“Các tác phẩm của Chekhov, chắc hẳn ông cũng đã đọc rồi phải không?”

“Tác phẩm của Chekhov ư?” Michalkov ngạc nhiên hỏi: “Nhưng điều này có liên quan gì đến chủ đề chúng ta đang thảo luận không?”

Ngay khi anh vừa nói xong, người ngồi bên cạnh là Werner bỗng cười ha hả và giải thích: “Ý của đồng chí tướng là hỏi liệu ông có đọc truyện ngắn ‘Cái chết của một nhân viên công vụ nhỏ’ hay chưa.”

“‘Cái chết của một nhân viên công vụ nhỏ’ ư?” Michalkov ngớ người nói: “Điều đó có nghĩa là gì vậy?”

Qua câu trả lời của anh, mọi người đều hiểu rằng anh hoàn toàn chưa từng đọc sách của Chekhov, ít nhất là không biết đến truyện ngắn mà Werner đang nhắc đến.

Thấy vẻ mặt bối rối của anh, Werner tiếp tục giải thích: “Truyện ‘Cái chết của một nhân viên công vụ nhỏ’ kể về một nhân viên công vụ nhỏ khi đang xem kịch tại rạp, vô tình hắt hơi vào lưng một vị tướng. Anh ta lo sợ mình đã xúc phạm vị tướng đó, nên liên tục xin lỗi. Cuối cùng, vì bị tướng mắng nhiếc, anh ta đã qua đời. Truyện này dùng lối viết châm biếm để phản ánh sự khủng khiếp của xã hội Nga thời bấy giờ, cũng như những tính cách méo mó và tâm lý bất thường của con người.”

“Đồng chí biên kịch nói đúng, tôi chỉ muốn hỏi liệu ông có đọc truyện ngắn này hay không,” người nói tiếp lên. “Nhưng nhìn vào phản ứng của ông, rõ ràng là ông hoàn toàn chưa từng đọc sách của Chekhov, và cũng không biết gì về câu chuyện này cả.”

Nghe vậy, biểu cảm của Michalkov trở nên lúng túng; anh e ngại nói: “Đồng chí tướng, thực ra tôi đã đọc các tác phẩm của Chekhov, nhưng truyện ngắn mà đồng chí đang nói, tôi lại chưa từng đọc. Xin hãy cho tôi biết đại khái nội dung của nó được không.”

“Được thôi, đồng chí Michalkov,” người kia cười lạnh rồi bắt đầu giải thích: “Vào một buổi tối tuyệt vời, một nhân viên công vụ tên Dmitri Cheryevsky, trong lúc đang xem kịch tại rạp, bỗng hắt hơi và ‘vô tình’ làm dính nước bọt vào người một vị tướng ngồi ở hàng ghế trước. Sợ rằng vị tướng này sẽ coi đó là hành động cố ý khiêu khích, anh ta liên tục xin lỗi. Nhưng vì sự kiên nhẫn của vị tướng bị mài mòn, cuối cùng anh ta đã qua đời sau những lời mắng nhiếc.”

Nhìn bề ngoài, việc một người chết vì chính cơn hắt hơi của mình thật là vô lý; nhưng thực ra, nguyên nhân khiến anh ta tử vong là nỗi sợ hãi mà anh ta dành cho các quan lại cao cấp. Anh ta cố gắng xua tan nỗi sợ đó bằng cách liên tục xin lỗi, mặc dù vị tướng đó thuộc bộ phận khác và không có bất kỳ mối liên hệ nào với anh ta. Anh ta lo sợ rằng người đó sẽ trả thù mình, vì vậy mới cứ tiếp tục xin lỗi mãi, nhưng kết quả lại ngược lại hoàn toàn.

Sau khi tôi kể xong câu chuyện này, chắc hẳn bạn đã hiểu ý tôi muốn truyền đạt rồi chứ?”

“Hiểu rồi, tất nhiên là hiểu.” Mikhalkov lấy khăn tay ra từ túi, lau đi mồ hôi lạnh trên trán, sau đó cúi đầu chào Sócôf và rời khỏi nhà hàng.

“Đồng chí tướng, thật sự tôi xin lỗi.” Sau khi Mikhalkov đi, giám đốc khách sạn tiến lại gần Sócôf và xin lỗi: “Tôi đã truyền đạt ý kiến của bạn cho Mikhalkov, nhưng anh ấy vẫn kiên quyết muốn tự mình đến xin lỗi bạn; tôi thực sự không thể ngăn cản được.”

“Đồng chí giám đốc,” Sócôf ngăn giám đốc lại và nói với nụ cười: “Chuyện này thôi đi, đừng nhắc đến nữa, được không? Tôi sợ rằng nếu còn tiếp tục như vậy, có lẽ bạn cũng sẽ trở thành người như cái công chức nhỏ kia, luôn tìm cơ hội để xin lỗi.”

Lời nói của Sócôf khiến mọi người cùng bật cười; giám đốc hiểu rằng chuyện này đã thực sự kết thúc. Anh ta còn nói thêm vài lời lịch sự với Sócôf trước khi rời khỏi nhà hàng.

“Đồng chí tướng,” sau khi giám đốc cũng rời đi, Agni tò mò hỏi Sócôf: “Người đàn ông mập mạp vừa xin lỗi bạn kia, rốt cuộc chuyện gì vậy?”

Sócôf nhớ lại rằng mấy người trước mặt mình vẫn chưa biết rõ toàn bộ sự việc, nên anh ta đã kể chi tiết về những gì đã xảy ra vào tối hôm trước. Cuối cùng, anh ta tỏ ra bất lực và nói: “Ban đầu, sau khi anh ta chuyển đi vào ban đêm, chuyện này coi như đã kết thúc. Ai ngờ hôm nay, anh ta lại nhờ giám đốc đến xin lỗi tôi và mời tôi đi ăn ở nơi khác. Sau khi tôi từ chối, anh ta lại tự mình đến xin lỗi tôi. Chuyện này lẽ ra đã qua đi từ lâu rồi, không ngờ anh ta lại cứ quá mức quấy rầy như vậy… Tôi liền nghĩ đến truyện ngắn ‘Cái chết của viên công chức nhỏ’ của Chekhov.”

“Thú vị thật, thật là thú vị.”

Sau khi nghe Sócôf nói xong, Werner không khỏi vỗ tay khen ngợi: “Nghệ thuật bắt nguồn từ cuộc sống và cũng phục vụ cho cuộc sống. Trước đây, khi đọc truyện ngắn này, tôi còn nghĩ rằng Chekhov đã viết quá phóng đại; ai lại vì một chuyện nhỏ nhặt mà liên tục xin lỗi chứ? Nhưng sự kiện hôm nay đã khiến tôi nhận ra rằng mình thực sự còn thiếu hiểu biết. Nếu nói rằng Tướng Sócôf chính là vị tướng trong truyện, thì người đàn ông mập kia chắc chắn chính là vị công chức nhỏ bé kia – người vì gây ra rắc rối mà trở nên hoảng sợ và lo lắng.”

“Đúng vậy, đúng vậy! Đồng chí biên kịch, bạn nói rất đúng,” Agni gật đầu nói. “Tôi cũng nghĩ như vậy. Khi tôi thấy người đàn ông mập kia liên tục xin lỗi Tướng, tôi lập tức nhớ đến vở kịch mà Đã từng đã cho tôi xem. Không ngờ rằng cảnh tượng trong sách lại được tái hiện ngay trong đời thực.”

Sócôf ăn xong thức ăn trước mặt, ngẩng đầu nhìn mọi người và nói: “Tôi vừa nghĩ một chút… Nếu hôm nay chúng ta may mắn, có lẽ trước khi trời tối, chúng ta sẽ hoàn thành công việc này.”

“Trước khi trời tối đã hoàn thành công việc?!” Nghe Sócôf nói vậy, Werner lập tức đứng dậy và nói một cách nôn nóng: “Vậy thì đừng do dự nữa, chúng ta hãy quay lại làm việc ngay bây giờ đi!”

“Ừm, dù sao tôi cũng đã ăn xong rồi,” Sócôf gật đầu đồng ý với đề xuất của anh ta: “Vậy thì chúng ta hãy quay lại thôi.”

Trên đường trở về phòng, Werner mỉm cười và cẩn thận hỏi Sócôf: “Thưa Tướng, vì Vaskov đã gặp lại hai nữ binh Renia và Lida, liệu diễn biến tiếp theo của câu chuyện có sẽ phát triển theo hướng có lợi cho quân đội chúng ta không? Cần biết rằng, Đại úy chỉ huy vận tải quân sự tại trạm giao thông then chốt Rose Tov và Phó đại đội trưởng Kiryanova của đại đội súng pháo cao xạ đã dẫn theo một tiểu đoàn quân tiếp viện để ra trận rồi. Chỉ cần Vaskov cùng hai người kia tiếp tục hỗ trợ thêm vài giờ nữa, có lẽ họ sẽ hoàn thành nhiệm vụ một cách suôn sẻ.”

Đối với câu hỏi của Werner, Sócôf cười một cái rồi nói: “Đồng chí biên kịch, bạn muốn tôi thay đổi kịch bản ban đầu à?”

“Không, không đâu,” Werner vội vàng vẫy tay nói: “Tôi chỉ muốn chia sẻ quan điểm của mình mà thôi, không hề có ý định yêu cầu bạn thay đổi diễn biến sau này của câu chuyện đâu.”

Tuy nhiên, sau vài bước đi, Werner tự nhủ với mình: “Những cô gái tốt bụng như thế này, lại phải hy sinh oan uổng như vậy, thật là đáng tiếc quá.”

“Đó chính là chiến tranh, đồng chí biên kịch ạ.” Sócôf dừng bước lại, nói với Werner một cách nghiêm túc: “Hơn nữa, sự hy sinh của họ không hề vô nghĩa; họ đã dùng máu và mạng sống của mình để ngăn chặn những hành động phá hoại của kẻ thù, giúp quân đội chúng ta cuối cùng giành được chiến thắng.”

Sau khi trở về phòng, Sócôf trực tiếp hỏi hai người thư ký: “Phần nội dung tiếp theo cần được ghi chép lại là những tình tiết quan trọng nhất; ai trong các bạn sẽ đảm nhận việc này?”

“Tôi!” Hai người thư ký đồng thời giơ tay lên.

Sócôf suy nghĩ một lát rồi quyết định chọn Agni; dù sao thì anh ta cũng là người đã làm việc với mình nhiều nhất, vì vậy việc để anh ta ghi chép lại phần kết thúc này là hoàn toàn phù hợp.

Khi thấy Sócôf chọn mình để ghi chép phần kết thúc, Agni naturally rất vui mừng. Anh ta nhanh chóng ngồi vào chỗ của mình, cầm bút lên và nhìn về phía Sócôf: “Đồng chí tướng, tôi đã sẵn sàng rồi, chúng ta bắt đầu ngay bây giờ!”

Sau khi Vaskovf gặp lại Lida và Zhenia, họ đã kể cho nhau nghe về những trải nghiệm của mình, sau đó thiết lập một tiền đồn chặn đứng tại vị trí mà quân Đức có thể qua sông, chuẩn bị ngăn chặn họ tiến lên.

Cuộc chiến ác liệt bắt đầu, và mặc dù họ đã tiêu diệt thêm vài binh sĩ Đức, nhưng Lida lại bị thương nặng ở bụng do một quả lựu đạn ném từ phía kẻ thù. Sau khi tạm thời đẩy lùi cuộc tấn công của địch, Vaskovf đã cố gắng băng bó vết thương cho Lida, nhưng nhận ra rằng tình trạng của cô ấy rất nghiêm trọng và không có thuốc nào có thể giúp cô giảm đau. Đúng lúc đó, quân Đức lại tiến hành cuộc tấn công mới, và Soniya đã không do dự mà xông ra ngoài, kéo địch đi theo hướng ngược lại, để Vaskovf có thể đưa Lida bị thương rút lui an toàn.

Nghe tin Lida bị thương và Zhenia đang một mình thu hút sự chú ý của địch, mọi người trong căn phòng đều cảm thấy lo lắng đến tột độ. Mặc dù hầu hết mọi người đều hiểu rằng ở phần kết của cuốn tiểu thuyết này, năm nữ binh sĩ đều sẽ hy sinh anh dũng, nhưng trong lòng họ vẫn còn hy vọng; dù sao thì quân tiếp viện cũng đã được điều động, có lẽ chỉ vài giờ, thậm chí chỉ một giờ nữa, họ sẽ xuất hiện tại đây. Chỉ cần họ đến, Vaskovf và Lida sẽ được cứu giúp, và họ có thể nhận được sự chăm sóc y tế cần thiết, từ đó tránh khỏi cái ch

Nhưng những tình tiết tiếp theo sau đó đã khiến tâm trạng của mọi người trở nên nặng nề. Trước hết là Rejnia – người đã thu hút sự chú ý của kẻ thù – đã anh dũng hy sinh sau khi đạn dược cạn kiệt. Còn Lida, bị thương nặng, để không gây phiền phức cho Vaskov, cũng đã dùng khẩu súng mà Vaskov đưa cho cô để tự sát. Như vậy, cả năm nữ binh đi cùng Vaskov thực hiện nhiệm vụ đều đã hy sinh anh dũng. Sự hy sinh của các nữ binh khiến Vaskov vô cùng tức giận; anh lấy khẩu súng mà Lida đã dùng để tự sát, bất chấp việc trong súng chỉ còn lại một viên đạn duy nhất, và quyết tâm tìm đến tu viện nơi những kẻ thù còn ẩn náu. Bằng viên đạn cuối cùng đó, anh bắn chết lính canh Đức, sau đó nhặt lên chiếc Xung Phong Thương rơi trên đường và xông vào bắt giữ năm sĩ quan Đức, bao gồm cả chỉ huy của họ. Mặc dù vì vết thương nhiễm trùng mà Vaskov bị sốt cao và có phần mất tỉnh táo, nhưng anh vẫn cố gắng hết sức để đưa những kẻ đã giết hại các nữ binh trở về đơn vị và giao cho cấp trên xử lý. Khi mọi người nghe tin Thiếu tá Tov và Kiryanova cùng lực lượng tiếp viện đã đến và gặp lại Vaskov, họ đều thở phào nhẹ nhõm, nghĩ rằng câu chuyện này cuối cùng cũng đã kết thúc.

Nhưng Sócôf vẫn tiếp tục kể những nội dung mới; Agni, người đã tạm dừng viết, sau một khoảnh lặng cũng tiếp tục ghi chép lại. Chiến tranh đã kết thúc, Vaskov giữ đúng lời hứa với Lida, đến nơi Lida đang sống và nhận con trai cô làm con nuôi. Hơn mười năm sau, con trai Lida trở thành một đại úy; sau khi tham dự đám cưới của anh ta, Vaskov đưa cậu đến nơi các nữ binh đã hy sinh để tưởng niệm họ. “Đã xong rồi, cuốn sách này kết thúc ở đây,” Sócôf nói sau khi kể xong toàn bộ nội dung, thở dài một hơi rồi nói với mọi người: “Cảm ơn các bạn vì những ngày làm việc chăm chỉ; nếu cuốn sách của tôi được xuất bản, tôi sẽ đặc biệt đề cập đến các bạn trong lời tựa.” “Hãy yên tâm, Tướng Sócôf ạ,” Werner là người đầu tiên lên tiếng: “Dựa trên kinh nghiệm của tôi, chỉ cần cuốn sách của ngài được gửi đến nhà xuất bản, không lâu sau đó nó sẽ được phát hành, và còn có cơ hội trở thành cuốn sách bán chạy nhất trong năm nay nữa đấy.”

Anh ấy nhìn quanh những người trong phòng rồi tiếp tục nói: “Nếu tên họ được ghi vào lời nói đầu của cuốn sách này, chắc chắn họ cũng sẽ được hưởng lợi từ bạn và trở thành những người nổi tiếng vừa phải.”

Sócôf cười ha hả hai tiếng và nói: “Điều đó là xứng đáng thôi, dù sao họ cũng đã bỏ ra rất nhiều công sức. Nếu không có sự giúp đỡ của họ, ít nhất tôi cũng phải mất nửa năm mới hoàn thành cuốn sách này.”

“Đúng vậy, việc viết xong một cuốn tiểu thuyết dài hơn hai trăm nghìn từ chỉ trong vài ngày thực sự là một điều kỳ diệu,” Werner nói xong, sau đó lấy bản thảo do Agni ghi chép lại, chia thành hai phần và đưa cho Grudit cùng một người sao chép khác: “Xin các bạn hãy nhanh chóng sao chép nội dung mới này. Ngày mai trưa tôi sẽ trở về Moscow, hy vọng khi rời đi, tôi có thể mang theo bản thảo hoàn chỉnh để đến nhà xuất bản thảo luận về việc xuất bản.”

“Cứ yên tâm đi, đồng chí biên kịch,” Grudit nói một cách tự tin: “Chúng tôi sẽ nhanh chóng sao chép xong tất cả nội dung này, chắc chắn sẽ không làm chậm trễ công việc của bạn đâu.”

“Khoan đã, Grudit,” Agni vừa vỗ vỗ cổ tay đang hơi đau nhức, vừa nói với Grudit: “Vì bản thảo này rất quan trọng đối với đồng chí biên kịch, tôi nghĩ chúng ta nên tham gia sao chép cùng nhau; như vậy thì thời gian sẽ được rút ngắn đi một nửa.”

“Agni nói đúng đấy,” người sao chép kia cũng đồng ý: “Nếu bốn người cùng sao chép, chắc chắn sẽ nhanh hơn so với hai người.”

Như vậy, bản thảo do Agni ghi chép lại, ngoại trừ phần mà Grudit đã sao chép khi Sócôf đọc thuật ngữ, phần còn lại được chia thành bốn phần và được hai người sao chép cùng hai người viết lại đồng thời, khiến tốc độ sao chép tăng lên gấp đôi.

Chỉ trong chưa đầy một giờ, công việc sao chép đã hoàn tất.

Werner gom gọn bản thảo lại và nói với vẻ hào hứng: “Đồng chí tướng, ngày mai trước khi rời đi, tôi sẽ mang theo bản thảo này về Moscow. Bạn yên tâm, tôi có rất nhiều bạn bè tại nhà xuất bản, tôi tin chắc rằng cuốn sách này sẽ được xuất bản trong vòng một tháng.”

“Đồng chí biên kịch,” Sócôf ban đầu muốn để Werner mang bản thảo đi, nhưng sau đó nhớ ra rằng Kopalova sẽ đến xem bản thảo vào tối nay, nên liền nói với Werner: “Thôi, bạn hãy đến lấy bản thảo vào ngày mai trước khi rời đi, được không?”

Thấy vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt Werner, Sócôf vội vàng giải thích: “Tối nay có một người bạn sẽ đến xem cuốn sách này.”

Nghe Sócôf nói vậy, Werner suy đoán rằng người đến xem