Trong suốt hơn một tháng tiếp theo, mỗi khi giờ học kết thúc, những học viên nhiệt tình đều tụ tập quanh Sócôf, trong số đó có cả vài vị thiếu tá. Họ hoàn toàn không quan tâm đến việc chức vụ của mình cao hơn Sócôf và vẫn khiêm tốn hỏi ông về những chiến thuật mà họ chưa hiểu rõ.

Sócôf muốn xây dựng đội ngũ riêng từ những người này, vì vậy ông không hề giấu giếm kiến thức của mình. Thông thường, ông sẽ áp dụng các lý thuyết quân sự đã học được, kết hợp với những trải nghiệm chiến đấu mà bản thân đã từng chỉ huy, để giảng dạy một cách dễ hiểu, giúp những người hỏi đáp thu được nhiều lợi ích.

Vào một ngày nọ, khi ông đang thảo luận với các học viên về kỹ năng chiến đấu trong các con hẻm, ông bất ngờ nhìn thấy một bóng dáng quen thuộc bước vào phòng. Khi nhận ra người đó, khuôn mặt ông hiện lên vẻ ngạc nhiên: “Yasha, sao em lại đến đây?”

Những học viên đang xung quanh Sócôf thấy một vị đại tá bước về phía họ liền nhanh chóng lùi sang hai bên, nhường đường cho ông ấy và đồng thời chào cờ lên Yakov.

Yakov vô thức giơ tay lên trán rồi nhanh chóng hạ xuống, nói với Sócôf: “Mễ Sa, anh đã đợi bên ngoài nửa ngày mà không thấy anh ra, hóa ra anh đang giảng bài cho mọi người ở đây à.”

Từ giọng điệu của Yakov, Sócôf nhận ra rằng người này có lẽ đến đây không phải vì chuyện nhỏ, vì vậy ông trực tiếp hỏi: “Yasha, em có việc gì cần nói với anh không?”

Ánh mắt Yakov nhanh chóng quét qua khuôn mặt của các học viên có mặt, nhưng ông không ngay lập tức giải thích lý do đến đây, mà nói với Sócôf: “Đây không phải là nơi thích hợp để nói chuyện. Bây giờ anh đi theo tôi, đến nơi rồi tôi sẽ giải thích chi tiết hơn.”

Victor và Sú Hà Liệp đứng lên muốn giúp đẩy xe lăn của Sócôf, nhưng Yakov ngăn họ lại: “Để tôi làm đi.”

Khi nhìn thấy Sócôf được Yakov đẩy ra khỏi phòng học, các học viên nhìn nhau và thắc mắc: “Vị đại tá này là ai vậy? Có vẻ như ông ấy rất quen thuộc với Đại úy Sócôf đấy.”

Còn Sú Hà Liệp cũng tiến lại gần Victor và thì thầm hỏi: “Victor, anh có biết vị đại tá này không?”

Viktor mỉm cười nhẹ rồi trả lời bằng giọng thấp: “Đó là Đại tá Yakov, con trai cả của Tổng tư lệnh.”

Sú Hà Liệp hoảng sợ đến nỗi run rẩy: “Gì cơ? Người đó là con trai của Tổng tư lệnh à?”

Viktor không muốn bàn về chuyện này ở đây, anh gật đầu nhẹ rồi nói với Sú Hà Liệp: “Đã khá muộn rồi, Sú Hà Liệp, chúng ta nên quay về ký túc xá thôi.”

Sau đó, Yakov dìu Sócôf đến bãi đậu xe, giúp anh ta ngồi vào xe, sau đó gập chiếc xe lăn lại và để vào cốp xe. Khi mọi việc đã xong, Yakov ngồi vào vị trí lái xe và khởi động xe.

“Yasha,” sau khi xe đã chạy, Sócôf lại hỏi: “Hôm nay anh cố tình đến đây để tìm em, rốt cuộc có chuyện gì vậy?”

“Ngày hôm qua, Tướng Rokosovsky đã chỉ huy các đơn vị thuộc Quân đoàn 1 Ukraine tiến hành cuộc tấn công mãnh liệt vào quân Đức trên một mặt trận dài hàng trăm cây số từ Zhytomyr đến Berdychiv. Hiện tại, các đơn vị của chúng ta đã phá vỡ tuyến phòng thủ của quân Đức và đang tiếp tục tiến sâu vào đất địch.”

Nghe Yakov nói vậy, Sócôf lập tức nhớ đến Trận chiến Zhytomyr-Berdychiv – cuộc chiến bắt đầu vào ngày 24 tháng 12 năm 1943 và kết thúc vào ngày 14 tháng 1 năm 1944. Các đơn vị thuộc Quân đoàn 1 Ukraine trong trận chiến này đã đánh bại sáu sư đoàn của quân Đức, tiến lên được khoảng 80–200 km, và gần như giải phóng hoàn toàn các tỉnh Kiev, Zhytomyr, cũng như một số khu vực thuộc tỉnh Vinnytsia và Rivno.

“Yasha,” Sócôf hỏi một cách không hiểu: “Bây giờ em chỉ là một binh sĩ đang điều dưỡng ở hậu phương; thời điểm nào em mới có thể xuất viện vẫn còn là điều chưa biết. Sự tiến triển của Quân đoàn 1 Ukraine có liên quan gì đến em đâu?”

Yakov không trả lời ngay câu hỏi của Sócôf~, mà tiếp tục nói: “Sự kháng cự trên mặt đất của quân Đức đã nhanh chóng bị phá hủy dưới sự tấn công mạnh mẽ của pháo binh chúng ta. Tuy nhiên, trong quá trình tấn công, quân đội chúng ta cũng bị không quân địch tấn công; trước khi máy bay của chúng ta kịp đến, máy bay địch đã rời khỏi chiến trường.”

“Lực lượng phòng không của chúng ta không có pháo cao xạ và súng pháo cao xạ sao?” Sócôf hỏi lại: “Chẳng lẽ họ không thể hoàn thành nhiệm vụ phòng không sao?”

“Đúng vậy, lực lượng phòng không của chúng ta có rất nhiều pháo cao xạ và súng pháo cao xạ,” Yakov nói với vẻ mặt buồn bã: “Nhưng những vũ khí phòng không này thường được đặt cố định tại một địa điểm nhất định, không thể di chuyển cùng với đội quân tiến lên phía trước. Vì vậy, cấp trên đã giao cho chúng tôi một nhiệm vụ mới, đó là nghiên cứu một loại vũ khí phòng không có thể di chuyển.”

“Vũ khí phòng không có thể di chuyển ư?” Sócôf nói một cách ngẫu nhiên: “Ý anh là pháo cao xạ tự hành phải không?”

“Đúng vậy, chính là loại vũ khí phòng không đó,” Yakov gật đầu: “Có vẻ như anh thông minh hơn tôi; tôi chỉ đề cập một cách ngẫu nhiên thôi, mà anh đã đoán ra ngay.”

Từ những lời nói của Yakov, Sócôf hiểu rằng việc họ vội vàng đến trường học này chắc chắn là muốn mình giúp đỡ họ trong công việc thiết kế. Anh suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Hiện tại, các bạn đang có ý tưởng nào để nghiên cứu không?”

“Trước đây, chúng tôi đã sửa đổi nhiều loại vũ khí phòng không tự hành một cách tạm thời, chủ yếu là sử dụng xe ô tô để chở các khẩu pháo cao xạ cỡ 14,5 mm hoặc 25 mm. Những thiết bị này chỉ giúp giải quyết vấn đề về tính di động của vũ khí phòng không mà thôi. Tuy nhiên, xe ô tô không phải là nền tảng bắn đạn ổn định lắm, và số lượng chúng cũng rất ít, vì vậy những vũ khí này không mang lại hiệu quả lớn.”

Yakov nói tiếp: “Tôi đã thảo luận với các nhà thiết kế thuộc bộ phận trang bị, và mọi người đều cho rằng cách đơn giản và nhanh chóng nhất là lắp đặt một khẩu pháo cao xạ cỡ 37 mm lên thân xe tăng T-34.”

Đối với ý kiến của Yakov, Sócôf không đưa ra phản hồi gì cụ thể, mà tiếp tục hỏi: “Yasha, tôi muốn nghe ý kiến của anh. Anh có đồng ý với cách sửa đổi này không?”

Yakov suy nghĩ một lát rồi lắc đầu: “Ngày nay, tốc độ bay của máy bay ngày càng tăng; việc sử dụng pháo cao xạ cỡ 37 mm để đối phó với các máy bay địch trên không e rằng sẽ có hiệu quả rất hạn chế.”

Thấy Yakov cũng nhận ra vấn đề này, Sócôf gật đầu nhẹ, sau đó nói tiếp: “Đúng vậy, việc lắp đặt một khẩu pháo cao xạ cỡ 37 mm lên thân xe tăng T-34 thực sự không mang lại hiệu quả phòng không đáng kể.”

Lý do Sócôf dám nói như vậy, hoàn toàn là bởi vào năm 1946, Viện Thiết kế Kỹ thuật số 174 tại Omsk đã phối hợp cùng Phòng Thí nghiệm số 58 ở Kaliningrad đề xuất một giải pháp cải tạo, gồm việc lắp đặt bốn khẩu pháo cao xạ cỡ 37 mm trên thân xe tăng T-34, nhưng đề xuất này đã bị Hội đồng Quốc phòng bác bỏ; họ thay vào đó ưa chuộng việc sử dụng thân xe tăng T-54 hơn.

Việc lắp đặt bốn khẩu pháo cao xạ cỡ 37 mm trên thân xe tăng rất khó có thể đảm bảo hiệu quả trong công tác phòng không, huống chi chỉ có một khẩu thôi? Chính vì điều này mà ông tiếp tục nói: “Ngay cả khi đề xuất này được trình lên, có lẽ vẫn sẽ bị Hội đồng Quốc phòng bác bỏ; chúng ta cần phải tìm một giải pháp mới.”

Nghe Sócôf nói vậy, Yakov bỗng nhiên cảm thấy hứng thú và vội vàng hỏi: “Mễ Sa, có lẽ anh đã nghĩ ra một giải pháp hay chứ?”

“Chúng ta hãy đến Bộ Trang bị Vũ khí trước đã.” Sócôf cố tình gây sự tò mò cho người khác, chưa muốn tiết lộ ý tưởng của mình: “Đến nơi rồi, tôi sẽ nghe xem các nhà thiết kế đang nghĩ gì.”

Trong phòng thiết kế của Bộ Trang bị Vũ khí, hơn mười nhà thiết kế đang tranh luận sôi nổi về việc hoàn thiện mẫu thiết kế pháo cao xạ tự hành thì bất ngờ thấy Yakov đẩy chiếc xe lăn vào bên trong; trên xe lăn ngồi một vị đại úy trẻ tuổi.

Giám đốc thiết kế Strukchikov thấy có người lạ bước vào phòng thiết kế liền nhíu mày. Nhưng vì đặc thù của Yakov, ông không thể la mắng được, chỉ có thể thì thầm: “Đại tá Yakov, tôi đã nói đi nói lại bao nhiêu lần rồi… Đây là khu vực quan trọng, không thể mang người lạ vào đây được.”

“Đồng chí Giám đốc thiết kế,” Yakov cười và giải thích: “Mễ Sa không phải là người bình thường đâu. Ngoài việc là bạn của tôi, anh ấy còn là một nhà thiết kế vũ khí xuất sắc nữa. Những loại đạn súng trường tấn công, tên lửa mới mà quân đội đang sử dụng, cũng như những khẩu súng tên lửa chống tăng và tàu lượn không trung, tất cả đều do anh ấy nghiên cứu ra.”

Phòng thiết kế này là nơi mà sức mạnh thực sự mới là yếu tố quyết định mọi thứ. Khi biết Sócôf đã nghiên cứu ra nhiều loại vũ khí như vậy, Strukchikov không khỏi ngạc nhiên và tròn mắt.

Một lúc sau, biểu cảm trên khuôn mặt Strukchikov thay đổi; thái độ từ ban đầu kiêu ngạo đã chuyển thành sự kính trọng. Ông mỉm cười và nói với Sócôf ngồi trên xe lăn: “Hóa ra ngài chính là tướng Sócôf! Tôi đã nghe nói về những câu ch

Stručkov chưa bao giờ thấy Sócôf trông như thế nào, nhưng sau khi nghe Yakov giới thiệu về các loại vũ khí và trang bị mà Sócôf đã phát minh ra, anh lập tức nhận ra mình đã quá vội vàng trong cách hành xử. Nhìn vào cấp bậc quân sự trên vai Sócôf, anh nói một cách ngượng ngùng: “Xin lỗi vì tôi không nhận ra ngài ngay từ đầu, vì ngài mặc đồng phục của một đại úy.”

Sócôf tự nhiên không để tâm đến những chi tiết nhỏ như vậy; vì ông đến đây là để hỗ trợ công việc, nên ông nhanh chóng chuyển sang những vấn đề liên quan đến công việc: “Đồng chí Trưởng ban Thiết kế, đừng để tâm đến những chi tiết nhỏ như vậy nhé. Có thể cho tôi xem bản thiết kế của các bạn được không?”

Nếu là người khác đặt câu hỏi này, có lẽ Stručkov sẽ từ chối trả lời, nhưng tại bộ phận thiết kế này – nơi mà sức mạnh thực sự mới là yếu tố quyết định – những thiết kế xuất sắc mà Sócôf đã thực hiện trước đây đã khiến Stručkov rất ngưỡng mộ. Vì vậy, anh nhiệt tình đáp: “Tất nhiên, tất nhiên! Tôi sẽ lập tức mang bản thiết kế đến cho ngài xem.”

Bản thiết kế nhanh chóng được đặt lên bàn, và Sócôf nhìn vào nó, suy nghĩ đầu tiên của ông là: Loại pháo phòng không tự hành này thật là xấu xí.

Sau khi xem xong bản thiết kế, Sócôf ngẩng đầu nhìn Stručkov và nói: “Đồng chí Trưởng ban Thiết kế, xin lỗi vì sự thẳng thắn của tôi, nhưng nếu ngài thực sự nộp bản thiết kế này lên, tôi có thể cam đoan với ngài rằng nó chắc chắn sẽ bị từ chối.”

“Vậy thì ông có ý tưởng gì hay không?” Stručkov hỏi.

Sócôf dùng tay chỉ vào bản thiết kế trên bàn và nói với Stručkov: “Nếu tôi là ngài, tôi chắc chắn sẽ tăng đường kính khẩu pháo phòng không lên, ví dụ như từ 37 milimét hiện tại lên thành 57 milimét, và số lượng cũng sẽ được tăng từ một khẩu lên thành hai khẩu. Sau đó, hai khẩu pháo phòng không 57 milimét này sẽ được gắn trực tiếp lên thân xe tăng.”

“Hai khẩu pháo phòng không 57 milimét?” Stručkov tỏ vẻ suy tư: “Như vậy có được không?”

“Có thể được.” Sócôf sau này đã đọc về bản thiết kế của pháo phòng không tự hành 57 milimét hai nòng do Quân đội Xô viết thiết kế trên các tạp chí và báo chí. Vì vậy, ông lấy một cuốn sổ vẽ và một cây bút chì, bắt đầu vẽ lại thiết kế của pháo zsu-57-2 mà mình đã thấy trước đó.

Anh ấy vừa vẽ sơ đồ vừa giải thích cho các nhà thiết kế: “Pháo tự hành này dựa trên khung gầm của xe tăng chiến đấu T-34, được trang bị tháp pháo mở có lớp giáp mỏng; thân xe gồm khung gầm giáp, tháp pháo, hệ thống hai khẩu pháo liên kết, bộ phận động cơ, hệ thống ngắm bắn, cũng như các thiết bị thông tin và chữa cháy.”

Toàn bộ thân xe được chia thành ba phần: buồng lái, buồng chiến đấu và buồng động cơ. Buồng lái nằm ở phía trước thân xe, ghế lái được đặt ở bên trái phía trước; buồng chiến đấu nằm giữa buồng lái và buồng động cơ, toàn bộ được làm từ thép giáp hàn lại với nhau, độ dày lớp giáp dao động từ 8 đến 13 milimét tùy theo vị trí.

Pháo tự hành này có sáu người phi hành đoàn: ngoài lái xe ở phía trước, năm người còn lại đều ngồi trong tháp pháo. Ghế của các nhân viên tiếp đạn được đặt đối xứng hai bên phía trước, còn người phụ trách nhập thông tin về khoảng cách, tốc độ và hướng di chuyển của mục tiêu ngồi ở phía sau tháp pháo. Bên trái anh ta là chỉ huy pháo binh kiêm người điều khiển góc bắn, có trách nhiệm thực hiện việc bắn và điều chỉnh góc bắn; còn chỉ huy xe kiêm người điều khiển hướng di chuyển ngồi ở phía sau bên phải tháp pháo, có trách nhiệm chỉ huy toàn bộ hoạt động chiến đấu và điều chỉnh hướng di chuyển của xe.

Sócôf bắt đầu giới thiệu về thiết kế pháo tự hành mà mình biết; hầu hết các nhà thiết kế đều lắng nghe rất chăm chú, nhưng người đứng đầu nhóm thiết kế lại tỏ ra rất bối rối. Ông ấy cảm thấy những gì Sócôf nói không phải là do suy nghĩ ngẫu nhiên, mà giống như đang đọc từ một tài liệu đã có sẵn; có lẽ loại vũ khí này đã xuất hiện từ lâu rồi, nếu không thì làm sao Sócôf có thể mô tả nó một cách chi tiết đến thế?

Dù có những nghi ngờ đó, nhưng nhiệm vụ trước mắt của họ vẫn là phát triển loại pháo tự hành có khả năng đánh bại máy bay Đức. Hiện tại, công việc của Strukov là tìm hiểu rõ hơn về ý tưởng thiết kế của Sócôf và sau đó trình báo phương án đó lên Hội đồng Quốc phòng.

Sócôf không hề nhận ra sự bất ngờ của Strukov và vẫn tiếp tục giải thích theo hướng suy nghĩ của mình: “Hệ thống vũ khí này có độ tin cậy cao, phạm vi tác động rộng lớn; khoảng cách tác động có thể bao phủ toàn bộ không gian trời từ lúc máy bay địch vào vùng tác động cho đến khi chúng rời đi, giúp bảo vệ hiệu quả các đơn vị thiết giáp và cơ giới hóa trong quá trình di chuyển.”

Nhìn thấy Sócôf nói chuyện một cách tự tin trước mặt nhiều nhà thiết kế, Yakov bật cười

Nếu biết trước như vậy, hôm qua tôi đã mời anh ấy đến rồi; như vậy thì cũng không phải phiền phức với lũ nhà thiết kế này nữa.”

Bản thiết kế đã được hoàn thành, nhưng việc có nên bắt đầu ngay quá trình nghiên cứu và sản xuất vũ khí mới hay không vẫn cần phải được kiểm chứng thêm, để xác định liệu bản thiết kế này có hợp lý hay không.

“Các đồng chí nhà thiết kế,” Yakov cảm thấy đây là lúc mình nên lên tiếng. Anh vỗ tay mạnh vài cái, và khi mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía mình, anh bắt đầu nói: “Cách đơn giản nhất là ngay lập tức lắp đặt các khẩu pháo cao xạ cỡ 57 milimét lên khung gầm của T-34, sau đó thử nghiệm xem hiệu quả ra sao.

Nếu kết quả thực sự như Sócôf đã nói, chúng ta có thể đưa loại vũ khí này vào sản xuất chính thức trong thời gian ngắn nhất, để trang bị cho các đơn vị quân đội.”

Strukchikov suy nghĩ một lát, rồi gật đầu nói: “Ông nói đúng, Đại tá Yakov. Tôi sẽ sắp xếp người viên mãn công việc lắp ráp theo bản vẽ do Tướng Sócôf đưa ra.”

“Chỉ trong vài ngày là có thể nhận được sản phẩm hoàn chỉnh chứ?” Yakov hỏi.

“Ba ngày,” Strukchikov trả lời sau vài giây suy nghĩ. “Nhanh nhất là ba ngày, chúng tôi sẽ hoàn thành công việc cải tạo.”

Yakov gật đầu: “Tôi sẽ yêu cầu bộ phận sản xuất hợp tác hết sức với các bạn, để nhanh chóng hoàn thành việc chế tạo chiếc xe mẫu.”