“Nhanh lên, mời giám đốc Peter vào đây ngay!” Thôi Khả Phu ra lệnh với vị sĩ quan tham mưu: “Chúng tôi đã đang chờ ông ấy rồi.”

Không bao lâu sau khi vị sĩ quan tham mưu đi ra ngoài, Peter – người đội một chiếc mũ lông cáo đen và mặc một chiếc áo khoác len đen – đã vội vàng bước vào. Anh ta đưa tay ra chào Thôi Khả Phu và nói với giọng bạn thiện: “Xin chào, Tướng Thôi Khả Phu! Chúng ta lại gặp nhau rồi.”

“Xin chào, Giám đốc Peter!” Thôi Khả Phu bắt tay anh ta và cười nói: “Rất mong được tiếp đón ông đến đây. Cần uống một tách trà nóng không?”

“Uống trà thì không cần đâu.” Peter biết rằng tình hình chiến sự hiện nay rất khẩn cấp; nếu Thôi Khả Phu không có việc quan trọng gì, thì sẽ không mời mình đến văn phòng của Tập đoàn Quân Tư lệnh đâu. Vì vậy, anh ta không vòng vo mà trực tiếp hỏi: “Tướng Thôi Khả Phu, việc mời tôi đến đây là có chuyện gì quan trọng à?”

“Đúng vậy, Giám đốc Peter. Chúng ta sắp tiến hành cuộc phản công mới chống lại kẻ thù.” Vì các đơn vị tham gia cuộc phản công sẽ xuất phát từ Mã Mã Dãi Phủ và Nhà máy Tháng Mười Đỏ, Thôi Khả Phu quyết định không giấu thông tin này với Peter: “Điểm xuất phát của các đội quân phản công sẽ lần lượt là tại Mã Mã Dãi Phủ và Nhà máy Tháng Mười Đỏ của ông.”

“Lại phải tiến hành cuộc phản công nữa sao?” Nghe nói lại có cuộc tấn công mới, Peter không khỏi ngạc nhiên: “Nhưng cuộc phản công trước đây vừa mới kết thúc, sao lại nhanh đến thế mà đã phải tiếp tục tấn công kẻ thù rồi?”

“Giám đốc Peter, tình hình bên trong thành phố Stalingrad thì dù tôi không nói, ông cũng chắc hẳn đã rõ rồi.” Thôi Khả Phu giải thích: “Hiện tại, sức mạnh của kẻ thù vẫn mạnh hơn chúng ta. Nếu chúng ta chỉ đứng yên để phòng thủ, e rằng kẻ thù sẽ dần dần xâm phạm qua các tuyến phòng thủ còn lại của chúng ta. Vì vậy, chúng ta chỉ có thể liên tục tấn công để làm rối loạn kế hoạch chiến lược của họ, khiến họ không thể nắm quyền chủ động trên chiến trường.”

Nghe lời giải thích của Thôi Khả Phu, Peter im lặng một lúc lâu trước khi hỏi: “Tướng Thôi Khả Phu, liệu quân đội của chúng ta hiện nay có đủ điều kiện để tiến hành cuộc phản công không?”

Câu hỏi của Peter khiến Thôi Khả Phu cảm thấy rất ngượng ngùng. Thực ra, trong lòng anh ấy không muốn tiến hành một cuộc phản kích vô ích vào lúc này, nhưng vì đã có lệnh từ cấp trên, dù biết điều đó là bất khả thi, anh ấy vẫn phải tìm cách thực hiện nó. Anh ấy im lặng một lúc lâu, rồi nói một cách nghiêm túc: “Giám đốc Peter, tôi xin thành thật với ông, nếu chúng ta tiến hành cuộc phản kích trong hai ngày tới, chúng ta sẽ không có chút cơ hội nào để thắng, thậm chí còn có thể tiêu hao hết lực lượng quý giá của mình.”

Nghe xong câu trả lời của Thôi Khả Phu, Peter không hiểu và hỏi: “Nếu biết rõ là không thể thắng, tại sao lại vẫn phải tiến hành cuộc tấn công?”

“Đối với các lệnh từ cấp trên, chúng ta chỉ có thể tuân theo một cách vô điều kiện,” Thôi Khả Phu nói một cách bất đắc dĩ: “Nếu chúng ta không tự mình tiến hành cuộc phản kích, người Đức sẽ nắm quyền chủ động trên chiến trường, và tình hình của chúng ta sẽ càng trở nên tồi tệ hơn.”

“Vậy tôi có thể giúp gì được không?” Nghe vậy, Peter nhận ra rằng cuộc phản kích này thực sự là bắt buộc phải tiến hành, liền hỏi một cách tự nhiên: “Liệu tôi có thể điều động công nhân từ nhà máy để hỗ trợ các bạn không?”

“Không cần đâu, công nhân của các bạn cần được dùng để bảo vệ nhà máy; cuộc chiến này không cần họ tham gia,” Thôi Khả Phu biết rõ rằng sức chiến đấu của công nhân không mạnh, nếu họ tham gia vào đội quân phản kích, họ chỉ có thể hy sinh một cách vô ích, vì vậy anh ấy đã quyết đoán từ chối đề xuất của Peter và nói ra mục đích thực sự khi mời Peter đến đây: “Tôi hy vọng ông có thể cung cấp cho chúng tôi một số xe tăng, để tăng cơ hội thắng cho cuộc phản kích của chúng tôi.”

Vì biết rằng cuộc phản kích này không có triển vọng thành công, Peter tự nhiên hiểu rằng việc giao những xe tăng mới sản xuất ra cho Thôi Khả Phu chính là việc vứt tiền vào thùng rác, vì vậy anh ấy lắc đầu và nói: “Tướng Thôi Khả Phu, lần trước ông đã yêu cầu tôi giao hơn bốn mươi xe tăng, tôi vẫn chưa biết phải báo cáo thế nào với cấp trên… Hôm nay ông lại muốn xe tăng nữa? Không được đâu, điều đó hoàn toàn không thể! Nếu ông thực sự cần xe tăng, ông có thể đi tìm Trung tá Sócôf và yêu cầu ông ấy chuyển những xe tăng đó cho các bạn.”

Sau khi Peter nói xong, Thôi Khả Phu liếc nhìn Sócôf đang đứng bên cạnh và nói: “Kìa, Trung tá Sócôf đang ở đó; ông có thể hỏi ông ấy xem liệu ông ấy có thể cung cấp thêm xe tăng không.”

“Trung tá Sócôf, là anh sao?” Nhờ sự nhắc nhở của Thôi Khả Phu, Peter mới nhận ra rằng Sócôf đang đứng ngay bên cạnh mình, liền vội vàng bước tới và hỏi lớn: “Tôi muốn hỏi anh, những chiếc xe tăng mà tôi giao cho anh thì sao rồi?”

“Xin lỗi, Giám đốc Peter,” Sócôf nói. Những việc phải đối mặt thì cuối cùng vẫn phải đối mặt; không thể tránh khỏi được. Khi thấy Peter đã phát hiện ra mình, Sócôf chỉ có thể gọi anh ta lại và trả lời một cách ngượng ngùng: “Những chiếc xe tăng mà ông giao cho tôi, ngoại trừ mười chiếc còn lại trong nhà máy, số còn lại đều đã không còn nữa.”

“Cái gì? Số còn lại đều không còn nữa à?” Nghe Sócôf nói vậy, Peter lập tức tức giận, ông túm lấy áo Sócôf và lắc mạnh, hỏi lớn: “Anh đã đưa những chiếc xe tăng của tôi đi đâu rồi? Còn chiếc xe tăng hình quả cầu kia nữa… Đó là một trong vài chiếc mẫu duy nhất ở trong nước. Dù chỉ là những mảnh vụn rơi vào tay người Đức, thì hậu quả cũng rất nghiêm trọng… Anh hẳn phải biết điều đó chứ.”

Vì Peter siết quá mạnh, Sócôf gần như không thể thở được. Anh cố gắng thoát khỏi tay Peter, ho mạnh vài tiếng rồi nói, hơi thở gấp gáp: “Giám đốc Peter, xin ông bình tĩnh đã, để tôi giải thích từ từ.”

“Nói đi!” Peter nhìn chằm chằm vào Sócôf và nói một cách dữ dội: “Anh đã đưa những chiếc xe tăng của tôi đi đâu rồi? Nếu không giải thích rõ ràng, hôm nay tôi sẽ không để anh yên đâu.”

Trước khi trả lời câu hỏi của Peter, Sócôf nhìn về phía Thôi Khả Phu một cái, dùng ánh mắt hỏi liệu mình có nên nói sự thật hay không. Thấy người kia gật đầu nhẹ, anh mới bắt đầu nói: “Giám đốc Peter, ông hẳn biết rằng vài ngày trước, tôi đã dẫn một đội quân và trung đoàn xe tăng đi về phía Bắc, đúng không?”

“Biết.” Peter gật đầu và nói, hơi thở gấp gáp: “Nghe nói là Sư đoàn 39 thuộc lực lượng vệ binh của Tướng Cổ Lý Da Phu gặp phải một số rắc rối, và anh đã dẫn quân đi hỗ trợ họ.”

“Đồng chí Giám đốc, chúng tôi không chỉ đơn giản là đi hỗ trợ Sư đoàn 39 thuộc lực lượng vệ binh đâu…”

Sócôf trả lời: “Nhiệm vụ chính của chúng tôi là tiến ra khu vực Olovka để gặp gỡ các đơn vị bạn từ bên ngoài vòng vây.”

Peter, người gốc Stalingrad, hiểu rõ ý nghĩa của việc hai đội quân gặp nhau tại Olovka đối với thành phố đang trong tình thế nguy cấp này. Nghe xong, anh không quan tâm đến số phận của những chiếc xe tăng nữa, mà hỏi một cách lo lắng: “Đồng chí trung tá, các bạn đã gặp được đội quân bạn chưa?”

“Chưa,” Sócôf cười buồn và lắc đầu, rồi tiếp tục: “Mặc dù đơn vị của tôi đã thành công trong việc chiếm giữ Olovka, nhưng không lâu sau đó, con đường rút lui của chúng tôi bị kẻ địch chặn đứng, và chúng tôi trở thành một đội quân bị bao vây. Các đơn vị bạn đến để gặp chúng tôi cũng bị kẻ địch ngăn cản, không thể thực hiện được mục đích gặp gỡ. Trong tình huống như vậy, tôi chỉ có thể quyết đoán tiến hành phá vây để tránh khỏi thất bại hoàn toàn.”

Nghe vậy, Peter không nhịn được mà hỏi: “Vậy chiếc xe tăng mà tôi giao cho anh, đã bị mất trong quá trình phá vây à?”

“Hầu hết các xe tăng trong trung đoàn xe tăng của chúng tôi đều bị mất khi phá vỡ nhiều tầng phòng thủ của quân Đức. Những chiếc xe tăng còn lại, do Nhiên liệu và đạn dược cạn kiệt, sau khi hoàn thành nhiệm vụ phá vây, tôi đã giao chúng cho các đồng chí thuộc Quân đoàn Don. Còn chiếc xe tăng hình cầu mà ông đề cập, tôi đã qua sự cử triển người giấu nó đi. Ông yên tâm, chỉ có vài binh sĩ xe tăng biết vị trí giấu xe, họ chắc chắn sẽ giữ bí mật này, vì vậy ông không cần lo lắng chiếc xe đó sẽ rơi vào tay kẻ địch đâu.”

Thực ra, lý do Peter cảm thấy hồi hộp ban nãy chỉ là lo sợ chiếc xe tăng hình cầu đó sẽ rơi vào tay người Đức; nếu vậy, anh sẽ gặp rất nhiều rắc rối. Bây giờ, khi biết chiếc xe đó đã được giấu cẩn thận, tâm trạng lo lắng của anh cuối cùng cũng được xua tan.

Thấy Peter đã bình tĩnh trở lại, Thôi Khả Phu cười nói: “Ông Peter, ông đã nghe hết rồi đấy. Đồng chí trung tá Sócôf đã sử dụng những chiếc xe tăng mà ông giao cho để thành công trong việc phá vỡ nhiều tầng phòng thủ của kẻ địch và tiến ra khu vực Olovka. Nếu không phải vì đạn dược và nhiên liệu cuối cùng cũng cạn kiệt, tôi tin chắc ông ấy sẽ đạt được những thành tích lớn hơn nữa.”

Nghe nói trung đoàn xe tăng dưới sự chỉ huy của Sócôf đã đạt được những thành tựu lớn trong các trận chiến gần đây, Peter, người đã cung cấp xe tăng cho họ, tự nhiên cảm thấy vui mừng và tự hào.

Ngay khi Thôi Khả Phu vừa nói xong, anh ta lập tức đồng tình: “Đúng vậy, xe tăng số ba và số bốn của Đức thực sự không phải là đối thủ của T-34 chúng ta. Nếu số lượng hai bên ngang nhau, chúng ta hoàn toàn có thể đánh bại họ một cách dễ dàng.”

“Giám đốc Peter,” Sócôf nhân cơ hội này một lần nữa đề nghị với Peter: “Xin ông xem liệu có thể cung cấp thêm một số xe tăng cho Đại tá Sócôf để ông ấy tái thiết trung đoàn xe tăng được không? Như vậy, trong các cuộc phản công tiếp theo, chúng ta sẽ có thể dạy bài cho người Đức một bài học đáng nhớ.”

Lần đầu tiên Thôi Khả Phu gọi Sócôf là đại tá, Peter chưa để ý đến điều đó; nhưng khi nghe đối phương liên tục sử dụng danh hiệu đó, ông không khỏi tò mò hỏi Thôi Khả Phu: “Tướng Thôi Khả Phu, tôi nghe thấy ông gọi đồng chí Sócôf là đại tá… Ông ấy được thăng chức từ khi nào vậy? Tôi lại không hề biết.”

“Chỉ là vài ngày trước thôi,” Thôi Khả Phu mỉm cười trả lời: “Các lãnh đạo quân đội đã vinh danh những thành tích chiến đấu của ông ấy bằng việc thăng chức ông ấy lên cấp đại tá và trao tặng ông ấy huân chương Huy chương Đỏ.” Nói xong, ông nhìn kỹ Sócôf rồi nhắc nhở: “Đại tá Sócôf, việc được thăng chức và nhận huân chương là một điều vô cùng vinh dự; không cần phải giấu giếm đâu. Sau này nhớ thêm một thanh ngang vào huy hiệu của mình, và đừng quên đeo huân chương Huy chương Đỏ nhé.”

“Đại tá Sócôf,” Peter nói với vẻ mặt vui mừng: “Xin chúc mừng bạn vì đã được thăng chức cao hơn và nhận được huân chương Huy chương Đỏ.”

Sau khi bắt tay với Sócôf, ông quay sang nói với Thôi Khả Phu: “Tướng Thôi Khả Phu, tôi đã quyết định rồi. Tôi vẫn còn khoảng hai mươi xe tăng nữa; tôi sẽ giao tất cả cho các bạn. Nếu các bạn cần thêm xe tăng nữa, tôi có thể liên hệ với giám đốc nhà máy Zherensky để yêu cầu họ cung cấp thêm một số xe tăng.”

Biết rằng nhà máy Zherensky hiện là nhà máy sản xuất xe tăng lớn nhất Liên Xô, nếu Peter ra tay liên hệ, chắc chắn họ sẽ nhận được một số lượng xe tăng đáng kể. Trước sự giúp đỡ lớn lao này của Peter, Thôi Khả Phu vô cùng xúc động, ôm chặt tay ông và liên tục cảm ơn.