“Tướng quân Sócôf,” giọng nói của Zakharov qua ống nghe rất nghiêm khắc: “Xin hãy nói thật với tôi, tại sao thông tin quan trọng như việc quân Đức rút lui phía nam bãi đổ bộ lại không được báo cáo kịp thời cho cấp trên?”

Sócôf nhớ rằng bình thường Zakharov luôn gọi mình là “em”, vậy mà hôm nay lại dùng danh xưng cao quý, điều này chứng tỏ ông ta đang vô cùng tức giận.

“Đồng chí Tổng tham mưu Phương diện quân,” Sócôf đợi Zakharov nói xong, mới bình tĩnh trả lời: “Quý vị nói đúng, quân địch phía nam bãi đổ bộ thực sự đang di chuyển. Nhưng liệu đó có phải là hành động thực sự hay chỉ là một chiêu trò để đánh lạc hướng chúng ta, điều này hiện vẫn chưa thể biết chắc. Hiện tại, các đội tuần tra của chúng tôi đang tiến hành công tác trinh sát tích cực, nhằm làm rõ xem quân địch có thực sự rút lui hay đây chỉ là một âm mưu. Chính vì chưa nắm rõ sự thật, tôi mới quyết định không báo cáo ngay lập tức, để tránh việc cấp trên đưa ra những phán đoán sai lầm.”

Lời giải thích hợp lý này khiến cơn giận trong lòng Zakharov dịu bớt đi. Ông ta hạ giọng và hỏi: “Thật vậy à?”

“Tất nhiên.” Sócôf nhận thấy Zakharov đã bớt tức giận, liền vội vàng nói tiếp: “Đồng chí Tổng tham mưu Phương diện quân, quý vị hiểu tôi mà. Trước khi biết rõ ý định thực sự của người Đức, tôi sẽ không báo cáo bừa bãi, chỉ để tránh những thông tin sai lệch gây ra những quyết định sai lầm từ phía cấp trên.”

Zakharov vẫn rất tin tưởng vào Sócôf. Sau khi nghe xong lời giải thích của anh ta, cơn giận dần tan biến. Ông nhớ lại lý do mình gọi điện cho Sócôf hôm nay, và tiếp tục nói: “Theo thông tin mà chúng tôi thu thập được, quân Đức đang di chuyển về phía bãi đổ bộ do Quân đoàn Anh hùng số 7 thiết lập, với ý định tấn công từ nhiều hướng cùng lúc, nhằm đẩy lực lượng của chúng ta vào khu vực Sông Dnieper. Vì vậy, tôi đã gọi điện cho Konev – người đang ở cùng Quân đoàn Anh hùng số 7 – để chuẩn bị…”

Sócôf rất rõ Zakharov sẽ nói điều gì tiếp theo, nên vội vàng ngắt lời ông: “Đồng chí Tổng tham mưu Phương diện quân, quý vị không lẽ định yêu cầu chúng tôi đi tiếp viện để chặn đứng quân địch chứ?”

Zakharov không ngờ rằng chưa kịp nói ra ý kiến của mình, Sócôf đã đoán trúng. Sau vài giây do dự, anh ta bắt đầu nói: “Theo tình hình hiện tại, các bạn là lực lượng gần bãi đổ bộ mới nhất. Hơn nữa, kẻ thù đã rút quân khỏi khu vực phòng thủ của các bạn; việc các bạn tiến hành tấn công và chặn đứng chúng là điều hoàn toàn phù hợp.”

“Tôi cho rằng điều đó không phù hợp, đồng chí Tổng tham mưu Phương diện quân ạ,” Sócôf nói một cách quả quyết khi thấy những lo ngại của mình đang trở thành sự thật: “Đúng vậy, hiện tại chúng ta đang ở gần kẻ thù nhất, và chúng cũng đã rút lui từ khu vực phòng thủ của chúng ta. Về mặt lý thuyết, việc chúng ta tiến hành tấn công và chặn đứng kẻ thù này để bảo vệ an toàn cho bãi đổ bộ của quân đồng minh là điều hoàn toàn đúng đắn. Nhưng…”

“Nhưng cái gì cơ?”

“Nhưng lệnh từ cấp trên yêu cầu chúng ta phải đột phá hàng phòng thủ của quân Đức ở phía nam bãi đổ bộ, nhanh chóng tiến về phía nam, chiếm giữ Aleksandria và Kirovgrad, và thiết lập căn cứ tấn công để giải phóng bờ phải sông Sông Dnieper.” Sócôf nói một cách thuyết phục: “Hiện tại, đơn vị của tôi đã sẵn sàng cho cuộc tấn công; chỉ cần Quân đoàn số 69 của Tướng Krupchenkin đến thay thế nhiệm vụ phòng thủ, chúng tôi có thể ngay lập tức tiến hành tấn công vào quân Đức ở phía nam bãi đổ bộ. Nếu chúng tôi lại đi tấn công và chặn đứng những đội quân Đức đang di chuyển, điều đó sẽ làm xáo trộn hoàn toàn kế hoạch tấn công của chúng ta. Tôi mong cấp trên sẽ xem xét kỹ lưỡng đề xuất của tôi – hãy để các đơn vị khác đối phó với những kẻ thù đang tấn công vào bãi đổ bộ của quân đồng minh, để chúng ta có thể tập trung lực lượng tiến hành cuộc tấn công về phía nam.”

Lời nói của Sócôf khiến Zakharov nhận ra rằng theo kế hoạch ban đầu, sau khi Quân đoàn số 69 của Krupchenkin đến thay thế nhiệm vụ phòng thủ cho Kremenchuk và bãi đổ bộ bờ phải, đơn vị của Sócôf sẽ tiến hành tấn công vào quân Đức ở phía nam bãi đổ bộ và sẽ làm mọi cách để giải phóng Aleksandria và Kirovgrad trong thời gian ngắn nhất. Nếu họ bị yêu cầu tấn công những kẻ thù xuất hiện gần bãi đổ bộ mới, điều đó sẽ làm hỏng hoàn toàn kế hoạch ban đầu.

“Phải làm sao đây? Tôi nên làm gì đây?” Lời nói của Sócôf khiến Zakharov cảm thấy rất bối rối. Nếu Sócôf không tham gia cuộc tấn công này, bãi đổ bộ của đơn vị Thư Mễ Lạc Phu có thể sẽ bị tấn công từ hai phía.

Nhưng nếu để Sócôf điều quân, kế hoạch phát triển về phía nam ban đầu sẽ bị phá hỏng hoàn toàn.

Đúng lúc ông đang bối rối không biết phải làm thế nào, bỗng nhiên ông nghe thấy Sócôf hỏi: “Đồng chí Tổng tham mưu của Phương diện quân, bây giờ ông có cảm thấy rất lúng túng và không biết phải làm gì, đúng không ạ?”

“Đúng vậy, chính xác là như vậy.” Vì Sócôf đã đoán ra suy nghĩ của mình, Zakharov không giấu giếm mà thành thật hỏi ông ta: “Vậy theo anh, tôi nên làm thế nào?”

“Tôi khuyên ông nên hỏi ý kiến của Tư lệnh viên – Người chỉ huy Phương diện quân,” Sócôf cho rằng nếu muốn tránh việc điều quân, thì vẫn nên tiếp tục thực hiện kế hoạch ban đầu, tức là tấn công về phía nam các bãi đổ bộ. Vì vậy, ông ta đề xuất với Zakharov: “Liệu có thể ra lệnh cho các đơn vị ở hai bên cánh của Quân đoàn Anh hùng Thứ 7 tiến hành chiến dịch vượt sông sớm hơn không? Như vậy sẽ giúp phân tán lực lượng của Đức, khiến họ không thể tập trung binh lực để tấn công các bãi đổ bộ mới được thiết lập.”

“Yêu cầu các đơn vị ở hai bên cánh của Quân đoàn Anh hùng Thứ 7 tiến hành chiến dịch vượt sông sớm hơn?” Nghe đề xuất này, Zakharov cười buồn và lắc đầu: “Tướng Sócôf, tình hình không đơn giản như ông tưởng đâu. Hiện tại, hai đơn vị này không có đủ trang thiết bị vượt sông, vì vậy họ vẫn chưa thể tiến hành chiến dịch này.”

Nghe lý do của Zakharov, Sócôf nói một cách hào hứng: “Nếu cứ mãi đợi ở bên bờ sông để nhận trang thiết bị vượt sông, chúng ta sẽ bỏ lỡ cơ hội chiến đấu.”

“Nhưng nếu không chờ trang thiết bị đó, chúng ta sẽ không thể vượt sông được,” Zakharov nói với vẻ bối rối: “Các điểm vượt sông mà hai quân đoàn này chọn dù dòng nước có êm ái, nhưng chiều rộng của con sông lại quá lớn. Nếu là vào mùa hè, có thể tổ chức cho binh sĩ bơi qua sông, nhưng bây giờ đã là tháng Mười rồi; nước sông lạnh giá đến mức, những người lính xuống nước có lẽ chưa kịp lên bờ đã bị đóng băng mất rồi.”

Lời nói của Zakharov khiến Sócôf nhận ra rằng tháng Mười ở Nga gần như đã vào mùa đông rồi; có lẽ chỉ vài ngày nữa là sẽ bắt đầu có tuyết rơi. Nếu bắt buộc binh sĩ phải bơi qua con sông dài hàng nghìn mét trong dòng nước lạnh giá như vậy, chắc chắn sẽ có rất nhiều người bị đóng băng khi lên bờ. Khi người lính đã bị đóng băng, làm sao họ có thể chiến đấu được nữa? Liệu có thể đứng yên bên bờ để cho quân Đức bắn nhau không?

Sau khi suy nghĩ kỹ về vấn đề này, Sócôf bắt đầu lo lắng. Nếu các đơn vị thuộc hai cánh của Tập đoàn quân Phòng vệ số 7 không vượt sông, thì nhiệm vụ hỗ trợ phía sau các điểm đổ bộ mới chắc chắn sẽ rơi vào vai trò của họ.

Zakharov dường như đã đoán ra nỗi lo lắng của Sócôf và nói: “Tướng Sócôf, tôi biết ông đang lo gì. Tôi sẽ ngay lập tức gọi điện cho Tư lệnh viên để hỏi ý kiến của anh ấy, sau đó mới quyết định liệu có nên cử quân hỗ trợ các điểm đổ bộ mới hay không.”

Đã đến lúc này, Sócôf còn có thể nói gì được nữa? Anh chỉ có thể gật đầu hai cái rồi đặt xuống điện thoại.

Thấy Sócôf đặt xuống điện thoại, Sameko hỏi một cách e ngại: “Đồng chí Tư lệnh viên, Tướng Zakharov đã nói gì vậy?”

“Còn có thể nói gì được nữa?” Sócôf trả lời với nụ cười đắng cay: “Dĩ nhiên là ông ấy muốn chúng ta cử quân đi hỗ trợ phía sau các điểm đổ bộ mới, để các đơn vị của Tập đoàn quân Phòng vệ số 7 không bị đối phương tấn công từ hai phía.”

“Vậy cuộc tấn công của chúng ta sẽ thế nào?” Sameko hỏi với vẻ lo lắng: “Phải hủy bỏ lệnh tấn công sao?”

“Đừng vội vàng, đồng chí Tham mưu trưởng.” Sócôf an ủi: “Tướng Zakharov nói sẽ ngay lập tức gọi điện cho Tư lệnh viên để hỏi ý kiến; có lẽ vẫn còn cơ hội thay đổi quyết định. Chúng ta hãy kiên nhẫn chờ tin tức thôi.”

“Tôi lo rằng nếu kế hoạch tấn công bị hủy bỏ, tiểu đoàn của chúng ta đóng ở thành phố Pavlish sẽ trở thành một đội quân bị cô lập. Lúc đó, chúng ta chỉ có thể đứng nhìn họ bị địch tiêu diệt mà thôi.” Sau khi nói xong, Sameko xin ý kiến của Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, vì tiểu đoàn vẫn chưa đến thành phố Pavlish, liệu chúng ta có thể gửi một thông điệp khẩn cấp cho Đại úy Mễ Hải Da Phu để họ rút quân về ngay không?”

“Không kịp nữa, đồng chí Tham mưu trưởng.” Dù trong lòng Sócôf cũng nghĩ như vậy, nhưng nếu không liên lạc được với tiểu đoàn, có thể họ đã vào đến Pavlish rồi.

Nếu bây giờ ra lệnh cho họ rút lui, thì chỉ càng làm tăng nguy cơ bị đối phương phát hiện thôi: “Chúng ta không biết trung đoàn một hiện đang ở đâu; nếu vội vàng gửi điện báo yêu cầu họ rút lui, chắc chắn sẽ gây ra những rắc rối không cần thiết.”

“Nhưng nếu cuộc tấn công của chúng ta bị hủy bỏ, đội quân này sẽ trở thành những người đơn độc, không ai hỗ trợ được.” Sameko nhắc nhở Sócôf: “Ông có muốn đứng nhìn đội quân của mình bị địch tiêu diệt sao?”

“Họ đều là thuộc cấp của tôi; ông nghĩ tôi sẽ để họ chết mà không cứu sao?”

Sócôf nói xong, liền cầm lấy hộp thuốc trên bàn, xé bao bì ra và lấy một điếu thuốc đặt vào miệng. Những điếu thuốc còn lại được vứt xuống bàn; anh ta lấy que diêm chuẩn bị châm lửa. Có lẽ vì quá căng thẳng, anh ta đã thử vài lần nhưng que diêm vẫn không cháy.

Thấy Sócôf có vẻ mất bình tĩnh, Sameko nhận ra mình đã hiểu lầm anh ta; cả hai đều lo lắng cho trung đoàn một đang ở sâu trong hàng phòng thủ địch. Anh ta đưa que diêm từ tay Sócôf, châm lửa và sau đó nói bằng giọng điệu bình tĩnh: “Đồng chí Tư lệnh viên, bây giờ chúng ta có thể làm gì được không?”

“Điều chúng ta có thể làm bây giờ, chỉ là chờ đợi thôi.” Sócôf hít một hơi thật sâu, nói: “Hãy xem Konev Tư lệnh viên sẽ quyết định thế nào. Nếu ông ấy quyết định cho chúng ta che chở cho phía bên cạnh khu vực mới đổ bộ, kế hoạch tấn công ban đầu chắc chắn sẽ bị hủy bỏ. Lúc đó, chúng ta sẽ tìm cách thông báo cho trung đoàn một rút về. Tất nhiên, trước khi rời đi, chúng ta phải phá hủy kho vận chuyển vật tư của Đức; không được để lại bất cứ thứ gì cho họ.”

“Ừm, đó quả là một ý kiến hay.” Nghe Sócôf nói xong, Sameko rõ ràng thở phào nhẹ nhõm hơn. Anh ta lấy một điếu thuốc còn rơi trên bàn, đặt vào miệng và châm lửa, sau đó nói từ từ: “Có vẻ như chúng ta cũng chỉ có thể làm như vậy thôi.”

Sócôf vừa hút thuốc vừa nói với Sameko: “Đồng chí Tổng tham mưu, nếu trung đoàn một có thể chiếm giữ được kho vận chuyển vật tư vào tối nay, thì sáng mai, chúng ta sẽ ra lệnh cho Sư đoàn Pháo binh Một và Sư đoàn Pháo binh Hai, Dùng pháo hoa oanh kích khu vực tập trung của đội quân bộ binh thiết giáp Đức, để họ không thể cử quân tiếp viện về hướng Pavlish, nhằm đảm bảo rằng trung đoàn bộ binh Cổ Sát Kha Phủ có thể dễ dàng xuyên phá tuyến phòng thủ của địch.”

“Hiểu rồi.” Sameko rất rõ rằng, chỉ cần thu hút sự chú ý của kẻ địch vào khu vực mà lữ đoàn thiết giáp đang đóng quân, thì khi trung đoàn bộ binh của Cổ Sát Kha Phủ tiến hành tấn công, sẽ gặp ít trở ngại hơn nhiều: “Tôi sẽ truyền lệnh của anh cho hai tướng chỉ huy các sư đoàn pháo binh.”

Sócôf vứt đi cái tàn thuốc đã hút xong, dùng gót chân dập tắt nó, sau đó nhìn đồng hồ và nói: “Đồng chí Tổng tham mưu, đã khá muộn rồi, anh hãy gọi điện ngay bây giờ đi.”

Sameko có vẻ do dự và nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi nghĩ chúng ta nên đợi có tin tức từ tướng Zhakharov rồi mới gọi cho hai tướng chỉ huy các sư đoàn pháo binh cũng không muộn.”

“Không được.” Sócôf nói một cách kiên quyết: “Việc pháo kích địa điểm tập trung của sư đoàn bộ binh thiết giáp Đức cần rất nhiều đạn pháo; liệu hai sư đoàn pháo binh hiện tại có đủ số lượng đạn đó không? Nếu đến lúc bắt đầu cuộc tấn công mà phát hiện ra thiếu đạn, thì sẽ rất nguy hiểm.”

“Nhưng nếu cuộc tấn công bị hủy bỏ, thì số đạn pháo này cũng không thể vận chuyển trở lại nơi ẩn náu được chứ?”

“Đồng chí Tổng tham mưu,” Sócôf giải thích: “Ngay cả khi cuộc tấn công bị hủy bỏ, cũng không cần phải vận chuyển đạn pháo trở lại nơi ẩn náu. Khi kẻ địch tấn công vào khu vực đổ bộ của chúng ta, chúng ta có thể sử dụng những đạn pháo này để hỗ trợ lực lượng phòng thủ. Với sự hỗ trợ của pháo binh, ngay cả khi số lượng quân đội đóng ở phía nam khu vực đổ bộ giảm xuống, chúng ta vẫn hoàn toàn có khả năng giữ vững vị trí.”

Sameko đi gọi điện cho hai tướng chỉ huy các sư đoàn pháo binh; chưa kịp hoàn thành cuộc gọi, điện thoại của tướng Zhakharov lại reo lên. Nghe thấy người nhận điện là Sócôf, ông ta liền hỏi một cách nhanh chóng: “Tướng Sócôf, Tư lệnh viên bảo tôi hỏi anh, liệu các anh có tự tin trong việc đánh bại lớp phòng thủ của quân Đức ở phía nam không?”

Nghe thấy câu hỏi của Zhakharov, Sócôf không khỏi cảm thấy vui mừng; điều này chứng tỏ rằng Koniev cũng đang xem xét vấn đề này để quyết định liệu có cử quân đội của mình đi hỗ trợ phía bên cạnh của Thư Mễ Lạc Phu hay không. Ông vội vàng trả lời: “Đồng chí Tổng tham mưu Phương diện quân, chỉ cần Tập đoàn quân số 69 do tướng Krutchenkin chỉ huy có thể nhanh chóng tiếp quản nhiệm vụ phòng thủ, tôi sẽ có thể tập trung toàn bộ lực lượng để tấn công kẻ địch ở phía nam.”

Ngay sau khi Sócôf nói xong, Zakharov tiếp tục hỏi: “Tướng Sócôf, ông vẫn chưa cho tôi biết liệu quân đội của ông có đủ tin tưởng để phá vỡ hàng phòng thủ của kẻ địch ở phía nam bãi đổ bộ không?”

“Có đủ tin tưởng,” Sócôf trả lời một cách kiên định: “Xin hãy thông báo cho đồng chí Tư lệnh viên thuộc Tập đoàn quân biết rằng, do lực lượng địch ở phía nam bãi đổ bộ đã giảm sút, chỉ cần chúng ta tiến hành tấn công, chắc chắn sẽ phá vỡ được hàng phòng thủ của họ và tận dụng cơ hội này để chiếm giữ các thành phố Alexanderria và Kirovgrad theo kế hoạch.”

“Rất tốt, Tướng Sócôf,” Zakharov nói một cách trang trọng: “Tôi sẽ báo cáo những lời này một cách trung thực với đồng chí Tư lệnh viên.”

Sau khi nói những lời ngoại giao đó, Zakharov đột nhiên thay đổi giọng điệu và hỏi: “Tướng Sócôf, bây giờ tôi xin hỏi bạn với tư cách là một người bạn: Liệu các bạn thực sự có thể phá vỡ được tuyến phòng thủ của quân Đức ở phía nam bãi đổ bộ một cách suôn sẻ không?”

“Tất nhiên rồi, đồng chí Tổng tham mưu Tập đoàn quân,” dù thời điểm bắt đầu cuộc tấn công vẫn còn là điều chưa chắc chắn, nhưng trước câu hỏi của Zakharov, Sócôf vẫn trả lời một cách tự tin: “Vì quân Đức đã điều động khá nhiều lực lượng đi nơi khác, nên hàng phòng thủ của họ ở phía nam bãi đổ bộ đã trở nên yếu hơn đáng kể. Chỉ cần chúng ta bắt đầu tấn công, việc phá vỡ hàng phòng thủ của họ chỉ là vấn đề thời gian mà thôi.”