Sau khi nhận được phản hồi từ Sócôf, Kahn lập tức quay trở về căn cứ của mình và báo cáo với trợ lý đại tá đang chờ đợi ở đó: “Thưa đại tá, tướng Sócôf yêu cầu chúng ta sử dụng ba trăm tù binh để tiến hành nghi thức trao đổi tại vị trí cách hai trăm mét trước căn cứ của họ.”

“Tôi không thể quyết định việc này,” trợ lý nói với vẻ lạnh lùng. “Tôi cần xin ý kiến của Đại tướng Manstein trước.”

Trợ lý đến gặp Tướng Knobelsdorf trong buồng chỉ huy và thông báo điều kiện trao đổi do Xác Kha Phô Đề đề xuất qua đường dây điện thoại. Nghe xong, Manstein không chút do dự mà nói: “Đồng ý đi. Đưa máy điện thoại cho Tướng Knobelsdorf, tôi có chuyện muốn nói với ông ấy.”

Khi giọng nói của Tướng Knobelsdorf vang lên qua điện thoại, Manstein ngay lập tức yêu cầu: “Tướng Knobelsdorf, hãy chọn ra năm trăm người trong số các tù binh mà các bạn đã bắt được.”

“Gì cơ? Chọn ra năm trăm người?” Knobelsdorf gần như không tin vào tai mình. Sócôf chỉ đề nghị dùng ba trăm tù binh để đổi lấy thi thể của Tướng Hornaldorf, nhưng Manstein lại đồng ý đưa năm trăm người, chắc chắn là anh ta nghe nhầm rồi: “Thưa Đại tướng, ông định dùng năm trăm tù binh để đổi lấy thi thể của Tướng Hornaldorf ư?”

“Đúng vậy, tôi định như vậy.” Lý do Manstein chủ động đề nghị dùng năm trăm tù binh để đổi lấy thi thể của Hornaldorf không hề xuất phát từ lòng tốt: “Theo những gì tôi biết, trong số các tù binh Nga mà các bạn bắt được, có khá nhiều người bị thương. Hiện tại, chúng ta không có đủ thuốc men để chữa trị cho kẻ thù. Vì Sócôf muốn những người đó, thì cứ đưa cho họ đi; càng nhiều càng tốt.”

“Rõ rồi, Thưa Đại tướng.” Sau khi hiểu rõ ý đồ của Manstein, Knobelsdorf vui mừng nói: “Các tù binh Nga được sử dụng để trao đổi đều sẽ là những người bị thương.”

“Và còn một điều nữa,” Manstein tiếp tục trước khi cuộc nói chuyện kết thúc: “Sau khi nghi thức trao đổi kết thúc, khi người của chúng ta mang thi thể của Tướng Hornaldorf trở về căn cứ, hãy tập trung tất cả các khẩu pháo của các bạn để tấn công căn cứ của người Nga, và dùng sức mạnh của thép và lửa để tiêu diệt họ.”

Nghe xong lệnh của Manstein, Knobelsdorf không khỏi cảm thấy kinh ngạc. Anh biết rằng quyết định này thật sự rất tàn nhẫn. Nếu những tù binh Nga được trả về đều là những người bị thương, thì trước khi tất cả họ quay trở về căn cứ đối diện, những trận pháo kích bất ngờ sẽ giết chết họ.

Để thực hiện mệnh lệnh của Manstein một cách nghiêm túc, Tướng Knobelsdorf ngay lập tức gọi đến trưởng phòng tham mưu của mình và nói: “Ngay lập tức kiểm soát viên chỉ huy các tù binh Nga, chọn ra 500 người… không, 800 người bị thương, tốt nhất là những người bị thương nặng, để dùng vào cuộc trao đổi với người Nga.”

Trưởng phòng tham mưu đã nghe được cuộc trò chuyện giữa Knobelsdorf và Manstein, biết rằng đây là một kế hoạch của Manstein, nhằm tạo điều kiện cho quân đội của họ có thể tấn công đối phương khi cuộc trao đổi diễn ra. Những người bị thương nặng không thể di chuyển được, họ phải nằm trên cáng và được người khác đưa đi; số lượng người bị thương càng nhiều thì việc di chuyển của họ sẽ càng chậm trễ. Khi thi thể của Tướng Hornodorf được đưa trở về phía phe mình, họ sẽ lập tức bắn pháo vào phòng tuyến của người Nga, và dự đoán rằng những tù binh bị thương này sẽ bị tiêu diệt bởi làn đạn dày đặc.

Để kế hoạch độc ác này thành công, trưởng phòng tham mưu đã yêu cầu người chỉ huy các tù binh phải tuân thủ nghiêm ngặt mệnh lệnh: “Hãy nhớ rằng, những người bị thương dùng để trao đổi càng nặng thì càng tốt, và số lượng càng nhiều càng tốt.”

Mặc dù không hiểu ý của trưởng phòng tham mưu, người chỉ huy vẫn tuân thủ đúng mệnh lệnh, và đã chọn ra 813 người bị thương từ nơi giam giữ tù binh. Dưới sự hộ tống của hơn một trăm binh sĩ, họ cùng với phó đại úy và thiếu úy Kahn tiến về địa điểm trao đổi một cách gian nan.

Phía Quân đội Xô viết có trưởng đoàn 564 phụ trách công tác trao đổi. Vì phe mình chỉ cần đưa cho người Đức một chiếc quan tài, nên ông ta chỉ mang theo một người phiên dịch và một đại đội binh sĩ, và đã đợi sẵn tại địa điểm trao đổi từ sớm. Tuy nhiên, để thuận tiện cho việc báo cáo tình hình về hậu phương, ông ta cũng mang theo một chiếc điện thoại.

Sócôf và Coida đứng trước ống nhòm của điểm quan sát, nhìn qua ống kính quan sát cuộc trao đổi sắp diễn ra. Sau một thời gian chờ đợi mà vẫn không thấy bóng dáng của quân Đức, Coida bắt đầu lo lắng và hỏi qua điện thoại: “Đồng chí trung úy, kẻ địch đã đến chưa?”

“Báo cáo với đồng chí đại tá,” trưởng đoàn nghĩ trong lòng rằng điểm quan sát của các bạn có tầm nhìn rộng lớn, làm sao các bạn lại không thấy kẻ địch xuất hiện? Nhưng vì Coida đã hỏi, ông vẫn kiên nhẫn trả lời: “Hiện tại vẫn chưa phát hiện thấy bóng dáng của kẻ địch…”

Chưa kịp nói hết, người phiên dịch đứng bên cạnh ông đã hét lên: “Đồng chí trung úy, nhanh lên xem, kẻ địch đã đến rồi!”

Trung đoàn trưởng cầm ống nghe nhìn về phía xa và quả nhiên thấy hàng trăm người đang bước ra từ một cái hào chiến. Sau khi bước ra khỏi hào chiến, họ di chuyển về phía họ một cách chậm rãi. Nhìn vào trang phục của những người đó, trung đoàn trưởng biết chắc rằng đây chính là những tù binh mà Đức dùng để đổi lấy thi thể của Hornaldorf.

Ngồi trong điểm quan sát, Sócôf cũng nhìn thấy cảnh tượng này qua ống nhòm. Thấy số lượng những người mặc đồng phục Quân đội Xô viết vượt xa con số mà mình yêu cầu, anh ta không khỏi ngạc nhiên. Anh ta nghĩ rằng với uy tín của mình, có lẽ mình vẫn chưa đủ sức thuyết phục Mannstein giao nhiều tù binh đến thế chỉ để đổi lấy một xác chết; chắc chắn có điều gì đó không ổn ở đây.

Còn Koida thì không suy nghĩ nhiều như vậy. Thấy có nhiều tù binh như vậy xuất hiện từ khu vực phòng thủ của quân Đức, anh ta còn bắt đầu đếm chúng một cách thích thú. Sau khi đếm một lúc, anh ta nghiêng đầu nói với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, số lượng tù binh mà kẻ địch dùng để đổi lấy chúng ta ít nhất cũng có sáu bảy trăm người.”

“Đại úy đồng chí,” Sócôf cau mày nói với Koida: “Hãy giải thích cho tôi xem, chuyện này rốt cuộc là thế nào? Tôi đã yêu cầu Mannstein dùng ba trăm tù binh để đổi lấy chúng ta, nhưng ông ta lại đưa đến tận sáu bảy trăm người… Tôi cảm thấy có điều gì đó không ổn ở đây.”

“Đồng chí Tư lệnh viên~, ông thật là khiêm tốn quá.” Koida nói một cách nịnh hót: “Uy tín của ông trong quân đội Đức rất lớn; ngay cả một thiếu úy nào đó cũng tỏ ra rất kính trọng ông, như thể ông là cấp trên của họ vậy. Tôi nghĩ rằng trong những trận chiến trước đây, ông đã dạy cho Mannstein rất nhiều bài học… Chắc chắn ông ta sợ ông nên mới sử dụng nhiều tù binh đến thế để làm hài lòng ông.”

“Mannstein cần phải làm hài lòng tôi à?” Sócôf rất rõ ràng rằng với uy tín của mình, việc muốn đe dọa được Mannstein thật là điều vô lý… Nhưng tại sao bây giờ Đức lại sử dụng đến sáu bảy trăm tù binh để đổi lấy điều đó? Để tìm hiểu rõ nguyên nhân, Sócôf lại tiếp tục nhìn qua ống nhòm để quan sát.

Còn Koida thì không nhận ra sự bất thường của Sócôf. Sau khi nhìn qua ống nhòm, anh ta tiếp tục nói: “Đồng chí Tư lệnh viên~, tôi đã thấy xe ngựa mui trần mà Thiếu úy Kahn đang ngồi… Người sĩ quan Đức mặc đồng phục đại úy bên cạnh ông ấy chắc chắn là người chỉ huy cao nhất của cuộc trao đổi này.”

“Koida nhìn thêm một lúc rồi lắc đầu nói: ‘Thật đáng tiếc là chúng ta đang tiến hành trao đổi với kẻ thù; nếu không, khi một mục tiêu quan trọng như vậy xuất hiện ngay trước mắt, tôi chắc chắn sẽ ra lệnh cho các xạ thủ bắn hạ hắn.’”

Nghe Koida nói muốn ra lệnh cho các xạ thủ bắn hạ vị đại tá Đức đang tham gia cuộc trao đổi này, Sócôf dường như nhớ ra điều gì đó, và cảm thấy rằng việc này có liên quan đến việc Đức sử dụng số tù binh nhiều hơn yêu cầu của họ để trao đổi. Nhưng trong lúc vội vàng, đầu óc anh ta hoàn toàn rối bời, không thể hiểu nổi chuyện gì đang xảy ra.

“Chết tiệt…” Đúng lúc Sócôf đang cố gắng suy nghĩ, bỗng nhiên anh ta nghe thấy Koida bên cạnh mình gọi mình lại: “Lạ thật, những tù binh mà Đức dùng để trao đổi với chúng ta toàn là những người bị thương.”

“Tất cả đều là người bị thương à?” Nghe Koida nói vậy, Sócôf vội vàng dùng ống nhòm quan sát, và phát hiện ra rằng không chỉ những chiếc cáng xuất hiện trong tầm mắt mình mà còn rất nhiều người khác cũng đều là những người bị thương nặng, không thể cử động được. Ngay cả những người đang mang họ cũng đều là những người bị thương ở đầu hoặc tay, được băng bó kỹ lưỡng.

“Chết tiệt, chúng ta đã bị lừa rồi.” Nhìn thấy cảnh tượng này, Sócôf đập mạnh vào bức tường bằng nắm tay, tức giận nói: “Manstein thật là xảo quyệt… Hắn đã nghĩ ra một kế hoạch độc ác như vậy.”

Koida hỏi Sócôf một cách ngạc nhiên: “Đồng chí Tư lệnh viên, ông đang nói gì vậy? Tôi hoàn toàn không hiểu gì cả.”

“Đại tá ơi, ông đã thấy những tù binh mà Đức dùng để trao đổi với chúng ta chưa?” Xác Kha Phô Đề và Giọng nói to nói với anh ta: “Tất cả đều là người bị thương, và trong số đó có rất nhiều người bị thương nặng, không thể cử động được.”

“Đã thấy rồi.” Koida đã quan sát đoàn tù binh đó từ trước, và nhận thấy rằng hàng trăm người trong đó đều là những người bị thương. Khi nghe Sócôf nói rằng đây là một kế hoạch xảo quyệt của Manstein, anh ta cũng đồng ý: “Chết tiệt… Việc Manstein đẩy một số lượng lớn người bị thương như vậy cho chúng ta sẽ khiến tình hình về thuốc men, vốn đã căng thẳng, càng trở nên tồi tệ hơn.”

“Với số lượng người bị thương lớn như vậy, việc thiếu hụt thuốc men trong thời gian ngắn là điều không thể tránh khỏi.”

Sócôf nhíu mày, nói với giọng đầy lo lắng: “Thực ra, Manstein chắc chắn đang âm mưu điều gì đó lớn hơn nữa.”

“Âm mưu gì cơ?” Koida không hiểu và hỏi.

“Hãy nhìn xem, tốc độ di chuyển của các binh sĩ bị thương của chúng ta quá chậm.” Sócôf chỉ vào đội quân phía xa và nói với Koida: “Dù điểm trao đổi chỉ cách chiến địa của chúng ta hơn hai trăm mét, nhưng họ ít nhất cũng cần mười phút mới có thể đến nơi. Nếu kẻ địch mang theo xác của Hornadolf trở về chiến địa của họ ngay sau đó và tiến hành bắn pháo vào chiến địa của chúng ta, bạn nghĩ bao nhiêu người trong số những binh sĩ bị thương này có thể sống sót được?”

Lời nói của Sócôf khiến Koida hoảng sợ. Anh vội vàng hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, vậy chúng ta phải làm thế nào? Chúng ta có thể đứng nhìn mà không làm gì để cứu những người bị thương khỏi cái chết dưới bom đạn của kẻ địch sao?”

“Đừng lo lắng. Vì đã nhận ra âm mưu độc ác của kẻ địch, chúng ta vẫn còn đủ thời gian để ứng phó.” Sócôf ra lệnh cho Koida: “Đại tá, hãy ngay lập tức gọi điện cho đại tá phụ trách việc trao đổi và yêu cầu ông ấy điều động thêm hai đại đội quân đến hỗ trợ việc di chuyển các binh sĩ bị thương.”

Koida vội vàng cầm máy điện thoại lên và hỏi lo lắng: “Đồng chí Tư lệnh viên, còn điều gì cần lưu ý nữa không?”

“Còn một điều nữa…” Sócôf vừa nói đến đó thì dừng lại. Anh biết rằng nếu muốn bảo vệ mạng sống của những binh sĩ bị thương này, mình phải tự mình xuống hiện trường: “Tôi nghĩ tốt nhất là tôi sẽ tự mình đi giám sát cuộc trao đổi.”

Khi biết Sócôf muốn tự mình đến hiện trường, Koida vội vàng nắm lấy tay anh và nói lo lắng: “Đồng chí Tư lệnh viên, nơi đó quá nguy hiểm… Bạn không thể đi được đâu.”

“Đại tá, tôi biết nơi đó rất nguy hiểm. Nếu có thể, tôi cũng không muốn mạo hiểm đâu. Nhưng bây giờ, chỉ có tôi tự mình xuống hiện trường thì mới có thể phá vỡ âm mưu độc ác của Manstein được.”

“Được rồi, đồng chí Tư lệnh viên.”

Sau vài tháng sống chung, Koida đã hiểu rõ tính cách của Sócôf; anh ấy biết rằng một khi Sócôf đã quyết định điều gì đó, không ai có thể thay đổi ý định của anh ta được. Chỉ có thể thở dài nhẹ và nhắc nhở anh ấy: “Vậy thì anh phải chú ý đến sự an toàn của bản thân.”

Sócôf cùng với đội vệ sĩ của Samoylov đến trụ sở chỉ huy của Tiểu đoàn 564, nơi anh ta gặp Phó tiểu đoàn trưởng và Tổng tham mưu. Hai người không ngờ Sócôf lại xuất hiện đây bất ngờ, vội vàng đứng thẳng người và chào anh ta: “Chào bạn, đồng chí Tư lệnh viên! Bạn đến đây làm gì vậy?”

“Tôi đến để thay thế tiểu đoàn trưởng các bạn và chủ trì buổi lễ trao đổi tù binh.”

Nghe Sócôf nói vậy, hai vị chỉ huy nhìn nhau, trông rất bối rối. Phó tiểu đoàn trưởng thận trọng hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, có phải xảy ra chuyện gì đó khiến bạn quyết định đến đây ngay lập tức để chủ trì buổi lễ trao đổi tù binh không?”

“Tôi vừa thấy ở trụ sở chỉ huy rằng những tù binh của chúng ta được đưa đến để trao đổi đều là những người bị thương nhẹ hoặc nặng.” Những việc tiếp theo cần sự phối hợp chặt chẽ giữa hai người, vì vậy Sócôf không giấu giếm thông tin: “Tôi e rằng đây là một âm mưu của Đức.”

“Một âm mưu?” Lời nói của Sócôf khiến hai vị chỉ huy càng thêm bối rối, nhưng họ không dám hỏi thêm gì.

Sócôf tiếp tục nói: “Những người bị thương của chúng ta di chuyển khá chậm. Dù khoảng cách từ nơi trao đổi đến chiến hào chỉ có hai trăm mét, nhưng nếu quân Đức kéo xác Horndorf trở về khu vực phòng thủ của họ trước khi những người bị thương của chúng ta kịp vào vị trí, liệu có bao nhiêu người có thể sống sót nếu kẻ địch tấn công bằng pháo bắn vào lúc này?”

Lời nói của Sócôf khiến hai người lạnh người. Họ suy nghĩ kỹ và thấy rằng điều đó hoàn toàn có thể xảy ra. Nếu chỉ có hai ba trăm người bị thương, chỉ cần cử một nhóm người ra ngoài, trong vài phút là có thể đưa họ trở về chiến hào. Nhưng với sáu bảy trăm, thậm chí là nhiều hơn nữa người bị thương, việc đưa họ tất cả vào chiến hào thực sự sẽ mất rất nhiều thời gian.

“Đồng chí Tư lệnh viên…”

Tổng tham mưu hỏi: “Vậy chúng ta nên làm gì bây giờ?”

“Trung đoàn một sẽ theo tôi đi di dời những người bị thương vào hào chiến, còn trung đoàn hai, ba và các đơn vị trực thuộc tiểu đoàn thì rút về tuyến phòng thủ thứ hai.”

“Tại sao lại phải rút quân về tuyến phòng thủ thứ hai?” Phó tiểu đoàn trưởng không hiểu và hỏi.

“Lý do rất đơn giản: tôi e rằng phe địch có thể tiến hành cuộc pháo kích dữ dội vào các vị trí của các bạn.” Sócôf nhìn Phó tiểu đoàn trưởng và nói: “Theo ông, liệu các vị trí hiện tại có thể chống chịu được áp lực của cuộc pháo kích dày đặc từ quân Đức không?”

“Không thể,” Phó tiểu đoàn trưởng trả lời một cách thành thật, sau đó nói: “Vậy tôi sẽ lập tức thông báo cho trung đoàn hai, ba và các đơn vị trực thuộc tiểu đoàn để họ rút về tuyến phòng thủ thứ hai một cách có tổ chức.”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” Tổng tham mưu suy nghĩ kỹ lưỡng hơn Phó tiểu đoàn trưởng và hỏi một cách thận trọng: “Trước khi kẻ địch tiến hành pháo kích, quân đội có thể kịp thời rút về tuyến phòng thủ thứ hai, nhưng những người bị thương vừa được đưa về thì sao? Chúng ta có thể đứng nhìn họ ở lại tại các vị trí đó và bị bom đạn của địch giết chết sao?”

“Cứ yên tâm, đồng chí Tổng tham mưu,” Sócôf cam đoan và nói: “Khi tôi đã đến đây, chắc chắn sẽ không để điều bi thảm đó xảy ra. Thời gian đã khá muộn rồi, các bạn hãy nhanh chóng sắp xếp cho quân đội rút khỏi các vị trí hiện tại đi.”