp tục tiến độ này, ít nhất cũng phải đến ngày mai mới có thể tiếp cận được vùng ngoại ô của thị trấn.

“Tướng Malyakhov, quá chậm rồi,” Sócôf cau mày nói. “Tốc độ tiến công của các bạn quá chậm. Các bạn không chỉ phải phá vỡ hai tuyến phòng thủ của quân Đức mà còn phải đối mặt với cuộc chiến ác liệt với kẻ địch đang giữ thị trấn Golovaniivsk. Nếu cứ tiếp tục chậm trễ như này, khi nào mới có thể hoàn thành mục tiêu chiến đấu đề ra?”

Bị chỉ trích, Malyakhov không dám phản bác. Sau khi Sócôf nói xong, anh ta lẩm bẩm: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi sẽ ngay lập tức gọi điện cho Đại tá Thí Chỉ Lý Tử để yêu cầu ông ấy tăng tốc độ tiến công.”

Sócôf nhìn đồng hồ rồi nói: “Tôi sẽ cho thêm một giờ nữa. Nếu sau đó vẫn không thể phá vỡ được tuyến phòng thủ thứ ba của quân Đức, tôi sẽ thay đổi đơn vị tiến hành chiến đấu.”

“Đồng chí Tư lệnh viên…”, nghe nói đến việc thay đổi đơn vị, Malyakhov vội vàng bày tỏ: “Tôi cam kết sẽ phá vỡ được tuyến phòng thủ thứ ba của quân Đức trong vòng một giờ.”

Sau khi kết thúc cuộc trò chuyện với Malyakhov, Sócôf liền gọi điện cho Smirnov: “Đồng chí Tổng tham mưu, Quân đoàn số 49 do tướng Malyakhov chỉ huy đang gặp nhiều khó khăn; tôi dự định sẽ điều Quân đoàn số 57 do tướng Chumakov chỉ huy đến thay thế.”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” Smirnov ngạc nhiên và vội vàng nhắc nhở Sócôf: “Bạn không phải đã dự định sử dụng Quân đoàn số 57 làm lực lượng dự bị sao? Tại sao lại sớm triển khai chúng vào chiến đấu như vậy?”

“Đồng chí Tổng tham mưu, cuộc tấn công hôm nay đã làm cho quân Đức bất ngờ. Nếu chúng ta trì hoãn thêm, Đức sẽ có đủ thời gian để củng cố lại tuyến phòng thủ của mình. Lúc đó, nếu muốn đột phá được tuyến phòng thủ của họ, quân đội chúng ta chắc chắn sẽ phải chịu tổn thất nặng nề.”

“Thôi được, đồng chí Tư lệnh viên,” Smirnov đáp: “Tôi sẽ ngay lập tức liên lạc với tướng Chumakov để yêu cầu ông ấy điều động quân đội đến tiền tuyến. Bạn dự định bắt đầu cuộc tấn công vào lúc nào?”

“Tôi đã để cho Malyakhov một giờ đồng hồ; nếu sau đó vẫn không thể đột phá được tuyến phòng thủ thứ ba của Đức, thì Quân đoàn số 57 sẽ tiếp tục cuộc tấn công thay thế.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, xin phép tôi nói thật lòng,” Smirnov nói: “Sức mạnh chiến đấu của hai quân đoàn này gần như tương đương nhau. Nếu Quân đoàn số 49 đều không thể đánh bại được đối phương, thì cũng đừng kỳ vọng quá nhiều vào Quân đoàn số 57.”

“Hãy yên tâm, đồng chí Tổng tham mưu,” Sócôf trả lời để an ủi Smirnov và tiết lộ kế hoạch của mình: “Tôi sẽ điều một đơn vị từ thị trấn Ulyanovka để tấn công vào sườn phía bắc của đội quân địch, nhằm đảm bảo rằng Quân đoàn số 57 có thể tiến triển thuận lợi đến mục tiêu đã định.”

Nghe Sócôf nói vậy, Smirnov lập tức thấy ánh sáng lóe lên trong đầu mình. Đúng vậy, nếu chỉ tấn công từ phía trước, chắc chắn sẽ phải đối mặt với sự phòng thủ kiên cường của Đức. Nhưng nếu đồng thời tiến hành tấn công từ hai phía, chắc chắn sẽ làm suy yếu sức mạnh phòng thủ của Đức, và họ sẽ rất khó có thể chống đỡ được.

“Đồng chí Tư lệnh viên, tôi đồng ý với kế hoạch của bạn.”

“Smirnov hỏi một cách thăm dò: ‘Là bạn ra lệnh cho đội quân tấn công từ phía bên, hay là tôi sẽ ra lệnh?’”

Sócôf nghĩ rằng để việc chỉ huy được thuận tiện hơn, thì mình nên chịu trách nhiệm về khu vực Savran, vì vậy anh ta quyết đoán nói: “Đồng chí Tổng tham mưu, chúng ta hãy thay đổi cách phân công công việc. Mọi cuộc chiến diễn ra trong khu vực Savran sẽ do tôi chịu trách nhiệm chỉ huy; còn các cuộc chiến ở khu vực Verishanka thì do bạn đảm nhận. Nếu có vấn đề gì, chúng ta có thể trao đổi sau này.”

“Như vậy cũng được,” Smirnov trả lời một cách sẵn lòng: “Vậy thì tôi sẽ tuân theo lệnh của bạn.”

Shchetmekho nghe xong cuộc trò chuyện giữa Sócôf và Smirnov, liền hỏi một cách hứng thú: “Đồng chí Sócôf, bạn dự định sẽ tiến hành cuộc tấn công phía bên vào quân địch ở thị trấn Golovaniivsk như thế nào?”

“Đồng chí Phó Tổng tham mưu, tôi đã suy nghĩ như sau,” Sócôf chỉ vào bản đồ trên bàn và bắt đầu giải thích với Shchetmekho: “Tôi đã yêu cầu Tướng Afunin qua điện thoại cho quân đoàn Thủy quân Lục chiến số 3 dừng cuộc tấn công và nghỉ ngơi tại thị trấn Uryanovka. Khi quân đoàn Thủy quân Lục chiến số 4 tiếp tục tiến hành cuộc tấn công vào Ô Mạn, tôi sẽ yêu cầu họ điều động một trung đoàn để tấn công vào phía bên của quân Đức gần thị trấn Golovaniivsk, nhằm kiềm chế một phần lực lượng phòng thủ của địch, giúp cho các đội quân tấn công từ phía trước có thể dễ dàng xuyên phá được tuyến phòng thủ của Đức.”

“Một trung đoàn liệu có đủ không?” Shchetmekho hỏi.

“Quân đoàn Thủy quân Lục chiến số 3 đã chiến đấu suốt buổi sáng, chắc chắn họ đã gặp không ít thiệt hại,” Sócôf nói: “Hơn nữa, họ cũng cần giữ lại đủ lực lượng để phòng thủ thị trấn Uryanovka. Vì vậy, việc điều động một trung đoàn tham gia chiến đấu đã là giới hạn tối đa của họ rồi.”

“Nhưng Quân đoàn Anh hùng số 41 vẫn còn vài nghìn binh sĩ mà,” Shchetmekho tiếp tục nói: “Chắc chắn họ có thể điều động quân đội tham gia cuộc tấn công vào khu vực quanh thị trấn Golovaniivsk.”

“Không được, không thể sử dụng quân đội của Quân đoàn Anh hùng số 41.”

Lời nói của Sócôf khiến Shchetmekho cảm thấy bối rối, anh ta hỏi không hiểu: “Tại sao vậy?”

“Bởi vì Quân đoàn Anh hùng số 41 hiện nay có quá nhiều binh sĩ mới, hầu hết họ chưa từng qua bất kỳ huấn luyện quân sự nào và cũng không có nhiều kinh nghiệm chiến đấu.”

Sócôf giải thích: “Nếu họ tiến hành chiến đấu phòng thủ hoặc tận dụng lợi thế của tình hình hiện tại, thì vẫn còn có thể chống chịu được. Nhưng nếu bắt họ tiến hành các cuộc tấn công, vấn đề về sức mạnh chiến đấu sẽ lập tức bộc lộ, thậm chí có thể xảy ra tình trạng không thể chiếm giữ được vị trí của kẻ địch và ngược lại bị đánh bại.”

“Hóa ra là như vậy.” Shchetmenko rất hiểu rằng Sócôf đang nói sự thật. Sau nhiều tháng chiến đấu liên tục, quân đội đã mất đi một số lượng lớn binh sĩ, và những binh sĩ mới được bổ sung hiện nay đều đến từ các khu vực Ukraine vừa được giải phóng. Các thành phố ở những nơi này đã bị quân Đức chiếm đóng ngay sau khi chiến tranh bùng nổ. Làm sao những người dân sống dưới sự kiểm soát của quân Đức có cơ hội tham gia huấn luyện quân sự? Những binh sĩ mới được tuyển mộ như vậy, làm sao có thể có sức mạnh chiến đấu đáng kể được?

“Bạn nói đúng, đồng chí Sócôf.” Shchetmenko đồng ý với ý kiến của Sócôf: “Vậy thì hãy để Sư đoàn Vệ binh số 41 tiếp tục ở lại tại chỗ, và giao nhiệm vụ tấn công cho các đơn vị khác.”

Sócôf lại cầm điện thoại lên, liên lạc với tổng chỉ huy Quân đoàn Vệ binh số 18, yêu cầu người trực tổng đài thông báo cho Afunin nghe máy.

Chỉ sau một lát, giọng nói của Afunin vang lên trong ống nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi là Afunin.”

“Tướng Afunin, Sư đoàn Dù số 4 có thể thay thế Sư đoàn 3 trong việc tiến hành cuộc tấn công vào lúc nào?”

“Nhanh nhất là một giờ nữa, đồng chí Tư lệnh viên.”

“Yêu cầu họ tăng tốc độ, thay thế Sư đoàn Dù số 3 càng sớm càng tốt. Tôi có nhiệm vụ mới cần giao cho họ.”

“Nhiệm vụ gì vậy?”

“Phía bên phải của chúng ta, Quân đoàn số 49 đang gặp khó khăn trong việc tấn công; cho đến nay vẫn chưa thể chiếm giữ được tuyến phòng thủ thứ ba của quân Đức. Có lẽ họ sẽ không thể thực hiện được kế hoạch chiến đấu đã được đề ra trước đó.” Sócôf nói qua ống nói: “Vì vậy, tôi – một đơn vị thuộc Định cử – sẽ xuất phát từ thị trấn Uryanovka, tấn công vào phía sau quân Đức gần thị trấn Golovaniivsk, nhằm tạo điều kiện thuận lợi cho các đơn vị phía bên phải trong việc phá vỡ tuyến phòng thủ của quân Đức.”

“Đơn vị nào của Định cử sẽ thực hiện nhiệm vụ vinh quang này, đồng chí Tư lệnh viên?”

“Tôi không phải đã ra lệnh cho Sư đoàn 3 dừng lại nghỉ ngơi sao?” Sócôf nói: “Tôi dự định rút một trung đoàn quân từ sư đoàn đó để tiến hành tấn công vào sườn đồn của quân Đức.”

“Một trung đoàn?!” Afuning có vẻ ngạc nhiên: “Đồng chí Tư lệnh viên, chỉ với một trung đoàn thì e là chưa đủ lực lượng, phải không?”

“Đủ rồi. Nhiệm vụ của họ chỉ là cản trở và phân tán lực lượng phòng thủ chính của quân Đức, nhằm tạo điều kiện cho các đơn vị bạn tiến hành đột phá. Cứ yên tâm, không mất nhiều thời gian nữa, các đơn vị bạn ở phía bắc sẽ đột phá được tuyến phòng thủ của quân Đức và đến gặp họ.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, may mà Đại tá Konev đang ở đây; ông có thể trực tiếp giao nhiệm vụ này cho ông ấy.”

Không lâu sau, giọng nói trong ống nói chuyển thành giọng của Đại tá Konev: “Xin chào, đồng chí Tư lệnh viên~, tôi là Konev.”

“Đại tá Konev,” Sócôf nói: “Nhiệm vụ khá đơn giản: ông hãy cử một trung đoàn xuất phát từ thị trấn này, tiến hành tấn công vào các căn cứ của quân Đức gần thị trấn Golovaniivsk, thu hút sự chú ý của họ và cản trở lực lượng của họ, nhằm giảm bớt áp lực cho các đơn vị bạn đang tấn công. Thế nào, có gặp khó khăn gì không?”

Konev im lặng một lúc, sau đó có vẻ do dự mà trả lời: “Không có khó khăn gì.”

“Đại tá Konev,” Sócôf nhận thấy sự do dự của ông, liền an ủi: “Các đơn vị bạn đang thực hiện nhiệm vụ tấn công ở phía bắc có tổng cộng hai quân đoàn, sáu sư đoàn; với sự hỗ trợ của các bạn, tin chắc họ sẽ sớm đột phá được tuyến phòng thủ của quân Đức và gặp lại đơn vị của ông.”

“Được thôi, tôi tuân theo mệnh lệnh.”

“Vậy ông sẽ chọn trung đoàn nào để thực hiện nhiệm vụ quan trọng này?”

“Tôi nghĩ có thể chọn Trung đoàn 8 Lực lượng Dù Quân Hoàng gia do Trung tá Mã Khắc Tây Mẫu Pankov chỉ huy.” Đại tá Konev nói: “Cho đến nay, trung đoàn này vẫn còn đầy đủ binh sĩ, trang thiết bị hiện đại, và mọi chiến sĩ đều được huấn luyện kỹ lưỡng; việc họ thực hiện nhiệm vụ này chắc chắn là lựa chọn phù hợp nhất.”

“Thật tốt quá.” Sócôf nghe xong, mới tiếp tục nói: “Tôi đã đưa ra lời đe dọa cuối cùng cho Tướng Malyakhov, tư lệnh Quân đoàn 49; nếu trong vòng một giờ nữa họ vẫn không thể đột phá được tuyến phòng thủ thứ ba của quân Đức, thì tôi sẽ cử lực lượng của Quân đoàn 57 đến thay thế họ trong cuộc tấn công.”

Khi biết rằng Quân đoàn thứ 57 sắp được điều động vào chiến đấu, Koniev cảm thấy một sự nhẹ nhõm khó hiểu. Đây quả là một lực lượng mới mạnh; với sự tham gia của họ trên chiến trường, các tuyến phòng thủ thứ ba và thứ tư của Đức sẽ gặp nguy cơ lớn. Ban đầu, ông lo lắng rằng các đơn vị này có thể bị tiêu diệt trong trận chiến, nhưng giờ đây, dù Trung đoàn Pankov không may sa vào vòng vây của quân Đức, chỉ cần kiên trì khoảng nửa giờ, các đồng đội đang tấn công sẽ kịp đến hỗ trợ.

Sócôf liên tục gọi điện để tìm hiểu tình hình chiến trường từ các chỉ huy và binh sĩ phía trước, đồng thời cũng liên tục ban hành các lệnh mới dựa trên diễn biến thực tế của trận chiến. Vì quá bận rộn, ông không hề nhận ra Khoa Thập Kim đã trở về vào lúc nào.

Khi cuối cùng cũng rảnh rỗi một chút, ông quay đầu lại và thấy Khoa Thập Kim đang đứng ở cửa, liền hỏi một cách vô tình: “Lúc nào anh trở về vậy?”

“Vừa mới trở về thôi.”

Sócôf nhớ ra mình đã giao nhiệm vụ cho Khoa Thập Kim đi kiểm tra tình hình các căn cứ phòng không, liền hỏi: “Khoa Thập Kim, tình hình ở các căn cứ phòng không thế nào rồi?”

“Không mấy tốt đâu, đồng chí Tư lệnh viên ạ.” Khoa Thập Kim nói với vẻ lo lắng: “Nói chính xác hơn, tình hình thật sự rất tồi tệ.”

“Chuyện gì vậy?” Yakov xen vào hỏi: “Nhanh kể cho nghe đi.”

“Toàn bộ các thiết bị phòng không trên căn cứ đều bị máy bay Đức phá hủy hết rồi.” Khoa Thập Kim nói với giọng đau lòng: “Trại phòng không đã mất 91 chiến sĩ và 123 người bị thương; có thể nói là toàn bộ trại đó đã mất khả năng chiến đấu.”