Trong hai ngày tiếp theo, Đôn Nia đều tự mình đến thay băng cho Sócôf. Ban đầu cô muốn trò chuyện thật lòng với anh ta, nhưng mỗi lần cô đến, hoặc là Bóniécjenlin hoặc là Xítôlín đều ở bên cạnh Sócôf, khiến cô không có cơ hội nào để nói ra những lời thật lòng, chỉ có thể trò chuyện qua loa một cách không đúng chủ đề.

Vào ngày hôm đó, khi đến thay băng cho Sócôf, cô kiểm tra vết thương và nói với anh ta: “Mễ Sa… Sau khi thay xong băng hôm nay, vết thương của bạn sẽ không cần phải được thay lại nữa đâu. Sau này đi đường phải cẩn thận một chút, đừng để bị vấp ngã nữa nhé.”

Khi biết rằng Đôn Nia có thể sẽ không quay lại nữa, Sócôf không khỏi cảm thấy buồn bã. Nhìn sang Bóniécjenlin ngồi bên cạnh, những lời muốn nói thật lòng dành cho Đôn Nia lại bị anh ta nuốt trở lại, và anh ta bắt đầu trò chuyện với Đôn Nia một cách gượng ép: “À, Đôn Nia… Sau này các bạn sẽ đi đâu?”

“Tôi không rõ lắm,” Đôn Nia lắc đầu và nói với vẻ buồn bã: “Các cấp trên bảo chúng tôi đi đâu thì chúng tôi sẽ đi đó thôi.”

“Đôn Nia…” Biết rằng Đôn Nia sắp rời đi, Bóniécjenlin bắt đầu trò chuyện với cô một cách tích cực hơn: “Tên của bạn giống hệt tên nhân vật nữ chính trong cuốn *Những người lính thép* đấy… Có phải bố mẹ bạn rất thích cuốn sách đó không?”

“Đúng vậy, đồng chí Phó Tư lệnh viên ạ,” Đôn Nia đáp lại một cách lịch sự: “Bố tôi rất thích cuốn sách đó, vì vậy khi đặt tên cho tôi, ông đã chọn cái tên Đôn Nia.”

“Thật không ngờ, bố bạn lại là người có học thức đấy,” Bóniécjenlin hỏi: “Ông ấy là một nhà trí thức phải không?”

“Không đâu, đồng chí Phó Tư lệnh viên ạ,” Đôn Nia lắc đầu: “Ông ấy chỉ là một công nhân bình thường thôi… Ông từng phục vụ trong Quân đoàn Kỵ binh số một do Tướng Buđonni chỉ huy, và có thể coi ông là đồng đội của tác giả *Những người lính thép*, ông Ostrovski. Khi biết đồng đội của mình đã viết nên một cuốn sách vĩ đại như vậy, dù trình độ học vấn không cao, ông cũng đã đọc cuốn sách đó vài lần.”

“Ah, hiểu rồi.”

Trong lúc Đôn Nia và Bóniécjenlin trò chuyện, Sócôf đang suy nghĩ trong lòng: Ostrovski là người Ukraine, và cuốn *Những người lính thép* mà ông ấy viết ra thực sự rất nổi tiếng trên toàn thế giới.

Nhưng trong số những người Ukraine mà tôi quen biết ở thời đại sau này, ngoại trừ những người lớn tuổi, hầu hết những người trẻ tuổi đều không hề biết gì về cuốn sách này cũng như tác giả của nó.

Khi đang suy nghĩ, bỗng nhiên Đôn Nia nhắc đến Lev Tolstoy, và tôi không khỏi hỏi: “Các bạn đang nói về Lev Tolstoy cái gì vậy?”

“Đồng chí,” Ponerejin ngạc nhiên khi nghe câu hỏi đó và trả lời: “Chẳng lẽ anh không nghe thấy chúng tôi vừa nói gì sao?”

“Tôi đang suy nghĩ việc riêng, nên không để ý xem các bạn đang nói gì,” Sócôf tiếp tục hỏi: “Vừa rồi các bạn có nói gì về Lev Tolstoy không?”

Đôn Nia ngạc nhiên nói: “Ôi trời, chẳng lẽ anh thực sự không biết Cổ Đức Lý An đã làm gì tại dinh thự của Tolstoy sao?”

“Không biết,” Sócôf nghĩ rằng khi Cổ Đức Lý An chiếm đóng dinh thự của Tolstoy, mình vẫn chưa đi qua thời đại này, làm sao có thể biết được điều gì? Rồi anh ta hỏi lại: “Đôn Nia, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vậy? Hãy nói cho tôi biết đi.”

“Ban đầu, chỉ có một thành viên của lực lượng du kích báo cáo về chuyện này,” Đôn Nia kể: “Anh ta nói rằng những người Đức chiếm đóng dinh thự của Tolstoy đã đào lên quan tài của ông, vứt xương cốt ra khắp nơi, sau đó chôn hai sĩ quan đã hy sinh trong cái hố đó…”

Ngay cả nếu có một tia sét nổ ngay bên cạnh Sócôf vào lúc này, sự sốc mà nó mang lại cũng chắc chắn không bằng những lời nói của Đôn Nia: “Đôn Nia, anh đang nói gì vậy? Người của Cổ Đức Lý An đã đào lên quan tài của Tolstoy và vứt xương cốt của ông ra khắp nơi… Tin này có thật không?”

“Lúc đầu, tôi cũng không tin rằng có chuyện như vậy,” Đôn Nia nói: “Tôi nghĩ Cổ Đức Lý An dù là một sĩ quan Đức, nhưng ông ấy cũng là một người quý tộc; chắc chắn ông ấy không thể làm ra chuyện như vậy. Nhưng gần đây, một số người đã đào mộ của Tolstoy và phát hiện ra hai quan tài bên trong. Khi mở ra, dù xác chết bên trong chỉ còn lại bộ xương, nhưng bộ đồ quân đội Đức mà họ mặc thì không thể giả được.”

Khi nghe đến đây, Bônêjevich nghiến răng nói: “Vậy là chuyện người Đức đã đào lên hài cốt của Tolstoy thực sự là có thật.”

“Đồng chí phó Tư lệnh viên ạ, chuyện này có vẻ như là sự thật,” Dônênia gật đầu nói: “Nhưng vì một số lý do, thông tin này vẫn được giữ bí mật. Vì vậy, tôi hy vọng sau khi các bạn biết được điều này, cũng đừng nói ra cho bất kỳ ai khác.”

“Cứ yên tâm đi, Dônênia,” Sócôf nhanh chóng đáp lại: “Loại chuyện như thế này, tôi chắc chắn sẽ không bao giờ tiết lộ cho người khác.”

Sau khi Dônênia rời đi, Bônêjevich nói với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên ạ, ban đầu tôi cũng có ấn tượng tốt về Cổ Đức Lý An, nhưng không ngờ anh ta lại làm ra chuyện như vậy… Thật là tôi đã nhìn nhầm anh ta. Khi chúng ta chiếm được Berlin và bắt được anh ta, tôi chắc chắn sẽ khiến anh ta phải trả giá cho hành động của mình.”

“Đồng chí phó Tư lệnh viên ạ,” Sócôf từ từ nói: “Nếu trước khi chiến tranh kết thúc, chúng ta vẫn tiếp tục ở trong đội hình của Tập đoàn quân thứ nhất của Belarus, có lẽ chúng ta sẽ trở thành đơn vị đầu tiên xông vào Berlin.”

“À đúng rồi, đồng chí Tư lệnh viên ạ,” ngay khi nghe đến việc xông vào Berlin, Bônêjevich không còn tiếp tục bàn về chuyện Cổ Đức Lý An và Tolstoy nữa, mà chuyển sự chú ý sang tình hình chiến sự hiện tại: “Hai sư đoàn được điều động về hướng Lư Bố Lâm đã hỗ trợ Quân đoàn vệ binh thứ 8 dưới sự chỉ huy của Tướng Thôi Khả Phu giành được Lư Bố Lâm… Không biết hướng tấn công tiếp theo của chúng ta sẽ là đâu?”

“Đồng chí phó Tư lệnh viên ạ,” Sócôf hỏi: “Những tù nhân ở trại tập trung Majdanek bây giờ đã được chuyển đi đâu?”

“Có khoảng hơn mười ngàn tù nhân đến từ Belarus; hiện tại họ đã được chuyển đến thành phố Brest và đã được sắp xếp chỗ ở cho.”

“Bônějevlin báo cáo với Sócôf rằng: ‘Còn những tù nhân còn lại thì vẫn đang ở trong trại tập trung; họ muốn chờ đến khi chúng ta giải phóng toàn bộ Ba Lan rồi mới trở về nhà của mình.’”

“Khi nào chúng ta giải phóng xong Ba Lan, họ sẽ trở về nhà,” Sócôf nói với giọng lạnh lùng. “Nhưng thời gian chờ đợi có lẽ sẽ khá dài đấy.”

Lúc này, Sidorin tiến lại và nói với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi vừa nhận được cuộc gọi từ trưởng bộ phận hậu cần của Tập đoàn quân. Ông ấy nói rằng việc vận chuyển thực phẩm và nước uống cho trại tập trung Majdanek hàng ngày đang gây ra một số ảnh hưởng không tốt đối với việc vận chuyển vũ khí và các loại vật tư quân sự của chúng ta. Ông ấy hỏi liệu giờ đây khi quân đồng minh đã chiếm giữ Lư Bố Lâm, liệu có thể yêu cầu họ hỗ trợ việc tiếp tế từ gần không?”

“Đồng chí Tư lệnh viên, tôi nghĩ là có thể,” Bônějevlin nhắc nhở Sócôf. “Việc vận chuyển thực phẩm và nước uống cho những tù nhân hàng ngày từ pháo đài Brest sẽ chiếm một lượng lớn lực lượng vận chuyển của chúng ta, điều này sẽ ảnh hưởng đến hoạt động di chuyển và tiếp tế thông thường của quân đội. Theo tôi, việc giao nhiệm vụ tiếp tế cho quân đồng minh chắc chắn là lựa chọn đúng đắn nhất.”

Thực ra, ngay cả khi Bônějevlin và Sidorin không đề cập đến vấn đề này, Sócôf cũng dự định thảo luận với họ. Khi quân đội của mình chiếm giữ trại tập trung Majdanek, quân đội của Thôi Khả Phu vẫn còn ở xa, tại Haum; việc tiếp tế cho trại tập trung thực sự là điều không thể thực hiện được. Nhưng bây giờ, khi họ đã thành công trong việc chiếm giữ Lư Bố Lâm và chỉ cách trại tập trung vài km, việc tiếp tế sẽ thuận tiện hơn nhiều so với trước đây. Quyết định xong, ông gật đầu và nói: “Được thôi, tôi sẽ liên hệ ngay với đại tướng để yêu cầu Tập đoàn quân Đệ Tam Mãnh Liệt tiếp quản nhiệm vụ tiếp tế thay chúng ta.”

Tuy nhiên, trước khi gọi cho Rokosovski, Sócôf đã yêu cầu Sidorin: “Trưởng ban tham mưu, bạn hãy gọi cho hai tướng Liễu Kế Khôf và Ismelev, yêu cầu họ cử người mang theo máy dò mìn đến khu vực đồi núi trong trại tập trung để tìm kiếm xem có thể tìm thấy những thứ hữu ích nào không.”

Nghe vậy, Xidolin sững sờ: “Đồng chí Tư lệnh viên, trên sườn đồi của trại tập trung có thể có cái gì mà cần cho binh sĩ chúng ta dùng máy rà mìn để tìm kiếm chứ?”

Sócôf nhớ rõ rằng trong các tài liệu về trại tập trung Majdanek, có nói rằng nhiều người Do Thái biết mình không thể thoát khỏi cái chết, nên họ đã chôn giấu nhiều vật quý giá mà họ mang theo bên mình trên sườn đồi trong trại. Mãi tới năm 2005, một nhóm nhà khảo cổ học Israel mới phát hiện ra những vật đó và mất ba ngày ba đêm để khai quật chúng.

Nghe Xidolin đặt câu hỏi như vậy, Sócôf lập tức suy nghĩ kỹ lại rồi nói: “Đồng chí Tổng tham mưu, tình hình là như này. Những người Do Thái được đưa đến từ nơi khác, điểm đầu tiên họ đến chính là sườn đồi trong trại tập trung. Nếu không tìm kiếm, họ hoàn toàn có thể chôn giấu những vật có giá trị ở đó. Vì vậy, việc cử người đi tìm kiếm thì không hề có hại gì cả.”

Mặc dù trong lòng, Sócôf thấy lời giải thích này thật vô lý, nhưng vì đối phương là cấp trên của mình, đã đưa ra lệnh như vậy, ông chỉ có thể tuân theo mà thôi. Vì vậy, ông đành nói: “Được thôi, đồng chí Tư lệnh viên, tôi sẽ truyền đạt ý kiến của bạn cho hai tướng, yêu cầu họ cử người đi tìm kiếm trên sườn đồi.”

Khi Xidolin đi gọi điện, Sócôf đã nhờ trưởng ban thông tin liên lạc giúp mình nối máy với bộ phận của Phương diện quân Tư lệnh. Ông muốn báo cáo công việc trực tiếp với Rokosovsky.

Sau khi cuộc gọi được kết nối, Sócôf nói với sĩ quan đang nghe điện: “Đồng chí tham mưu, tôi là Sócôf. Xin hãy cho đại tướng nghe điện.”

“Đại tướng Sócôf ạ,” sĩ quan đó cười nói: “Ông muốn nói chuyện với Nguyên soái phải không ạ?”

Nhờ sự nhắc nhở này, Sócôf lập tức nhớ ra rằng Rokosovsky giờ đây đã là Nguyên soái, liền nhanh chóng sửa lại: “Đúng vậy, đồng chí tham mưu, tôi muốn nói chuyện với Nguyên soái. Tôi có việc quan trọng cần báo cáo với ông ấy.”

Giọng nói của Rokosovsky nhanh chóng vang lên qua ống nghe: “Anh cần gì tôi vậy?”

“Xin chào, đồng chí Marshal.” Nghe thấy là giọng Rokosovsky, Sócôf nói một cách rất lễ phép: “Xin chúc mừng anh đã được phong cấp bậc Marshal.”

“Cảm ơn!” Có lẽ vì trong hai ngày qua đã nhận quá nhiều cuộc điện thoại tương tự, không hề có dấu hiệu xúc động nào trong giọng nói của Rokosovsky; ông chỉ nhẹ nhàng hỏi: “Mễ Sa, anh cần gì tôi vậy?”

“Đồng chí Marshal, sự việc như này…” Sócôf cẩn thận giải thích: “Quân đoàn Đặc nhiệm số 8 do Tướng Thôi Khả Phu chỉ huy đã chiếm giữ được Lư Bố Lâm phải không? Tôi muốn hỏi liệu liệu quân đội của ông ấy có thể tiếp quản công tác cung cấp đồ tiếp tế cho trại tập trung Majdanek hay không.”

Lo lắng rằng Rokosovsky có thể không coi trọng vấn đề này, Sócôf còn bổ sung thêm: “Khi quân đội của tôi chiếm giữ trại tập trung Majdanek, chúng tôi đã giải cứu được hơn bốn mươi nghìn tù nhân; hiện nay có hơn mười nghìn người đã đến Brest, nhưng vẫn còn hơn ba mươi nghìn người ở lại trong trại. Bộ phận hậu cần của tôi hàng ngày vẫn đang vận chuyển thức ăn và nước uống cho họ…”

Chưa kịp nói hết, Rokosovsky đã ngắt lời anh ta: “Mễ Sa, không cần nói nữa, tôi hiểu ý anh. Anh lo rằng việc vận chuyển thức ăn và nước uống cho những tù nhân này đang gây ra những ảnh hưởng không thuận lợi đối với việc điều động và cung cấp đồ tiếp tế cho quân đội của anh, đúng không?”

“Vâng, đồng chí Marshal, ông phán đoán rất đúng.” Thấy Rokosovsky đã hiểu ý mình, Sócôf vội vàng khẳng định: “Thực tế quả đúng như vậy.”

“Trại tập trung Majdanek chỉ cách Lư Bố Lâm có bốn kilômét thôi,” Rokosovsky nhìn vào bản đồ trước mặt và tiếp tục nói: “Nếu để quân đội của Thôi Khả Phu đảm nhận công tác vận chuyển đồ tiếp tế, sẽ thuận tiện hơn nhiều so với các bạn. Như vậy đi, từ ngày mai trở đi, tôi sẽ ra lệnh cho Thôi Khả Phu tiếp quản nhiệm vụ này.”

“Tuyệt vời quá! Thật là tuyệt vời!” Thấy mục đích của mình đã đạt được, Sócôf vui mừng đến nỗi liên tục nói: “Đồng chí Marshal, tôi thực sự rất biết ơn ông.”

“Mễ Sa ạ, bạn dự định tiếp theo sẽ làm gì?”

Câu hỏi của Rokosovsky khiến Sócôf im lặng. Anh ta nhớ rõ rằng quốc hội mới của Ba Lan chính là được thành lập và ra đời vào Lư Bố Lâm. Trước khi quốc hội này được thiết lập, các đơn vị quân đội của Thôi Khả Phu có lẽ sẽ không tiếp tục tiến về phía tây nữa. Nếu mình vẫn tiếp tục thực hiện kế hoạch ban đầu, tức là tấn công vùng phía tây Ba Lan và trực tiếp hướng tới Warsaw, thì chắc chắn sẽ bị quân Đức phục kích một cách dữ dội, và lúc đó các đơn vị của mình sẽ phải chịu những tổn thất nặng nề.

Nghĩ đến điều này, anh ta nói qua micrô: “Đồng chí Nguyên soái ơi, mặc dù tôi rất muốn ngay lập tức tiến quân về Warsaw, nhưng bây giờ thì không thể được. Các đơn vị của tôi sau nhiều ngày chiến đấu, không chỉ có số lượng binh sĩ bị giảm sút đáng kể mà còn lượng đạn dược cũng gần như cạn kiệt.”

Rokosovsky dễ dàng nhận ra ý định né tránh trong lời nói của Sócôf, nhưng may mắn thay, ông không hề có ý định yêu cầu Sócôf tiến quân ngay lúc này. Nhìn vào tình hình trên bản đồ, có thể thấy các đơn vị của Sócôf đã bị cô lập xa so với hai cánh quân khác hàng trăm cây số. Nếu tiếp tục tiến sâu vào tuyến phòng thủ của quân Đức, họ sẽ có nguy cơ bị cắt đứt liên lạc và bị bao vây. Một vị chỉ huy giàu kinh nghiệm như Sócôf nếu gặp phải bất kỳ tai nạn nào, điều đó sẽ ảnh hưởng xấu đến tinh thần và sức mạnh chiến đấu của toàn đội quân.

“Mễ Sa ạ, bạn yên tâm đi. Tôi sẽ không để bạn vội vàng tấn công kẻ địch đâu.” Rokosovsky cảm thấy lúc này mình cần phải an ủi Sócôf để anh ta không còn lo lắng quá mức: “Hiện tại, vị trí của Tập đoàn quân bạn đang quá gần phía trước. Nếu tiếp tục yêu cầu các bạn tiến sâu vào tuyến phòng thủ của quân Đức, các bạn sẽ trở thành lực lượng bị cô lập. Khi đó, nếu quân Đức từ mọi phía bao vây lại, liên lạc giữa các bạn và quân đội bạn sẽ bị cắt đứt, và các bạn sẽ rơi vào tình trạng bị bao vây. Vì vậy, nhiệm vụ hiện tại của các bạn là củng cố khu vực đã chiếm giữ. Chỉ khi tuyến đầu của quân đội bạn và các bạn được san đều với nhau, thì mới có thể tiếp tục tiến hành cuộc tấn công mới vào tuyến phòng thủ của quân Đức.”

Thấy Rokosovsky không đưa ra bất kỳ mệnh lệnh bắt buộc nào, tâm trạng lo lắng của Sócôf cuối cùng cũng được giải tỏa. Anh ta quyết định cho các đơn vị của mình nghỉ ngơi thật kỹ lưỡng, để chuẩn bị sức lực tốt nhất cho những tr