Thời gian trôi qua rất nhanh, và đến ngày hôm sau, còn ba giờ nữa là đến lúc bắt đầu cuộc tấn công bằng pháo binh. Shchetmeko, người đã thức dậy sớm, nói với Sócôf, người đã không ngủ được suốt đêm: “Đồng chí Sócôf, tôi muốn tự mình đến tiền tuyến để xem tình hình.”

“Không được đâu, không được đâu.” Đề xuất của Shchetmeko khiến Sócôf hoảng sợ đến mức đổ mồ hôi lạnh; nếu để ông ta đến tiền tuyến quan sát chiến đấu thì sẽ rất nguy hiểm, và nếu có chuyện gì xảy ra, mình sẽ không thể gánh vác trách nhiệm đó được: “Đồng chí Phó Tổng Tham mưu trưởng, tiền tuyến thực sự quá nguy hiểm; tôi không có quyền để ông liều lĩnh như vậy.”

“Đúng vậy, Tướng Shchetmeko,” Sócôf nói, và Smirnov cũng đồng tình: “Ông là đại diện mà Tổng hành dinh cử đến đội quân của chúng ta; làm sao có thể để ông liều lĩnh như vậy được? Nếu có sai sót gì xảy ra, việc tôi bị ảnh hưởng chỉ là chuyện nhỏ, nhưng có thể ảnh hưởng đến tương lai của đồng chí Tư lệnh viên nữa.”

Nếu chỉ có Smirnov khuyên nhủ, có lẽ Shchetmeko vẫn sẽ kiên quyết với ý định của mình. Nhưng vì Sócôf cũng lên tiếng can thiệp, ông ta không thể tiếp tục phản đối được nữa. Dù sao thì, với tư cách là Phó Tổng Tham mưu trưởng, ông ta biết rất nhiều thông tin nội bộ mà các chỉ huy tại tiền tuyến không biết; ông ta không muốn một chỉ huy triển vọng như Sócôf phải đánh mất tương lai chỉ vì sự bất cẩn của mình.

“Được thôi, tôi có thể không đến tiền tuyến,” Shchetmeko nói. “Nhưng sau khi cuộc tấn công bắt đầu, tôi muốn đến một nơi gần tiền tuyến nhưng an toàn hơn để quan sát trực tiếp diễn biến của trận chiến. Tôi không muốn phải ở trong trụ sở chỉ huy và chỉ thông qua điện báo hay điện thoại để biết tình hình chiến đấu.”

Sócôf thấy rằng mặc dù Shchetmeko đã nhượng bộ, nhưng ông vẫn chưa từ bỏ ý định đến tiền tuyến quan sát. Sau một lúc suy nghĩ, ông nói với Shchetmeko: “Đồng chí Phó Tổng Tham mưu trưởng, tôi nghĩ ông có thể đến trụ sở của Sư đoàn Dù Quân Gần Giáp số 3; nơi đó cách tiền tuyến không quá ba kilômét. Từ đó, ông có thể quan sát rõ ràng diễn biến của cuộc chiến trên phía quân đội chúng ta.”

“Đúng vậy, đúng vậy, đồng chí Tư lệnh viên nói rất đúng,” Smirnov đồng ý. Nếu chọn địa điểm quan sát tại trụ sở của Sư đoàn Dù Quân Gần Giáp số 3, không chỉ có thể quan sát tình hình chiến đấu ở tiền tuyến mà còn đảm bảo an toàn cho Shchetmeko nữa;

“Tôi nghĩ Tướng Shchetmenko có lẽ sẽ đến đơn vị Thảo quân 3 để quan sát tình hình chiến sự thôi.”

Smirnov nhìn đồng hồ và nói: “Cuộc chuẩn bị pháo kích trước khi tấn công sẽ bắt đầu trong hai giờ nữa. Tôi nghĩ bạn nên nghỉ ngơi một lúc; sau khi cuộc chuẩn bị bắt đầu, bạn vẫn kịp đi đấy.”

“Đúng vậy,” Sócôf cảm thấy Smirnov nói rất hợp lý. Nơi này chỉ cách trụ sở chỉ huy của Thảo quân 3 vài km thôi; ngay cả đi bộ cũng không mất nhiều thời gian, nên anh ấy đáp lại: “Đồng chí Phó Tổng tham mưu trưởng, xin hãy nghỉ thêm một lát; sau này tôi sẽ đi cùng ông.”

“Đồng chí Tư lệnh viên…” Nghe thấy Sócôf cũng muốn đến tiền tuyến, Smirnov hơi lo lắng: “Bạn cũng muốn đến đó để quan sát tình hình chiến sự sao?”

“Vâng, đồng chí Tổng tham mưu trưởng,” Sócôf trả lời: “Nếu đây chỉ là trụ sở chỉ huy tiền phong, có lẽ tôi sẽ ở lại đây để chỉ huy. Nhưng đêm qua, bộ phận của Tư lệnh đã chuyển đến đây; khi tôi không có mặt ở trụ sở, ông hoàn toàn có thể thay tôi chỉ huy.”

“Nhưng vết thương trên chân bạn vẫn chưa khỏi đâu.”

“Không sao đâu,” Sócôf vẫy tay tự tin nói: “Tôi có thể đi xe đến; vết thương trên chân không ảnh hưởng gì đến việc di chuyển cả. Để xóa tan lo lắng của ông, tôi cũng xin cam đoan rằng sẽ luôn liên lạc với ông.”

Vì Sócôf đã đưa ra quyết định như vậy, Smirnov biết dù mình nói gì thì cũng không thể thay đổi ý định của anh ấy. Anh chỉ có thể gật đầu và nói: “Được thôi, đồng chí Tư lệnh viên… Mọi chuyện đều tùy theo ý bạn. Nhưng bạn cũng phải hứa với tôi là phải chú ý đến an toàn, đừng để xảy ra chuyện gì đâu.”

“Về điểm này, ông yên tâm đi,” Sócôf nói, nhìn về phía Shchetmenko đang đứng bên cạnh và cười: “Đồng chí Tổng tham mưu trưởng, xin đừng quên rằng khi có tôi ở bên cạnh đồng chí Phó Tổng tham mưu trưởng, chỉ cần đảm bảo an toàn cho ông ấy thì sự an toàn của tôi cũng không thành vấn đề gì đâu.”

Lời nói của Sócôf khiến mọi người cùng bật cười; bầu không khí căng thẳng trong phòng lập tức tan biến hết.

Khi mấy người đang trò chuyện, chuông điện thoại trên bàn bỗng reo lên. Smirnov vội vàng cầm máy lên và nói vào tai: “Tôi là Smirnov, ai đang gọi vậy?”

Ông tưởng đó là cuộc gọi từ một đồng nghiệp nào đó, nên không quan tâm lắm, tiếp tục nói chuyện thì thầm với Shchetmekov. Nhưng không ngờ, ông nhận thấy khuôn mặt của Smirnov thay đổi rõ rệt, liền hỏi ngay: “Đồng chí Tổng tham mưu, có chuyện gì xảy ra vậy?”

“Là đồng chí Tư lệnh viên đây,” Smirnov che miệng điện thoại và báo cáo với Sócôf: “Đó là cuộc gọi từ Tướng Zakharov; ông ấy nói rằng kế hoạch tấn công cần được điều chỉnh, thời gian chuẩn bị hỏa lực sẽ được đẩy lên sớm hơn một giờ.”

“Đẩy lên sớm một giờ để chuẩn bị hỏa lực?” Thông báo này khiến Sócôf rất ngạc nhiên; ông hỏi với vẻ lo lắng: “Đồng chí Tổng tham mưu, rốt cuộc có chuyện gì vậy? Tại sao lại phải thay đổi lịch trình như vậy?”

Sócôf vội vàng đứng dậy, đưa tay lấy máy điện thoại và nói vào tai: “Tôi là Sócôf đây.”

“Aha, là đồng chí Sócôf à. Tôi là Zakharov.”

“Đồng chí Tổng tham mưu Phương diện quân,” Sócôf hỏi một cách nhanh chóng: “Tôi muốn hỏi, tại sao lại phải chuẩn bị hỏa lực sớm hơn một giờ? Việc này có làm ảnh hưởng đến kế hoạch tấn công đã được định sẵn không?”

“Đồng chí Sócôf, có một sự cố nhỏ xảy ra,” Zakharov nói với vẻ buồn bã: “Chúng tôi vừa nhận được tin tức, Phương diện quân Ukraine thứ nhất do Đại tướng Chu Khả Phu chỉ huy đã tiến hành cuộc tấn công mạnh mẽ vào các căn cứ của quân Đức cách đây nửa giờ. Điều này có nghĩa là họ sẽ bắt đầu cuộc tấn công vào khu vực Ô Mạn sớm hơn quân đội chúng ta ít nhất nửa giờ.”

Nghe xong, Sócôf lập tức hiểu ra ý định của Konev: ông ta muốn cùng với Phương diện quân thứ nhất do Chu Khả Phu chỉ huy tiến hành cuộc tấn công vào khu vực Ô Mạn cùng lúc, để xem ai sẽ là người đầu tiên chiếm giữ thành phố đó.

Sau khi suy nghĩ kỹ về vấn đề này, anh ta thử hỏi một cách thận trọng: “Đồng chí Tổng tham mưu của Phương diện quân ạ, có phải ý định của Đại tướng Konev là muốn cùng với Phương diện quân Thứ nhất tiến hành cuộc tấn công vào khu vực Ô Mạn cùng lúc, rồi xem ai sẽ chiếm được thành phố này trước?”

“Đúng vậy, đồng chí Sócôf.” Thấy Sócôf đã đoán ra ý định của Konev, Zakharov không giấu giếm mà trả lời một cách trung thực: “Đại tướng Konev quả đang nghĩ như vậy.”

“Đồng chí Tổng tham mưu của Phương diện quân ạ, nếu điều chỉnh kế hoạch một cách đột ngột, e rằng sẽ gây ra sự hỗn loạn không cần thiết.” Sau khi xác nhận rằng Konev muốn cùng với Chu Khả Phu tiến hành cuộc tấn công bộ binh vào Ô Mạn cùng lúc, nhưng trong lòng Sócôf lại không đồng ý với cách làm này: “Tôi cho rằng vẫn nên tuân theo kế hoạch ban đầu và tiến hành cuộc tấn công vào khu vực Ô Mạn.”

“Đồng chí Sócôf…” Ai ngờ Zakharov lại tỏ ra không hài lòng khi nghe điều này và nói: “Anh không biết sao? Việc Bộ Tổng chỉ huy yêu cầu hai phương diện quân của chúng ta tiến hành cuộc tấn công vào Ô Mạn cùng lúc, thực chất là một cuộc so tài ngầm, để xem đơn vị nào sẽ chiếm được Ô Mạn sớm hơn. Nếu chúng ta vẫn tiến hành cuộc tấn công theo thời gian ban đầu, có nghĩa là chúng ta đã thua ngay từ giai đoạn khởi đầu.”

“Tôi có quan điểm khác.” Sócôf cho rằng việc thay đổi thời gian tấn công một cách vội vàng sẽ làm rối loạn nhịp độ hoạt động của các đơn vị tham chiến, vì vậy anh ta dũng cảm bày tỏ quan điểm của mình: “Các đơn vị tham gia đợt tấn công đầu tiên có lẽ đang trong quá trình triển khai lực lượng trước khi xuất trận. Nếu vội vàng thay đổi thời gian tấn công một giờ, chắc chắn sẽ làm xáo trộn kế hoạch ban đầu của họ. Ngay cả khi tiến hành cuộc tấn công một cách vội vàng, nhiều đơn vị cũng sẽ gặp phải những vấn đề trong việc phối hợp do chuẩn bị chưa kịp thời. Vì vậy, tôi kiên quyết đề nghị không nên thay đổi thời gian tấn công một cách tùy tiện; vẫn nên tuân theo thời gian ban đầu để tiến hành các công tác chuẩn bị, và sau khi cuộc bắn pháo kết thúc, mới tiến hành cuộc tấn công bộ binh vào tuyến phòng thủ của địch.”

“Điều đó là hoàn toàn không thể, đồng chí Sócôf.” Zakharov nói một cách kiên quyết: “Tôi đã thông báo trước cho các đơn vị khác rồi; nếu bây giờ lại báo họ rằng lệnh ban đầu bị hủy bỏ và phải thực hiện theo lệnh cũ, bạn nghĩ điều đó sẽ ảnh hưởng

Sau khi cúp máy, Sócôf cười đắng rồi lắc đầu, nghĩ rằng mọi chuyện đã hỏng rồi. Nếu những gì Zakharov nói là sự thật, thì các cuộc tác chiến phối hợp đã được lên kế hoạch trước đó có thể sẽ gặp phải rủi ro.

“Đồng chí Sócôf,” Shchemenko, người đã được Smirnov thông báo về tình hình, tiến lại hỏi: “Tướng Zakharov nói gì vậy?”

“Ông ấy nói rằng đã ra lệnh cho các đơn vị khác tiến hành cuộc tấn công bằng pháo binh sớm hơn một giờ so với dự kiến, và thời điểm bắt đầu cuộc tấn công trên bộ cũng được dời sớm một giờ.” Sócôf thở dài và nói: “Tôi đã khuyên ông ấy nên tuân theo lịch trình ban đầu, nhưng ông ấy đã từ chối. Ông ấy còn nói rằng đã thông báo trước cho các đơn vị khác, và việc thay đổi kế hoạch đột ngột sẽ ảnh hưởng đến uy tín của các chỉ huy.”

“Đồng chí Sócôf, xin phép tôi nói thẳng ra.” Là Phó Tổng Tham mưu trưởng, Shchemenko chắc chắn đã suy nghĩ kỹ lưỡng hơn Sócôf: “Thực ra, Đại tướng Konev đưa ra quyết định này cũng có lý do riêng của mình. Mặc dù mục tiêu đều là đánh bại những kẻ xâm lược tại Phaxi Temple, nhưng lần này Tổng hành dinh đã yêu cầu hai đạo quân của họ tiến hành cuộc tấn công vào Ô Mạn cùng lúc, tức là một cuộc cạnh tranh ngầm. Đơn vị nào có thể chiếm được Ô Mạn trước tiên sẽ nhận được sự tin tưởng và đánh giá cao hơn từ người chỉ huy tối cao.”

“Phó Tổng Tham mưu trưởng, tôi hiểu ý bạn.” Sau khi Shchemenko nói xong, Sócôf trầm ngâm và nói: “Lý do tôi khuyên tướng Zakharov không nên thay đổi thời gian tấn công là do những yếu tố khác.”

“Những yếu tố khác à?” Shchemenko không hiểu và hỏi: “Đồng chí Sócôf, tôi không rõ lắm, có thể bạn có thể giải thích cho tôi biết không?”

“Phó Tổng Tham mưu trưởng, xin hãy nhìn vào bản đồ này.” Sócôf lấy cây bút chì trên bàn và vẽ vài đường kẻ trên bản đồ: “Việc quân đội chúng ta tiến hành cuộc tấn công vào khu vực Ô Mạn không hề là bí mật đối với người Đức. Chắc họ đã suy nghĩ rất nhiều về hướng tấn công của chúng ta: liệu sẽ từ phía Bắc qua Zhytomyr hay từ phía Nam qua Kyiv? Chính vì không thể đoán trước được hướng tấn công của chúng ta, nên người Đức không biết nên tập trung lực lượng vào hướng nào.”

“Đồng chí Sócôf ơi,” Shchetmemko cảm thấy những lời nói của Sócôf rất hợp lý, liền gật đầu nhẹ rồi hỏi lại: “Nếu bạn là Manstein, bạn sẽ bố trí quân lực như thế nào?”

“Nếu tôi là Manstein, và không thể tiến hành chiến đấu ở cùng lúc hai hướng, tôi chắc chắn sẽ chọn một hướng để tập trung phòng thủ. Phía Bắc là Tập đoàn quân số 1 Ukraine do Đại tướng Chu Khả Phu chỉ huy, còn phía Nam là Tập đoàn quân số 2 Ukraine do Đại tướng Konev chỉ huy. Nếu so sánh về sức mạnh tổng thể, Tập đoàn quân số 1 mới là mối đe dọa lớn hơn.”

“Vậy có nghĩa là Manstein có thể sẽ tập trung phòng thủ ở phía Bắc của khu vực Ô Mạn?”

“Đúng vậy, tình hình thực sự là như vậy.” Sócôf tiếp tục giải thích: “Tuy nhiên, để ngăn chặn việc quân đội chúng ta phối hợp với Tập đoàn quân số 1, họ gần đây đã liên tục phóng tên lửa vào khu vực phòng thủ của chúng ta. Mục đích của họ là thông qua những cuộc tấn công từ xa này để làm chậm tốc độ tập trung quân lực của chúng ta, từ đó giúp họ có thêm thời gian củng cố phòng thủ.”

“Những lời bạn nói có phần hợp lý, hãy tiếp tục đi.”

“Người Đức vốn dĩ không biết đâu là đội quân của chúng ta sẽ tấn công họ trước, vì vậy trong việc bố trí quân lực, họ đang rất do dự. Và hôm nay, khi quân đội của Đại tướng Chu Khả Phu bắt đầu tấn công sớm, điều này sẽ khiến người Đức tin rằng chúng ta sẽ tấn công từ phía Bắc của khu vực Ô Mạn trước. Vì vậy, Manstein sẽ nhanh chóng chuyển hầu hết quân lực của mình đến khu vực đó để đối đầu trực tiếp với lực lượng chính của chúng ta.”

“Nếu Manstein thực sự làm như vậy, thì khi chúng ta tiến hành tấn công, những trở ngại mà chúng ta gặp phải sẽ giảm đi đáng kể.” Sócôf cười nói: “Như vậy, ngay cả khi chúng ta bắt đầu tấn công muộn hơn so với quân đội của Đại tướng Chu Khả Phu, thì thời gian mà chúng ta chuẩn bị cũng không chắc đã muộn hơn họ.”

Nếu là người khác nói ra những lời này, Shchetmemko chắc chắn sẽ coi thường, nhưng vì những lời đó đến từ miệng của Sócôf, ông không thể không chú ý đến chúng. Sau một hồi suy nghĩ, ông hỏi tiếp: “Ý bạn là, nếu chúng ta vẫn tiến hành tấn công theo kế hoạch ban đầu, thì người Đức sẽ tập trung sự chú ý vào Chu Khả Phu – người đã sẵn sàng tấn công trước – và chuyển hầu hết quân lực của họ đến phía Bắc của khu vực Ô Mạn, từ đó tạo điều kiện thuận lợi cho chúng ta trong cuộc tấn công?”

“Vâng, đồng chí Phó Tổng Tham mưu trưởng. Nếu chúng ta vẫn tiến hành các hoạt động chuẩn bị tấn công vào các căn cứ của quân Đức theo lịch trình ban đầu, thì dù kẻ địch phát hiện ra rằng chúng ta đang lừa họ, họ cũng không thể kịp thời điều động các lực lượng từ phía bắc trở lại. Nhưng nếu chúng ta tấn công từ phía nam, chúng ta sẽ dễ dàng xuyên phá được các tuyến phòng thủ yếu ớt của Đức. Có thể khi Quân đoàn 1 đang giao tranh ác liệt với địch ở ngoại ô thành phố, đơn vị của tôi đã có thể giương cao lá cờ đỏ trên đỉnh tòa thị chính rồi.”

Ý kiến của Sócôf thật sự rất hấp dẫn, khiến Shemyakin cũng không khỏi xao động. Anh ấy rất rõ rằng, việc đơn vị nào chiếm giữ được Ô Mạn không quan trọng; điều quan trọng là phải rút ngắn thời gian chiến đấu để giảm thiểu tổn thất cho binh lính.

Anh ấy nhìn bản đồ trong một lúc lâu, sau đó ngước đầu nói với Sócôf: “Đồng chí Sócôf, tôi nghĩ ý tưởng của bạn rất hay. Sao chúng ta không để tôi trao đổi với Marshal Konev xem sao? Chúng ta có thể để đơn vị của các bạn tiếp tục tấn công theo lịch trình ban đầu, để Đức tin rằng hướng tấn công này là phía bắc, và từ đó họ sẽ điều động quân lực từ phía nam đến tăng cường cho phía bắc.”

“Đồng chí Phó Tổng Tham mưu trưởng,” vì Shemyakin tự nguyện đề xuất trao đổi với Konev, Sócôf thực sự rất mong muốn điều đó xảy ra. Nếu thực sự có thể thuyết phục được Konev tiến hành cuộc tấn công theo lịch trình ban đầu, có lẽ tổn thất của đơn vị mình sẽ được giảm bớt đáng kể. Nghĩ đến đây, anh ấy gật đầu mạnh mẽ và nói một cách chân thành: “Vậy thì xin giao việc này cho anh.”